* * *
На улице стоял полдень, а Антониус работал в армориуме. Вчерашний обед прошёл довольно неплохо, хоть он случайно и сделал еду слишком острой для большинства своих гостей. Внезапно его КПК просигнализировал о входящем вызове. Это была Эпплджек. — Алло, Антониус? — произнесла яблочная пони с натянутой улыбкой, — Не мог бы ты, пожалуйста, приехать в Понивилль? С ауспексом и прочим? — Что случилось? — с дурным предчувствием ответил Антониус. — М-м-м... Ну... Видишь ли, Твайлайт каким-то образом перепутала наши призвания... — Что она сделала? — ... не волнуйся, она смогла всё исправить. — Хорошо. — Затем она наколдовала какое-то заклинание и... — И что? — Э-м-м... Подозреваю, что мы вроде как случайно взорвали её своими Элементами. Антониусу потребовалась секунда, чтобы осознать, что именно он сейчас услышал. — ВЫ ЧТО СДЕЛАЛИ? Где она сейчас? Как она? — Мы не знаем, она пропала. — Что ты имеешь в виду под «пропала»? Эпплджек развернула свой КПК и показала космодесантнику выжженную отметину на земле. — Это всё, что от неё осталось. Антониус не находил слов. Неужели носители Элементов только что уничтожили Элемент Магии? — Разве ты не могла выбрать способ сказать ему это несколько менее прямолинейно? — раздался голос Рарити на заднем фоне. — Эй, это вы заставили меня позвонить ему! — огрызнулась Эпплджек. — ТИШИНА! — рявкнул Антониус, останавливая готовую начаться перебранку, — Я скоро буду. Оставайтесь на месте! И больше никого не взрывайте! Завершив разговор, Ультрамарин бросился через дворец за своими доспехами. Одновременно с этим он набрал Селестию. В конце концов, как наставница Твайлайт, она должна знать, что произошло. К сожалению, на вызов так никто и не ответил. — Трон Терры, — проворчал космодесантник. Поскольку он был неподалёку от покоев Луны, он решил не звонить ей, а использовать более личное средство связи: постучать. — Луна! Вставай, ты мне нужна! Прошло несколько секунд, затем заспанная принцесса открыла дверь и пробормотала: — М-м? С чего вдруг такая активность? Проигнорировав вопрос, Антониус сказал: — Луна, похоже что носители Элементов каким-то образом взорвали Твайлайт! — Чего? — спросила принцесса, окончательно просыпаясь, — Ты сказал моей сестре? Что она ответила? — Она не ответила на звонок. Нам нужно СРОЧНО ехать в Понивилль. Однако по какой-то причине Луна снова расслабилась и сказала: — Не волнуйся, Тони. — Варп, как я могу не волноваться? — воскликнул космодесантник, — Твайлайт, наверное, только что убили! — Не совсем, — спокойно ответила Луна. — А? — Помнишь секретный план моей сестры относительно Твайлайт? Всё это похоже на заключительный этап. — Все ли тайные планы Селестии связаны с убийством кого бы то ни было? — Да, как правило, — улыбнулась Луна, но заметив отсутствие юмора у своего друга, снова стала серьёзной и сказала, — Ладно, шутки в сторону. Пожалуйста, успокойся Тони. Обещаю, в конце концов всё будет хорошо. Но ты не ошибся, мы и правда должны отправляться в Понивилль. Я соберусь, а ты пока наденешь доспехи. Несколько минут спустя Антониус с принцессой уже сидели в Лендспидере и направлялись в Понивилль. Остановившись перед библиотекой Твайлайт они вошли в здание, где и были встречены пятью паникующими пони и одним истеричным драконом. — Наконец-то ты здесь! — закричала Пинки Пай, прыгая на Антониуса и хватая его шлем, — Используй свои высокотехнологичные штуки и найди Твайлайт! Космодесантник оторвал её от своего лица, поставил на землю и взглянул на след, оставшийся от единорожки. — Хм... Удивительно... в форме звезды... — пробормотал он и запустил ауспекс. Однако сканирование не показало никаких полезных результатов. — Отлично, значит эта штука бесполезна, — проворчала Рарити. — Эй, это устройство было создано не для того, чтобы находить кобыл-единорогов, которых их предполагаемые друзья отправили в небытие, — возразил Антониус. — Мы не отправляли её в небытие! — крикнула Рейнбоу Дэш, — Мы просто взорвали её... Как-то... А теперь она ушла... Как-то... — А что, если мы действительно убили её? — захныкала Флаттершай. — Но Элементы гармонии раньше никогда никого не убивали! — заметила Эпплджек. — Верно, подобного никогда не случалось, — отозвалась Рарити, — Что изменилось на этот раз? А, попытка рассмотреть ситуацию с логической точки зрения. Ну наконец-то. — Острый соус Антониуса, который мы сьели вчера? — предложил Пинки. Отлично, вот вам и «логическая точка зрения»... — Серьёзно? — невозмутимо ответил космодесантник, — Если бы дело было в моём соусе, ты бы тоже взорвалась. — Так ты думаешь, она действительно мертва? — всхлипнула Флаттершай. — Пожалуйста, успокойтесь, — попросила их Луна, — Я уверяю вас, что к концу дня Твайлайт будет в порядке. — Держу пари, что так и будет, — вмешалась Эпплджек, — Но сначала мы должны её найти! Давайте, девочки! И они выбежали из библиотеки, оставив позади только Антониуса и принцессу. Космодесантник ещё раз взглянул на необычный след на земле и задумался над тем, что сказала ему Луна. — Дезинтеграция? Или, скорее, некая грубая телепортация? — наконец спросил он. — Ты очень близок к истине, Тони, — улыбнулась Луна, — Но это трудно объяснить кому-то, кто не понимает магии — без обид. — Ничего. Но ты уверена, что это часть плана Тии? — Вполне. — Извини, но «вполне» для меня недостаточно. Думаю, мы должны помочь остальным искать Твайлайт. Так мы сможем следить за ними и за тем, чтобы они не наделали глупостей в своём паническом состоянии. — Согласна. И Антониус вместе с принцессой присоединились к поисковой группе и сделали всё возможное, чтобы держать испуганных пони — и дракона — хотя бы наполовину под контролем. Они обыскивали городок и его окрестности в течение нескольких часов, но безрезультатно. Следов единорожки нигде не было. Затем, когда уже начало темнеть, Луна внезапно остановилась и воскликнула: — Пони! Спайк! Антониус! Следуйте за мной в библиотеку! Они так и сделали, и у Антониуса возникло отчётливое ощущение, что загадка исчезновения единорожки скоро будет решена. Но прежде чем он успел спросить Луну, что именно сейчас происходит, в небе появился свет — в форме кьютимарки Твайлайт! Все пони смотрели на него, пока он медленно спускался вниз, на землю. Затем он коснулся её и... из него появилась Твайлайт! — Твайлайт? Это ты? — недоверчиво спросила Эпплджек. Только что вернувшаяся единорожка распахнула... пару крыльев? Её друзья окружили её, не в силах понять, что именно произошло. И в этом они были не единственными. — Аликорн? — недоверчиво пробормотал Антониус. — Я же говорила, что тебе понравится, — улыбнулась Луна. Когда же появилась Селестия и объявила Твайлайт принцессой, это не сильно-то и увеличило странность всей ситуации — по крайней мере, с точки зрения космодесантника. Всего через несколько минут в небе появились колесницы, показывая, что Селестия тщательно спланировала всё, что произошло в этот день. Вместе с Твайлайт и её друзьями она села в колесницу и они отправились в Кантерлот, а Антониус и Луна отправились к Лендспидеру. — Значит, это и был секретный план Тии, «другая контрмера» — превратить Твайлайт в аликорна, — сказал Антониус. — Именно! — обрадовалась Луна, — Разве это не отличная идея? Твайлайт действительно заслуживает этого, и с её помощью у нас будет ещё больше шансов победить Тирека... Кстати, не рассказывай ей о нём, она должна самостоятельно вырасти до своей роли аликорна и принцессы без этого дополнительного бремени. — Ладно, без проблем. Сев в машину, они вернулись в Кантерлот. Остаток вечера Антониус, принцессы, носители Элементов и Спайк провели вместе, обсуждая коронацию Твайлайт, которая была запланирована на следующий день. Когда же новоиспечённая принцесса и её друзья удалились, остальные направились в покои Селестии. Солнечная принцесса обернулась к Антониусу: — Ну? И что ты думаешь о ПРИНЦЕССЕ Твайлайт? — Чрезвычайно интересный ход. Можешь рассказать, как ты это сделала? И пожалуйста, не говори просто «магия», — отозвался космодесантник. — И что же я должна сказать вместо этого? — Я имею в виду, Элементы телепортировали её куда-то, где ты волшебным образом обновила её гены и отправила обратно? Или носители действительно испарили её, после чего ты перехватила её душу и перековала в новое, модернизированное тело? Хотя первое моё предположение звучит достаточно фантастично, но второе подразумевает уровень мощи, которого я ожидал бы только от Императора. — Было и то и другое, но в то же время ничего из этого. — Как это... понимать? — Извини, Тони, но это трудно объяснить... — Кому-то, кто не понимает магии? — закончил Антониус. — Ну да, — призналась Селестия. — Я уже говорила ему об этом сегодня утром, — улыбнулась Луна, — Надеюсь, это не слишком тебя расстраивает. — Переживу... Кстати о выживании, что насчёт Твайлайт? Она теперь бессмертна, как и вы? — спросил космодесантник. — Да, — кивнула Селестия. — Хорошо! Когда ты собираетешься обновить других носителей Элементов? — Ты... хочешь, чтобы я тоже превратила их в аликорнов? — Конечно. Эти шестеро пони должны быть вместе, поскольку лишь вместе они могут использовать Элементы гармонии. — Чтобы быть достойным стать аликорном, пони должен быть образцом добродетели, живым воплощением милосердия, сострадания, преданности, честности, оптимизма и лидерства... И он должен создать новую магию! — Давай ты не будешь себя нахваливать. Я думаю, что друзья Твайлайт почти столь же достойны, как и она сама. Конечно, у них есть некоторые недостатки, но честно говоря, твоя ученица тоже не совсем безупречна. — Быть аликорном — не значит быть безупречным. Я не безупречна. Но речь идёт о... Ну, это... — Трудно объяснить кому-то, кто не смыслит в магии, — решительно закончил за неё Антониус. — Ну да. Сначала им придётся создать новую магию. Это окончательное доказательство того, что они готовы стать аликорнами. — Значит, стать аликорном могут только единороги? Я думал, что Каденс до своего вознесения была пегасом. — Так и есть. Видишь ли, становление аликорном не ограничивается единорогами, но тут... — Можешь не продолжать. Но я всё равно думаю, что ты должна даровать им аликорнство. — Я действительно ценю, что ты защищаешь их, Тони, — улыбнулась Селестия, — Но боюсь, в данный момент я не могу этого сделать. — Что ж, думаю мне просто придётся довериться тебе в этом вопросе, — с небольшим скептицизмом в голосе отозвался Антониус, — Я всё равно ничего не могу с этим поделать. — Спасибо. И поверь мне, когда я говорю, что тебе действительно не нужно беспокоиться. Антониус и Луна пожелали солнечной принцессе спокойной ночи и разделились. — Ты и правда так сильно хочешь превратить других носителей Элементов в аликорнов, да? — спросила Луна, пока они направлялись в свои покои. — Верно. Повышенная сопротивляемость, сила и бессмертие принесут им большую пользу, когда придёт время бороться с Хаосом. — Я понимаю, но думаю, что в этом вопросе мы должны доверять моей сестре. И прежде чем ты спросишь: я не могу превратить пони в аликорнов. Селли — единственная пони, обладающая подобной силой. — Я и не хотел просить об этом. В последнее время у тебя и без того было достаточно проблем с тем, кого из нас выбрать. — Это уж точно. На следующее утро на коронацию прибыли Каденс и Шайнинг Армор. Это была приятная церемония и Антониус мысленно усмехнулся: знаменосцы, держащие знамёна с меткой Твайлайт немного напомнили ему Ультрамар — его орден тоже любил подобные штандарты. Как и следовало ожидать, Селестия решила не создавать отдельную корону для новой принцессы — это место занял её Элемент гармонии. Скорее всего, рано или поздно он пригодится, так как Твайлайт не придется сначала доставать свой Элемент, если произойдёт что-то «достойное». Антониусу лишь нужно будет убедиться, что она не потеряет его по какой-либо причине. Коронация и вечеринка в её честь заняли весь день, и когда всё закончилось, Антониус, все принцессы, носители Элементов и Спайк снова встретились, на этот раз с Каденс и Шайнингом, чтобы обсудить «саммит принцесс», который должен был вскоре состояться в Кристальной империи. Обсудив всё они, наконец, разошлись. На следующий день Каденс с супругом отправились подготавливать мероприятие. Через пару дней, дав им достаточно времени чтобы всё подготовить, к ним присоединился Антониус с дневной и ночной принцессами, в то время как носители Элементов и Спайк отправились в империю поездом. И вот все вновь собрались в тронном зале уже кристального замка. — Твайлайт! Я не видела тебя со дня коронации! — рассмеялась Каденс. — Это было всего несколько дней назад, — пробормотал Антониус так тихо, что его услышала только рядом стоящая Луна, ответившая ему понимающей улыбкой. — Нам так много нужно обсудить, — сказала Селестия, — Но всё это может подождать до завтра. Все вы вероятно устали после путешествия. Так что сейчас быстренько в постель. Когда Твайлайт с друзьями ушли, Антониус снова обернулся к Луне: — Значит, Твайлайт стала принцессой, которой велят лечь спать? — спросил он с усмешкой, — Признаться, я полагал что такая высокая должность будет включать в себя право самостоятельно решать, когда вздремнуть. — Да, вот тут ты ошибся, — рассмеялась Луна, — Как сказала моя сестра, я тоже пойду спать. И поскольку Каденс выделила нам обоим одинаковые комнаты, тебе тоже придётся составить мне компанию. Ты же не хочешь меня побеспокоить? — Я бы и не подумал об этом. Посреди ночи Антониус вдруг проснулся. Слышался шум. Крики. Дробный стук копыт по хрустальному полу. — Луна, — позвал он, — Вставай, что-то происходит. И они быстро встали. Антониус не стал тратить время на то, чтобы надеть доспехи. Схватив свой цепной меч, он вышел из комнаты, Луна последовала за ним. Он следовал к источнику шума так быстро, как только мог и, завернув за угол, увидел Твайлайт и её друзей, а также заднюю половину жёлтой пони, прыгнувшей... в зеркало? — Какого варпа? — пробормотал он и остановился. — Кто это был? — спросила Флаттершай. — Хороший вопрос. И что этот пони здесь делал? — Она украла мою корону! — объяснила ему Твайлайт, — Мой Элемент гармонии! — Трон Терры! — проворчал космодесантник, — За той ведьмой! Давай вернём твой Элемент и заставим её заплатить за позор! — Стой! — воскликнула Луна и все взгляды устремились на неё, — Пожалуйста, не принимай поспешных решений. Возьми свои доспехи, я разбужу сестру и Каденс. Встретимся в тронном зале через час. Час спустя все они собрались в тронном зале, и Селестия рассказала им о похитителе Элементов: её бывшей ученице по имени Сансет Шиммер, которая обратилась ко злу. Что ж, Антониус позаботится о том, чтобы её «солнце» «зашло» навсегда... ¹ Они прошли в комнату, где стояло то зеркало. После короткого инструктажа — или, по крайней мере, чего-то подобного — о возвращении Элемента, чтобы он не причинил вреда другому миру (и потому, что это также было важно и для их собственного мира), Селестия спросила Твайлайт: — Ты понимаешь важность своей задачи? Конечно же нет, ведь когда наступит Хаос, отсутствие полного набора Элементов гармонии не будет ни малейшей проблемой... Нет, правда, иногда Селестия проявляла удивительную склонность задавать глупые вопросы... Ладно, может быть, Антониус был тоже немного нетерпелив. Каждая секунда, проведённая за разговором, давала ведьме больше времени для осуществления любого зловещего плана, который, вполне вероятно, у неё был. И ещё космодесантник злился на себя за то, что не смог помешать ведьме украсть этот бесценный артефакт. — Конечно, — ответила Твайлайт. — Хорошо. Тогда торопитесь, — сказала Селестия. — Стоп, стоп, стоп! — воскликнула Дэш, — Если идёт она, то и мы идём с ней. Её друзья искренне согласились с этим высказыванием, но Селестия сорвала их планы: — Боюсь, я не могу отправить вас. — Что?! Почему нет?! — крикнула пегаска. — Если отправить всех вас, это может нарушить баланс того альтернативного мира, — начала Селестия, но Антониус прервал её: — Селестия, мы все знаем, что обычно ты предпочитаешь мягкий подход к решению проблем, но в этой ситуации меня, честно говоря, мало заботит тот другой мир. Элемент слишком важен, чтобы сейчас осторожничать. Я говорю, что мы пойдём напрямик, находим Элемент и выходим снова. Быстрая миссия, выполненная с предельной точностью. — Это — так же как и отправка всех вас — может создать хаос, который сделает для Твайлайт невозможным возвращение короны от Сансет Шиммер. Это то задание, которое принцесса Твайлайт должна выполнить в одиночку. — Дай угадаю... Точные причины трудно объяснить кому-то, кто не понимает магии, да? — Да, это действительно так... Ещё раз... прости. — Сейчас главное это время, — сказала Луна и Антониус определённо согласился с ней, — На третий день, когда луна достигнет своего пика в ночном небе, врата закроются. И как только это произойдёт, пройдет ещё тридцать лун, прежде чем вы сможете использовать портал для возвращения. Твайлайт уже шагнула через зеркальный портал, но внезапно к ней бросился Спайк. Честно говоря, Антониус вполне смог бы остановить его, но он был уверен, что её помощник и друг окажется бесценным для новой принцессы, поэтому так ничего и не предпринял. Как только Твайлайт с дракончиком исчезли в портале, поверхность волшебного зеркала вновь стало похожей на зеркало. — Хорошо, и что нам теперь делать? — спросила Рейнбоу Дэш. — Дождись возвращения Твайлайт, — ответила Селестия. — Я буду охранять зеркало и прослежу, чтобы ничто, кроме Твайлайт или Спайка не проникло внутрь, — предложил Антониус. — Ладненько, думаю, теперь даже воздух будет бояться проникнуть внутрь, — пошутила Дэш. Пони слегка хихикнули, Антониус даже не улыбнулся. Ситуация была слишком серьёзной для шуток. Один из Элементов исчез, и Твайлайт со Спайком были предоставлены сами себе. На какое-то время.* * *
С тех пор, как Твайлайт прошла через портал прошло уже больше суток и Луна решила проведать Антониуса. С тех пор, как принцесса Дружбы ушла, он стоял перед волшебным зеркалом с болтером в руках и смотрел на портал. — Тони? — обеспокоенно спросила она. — Да? — тут же отозвался он, не оборачиваясь. — Ты не хочешь пообедать с нами? Я имею в виду, что ты здесь больше суток, без сна, еды и питья. — Я в порядке, Луна. Бодрствование в течение трёх дней для меня не проблема, а что касается питательных веществ, в которых я нуждаюсь, то я получаю их из своего резервуара. Охрана портала сейчас имеет приоритетное значение. — Конечно, — слегка разочарованно пробормотала Луна и вернулась к остальным. — Он ведь не придёт, да? — спросила Каденс, когда принцесса ночи вошла в обеденную. — Нет, — коротко ответила та. — Да уж, он довольно... решителен с тех пор, как Твайлайт прошла через зеркало, — заявила Рарити, — Похоже, таковы все... космодесантники. — Так и есть, — подтвердила Луна, — Элементы гармонии — его главная миссия, оружие для победы в войне, которая длится уже более десяти тысяч лет, а Сансет Шиммер украла один из них прямо у него из-под носа. — И всё же ты пыталась пригласить его пообедать, — улыбнулась Каденс. — То, что он может безостановочно охранять портал в течение трёх дней не означает, что для него это особенно полезно, — объяснила Луна, — Но, как я и предполагала, он не покинет свой пост. Думаю, что он даже вряд ли станет тратить время на то, чтобы снять шлем и поесть, если мы принесём ему что-нибудь. — Хм... Стоит лишь восхититься его решимостью, — высказалась Эпплджек. — Или его упрямством, — сказала Селестия, — Я действительно ценю его чувство долга, но я искренне надеялась, что он станет немного спокойнее и будет больше доверять Твайлайт. — Думаю, он действительно доверяет ей, — заметила Луна, — Но Антониус привык рисковать сам. Он ненавидит подвергать опасности других, оставаясь при этом позади. — Иногда это единственный способ помочь другим расти. Иногда даже бывают моменты, когда это единственный способ вообще. — Что ж, он доверяет твоему мнению, тётя, — сказала Каденс, — Иначе он не стал бы ждать здесь и просто охранять портал. — Да, — согласилась Селестия, — Он бы прошёл через портал и посеял хаос на той стороне... — Тот другой мир наверняка бы сильно удивился, — хихикнула Рейнбоу Дэш. Прошло ещё немного времени. Луна и другие пони оставались в зеркальной комнате с Антониусом всякий раз, когда могли. Он говорил с ними, и они даже заставили его всё-таки снять шлем на несколько минут и съесть кое-что, но при этом он ни на секунду не ослаблял своего внимания на портале.* * *
Шёл третий день с тех пор, как Твайлайт и Спайк ушли, и теперь времени оставалось всё меньше. Да, Антониус решил не возражать Селестии, но сейчас его желание вмешаться возросло. — Остался один час, — обеспокоенно произнесла Луна. — Почему Твайлайт так долго? — спросила Рейнбоу. — Возможно, она попала в беду, — встревожилась Флаттершай. — Верьте в неё, — сказала Селестия, — Она победит. — Даже самые могущественные могут потерпеть неудачу, если шансы против них слишком высоки, — проворчал Антониус. — И что это должно значить? — воскликнула Дэш. — Что даже Твайлайт может потерпеть неудачу, если эта Сансет Шиммер окажется слишком коварной, — перевела Рарити. — Но мы не можем помочь ей без риска причинить больше вреда, чем пользы, — заявила Эпплджек. — Возможно, сейчас самое время попытаться объяснить, почему, — сказал Антониус. — Хорошо, — вздохнула Селестия, — Я постараюсь. Наши миры взаимосвязаны и тонко сбалансированы. Если мы нарушим равновесие, например, отправив слишком много пони из одного мира в другой, то можем уничтожить оба мира. — Я не из вашего мира. И я не пони. — Ох, ты прекрасно понял, что я имела в виду. — И ты уже определённо часть нашего мира, — добавила Луна. — Спасибо, — сказал космодесантник, — Но риск того, что Твайлайт не вернётся начинает перевешивать риск нарушить равновесие. И Ультрамарин начал проверять своё оружие. — Тони... Что ты делаешь? — нервно спросила Селестия. — Готовлюсь нести правосудие Императора в другой мир, — холодно сказал он. — О-о, — выдохнула Рарити, — Он теперь такой «космодесантник»... — Тони, пожалуйста, — взмолилась Селестия. — Я обдумал риски, но у нас недостаточно информации, чтобы определить, в беде ли сейчас Твайлайт и нуждается ли в помощи. Было бы непростительно, если бы мы могли спасти её, но не сделали этого, потому что боялись риска. У нас осталось меньше часа. Я пройду через портал и посмотрю, смогу ли помочь. — Луна! — воскликнула Селестия, обращаясь за помощью к сестре. — Да направит тебя Император, — спокойно сказала ночная принцесса. Антониус пригнулся и пролез через портал. Переход был, мягко говоря... интересным и довольно красочным, но, наконец, космодесантник вышел из портала. Сразу же проверив показания своей брони он обнаружил, что она в идеальном рабочем состоянии. Его болтер всё ещё был у него в руках, так что он был готов к бою. Антониус быстро осмотрел окрестности. Сейчас он стоял перед большим зданием. Часть его конструкции рухнула, обнажив... Что за... Люди??? Нет, не совсем. Их глаза были слишком большими, а конечности слишком худыми (что немного напомнило ему об эльдарах), и хотя человечество было известно множеством различных оттенков кожи, эти существа были чересчур яркими... Словно большеглазые, худощавые люди с расцветками пони... Абхуманы? Были ли они потомками человечества? Знали ли они об Императоре? Следовали ли они Его указаниям? Если это было так, то они заслуживали защиты Антониуса, как и все верные подданные Империума... Но почему их глаза светились... таким болезненно зеленым цветом? У космодесантника не было времени обдумать эту мысль, поскольку сейчас... над этими людьми парили два демона, а ещё там была демонетка... или что-то похожее на неё. Отвратительное существо парило в нескольких метрах над землёй, а её голову венчал Элемент гармонии Твайлайт! Что ж, это был самый явный пример словосочетания «пристрели меня!», какой Антониусу когда-либо доводилось видеть. Он поднял болтер, чтобы убить существо и вернуть Элемент, но его линия огня внезапно оказалась заблокирована... Рядом также парили шесть девушек, трое из которых были крылатыми, образуя форму сердца. Это был очень, очень странный мир. И всё же космодесантнику они показались знакомыми... У них были те же цвета, что и у носителей Элементов! Что происходит? Это тот баланс, о котором говорила Селестия? Двойник для каждого пони? А что насчёт Твайлайт-пони? Где была настоящая принцесса? На данный момент Антониус не получил ответов на свои вопросы. Вместо этого парящие девушки выпустили в небо двойную радужную спираль. Она сузилась до шара света, после чего из него вырвался ещё один радужный луч, устремившийся к демонетке. Луч света обернулся вокруг явно испуганного существа, создав разноцветное торнадо. Элементы гармонии? Но здесь был только один из них... Это не мог быть эффект Элементов... Тем не менее, каким-то образом Антониус знал, что этот луч был вызван теми же древними артефактами, которые были окончательным оружием против Хаоса. Он наблюдал, как ещё больше лучей пронеслось вокруг и поразило других демонов и абхуманов. Блеск в их глазах исчез, после чего они стали выглядеть более нормальными. Кроме того, демоны также превратились в абхуманов. Невероятно. Tabula rasa. Все враги исчезли, за несколько секунд побеждённые Элементами и их странными радужными силами. Всё, что осталось на месте битвы — это внушительный кратер, где сейчас находилась демонетка. Варп, ему просто НЕОБХОДИМО как можно скорее доставить артефакты человечеству. Серия вскриков заставила его ещё раз взглянуть на абхуманов; те смотрели на него с потрясённым выражением лиц. Что ж, они, вероятно, никогда не видели Астартес, но сейчас у космодесантника были более важные дела, чем представляться местному населению. Девушек, стрелявших радужными лучами раскидало во все стороны. Антониус опустил болтер и подошел к той, которая выглядела похожей на Твайлайт. Когда он опустился рядом с ней на колено, к нему подбежала маленькая фиолетовая собачка. — Антониус! — позвал пёс знакомым голосом. — Спайк? — несколько озадаченно спросил Ультрамарин. — Да, это долгая история. Как Твайлайт? С ней всё в порядке? — Эта девушка — наша Твайлайт? — Да. Просто преобразилась. Как я уже сказал, долгая история. Она ранена? Антониус обнял принцессу за плечи и слегка приподнял её. — Не думаю, — заявил он. Теперь Твайлайт открыла глаза — и улыбнулась. — Антониус! — воскликнула она, — Ты здесь? — Да, в последний раз когда я смотрел, я был здесь, — улыбнулся он в ответ, хотя за его шлемом этого всё равно было не видно. — М-м-м... Извини, дорогуша, но кто это? — спросил другой знакомый голос. — Это Антониус, — объяснила Твайлайт, когда космодесантник помог ей подняться, — Он хороший друг из моего мира. После нескольких довольно неловких приветствий Антониус снова повернулся к Твайлайт: — Значит, вознесения до аликорна тебе было недостаточно, поэтому в этот раз ты вознеслась в человеческую — или, по крайней мере, частично человеческую — форму? — усмехнулся он, — С тобой всё хорошо? — Да, всё нормально. — Хорошо. А теперь извини, но я должен проверить, осталось ли что-нибудь от демонетки. — На самом деле, это Сансет Шиммер. — Ненадолго. Антониус вновь поднял болтер, направив его на край кратера и двинулся вперёд, сопровождаемый Твайлайт. Внизу, в центре кратера лежала девушка и, судя по её раскраске, это была та самая преображённая пони, которую он ранее видел у зеркала. Ультрамарин сменил оружие на цепной меч и спрыгнул вниз. Подойдя к девушке, он схватил плачущую Сансет за куртку и поднял её в воздух. По сути, она заслуживала смерти за совершённые ею зверства, но Твайлайт, вероятно, не слишком обрадуется тому, что он убьет её. Возможно, это также была хорошая возможность изучить последствия Элементов в дальнейшем... Что ж, он может спросить. — Хочешь, чтобы я убил её? — спросил он, заставив охнуть сопровождавших Твайлайт девушек и других абхуманов, которые к этому моменту подошли к кратеру. — НЕТ! — крикнула принцесса, затем продолжила более спокойным тоном, — Я имею в виду — нет, в этом нет необходимости. Пожалуйста, оставь её мне. Поэтому Антониус выпрыгнул из кратера и бросил Сансет Шиммер к ногам Твайлайт. Затем он занял позицию рядом с ней, всё ещё держа цепной меч в руке на случай, если ведьма окажется достаточно глупа, чтобы попытаться сделать что-нибудь интересное. В итоге Твайлайт поставила её на место — к сожалению, используя только слова (что было вполне предсказуемо) — и ведьма извинилась, всё ещё хныча. Да, Твайлайт действительно была ученицей Селестии... Кстати о Селестии... К ним подошли две взрослые женщины, и они тоже выглядели довольно знакомыми. — Я верю, что это принадлежит тебе, — сказала абхуманская версия Селестия и возложила корону Твайлайт туда, где ей и полагалось быть — на голову принцессы. При этом она на секунду задержала взгляд на Антониусе, но тут же снова сосредоточилась на Твайлайт. Затем она добавила несколько слов мудрости и вдохновения, прямо как настоящая пони-Селестия. Когда она закончила, другая женщина, абхуманская версия Луны, притянула к себе Сансет Шиммер и сказала: — Я позабочусь о ней... и о них тоже. «Они» оказались двумя мальчишками, ранее бывшими демонами. Космодесантник наблюдал, как Луна-абхуман собрала их всех и повела к разрушенному фасаду соседнего здания. Поскольку Твайлайт и Спайк были в безопасности, а Элемент был отбит, Антониус хотел предложить остальным вернуться в Эквестрию, но один из парней-абхуманов обратился к Твайлайт и... пригласил её на танец? Что? Демоны, контроль над разумом, встреча с космодесантником, а этот парень думает лишь о том, чтобы приударить за Твайлайт? Принцесса хихикнула и повернулась к Антониусу: — Сколько у нас осталось времени? — Нам действительно не стоит возвращаться в последнюю секунду, — ответил он, но увидев её погрустневшее лицо, добавил, — Но, думаю, около получаса у нас есть. Снова счастливая, Твайлайт и её новые друзья вошли в холл, подозрительно похожий на переоборудованный тренажёрный зал и начали танцевать. С несколько обречённым вздохом Антониус убрал меч и занял позицию поудобнее, чтобы наблюдать за Твайлайт. Все абхуманы держались от него подальше, но он не обращал на это внимания. Теперь, когда битва закончилась, ему было о чём подумать. Были ли эти почти-люди потомками человечества? Или же это просто параллельная эволюция в параллельной вселенной? Если да, то значит ли это, что где-то в этой вселенной существует и местная версия Императора? Его мысли были прерваны, когда к нему подошла Селестия. — Здравствуйте. Я директор Селестия. — Антониус Варус, вторая рота Ультрамаринов, Империум человечества, в настоящее время лорд-командующий Эквестрийскими СПО, — представился он. — И телохранитель принцессы Твайлайт, я полагаю? — Правильно полагаете. — Хорошо... Но не могли бы вы объяснить, что такое «Империум человечества»... Или «Ультрамарины»... Или этот «СПО», о котором вы упомянули. — Империум человечества — это галактическая империя. Ультрамарины — это орден космодесантников, к которому я принадлежу. СПО — это силы защиты, которые я помог сформировать в родном мире Твайлайт. — Космодесантники? — Элитные воины-сверхлюди Империума. — О... После нескольких секунд молчания она продолжила: — Прошу меня извинить, если мой вопрос покажется немного глупым, но вы действительно убили бы Сансет Шиммер? Да, эти две небожительницы действительно были похожи. — Конечно, — честно ответил космодесантник, — Но я доверяю суждениям Твайлайт. Если она говорит, что ведьма получит второй шанс, то она его получит. — М-м-м... «ведьма»? — Название верное. Хотя вам, возможно, будет немного трудно это понять. Это... — Антониус вздохнул, поняв, что собирается сказать, — ...трудно объяснить тому, кто не понимает магии. — Ну что ж, после того, что я видела сегодня, я просто поверю вам на слово. — Мудрое решение. А теперь, пожалуйста, присмотрите за Твайлайт, пока я проверю ведьму. — Хорошо, но я могу заверить вас, что заместитель директора Луна более чем способна контролировать её. Антониус всё ещё убеждал себя, что Сансет больше не представляет угрозы. После короткого представления и разговора с заместителем директора Луной (которая, несмотря на некоторое сходство, всё же была не той принцессой, которую он так хорошо знал) и пристального взгляда на бывшую демонетку, он вернулся в зал. Вскоре пришло время уходить, и космодесантник подошёл к Твайлайт, которая как раз фотографировалась со своими новыми друзьями. — Пора идти, Твайлайт, — заявил он. — Ох, хорошо, — ответила она, — Но сначала давай сфотографируемся! — Ты уже сделала это, и не раз. — Да, но только без тебя. Давай, сними на секунду шлем, встань позади нас и мило улыбнись! Быстро осмотрев зал, Антониус сделал так, как просила его Твайлайт. — Хм... Красивее, чем я думала... — услышал он шёпот абхуманской версии Рарити. — Серьёзно? — прошептала в ответ Эпплджек. Антониус счёл разумным просто проигнорировать это. Когда фотография была сделана, воин снова надел шлем и они, наконец, собрались уходить. Твайлайт попрощалась со своими новыми друзьями и попросила их присмотреть за Сансет. Затем принцесса шагнула в портал, за ней просеменил и Спайк. Бросив последний взгляд на абхуманов, Антониус последовал за ними. Он чуть не споткнулся о Твайлайт и Спайка, когда выходил из портала. Друзья Твайлайт (пони) были уже заняты, приветствуя её возвращение, и Антониус также был немедленно вовлечён в это действо. — Сансет Шиммер, с ней всё в порядке? — обеспокоенно спросила Селестия. — Я думаю, с ней всё будет хорошо, — ответила Твайлайт, — Я оставила её в хороших руках. — Ты сказала «руки»? — заинтересовалась Дэш, — Эти штуки с пальцами, как у Антониуса? — Это значит, что вы встречались с людьми в другом мире? — заключила Эпплджек, — Вы были на имперской планете? — Нет, — ответил ей Антониус, — Эти существа могут быть классифицированы как разновидность абхуманов... На самом деле, они выглядели как очеловеченные версии вас, пони. Однако они не были частью Империума. Поскольку Твайлайт к этому моменту сильно устала, а её друзья устали ждать и беспокоиться за неё, они удалились в сопровождении Каденс. В комнате остались лишь старшие принцессы и Антониус. — Я рада, что ты вернулся, — улыбнулась Луна. — Тебе вообще не следовало идти, — заметила Селестия, но легкая улыбка сказала космодесантнику, что она на самом деле не сердилась. — Вы будете рады услышать, что я был довольно бесполезен в другом мире, — признался он, — Хотя я всё ещё думаю, что мое вмешательство было оправданным. — Что ж, поскольку ни один из миров не рассыпался в прах, я полагаю, мы можем забыть о нашем маленьком споре и вернуться к тому, чтобы просто наслаждаться обществом друг друга, — заявила Луна. — Согласен, — ответил Антониус, — Нам только нужно помнить об этом волшебном зеркальном портале и быть готовыми, когда он откроется в следующий раз. — Не волнуйся, — заверила его Селестия, — Мы позаботимся о том, чтобы этот портал больше не представлял угрозы. — Теперь, когда все улажено, — ухмыльнулась Луна, — Что ты думаешь о том, чтобы лечь спать? Ты бодрствуешь уже более трёх дней. — Да, — кивнул космодесантник, — Вздремнуть это хорошая идея. — Я присоединюсь к тебе и прослежу, чтобы твой сон был спокойным. Пожелав друг другу спокойной ночи, Антониус с Луной вышли из комнаты. Когда они шли по коридору к своим покоям, Ультрамарину показалось, что он услышал вздох Селестии. Оглянувшись, он увидел, что она всё ещё стоит в комнате с зеркалом, низко опустив голову. Хм... Возможно, с неё просто спало напряжение последних трёх дней... Что ещё это могло быть, верно?