64. Оставьте всякую Надежду
27 октября 2021 г. в 23:20
Антониус почесал в затылке. Хаос не мог выбрать худшее время для возвращения. Элементы гармонии же, похоже, теперь недоступны, а найти им замену времени не было. Ал тоже не был готов; в сущности, единственными средствами, которыми они сейчас располагали, были дробовики, огнемёты и ещё не испытанный прототип танка.
— Возможно, это просто ложная тревога, — предположила Селестия.
— Ты можешь надеяться на это, — ответил Антониус, — но мы не должны на это рассчитывать. Так что будем считать, что угроза реальна. Тебе нужно ввести в Эквестрии военное положение. Также пошли гонца к СПО, они должны быть готовы выдвигаться сразу же, как только мы определим место вторжения Хаоса. Убедись, что они оснащены оружием, которое мы успели произвести... Трон Терры, я бы хотел, чтобы у нас было время по-настоящему обучить их. Думаю, теперь должно быть достаточно и краткого курса.
— Что насчёт танка? — спросила Луна.
— Готов, но не проверен. Думаю, для него это тоже будет своего рода «крещение огнём».
Сказав так, Антониус достал свой КПК и набрал Твайлайт.
— Привет, — весело отозвалась она.
— Твайлайт, — начал космодесантник. — Похоже, Хаос вернулся.
Кобылка побледнела.
— Пожалуйста, скажи что ты шутишь, — взмолилась она.
— К сожалению, не шучу. Мы всё ещё не знаем никаких подробностей, но относимся к этому со всей серьёзностью. Собери друзей и сходите к Древу Гармонии. Нужно посмотреть, отдаст ли оно Элементы. Затем позвони мне и доложи о ситуации.
Завершив звонок, Астартес связался с Алом.
— Здравствуйте, — ответил ИИ. — Чем могу быть полезен?
— Ал, — сказал Антониус, — у нас вероятное вторжение Хаоса.
— Ох, нет! Это действительно нечто большее, чем простое неудобство! Мы ещё не готовы. У нас нет ни новых подразделений, ни нового оружия, ни даже производственных мощностей. У меня даже новый реактор не готов!
— Успокойся. Я прекрасно это понимаю. Нам придётся обходиться снаряжением, которое произвели пони. Можешь ли ты замаскировать свою энергетическую сигнатуру? Хаос не должен найти тебя.
— Думаю, это возможно... Но в таком случае я не смогу продолжать замену своего реактора.
— Неважно. Замаскируй свою сигнатуру и сохраняй радиомолчание. Используй вокс только в случае крайней необходимости.
— Наша связь уже зашифрована, но в дополнение к этому я сужу диапазон волн и буду придерживаться вашего приказа, что должно значительно затруднить моё обнаружение.
— Хорошо. Ещё я отправлю к тебе нескольких пони. Они переждут опасность в твоих залах.
— Понял. Конец связи.
— Ты хочешь послать к Алу пони? — поинтересовалась Селестия.
— Да, — кивнул Антониус. — Если мы не сможем заполучить Элементы, то я отправлю туда Твайлайт и её друзей. В любом случае, мы также переправим на базу Каденс, Шайнинг Армора и несколько других избранных пони, которые спрячутся там и будут ждать прибытия моего ордена, если мы потерпим неудачу.
— Почему они? И что за «избранные»?
— Твайлайт с друзьями будет ждать там до тех пор, пока дерево не освободит Элементы. Каденс и её супруг — пара лидеров и могут сохранить вашу культуру. «Избранные» пони должны либо иметь связь с человечеством, чтобы убедить мой орден в том, что ваш вид действительно заслуживает спасения, либо обладать другими талантами, которые делают их особенно ценными.
— А... Мунлайт, Блэквинг и Сторми Скай?
— Да, а также Зекора за её знания о зельях из Ядовитой шутки и инженеров, которые работают в армориуме... Рэпид Кьюр и Рэдхарт тоже, так как они знакомы с демоническими ранами и анатомией Астартес.
— Этот... выбор... вызывает беспокойство.
— Да, но это необходимо.
— И что ты хочешь, чтобы мы сделали?
— Мы сразимся с силами Хаоса. Тия, проследи за подготовкой и посоветуй населению искать укрытие. Они должны быть готовы бороться за свою жизнь.
Луна, а ты сходи за своей бронёй. Мы с тобой обнаружим врага.
— Эй, — возразила Селестия, — не так быстро! Я знаю, что когда дело доходит до борьбы с Хаосом, у тебя гораздо больше опыта, чем у меня, и я не хочу портить твои планы, но Луна была с тобой в прошлый раз. На этот раз моя очередь.
Антониус покачал головой:
— Я сам выберу пони, которая присоединится ко мне. Луна лучший боец, чем ты.
— Возможно, но моя магия мощнее. И, как я уже сказала, теперь мой черёд. И не спорь! Я всё ещё принцесса Эквестрии, старшая сестра, так что я настаиваю на том, чтобы ты меня выслушал! Я за доспехами.
Селестия быстро удалилась, и Антониус повернулся к Луне, которая не выглядела особо счастливой.
— Она шутит... или сошла с ума. Мы отлично дополняем друг друга в бою, да и ты лучший боец, чем твоя сестра. Что на неё нашло?
— Либо она думает, что это и правда ложная тревога, — высказала мнение Луна, — либо хочет держать меня подальше от боевых действий.
— Мы могли бы сейчас просто уйти...
— Нет, сестра может быть невероятно упрямой. Мне не хотелось бы в этом признаваться, но предполагаю, что на сей раз сопровождать тебя будет всё же она.
— Отлично, — проворчал космодесантник.
— Эй, это... не так уж и плохо. В конце концов, она более могущественна, чем я... И, возможно, у сестры было одно из её видений, и она знает, что должна отправиться на эту миссию с тобой!
— Хм... Да, предвидение... почти может убедить меня согласиться на её компанию, хотя на самом деле я всё же предпочёл бы, чтобы меня сопровождала ты.
— Я бы тоже хотела пойти с тобой, но, зная сестру, это будет невозможно. Доложи, как только сможешь и я обещаю, что СПО будут готовы и мы придём с нашим новым оружием и танком, и замесим нашего врага!
В зал вновь вошла Селестия, неся за собой в левитационном облачке доспехи и гранаты с Ядовитой шуткой.
— Чего вы ждёте? — крикнула она. — Пойдём и посмотрим, что происходит!
И они направились в ангар. Пока Селестия надевала доспехи и пристёгивалась, а Луна учила её пользоваться ауспексом, Антониус делал последние приготовления к началу миссии.
— Скоро увидимся, Луна, — сказал он, прежде чем сесть в Лендспидер.
— Скоро увидимся, — ответила ночная принцесса и обняла его. — Пусть твой Император защитит тебя.
Итак, Антониус с Селестией покинули ангар и на полной скорости направились на запад. Когда они пересекли небольшой холм, космодесантник бросил взгляд на монитор заднего вида. Изображение показывало Кантерлот, сердце народа пони и дом Ультрамарина вот уже больше года. У Антониуса было странное и тревожное чувство, будто он никогда больше этого не увидит, но космодесантник отбросил эту мысль. Несмотря на свои... проступки, он всё ещё оставался Ультрамарином. Ни страха, ни жалости, ни раскаяния. Лишь мужество и честь.
— Ты ведь не в восторге от того, что я присоединилась к тебе, — внезапно начала Селестия.
— Как я уже говорил, — ответил Антониус, — я бы хотел сам выбрать пони, которая будет сопровождать меня в этой миссии.
— Однажды я уже видела, как моя младшая сестра подвергала себя неизвестной опасности. Так что на этот раз мы сначала узнаем, что нас ждёт.
Через некоторое время с ними соединилась Твайлайт со товарищи:
— Принцесса Селестия, Антониус, боюсь, у меня плохие новости: мы не смогли достать Элементы. Древо Гармонии не отдаёт их.
— Жаль, но не удивительно, — проворчал космодесантник. — Полагаю, что нет никакого способа... насильно достать их?
— Если ты имеешь в виду, что мы могли бы срубить Древо, то нет, — сказала за кобылку Селестия, — Древо и Элементы взаимосвязаны, так что одно не может существовать без другого.
— Твайлайт, добирайся до Кантерлота как можно быстрее. Луна даст вам дальнейшие указания. Прощайте, друзья мои.
Он отключил связь, а Селестия сказала:
— Знаешь... Это прозвучало немного... мрачновато.
— Это ещё предстоит выяснить.
— Что ещё предстоит выяснить? — вмешался вдруг знакомый голос.
— Дискорд, — вздохнул Антониус.
— Единственный и неповторимый! — драконикус ухмыльнулся, повиснув на одном из стабилизаторов машины.
— Чего ты хочешь, Дискорд? — спросила Селестия.
— О, я только что заметил, что вы снова пытались вернуть Элементы гармонии, поэтому я хотел проверить, собираетесь ли вы использовать их на бедном, ничего не подозревающем мне.
— Я понимаю, что твоё эго вряд ли когда-нибудь позволит тебе додуматься до этой идеи, — проворчал Антониус, — но в данный момент у нас проблема посерьёзнее, чем ты.
— О, и что же может быть ужаснее Повелителя Хаоса?
— Боевой отряд Хаоса.
Дискорд на секунду замолк, а потом спросил:
— Ты имеешь в виду поклонение тёмным богам, массовые убийства, такой вот злобный вид Хаоса?
— Именно. Не думаю, что ты мог бы помочь нам избавиться от них, верно?
— Боюсь, ты прав, — серьёзно ответил Дискорд. — Мои силы могут быть слишком близки к их тёмной магии, так что если я попытаюсь сражаться с ними, возможно, я могу случайно помочь им.
Несколько удивлённый серьёзностью драконикуса, Антониус сказал:
— Тогда отправляйся в Кантерлот. Помогай везде, где сможешь, но слушай приказы Луны.
Дискорд кивнул и исчез во вспышке света.
— Кажется, даже он серьёзно относится к этому делу, — заметила Селестия.
— Хм, — только и ответил Антониус.
Космодесантник и принцесса проследовали за зажжёнными маяками и через несколько часов прибыли в Кольтпорт. На горном хребте близ Надежды всё ещё горел самый дальний маяк из всей цепочки маяков.
— Надежда, — отметил Антониус.
— Снова, — добавила Селестия.
— Может, они пошли по следу, который оставил первый десантник Хаоса. Давай поищем беженцев и спросим у них.
В отличие от прошлого раза, беженцев из Надежды найти не удалось, но население Кольтпорта было на пределе. Некоторые уже ушли, другие готовились к отъезду, а часть забаррикадировалась в своих домах. Потребовалась власть Селестии, чтобы восстановить хотя бы небольшой порядок.
— Возможно, огни маяков зажгли по ошибке, — с надеждой сказала Селестия, когда они вернулись к машине. — Если нет беженцев...
— Они бы уже погасили свой маяк, — сказал ей Антониус. — И ты это прекрасно знаешь. Отсутствие беженцев означает, что сбежать не смог никто.
Они поровну разделили между собой гранаты Селестии с Ядошуткой и продолжили свой путь к конечной цели — городу Надежда. Прибыв туда, они оставили машину недалеко от окраины и использовали ауспекс для сканирования местности.
— Один слабый признак жизни... Пони... Недалеко от центра города, — сказала Селестия.
— Давай посмотрим, — ответил Антониус, проверяя свой болтер.
Они осторожно вошли в город по боковой дороге. Было заметно, что здесь шла битва: в зданиях и на земле виднелись дыры, оставленные болтером и выжженые пятна от лазера. Стены и земля местами были испачканы кровью — но трупов при этом не было.
— Несомненно, это Хаос, — сказал Антониус. — Отправь свиток Луне, СПО должны прибыть в Кольтпорт.
— Думаю, я слишком многого попрошу, если надеюсь, что пони выбрались отсюда живыми? — прошептала Селестия, отправляя свиток.
— Вполне, — ответил Антониус, перехватывая болтер поудобнее.
Они направились к главной дороге, которая должна была привести их на центральную площадь.
— Ещё одна отметка жизни, — сказала Селестия. — Даже ещё слабее, чем первая... Этот пони должен быть на главной дороге.
Но когда они взглянули туда, Селестия побледнела: словно чудовищная аллея, по бокам дороги тянулись колья, на которые были насажены тела пони.
— Где отметка? — спокойно спросил Антониус.
— Что? Как ты можешь оставаться таким спокойным, когда видишь... это?
— Тренировка. И честно говоря, это не самая отвратительная вещь, которую я видел в своей жизни. Итак, где отметка?
Селестия сверилась с ауспексом и указала ему правильное направление.
Через несколько секунд они стояли перед одной из кобылок, пронзённой деревянным копьём от спины до живота. Антониус дотронулся до её головы и глаза несчастной приоткрылись.
— О боже, — забормотала Селестия и зажгла рог.
Антониус прекрасно знал, что сейчас она пыталась исцелить пони, но он оценил эту попытку как тщетную. Тем временем кобыла пыталась заговорить, но у неё ничего не получалось, горло лишь слабо булькало, а изо рта текла кровь. Её губы всё ещё шевелились, пытаясь сложить слова, которые Антониус мог истолковать как «убей меня».
Он повернулся к Селестии:
— Ты можешь ей помочь?
— Я... я... не думаю... но я должна попытаться! Мы не можем позволить ей так страдать... Но ближайшая больница так далеко...
— Верно, — согласился Антониус и переместил свою руку на голове кобылки.
— Что? — в замешательстве спросила Селестия.
— Пусть твоя душа найдёт путь в своё «Великое Запределье», — произнёс Антониус и одним движением свернул кобыле шею.
В последнее мгновение выражение её мордочки сменилось с боли на облегчение.
— ЧТО? — воскликнула Селестия. — Мы ведь здесь, чтобы спасти их!
— И я только что это сделал, — отозвался Антониус и осторожно отпустил кобылу.
— Это... Возможно, ты поступил правильно... О сено, как же я ненавижу всё это.
— Я бы, конечно, тоже предпочёл быть в Кантерлоте и проводить время с тобой и твоей сестрой, а не быть здесь и избавлять от страданий жертв Хаоса, но в этом мы виним этих ублюдков-предателей. А теперь, что там насчёт второй отметки?
— Она всё ещё там. Сигнал сильнее, чем первый, но всё ещё очень слабый. Мы должны поторопиться, если хотим спасти эту пони!
— Хорошо, но следи за ауспексом.
Они осторожно пробирались вдоль рядов мёртвых пони, пока Селестия не прошептала:
— Твой ауспекс показывает только этот признак жизни, больше нигде ничего нет... Не могли бы мы немного поторопиться?
— Нет, — ответил Антониус. — Они могли оставить нам несколько неприятных сюрпризов. Будь начеку и следи за... ауспексом...
— Ты что-нибудь заметил?
— Что-то здесь не так. Я имею в виду, с пронзёнными пони.
— Кроме того, что они заколоты и мертвы?
— Здесь только взрослые... Где жеребята?
— Ты прав! Это хороший знак, так ведь?
Антониус медленно покачал головой и продолжил движение к центральной площади. Когда они, наконец, добрались до места, он заглянул за угол одного из домов.
— Нашёл жеребят, — бесцветным голосом произнёс он.
— Они... С ними что-то случилось, да? — обеспокоенно спросила принцесса.
— Да.
Селестия подошла к Антониусу и взглянула ему за спину. Затем она тут же отпрыгнула назад и закрыла глаза.
— Нет, — прошептала она.
Антониус должен был признать, что это было ужасное зрелище даже для него:
когда после нападения Хаоса жители Надежды отстраивали свой город, они посадили на центральной площади дерево, которое символизировало, что их дом снова процветает. Теперь к этому дереву были прибиты тела погибших жеребят Надежды.
— Я... я... я не могу, — захныкала Селестия, а потом резко отвернулась, когда её вырвало.
— Я знаю, это жестоко, но нам всё ещё нужно проверить этот сигнал. Пойдём.
Они оба вошли на площадь и двинулись в направлении, указанном ауспексом — к дереву.
Перед ним стоял деревянный стол, превращённый в импровизированную дыбу. На дыбе лежал пони, грудь которого всё ещё вздымалась — признак жизни.
— Боже! — воскликнула Селестия и промчалась мимо Антониуса.
Ему едва удалось схватить её за хвост и оттащить назад. Принцесса обернулась. На её мордочке была написана смесь замешательства, ужаса и гнева.
— Я настоятельно НЕ рекомендую попадать в мины-ловушки, — настойчиво сказал ей Антониус и указал на землю между ними и пони. У самой земли шло несколько проводов, которые вели к столу.
— Я... не заметила их, — призналась Селестия. — Что за... И почему я вообще спрашиваю...
Вся эта ситуация была для неё уже чересчур. Антониус на секунду задумался о том, что Луна, возможно, справилась бы лучше, но какая пони смогла бы выдержать такой уровень жестокости? Никакая. Здесь требовалась подготовка Астартес, беспрекословное выполнение своих обязанностей, несмотря ни на что.
Он ободряюще похлопал принцессу по спине — она действительно нуждалась в этом — и подобрался к столу, стараясь избегать проводов. Не обращая пока внимания на пони, он заглянул под стол и обнаружил там мину-ловушку.
— Мельта-заряд, — проворчал он. — Варп, детонатор взведён. Не думаю, что смогу его обезвредить.
— А что, если я телепортирую его метров на сто из Надежды? — спросила Селестия.
— Хорошая идея. Только убедись, что он не взорвётся во время перемещения.
Мгновение спустя заряд исчез. Ещё через мгновение они услышали взрыв за пределами города.
— Отлично, спасибо, — поблагодарил космодесантник и повернулся к пони на столе.
Это была ещё одна кобылка, прибитая к доскам, частично ободранная и даже местами освежёванная. Все её тело было покрыто порезами, синяками и ожогами. Антониус взглянул на её метку, едва заметную на голой, истерзанной плоти и понял, что знает её.
— Джентл Бриз?! — воскликнул он.
Кобыла открыла глаза — неестественно сероватые — и слабо спросила:
— Лорд Варус?
Это действительно была Джентл Бриз, сержант СПО, которая отправилась в Надежду для обучения новобранцев. Селестия немедленно зажгла рог.
— Мне очень жаль, — кашлянула пони. — Мы не смогли остановить их... Слишком много... Слишком сильные...
— Сколько?
— 30 космодесантников Хаоса... Около сотни человеческих культистов... Несколько пони, которые примкнули к ним... Мы не смогли их остановить... Мы просто... Что с маяками?
— Горят, — сказал Антониус. — Они и привели нас сюда.
— Значит, по крайней мере, мы не потерпели полное поражение.
— Никто из тех, кто выполняет свой долг, не может потерпеть поражение, — заявил Ультрамарин и посмотрел на Селестию.
— Она в плохой форме, — сказала та, — но лучше, чем у другой кобылы. Думаю, она может выжить, но мы должны доставить её в больницу как можно скорее.
— Тогда давай ускоримся. Я выну гвозди, а ты займись своей целительной магией... и следи за показаниями ауспекса.
Пока Антониус разбирался с гвоздями, он заметил, что лапки Джентл Бриз были сломаны в нескольких местах, и она хныкала и плакала, пока он освобождал её. Боль должна была быть огромной — и она останется такой, по крайней мере, на эти несколько часов. Конечно, это только в том случае, если она выживет, но в сложившейся ситуации было возможно — и даже вероятно — что она страдает только для того, чтобы в конце концов умереть. Взглянув на выражение мордочки Селестии космодесантник понял, что ситуация действительно была такой же мрачной, как он и предполагал.
— Джентл Бриз, — сказал он. — Я знаю, что сейчас тебя мучает чудовищная боль. Как думаешь, ты сможешь победить или хочешь, чтобы я покончил с твоей жизнью и избавил тебя от боли?
Казалось, кобылка размышляла об этом несколько секунд, а затем решительно произнесла:
— Нет. Это... заманчиво, но я не хочу доставлять им такое удовольствие. Я постараюсь выстоять... если смогу.
— Хорошо. Я бы не хотел умерщвлять тебя. Слишком много пони уже умерло.
Почувствовав облегчение, Антониус продолжил освобождать Джентл Бриз, затем осторожно взял её на руки и их группа начала обратный путь к Лендспидеру. Когда они уже почти достигли границы разрушенного города, до них донёсся голос, хрипящий даже через усиливающий его вокс-блок:
— Уже уезжаете?
— Боже, — застыв на месте, пробормотала Селестия. — Я забыла отслеживать ауспекс.
— Похоже на то, — ответил космодесантник, также замерев.
Они медленно повернулись и увидели слишком ожидаемую проблему, которая всё же смогла их удивить: Несущего Слово.
Антониус хотел пнуть себя за то, что был настолько глуп, что попал в такую засаду. Единственной причиной, по которой он остался жив, была склонность Хаоса злорадствовать — а Несущие Слово были весьма разговорчивы.
Он автоматически окинул взглядом снаряжение своего врага и заметил, что предатель был обычным космодесантником Хаоса, вооружённым болтером, который он уже держал в руках и ножом. Хоть это и означало, что Антониус был вооружен лучше, он не мог этим воспользоваться, так как нёс в руках раненую кобылу. Он также не мог попросить Селестию взять её, поскольку предатель непременно откроет огонь, как только решит, что вот-вот потеряет своё — надо признать, огромное — преимущество. Даже гранаты с Ядошуткой, которые были у них с Селестией, не пригодились бы, благодаря герметичному шлему хаосита. Поэтому Антониус ответил:
— Да. Мы немного торопимся.
— Чтобы попытаться спасти это существо, которое несёте, я полагаю? — поинтересовался Несущий Слово.
— Как всегда, Ультрамарины сделают всё возможное, чтобы исправить то, что вы сделали неправильно.
— Как доблестно... аж до рвоты! Что ж, должен признать, что эта оказалась весьма живучая. Даже наши слуги, любимцы Слаанеш, не смогли убедить её говорить. Но вы всё равно теряете время. Это существо должно было прожить достаточно долго, чтобы ты смог найти её, а теперь она будет мучительно умирать... если ты не даруешь ей быструю смерть. Или ты хочешь, чтобы я сделал это за тебя?
Предатель действительно наслаждался собой... Но, по крайней мере, это давало Антониусу шанс придумать какой-нибудь план... теоретически, по крайней мере.
— Она — гражданка Эквестрии, — заявила Селестия. — Так что ты и твои сородичи отпустите её!
Пока Несущий Слово смеялся, Джентл Бриз пробормотала:
— Брось меня. А потом поймай его!
Возможно, это и был план, но далеко не самый лучший. Рефлексы космодесантника Хаоса были примерно такими же хорошими, как и его собственные, так что не было никаких шансов, что он первым откроет огонь... не считая того, что если в плане участвует Селестия, ей было бы неплохо знать об этом. Но разумеется, предатель не даст им поговорить.
— Ты, должно быть, Селестия, — заявил Несущий Слово. — Да, мы слышали о тебе. Знаешь, другие жители этого городка были довольно разговорчивы — особенно родители, которых было довольно легко замотивировать.
К сожалению, было несложно догадаться, что он имел в виду. Хаосит продолжил:
— И вот так мы узнали и о твоей сестре, Луне.
— Вы не тронете её! — воскликнула Селестия.
— Как можно? Да и зачем? Когда-то она была частью славы Хаоса! Демонхост для Тзинча! Но потом она предала нас! Так что она сполна заплатит за это бесчестье!
— Полагаю, преданные изменники скулят громче всех, — прокомментировал Антониус, едва сдерживая гнев и желание убить этого ублюдка.
— Если хочешь услышать громкое нытьё, дождись, пока мы не найдём её!
— Луна теперь свободна! — крикнула Селестия. — И вы больше НИКОГДА не оскверните её одним из этих тёмных созданий!
— О, вот тут ты ошибаешься, — хмыкнул предатель, на чьём лице появилось тревожное выражение триумфа. — Мы не будем одарять её демоном, лишь используем в качестве примера. Её ждут такие пытки, которые ты и представить себе не можешь. Мы сдерём с твоей сестры шкуру и подвесим к перекладине крепости, которую построим на руинах твоей столицы. Там она и останется, поддерживаемая силами Нургла, дабы провести вечность в страдании! Может быть, через какое-то время её кровь даже образует небольшой ручей... Разве это не достойное наказание для неё? Вечные страдания невообразимого масштаба? Одна лишь мысль об этом вызывает у меня улыбку... Увидеть подобное и поучаствовать в этом будет невероятно!
Антониус испытывал огромное искушение бросить Джентл Бриз и атаковать. Ни одно существо не заслуживало подобной участи, особенно его дорогая подруга Луна! От одной лишь мысли о чём-то подобном у него чуть не скрутило живот. Этот Несущий Слово должен умереть, и умереть прямо сейчас!
В этот момент Ультрамарин заметил рядом с собой яркое золотисто-жёлтое свечение. Это Селестия что-то делает? Предатель словно завороженный посмотрел в ту же сторону. На его лице промелькнуло удивление тем, что сейчас происходило.
К сожалению, Антониус не мог рискнуть взглянуть сам. Он не мог рисковать потерять свою цель из виду хотя бы на секунду.
Свечение стало немного выше и космодесантник Хаоса проследил за ним взглядом. Затем, когда Несущий Слово неожиданно сделал шаг назад и дёрнулся, чтобы поднять болтер — что едва не заставило Антониуса бросить Джентл Бриз и выхватить собственное оружие — луч, похожий на чистейшую солнечную плазму преодолел расстояние до предателя и ударил того в грудь, сопровождаемый невероятно яростным криком:
— УМРИ, УБЛЮДОК!
Селестия?! Это было делом рук Селестии... Так вот что бывает, когда принцесса солнца выходит за рамки своего дружелюбного и мирного поведения...
Не прошло и секунды, как луч вырвался из спины Хаосита и пробил дыру в земле в нескольких метрах позади него. Ух, бронепробиваемость этой магии явно была довольно высокой — что-то вроде магического эквивалента энергетического копья... Огонь с рёвом вырвался из сочленений доспехов предателя, а сам он почти мгновенно превратился в пепел, даже не успев закричать. Пустая, расплавленная и полностью разрушенная броня рухнула, после чего луч исчез.
Антониус повернулся, чтобы посмотреть на принцессу, но существо, которое он увидел, не было той Селестией, которую он знал. Космодесантник и раньше видел её разъяренной — даже охваченной пламенем, когда она сражалась со своей злой зеркальной версией, но сейчас всё было иначе. Её грива и хвост превратились в языки огня, тело ярко светилось, а глаза сияли с интенсивностью солнц. Хотя её крылья были расправлены, она не взмахивала ими, а просто парила, удерживаемая в воздухе одной лишь своей магией — или просто силой гнева. Принцесса прямо-таки излучала силу.
— Святая Терра, — поражённо воскликнул Антониус. — Почему ты никогда не говорила мне, что можешь так делать?
Селестия повернулась к нему, и тот факт, что она всё ещё скалила зубы не предвещал ничего хорошего.
— ТЫ! — прогремела она. — ЭТО ТВОЯ ВИНА! ТЫ ПРИВЁЛ ИХ СЮДА!
Опа... Селестия всё ещё была в ярости... а Антониус всё ещё держал на руках Джентл Бриз. Должен ли он сейчас её бросить, чтобы иметь возможность уклониться от вероятной атаки? После того, как она смогла пережить встречу с Несущим Слово... Нет, определённо нет.
Ультрамарин не двинулся с места. Посмотрев на Селестию, он решительно произнёс:
— Тия... мы закончили. Космодесантник Хаоса мёртв. Теперь мы должны доставить Джентл Бриз в больницу, как думаешь?
Селестия всё ещё смотрела на него и вокруг неё было гораздо больше огня, чем хотелось бы Антониусу. Затем глаза принцессы внезапно расширились, и она вздрогнула. Огонь исчез, и она снова опустилась на землю, став той Селестией, которую он знал, лишь её доспехи всё ещё немного светились.
Выражение её мордочки тоже изменилось: теперь она выглядела встревоженной, прямо-таки испуганной.
— Я... — начала она. — Я убила... И я почти...
— Пожалуйста, Тия, давай просто поспешим обратно к машине, хорошо?
Селестия кивнула, и они продолжили свой путь к транспортному средству.
Итак, уже во второй раз Антониус и принцесса Эквестрии мчались из Надежды в Кольтпорт, чтобы попытаться спасти жизнь кобыле, которая показала себя верным воином. Прибыв в пункт назначения, они остановились прямо перед больницей.
— Один пони, кобыла, тяжелораненая! — крикнул Антониус, вбегая в холл, и буквально через несколько секунд появились врач и медсестра — пони, которых Антониус хорошо знал.
— Рэпид Кьюр? Рэдхарт? Я думал, вы отправитесь на север.
— И оставить тебя одного? — ответил жеребец. — Ни за что! У нас самый большой опыт в лечении демонических ран, так что мы настояли на том, чтобы нас отправили сюда. Принцесса Луна была так добра, что телепортировала нас с помощью специального заклинания. Она и большая часть СПО должны прибыть сегодня вечером.
К ним подошли ещё несколько медиков, и они сразу же отвели Джентл Бриз в операционную, оставив Антониуса и Селестию одних.
— Надеюсь, она выживет, — прошептала принцесса.
— Я тоже, — ответил Антониус.
Выйдя из больницы они увидели, как к Кольтпорту с востока приближается группа из пяти пегасов. Когда они подлетели ближе, Антониус узнал Вандерболтов, возглавляемых Спитфайр. Приземлившись прямо перед ними, лидер отряда поприветствовала их:
— Здравствуйте, принцесса Селестия, лорд Варус. Мы прибыли так быстро, как только могли. Есть какие-нибудь приказы? Чем можно помочь?
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что все они были измотаны путешествием, но космодесантнику срочно нужна была воздушная разведка, поэтому он сказал:
— Нам нужно определить местонахождение вражеских сил. Вероятно, они должны быть где-то между Кольтпортом и тем, что осталось от Надежды, однако мы знаем, что они не направляются в нашу сторону, иначе мы бы на них наткнулись. Постарайтесь найти их, но летайте высоко и возвращайтесь сразу же, как только обнаружите врагов. НЕ вступайте с ними в бой! Это разведывательная миссия. Как только мы узнаем, где они, у вас будет время отдохнуть.
Отсалютовав, пегасы снова взлетели.
— И что мы должны делать? — спросила Селестия.
— Когда прибудут первые войска СПО, мы позаботимся о том, чтобы они были должным образом размещены. После этого мы построим несколько укреплений. Как быстро ты можешь создать траншею?
— В течение нескольких секунд.
— Хорошо, значит, мы можем отложить это, пока не узнаем, откуда именно враг нанесёт удар. А теперь пойдём в гостиницу и закажем комнату на ночь. Позже она нам понадобится.
Они едва успели снять комнату, как какой-то шум снова привлёк их на улицу: как оказалось, это прибыл отряд СПО из Лас-Пегасуса и Эпплвуда под предводительством Блэка Харроу.
— Это ведь не учения? — с некоторым беспокойством в голосе спросил жеребец.
— Нет, — покачал головой Антониус. — Реквизируй помещения для солдат. Затем забаррикадируйте дороги, ведущие из города. Когда закончишь, скажи своим пони, чтобы отдыхали, пока есть возможность. Но они должны быть готовы, так как если всё начнётся внезапно, мы можем не успеть.
— Да, милорд! — Блэк отдал честь и повёл своих подчинённых в сторону гостиницы.
Следующим прибыло подразделение Шедоу Сталкера из Ванхувера, и так с течением дня прибывало всё больше и больше солдат, занимавших места в гостинице. К ним присоединились несколько Ночных стражей, которым было приказано начать патрулирование, как только сядет солнце. Когда полдень сменился вечером, вернулись Вандерболты, и Спитфайр доложила:
— Принцесса Селестия, лорд Варус, мы нашли их! Они находятся к северу от главной дороги, в лесу, и сейчас движутся в сторону Кольтпорта. Думаю, они прибудут завтра до полудня.
— Отличная работа, Спитфайр, и отличная работа, Вандерболты, — сказал Антониус. — А теперь доложите о своих выводах Ночной страже. Они заняли помещения в ратуше. Потом перекусите и отдохните, завтра на рассвете вы нам снова понадобитесь.
Пони отсалютовали и ушли, а космодесантник повернулся к Селестии:
— Отдых вообще хорошая идея, Тия. Сейчас ты выглядишь так, будто тебе не помешает немного поспать.
Принцесса молча кивнула и развернулась, чтобы уйти в свою комнату. В обычной ситуации Антониус наблюдал бы за размещением солдат СПО и приготовлениями к битве, но Селестия выглядела так, будто ей нужна компания, так что он решил присоединиться к ней. Унылая принцесса солнца оказала бы разрушительное воздействие на моральный дух пони, поэтому утешить её было первоочередной задачей. К тому же она была другом, которому нужна была помощь.
Она не стала более разговорчивой, когда сняла доспехи и забралась на кровать. Так что Антониус просто сел на пол рядом с ней и стал ждать. Несмотря на усталость, Селестия лежала и просто смотрела в потолок. Когда космодесантник решил, что ему пора наконец что-то сказать, она выдохнула:
— Тони, пожалуйста, скажи честно.
— Я всегда честен, Тия... Или, скажем так, я честен большую часть времени, — с небольшой улыбкой ответил Антониус.
— Каковы наши шансы?
Конечно, это был обоснованный вопрос. Ультрамарин лишь хотел, чтобы у него был более позитивный ответ, чем то, что он сказал:
— Наши пони должны быть в состоянии справиться с культистами... если только снаряжение прибудет вовремя, конечно. Против космодесантников Хаоса... Ну, мне ещё нужно сделать кое-какие расчёты, но всё выглядит не слишком хорошо.
— Возможно, я могла бы... снова использовать свои силы...
— Это поможет, но недостаточно. Тебе понадобилось больше пяти секунд, чтобы уничтожить Несущего Слово и это сработало только потому, что ты застала самонадеянного болвана врасплох. Не думаю, что оставшиеся тридцать будут удивляться две с половиной минуты кряду.
— Да, ты прав.
— И даже если такое и правда произойдёт, ты вряд ли сможешь поддерживать на себе щит, пока тебя будут обстреливать из болтеров и лазера, верно?
— Нет, не думаю. Даже с Луной и поддержкой других единорогов мы не сможем так долго противостоять их оружию.
— Хм... Я так и думал... А ты можешь создать большой взрыв с такой же бронепробиваемостью, как у того луча, который ты использовала?
— Никаких больших взрывов. Сено, а я-то всегда думала, что эта моя способность достаточно ужасна... Никогда бы не подумала, что мне понадобится ещё более разрушительная сила, чем мой солнечный луч...
— Просто из интереса, почему ты никогда не рассказывала мне о своём луче?
Селестия молчала несколько секунд, затем сказала:
— Потому что я хотела забыть, что могу быть настолько безумной... и хотела забыть те злодеяния, которые я совершила...
— Ты? Злодеяния? — недоверчиво протянул Антониус.
— Да, — ответила Селестия. — Никто уже не помнит, но у подданных всё ещё есть подсознательный страх разгневать меня...
— Я это заметил.
— Это было тысячелетия назад, когда мы с Луной не правили Эквестрией и ста лет. В то время у нас случился пограничный конфликт с грифонами. Мы с Луной посетили расположение наших солдат, когда сестра попала в грифонью засаду — камни, сброшенные со скалы, сильно ранили её.
— И ты решила отомстить?
— Да. Сразу после того, как доставила Луну в безопасное место. Никто не знал, выживет ли она, и когда я смотрела на свою младшую сестру, лежащую без сознания, я... сходила с ума. Я выследила командира грифонов и загнала его в угол возле одного из их фортов.
— И ты убила его? Но это не злодеяние, это оправданное возмездие.
— Я убила не только его... Семья командира покинула форт и бежала ему навстречу, и... его ребёнок встал между нами. Маленький грифон прыгнул в мой луч, чтобы защитить своего отца. Я убила ребёнка... невинного маленького ребёнка... потому что я была настолько полна ненависти, что не могла ясно мыслить.
После нескольких секунд молчания Антониус спросил:
— Так это и есть причина, по которой ты сейчас стараешься вести себя так спокойно? Из-за этого ребёнка? Ты же не специально его убила.
— Этот... случай научил меня тому, что ненависть и насилие никогда не являются решением проблемы. Они лишь причиняют страдания. В тот день я поклялась себе никогда не использовать грубую силу для разрешения конфликтов, а вместо этого обсуждать сложные решения... Но теперь...
Селестия повернулась к Антониусу и вдруг разрыдалась.
— Прости меня, Тони. Прости, что отчитывала тебя. Ты был прав всё это время. Я просто не видела этого, или, возможно, не хотела видеть. Я жила в башне из слоновой кости мира и гармонии, в то время как ты знал, как на самом деле устроена вселенная.
Отлично. Теперь она поняла, что насилие иногда необходимо, но обстоятельства не позволили Антониусу насладиться этим в полной мере.
— Вселенная? Возможно, — ответил он. — Но эта планета, твоя земля, Эквестрия, они другие. Ваш мирный подход имеет здесь свои преимущества. Десятки поколений пони жили, не зная войны, и это то, к чему стоит стремиться. Трон Терры, да ведь человечество стремится именно к этому! Мы сражаемся, чтобы однажды жить в мире, мы ведём войны, чтобы положить конец им всем. Тия, пожалуйста, не отчаивайся. Не позволяй своему моральному духу стать ещё одной жертвой Хаоса.
— Если бы моя мораль была единственной жертвой... но посмотри на нашу ситуацию! Завтра мы все можем погибнуть, а силы зла могут захватить всю планету!
Принцесса была опустошена, но, к сожалению, в её словах была доля истины. Их шансы на победу в завтрашней битве действительно были не слишком уж велики — а если Селестия не выспится, всё станет гораздо хуже.
Поэтому Антониус схватил плачущую принцессу, притянул её к себе на колени и обнял. Та сразу же обняла его в ответ.
— Спасибо, — прошептала она через некоторое время. — Мне и правда это было нужно... Но я должна ещё раз извиниться.
— За что? — поинтересовался Антониус.
— Возможно, это наша последняя ночь... Ты должен был провести её с Луной, ведь она... твоя лучшая подруга. А вместо этого я заняла её место.
— Обнимашки там, где им и положено быть, — усмехнулся Антониус. — А сейчас, Тия, постарайся немного поспать. Хоть Луна и правда моя лучшая подруга, мы тоже друзья.
— Но что будет завтра? Есть ли вообще надежда?
— Знаешь, когда я впервые появился здесь, я бы просто ответил, что надежда — это первый шаг на пути к разочарованию, поскольку космодесантникам не требуется надежда, чтобы сражаться. Мы сражаемся, потому что созданы для битв, потому что это наш долг и то, что мы должны делать. Однако теперь позволь мне ответить древней цитатой. Я не знаю, кто её автор и не знаю, что ещё он или она сказал или сделал, но думаю, что к нашей ситуации она вполне подходит: «даже если бы я знал, что завтра мир развалится, я бы всё равно посадил свою яблоню».
— Надо сказать Эпплджек, — улыбнулась Селестия и устроилась поудобнее.
Она уже почти задремала, когда раздался стук в дверь.
— Возможно, какие-то новости, — вслух подумал Антониус. — Войдите!
К его удивлению и радости, в комнату зашла Луна.
— Луна! Какая неожиданная радость, увидеть тебя так скоро.
— Что ж, я догадалась, что она именно «неожиданная», — усмехнулась Луна.
— Не волнуйся, сестрёнка, — начала Селестия, поднимаясь. — Я только...
— Ты можешь оставаться на месте, Селли, только освободи для меня немного места.
Через несколько секунд у Антониуса на коленях сидели уже две принцессы.
— Теперь, когда мы удобно устроились, — с легкой улыбкой начала Луна, — позвольте мне рассказать о наших приготовлениях: большая часть СПО уже здесь, как и снаряжение. На рассвете оно будет распределено между солдатами. К тому времени должен прибыть и танк.
— Хорошие новости, — кивнул Ультрамарин. — Твайлайт с друзьями и остальными пони уже добрались до древней базы?
— В основном — да. Твайлайт и её друзья были не слишком счастливы, но подчинились. Каденс и Шайнинг поначалу отказались уходить и настояли на том, чтобы остаться защищать кристальных пони. Мне пришлось найти несколько наглядных примеров того, что Хаос сделает с ними, но потом Шайнинг встал на мою сторону и убедил Каденс уйти, а сам остался защищать своих подданных.
— Хм... Я должен был ожидать чего-то подобного... Их добросовестность достойна похвалы.
— Да, и Каденс передала мне, что если Шайнинг пострадает, она тебя побьёт. Я сказала ей, что для этого Хаосу сначала придётся победить нас... В общем, я думаю, это дало ей пищу для размышлений.
— А что насчёт остальных? Я заметил, что Рэпид Кьюр тоже здесь.
— Да, он настоял на том, чтобы помочь. Остальные пони уже на пути к Алу. Зекора собрала всё необходимое, чтобы сварить ещё зелья с ядошуткой.
— Хорошо.
— Действительно «хорошо» будет, когда мы найдём способ победить Хаос. У тебя есть план, как этого достичь?
— Я всё ещё провожу некоторые расчёты, — отозвался Антониус. — Завтра на рассвете я смогу сказать тебе, что мы будем делать.
— Что ж, это тоже «хорошо», — вздохнула Луна.
— А теперь давайте поспим, — предложила Селестия. — Завтра мы должны быть бодрыми.
Принцессы прижались к Антониусу и вскоре заснули. Он улыбнулся. Между их троицей не всегда был такой высокий уровень гармонии, но теперь, в присутствии сил Хаоса, все те прошлые мелкие ссоры были забыты. Теперь же ему предстояло придумать план, как отправить предателей в небытие. Он работал над этой проблемой уже около часа, когда в дверь снова постучали.
— Войдите, — произнёс космодесантник достаточно громко, чтобы его услышали и при этом не потревожить спящих принцесс.
Это был Рэпид Кьюр.
— Здравствуйте, лорд Варус, — поприветствовал он. — Я просто зашёл сообщить вам, что Джентл Бриз жива... в коме, но жива. Нам пришлось принять несколько... трудных решений, но она выживет.
— Что именно?
— Не было возможности спасти её ноги. Также, боюсь, она ослепла. Мне жаль, что мы не смогли сделать больше.
Доктору действительно нужно было немного приободриться, поэтому Антониус сказал:
— Учитывая её травмы, вы многого добились. Позвольте поблагодарить вас за вашу самоотдачу... и от имени этих двух спящих красавиц тоже.
По крайней мере, это вызвало слабую улыбку на лице жеребца.
— Что ж, я вижу, что вы извлекаете максимальную пользу из последней ночи перед битвой... с обеими принцессами... одновременно.
— Да, — усмехнулся Антониус. — Моя невероятная мужественность требует этого.
Эта добродушная глупость смогла немного рассмешить доктора, и он засобирался обратно, напоследок сказав:
— Думаю, мне пора оставить вас с вашими двумя невероятно привлекательными кобылами и пожелать спокойной ночи. До завтра.
— Спокойной ночи, — ответил Антониус и вернулся мыслями к проблеме победы над Хаосом.