Четвёртая стихия

      На Рифе изгнанники задержались ещё на неделю, один из охотников согласился за определённую плату достать для них сухпайков, а Паук даже сделал скидку на патроны. В целом, всё было готово к отправлению на Европу.       Сол был просто счастлив, что его Страж наконец-то нормально ест, не испытывает нужды в чистой воде и даже временами улыбается. Чаще всего — когда по утрам шуршит бумажным пакетом с ванильным печеньем.       Лорд Шакс оставил им не только своего рассветного лакомства; судя по всему, он вообще притащил всё, что было у него на корабле, пока они выполняли очередной контракт Петры. Хель, конечно, ворчала, когда они вернулись в лагерь, но Призрак видел, какой радостью засветились её прежде тусклые глаза. Она до сих пор бережёт это угощение, каждый кусочек которого напоминает, что у неё ещё остался друг.       На Европе по-прежнему было адски холодно, но бесконечные поручения Варикса не давали мёрзнуть. Дом Спасения, кажется, и не думал сдаваться после уничтожения своих правителей, а теперь у них появились ещё и стойкие к стихийному урону бриги.       Днём и ночью, не оставляя себе времени на сон, Хель зачищала лаборатории Брея и проходы к городу Риис, совершенствуя своё управление стазисом. Элизабет была очень довольна, видя, с какой лёгкостью титан овладела аспектами, при этом совершенно не теряя связь со Светом. Возможно, здесь у них всё-таки есть надежда на будущее.       Возвращаясь из Экзонауки, Страж услышала противный скрежет готовящегося к атаке брига падших. Хорошо бы, если он напал на вексов, но, на всякий случай, нужно проверить — на месте его мишеней могут быть союзные эликсни или новички-Стражи, для которых эта встреча ничем хорошим не закончится. Бриг завис в воздухе, накапливая заряд для критического удара — самая опасная фаза боя, если не пробить его щиты, огромная огневая мощь не оставит от цели даже пепла. Уже издалека она видела, что под прицелом у брига не железные машины, а… Во имя Света! Что они тут делают?!       Два титана, воспользовавшись паузой, перезаряжали оружие, а варлок поддерживала целебный раскол. Судя по всему, они даже не знали, что у них есть всего минута, чтобы спрятаться — хотя бы за Щит Покровителя, а лучше за ближайшую скалу. Хель ускорилась и, подлетая к ним в прыжке, откинула всех троих за каменную глыбу, активируя за своей спиной Высокую Баррикаду. — Что ты себе позволяешь, Страж?! — Шакс не узнал её в кристокреновой броне. В эту же секунду энергополе баррикады загудело от влетевших в него осколков, и их накрыло снежной пылью — в метре от них взорвался заряд плазмы, оставляя во льду глубокую воронку и на атомы расщепив брошенный рядом спэрроу. — Это новый бриг. Его щиты устойчивы к Свету, вам никогда не пробить их. Когда он так зависает, лучше прятаться. Даже Щит не всегда выдерживает. — Хель??! — Завала чуть не выронил гранатомёт. — Уходите, — титан сделала вид, что не услышала его, — как можно дальше. Не подводите свой корабль под огонь. Вы слишком ценная мишень.       Она ловко перепрыгнула воронку от взрыва, доставая из-за пазухи гранату теневого поля. Нужно спешить, по данным сканирования, у неё есть меньше двух минут, прежде чем к бригу присоединятся патрулирующие отряды Дома Спасения. Краем глаза Хель заметила, что ни один из её бывших боссов не двинулся с места. Упрямцы. Её улыбку видел только шлем, и она была полна нежности.       Страж бросила гранату, стянувшую время внутри полусферы и замедлившую бриг на несколько секунд, которые были нужны, чтобы прислушаться к шёпоту, постоянно раздававшемуся из Осколка Тьмы на её рукавице, и на доли секунды поддаться ему. Она присела на колено и позволила стазису сковать своё тело коркой льда, заглушающей звуки вокруг. Кулаки титана медленно сжались, высвобождая её тело от плена и пробуждая под ногами Ледниковое землетрясение, затем резко воткнулись в землю: на поверхность вырвались ледяные шипы, заключая в кристальные обелиски и бриг, и подоспевших на подмогу дрегов и вандалов.       Двойной прыжок — и дрожь сокрушает кристаллы вместе с врагами внутри них. Щит пробит, и Страж заставляет шёпот замолчать. Ещё прыжок — чтобы выиграть время, пока Свет пропитывает всё тело, охватывая его сияющим пламенем. В её левой руке ещё рассыпаются холодом кристаллы стазиса, а в правой уже пылает Молот Солнца, сокрушая лёд и металл. Свет и Тьма в одном Страже — завораживающее зрелище сокрушительного союза. — Ах, одна из моих самых ярких звёздочек! Разве она не прекрасна? — в голосе Шакса было столько восхищения, что Завала, кажется, почувствовал укол ревности. — Прикрой меня, брат. Коммандер не успел ничего ответить, как Шакс уже бежал к бригу с мечом наперевес. Икора покачала головой, улыбаясь. — Кажется, мой двенадцатитомник снова требует редактирования… Завала насупленно молчал, предоставив слово своему пулемёту.       Битва была довольно тяжёлой даже не смотря на то, что прибывающих на подмогу падших косила пулемётная очередь. Хель вжалась в снег за небольшим булыжником, чтобы перевести дух. Их с бригом запас здоровья был минимальным — любой урон сейчас был критичен, но энергия способности Стража была на нуле, а механический монстр уже разворачивал в её сторону свои пушки. Нет, конечно, Призрак тут же воскресит её, но даже такая мелкая неудача на глазах у тех, кто ей так дорог… Р-р-р, жутко обидно.       Она зарядила в винтовку последний патрон, выглянула из-за камня и прицелилась. Пуля предательски скользнула поверху. Хель уже приготовилась бежать за соседний камень в надежде подобрать боеприпасов, как бриг заскрипел, качаясь, и рассыпался на части. Из-за его обломков вышел довольный Шакс, вытирая клинок от масла и снега. — Вот бы все новички в Горниле были такими как ты! — он протянул ей руку, помогая встать. — Вы снова выручили меня, милорд. — Ты начала первой, спасибо, — засмеялся он, крепко похлопав её по плечам. — Вам нужно уходить отсюда. Вам всем. Здесь слишком опасно сейчас. Икора не может бесконечно поддерживать Раскол, а коммандер… — она на мгновение замолчала и продолжила с нежностью, — коммандер упрям и будет стоять на своём, даже если это будет стоить ему жизни. Я уважаю его принципы, и буду делать всё возможное, чтобы он мог и дальше им не изменять. Возвращайтесь домой. Люди верят, что Авангард поведёт их за собой, новые Стражи нуждаются в наставниках. Ваше место там. А здесь… здесь даже Свет не всегда может помочь. Хель положила руку на грудь Шакса, и тот накрыл её ладонью. — Не осуждайте меня за новую силу. Если она позволит мне защитить вас, я готова рискнуть. Страж исчезла раньше, чем он открыл рот, чтобы возмутиться, хотя, подумав, признал, что здравое зерно в её словах есть. — Почему ты отпустил её? — Отпустил? — удивился Шакс. — Мне нужно было прострелить ей колено? — Что? — Завала опешил. — Нет! Что ты несёшь вообще? Икора примиряюще встала между ними. Шакс приказал своему Призраку воспроизвести последний разговор и пошёл к кораблю. Лидеры Авангарда догнали его уже у места высадки. Завала крепко хлопнул титана по плечу. — Извини, дружище. Я что-то сам не свой. — Принято, — пророкотал Шакс. — Летим домой, ребята.

***

Уже по угрожающей походке лорда Шакса Исполнитель Хидео понял, что все его планы покатились в преисподнюю. И это он ещё не видел его взгляд! Впрочем, его не видел никто. — Во-первых, чтоб вы знали, я чертовски возмущён, что вы не просто провели собрание управления без меня, но ещё и такого там наворотили! — грохотал титан, с размаху опуская кулак на стол. — Но такие проступки требуют немедленных решений, — пытался оправдаться Хидео. — Проступки?! С каких пор новые знания вдруг стали проступком, расскажите-ка мне?! Может тогда выгоним к чёрту всех варлоков?! — Но Осирис… — снова начал Исполнитель. — Осирис был изгнан не за поиск знаний о Тьме! — вмешалась Икора. — А за то, что сеял ими смуту среди людей и этим подвергал опасности и Стражей, и гражданских. Не с него ли вы брали пример, когда манипулировали лордом Саладином? — Что он тебе наплёл, — взревел Шакс, обращаясь к Железному лорду, — что ты поднял руку на Стража, только благодаря которой Город сейчас не лежит в дымящихся руинах?! — Ах, ты, — побагровел Саладин, оборачиваясь к Исполнителю, — ах, ты, крыса штабная! Вздумал втянуть меня в свои грязные игры? — Я забочусь о безопасности Города, милорд! — почти завизжал Хидео, отодвигаясь от взбешённых титанов. — Использовать стазис значит стать Тьмой! Значит предать Город! Шакс подскочил к нему, хватая со стола шлем Саладина и с размаху надевая его на голову Хидео, для верности постучав сверху своей огромной лапищей. — Ой, кто же это тут у нас? Неужели лорд Саладин? — голос Шакса грохотал как весенняя гроза, когда он заглядывал в прорези шлема, не давая Исполнителю снять его.       Сам Саладин улыбался, с интересом глядя на разыгрываемую сцену. Лакшми-2 и Арах Джалаал вжались в свои стулья и благоразумно молчали, боясь привлечь к себе внимание. — Я забочусь о безопасности Города, милорд! — попытался пискливо передразнить Шакс. — Уберите от меня этого идиота! — взвизгнул Хидео, сдирая шлем. — Для тебя я «Ваша Светлость», мерзкий ты слизняк! — Шакс схватил его за грудки. Завала постучал датападом по стакану с водой. — Я прошу тишины! — голос коммандера, хоть и не был таким громким, звучал твёрдо и властно. — Шакс, друг мой, к чему этот чудный спектакль? — Извини, Завала, — миролюбиво пророкотал титан, отпуская Хидео на его место. — Просто хотел убедительно показать нашим дорогим партнёрам, что не броня и не оружие делает нас теми, кто мы есть. И если оружие делает тебя монстром, значит ты был монстром с самого начала. Призрак, покажи нам бой с бригом.       Когда экран на стене погас, в комнате повисла гнетущая тишина. Каждый из присутствующих вдруг представил, что будет, если хотя бы один такой бриг окажется у ворот Последнего Города. Завала вздохнул, отгоняя мрачные мысли. — Рахул однажды процитировал мне одну древнюю земную поговорку: — начал он, — лучшая защита — нападение. Как оказалось, это весьма мудрое изречение. Мы не можем вечно прятаться за стенами города. Очень важно нанести удар раньше противника и перенести сражение на его территорию. Солнечная система когда-то принадлежала человечеству. И если мы хотим, чтобы это снова было так, мы не должны упускать из виду все возможности, в том числе это касается стазиса. По нашему опыту, запретить что-то — значит сделать его ещё более привлекательным для наших пытливых Стражей. Если вы помните, когда-то давно и пустотные способности вызывали у нас те же сомнения. Наша задача — помочь Стражам превратить стазис в обычное оружие. Как коммандер и исполняющий обязанности главы Согласия, я уже принял решение: изучение и использование стазиса во благо Города и Света не может считаться преступлением. И я настоятельно рекомендую вам всем поддержать меня. Завала сел на место и устало прикрыл глаза. Его решение было принято советом единогласно.