✱✱✱
Хиро, или нет — он должен быть схвачен и изучен. Этой мыслью рогатый примирился с желанием поверить в чудесное воскрешение старого друга. Голову заняли мысли о минувшей ночи. Увы, клаксо-сапиенсам тоже снятся сны. Вчера ему приснилась она. Его любимая. Этим словом, перенятым у подруги по Омеле, рогатый называл свою возлюбленную долгие годы семейной жизни. Небесно-синие волосы, украшенные серебряной заколкой-птичкой; хрупкая фигурка, прячущаяся за порцией горелого картофеля — она никогда не умела хорошо готовить. В памяти осталась каждая мелочь — и даже тихий голос, которым она шептала, как сильно любит его. Теперь же этот голос преследует рогатого в самых худших кошмарах. Очередной сон кончается ссорой. Она порицает любимого за отказ от человеческой сути, за многолетнюю ложь, за бегство ради мести. Последний кошмар был особенно ярким: услышав обвинения в измене с Айсе, рогатый проснулся в объятиях принцессы и был вынужден покинуть её, чтобы провести остаток ночи на полу в коридоре, наедине с собственными мыслями. Ради чего он продолжает жить? Ради мщения? Ради принцессы? Будто сейчас он нужен кому-то, кроме себя. Ворота ангара распахнулись. Жар сварки и запах опалённого металла врезались в нос рогатого. Боевые машины старых времён отозвались в душе острой ностальгией. Такое же чувство лелеял каждый инженер, бредущий по сводам огромного ангара. Военная техника человечества, начиная с двадцатого века и заканчивая приходом Эйпа. Каждый человек здесь застал эти времена. Под альпами Санмаку ты либо клаксо-сапиенс, либо бессмертный. Третьего не дано: третье расстреливают на подступах к альпам. Рогатый прошёл под огромной турелью, удерживаемой на весу чугунными петлями. Обогнул эпицентр сварочных работ — чинили обшивку рёвозавра — и вышел на посадочную площадку, к огромной железной птице с крыльями из металла и желудком-баком, в котором плещется топливо. Не магматическое: запрет на добычу действует даже здесь. Техники завершают приготовления: по ангару разносится гул, когда из дальнего угла, погружённый на стойку, движется прототип брони, изготовленный рогатым для собственного пользования. «Черри», прямой потомок устаревшего «Франкса». — Поставили, что я просил? — поинтересовался рогатый у Хачи, который шёл рядом со стойкой. — Трудом и потом. Так и до полноценного Франкса легко доработаться, — донеслось из-за брони прежде, чем Хачи успел ответить. Рогатый заглянул за стойку: Нана задавала настройки на планшете. Действительно — от Франкса эта броня отличалась лишь компактностью деталей и отсутствием второго пилота. И гораздо большим спектром функций. Неудивительно: даже внешне Черри походил на гуманоидного рёвозавра. Энергетические линии опоясывали костюм на стыках деталей; задняя пластина умещала выемку под хвост, в шлеме были предусмотрены разъёмы для рогов. Было видно: Черри предназначался для клаксо-сапиенсов, а не для людей. — Заканчивайте с погрузкой, — приказывает рогатый товарищам, прежде чем забраться в пассажирский отсек. Слышит от Хачи привычное «Доброй дороги», занимает место и предаётся размышлениям. Сколько ещё будет таких вылетов? Сколько продлится его жизнь? Три сотни лет он движется рука об руку с принцессой, обеспечивая безопасность Фиостриса в ожидании момента, когда удача столкнёт его с возможностью отомстить за гибель супруги. Остаётся только верить, что очередной полёт приведёт его к заветной цели. Или к Хиро. Сквозь иллюминатор рогатый наблюдает, как корабль отрывается от земли. Двигатель не издаёт ни звука, и лишь грохот открывающегося люка сопровождает его на пути к небу. Солнце отражается от заснеженной пустыни, ледяные обломки гремят под стальной обшивкой. Рогатый отпрянул от иллюминатора. Двигатель накалился и корабль рванул по заданному курсу, уносясь прочь от альп Санмаку, навстречу Фиострису.✱✱✱
— Так, ещё раз, — проговорил рогатый по радиосвязи, — мне нужно проникнуть в самое охраняемое место в городе, добыть образцы и вычислить вражеских агентов, которых может и не быть вовсе? С людьми я управлюсь, а на технику нужно время... — В твой костюм закодирован вирус, настроенный на охранные системы Фиостриса, — отозвалась принцесса через коммуникатор в тронном зале. — Тебе следовало позаботиться об этом самостоятельно, — порицающе процедила она рогатому в уши. — Не думал, что придётся лететь туда так скоро... — Готовься к высадке, — прервала его принцесса. — Ты на месте. Корабль воспарил над рудником. Покрытую снегом посадочную площадку обступили шахтёры. Завидев приближающиеся своды гигантских машин, рогатый скрылся в багажном отсеке и встал на стойку, в которой покоился Черри. Расправил плечи, коснулся индикаторов — и моментально покрылся слоем иноземных сплавов, облачившись в своё изобретение. Глаза вспыхнули синим, включилось питание сенсоров. Рогатый шагнул со стойки, рессоры бесшумно ступили на металлический пол. Вышел в пассажирский салон. Люди видели лишь кабину корабля — Черри скрывал своего владельца от посторонних глаз. Рогатый шагнул на площадку, миновал инспекционную группу и вышел за пределы площадки — ко входу на территорию рудника. У ворот ожидал бронетранспортёр с символикой Фиостриса. Рядом — пара машин охраны. Держась протоптанной дороги и стараясь не наступать на снег, рогатый пробрался в багажное отделение прежде, чем инспекция вернулась к машинам. Несколько минут на подготовку — и колонна двинулась в Фиострис. Не успел рогатый затаиться, как на горизонте появились заветные врата города-государства. Сенсоры Черри передали ему разговор из кабины транспортёра. Расплывчатый шум собрался в цельную картинку. — Слышь, Джиро, — донеслось из пассажирского отсека, — долго нам ещё переть? — Через час доедем, — отозвался водитель транспорта. — Ты сраку-то не расслабляй, ещё досмотр проходить будем. Застрянем часа на два. — Да ёбаный!.. — вспылил собеседник. — Надо же было этим главнюкам всё перехерачить! — Да нормально. По мне, лучше за стенами поторчать, чем в город соваться. Вещи там дикие нынче творятся... — Да кокнули уже ту дрянь, не парься. Гони давай, жрать охота. — Не каркай. А лучше молись, чтобы тебя, Марат, не перевели в центр. Ещё вылезет какая сволота с рогами, и будет нам всем абзац... Твёрдый и зычный голос Марата вперемешку с более привычным уху «японским» голосом Джиро продолжали перебрасываться подколами и шутками. Очевидно, потомки тех, кто прибыл с русской и японской Плантаций. Три сотни лет назад полёт на территорию бывшего СНГ стал для рогатого настоящим испытанием. В те времена у него не было рогов — и всё же русские не прониклись доверием к представителю своего вида. Языковой барьер и дикость предложения присоединиться к отстройке цивилизации в Японии сделали своё дело — паразита погнали с Плантации под угрозой смерти. И всё же потомки тех, кого рогатый привёз из СНГ, теперь живут в Фиострисе наравне с прочими народами. Воспоминаний о былых днях у рогатого было достаточно: хватит на целый роман. Того и гляди, к концу жизни можно будет написать повесть о том, как бывший паразит и принцесса клаксо-сапиенсов спасали мир после вторжения Вирма. Осталось лишь создать конец этой истории. Цивилизация отстраивается: нужно защищать её, пока человечество не приспособится само стоять за себя. А до тех пор, как говорила Айсе, «мы не оставим этот мир». Бронетранспортёр заехал под арку, в которой находился пункт досмотра. Как и обещала принцесса, сенсоры не засекли рогатого внутри Черри. Сквозь листы покрытого льдом металла он услышал, как грохочут огромные врата Фиостриса. Машины сопровождения исчезают за поворотами, транспортёр въезжает на площадку и распахивает двери, выпуская японского Джиро и русского Марата. Никто не видит, как следом за ними выходит рогатый. Минуя вооружённых бойцов, он обходит блокпост и выходит в город. Фиострис. Дом потомков жителей Плантаций и самый продвинутый мегаполис на Земле. В последний раз рогатый видел его десятилетия назад, и с тех пор он сильно преобразился. Уже отгремело Мегарождество, а праздничные краски так и не сошли со стен города. Пути монорельсов сверкали цветом новогодней тросточки, дроны лили на прохожих праздничные песни. Город жил, словно ничего не произошло. Бесшумной походкой рогатый вышел на просторную поляну, за которой виднелись ряды одноэтажных коттеджей, а рядом — ангары с сельскохозяйственной техникой. Пройдя чуть дальше, он обнаружил пшеничные поля. Злаки колосились прямо под снегопадом: селекционеры потрудились на славу. Карта показала, что рогатый находится на северо-востоке города, в одной из сельскохозяйственных зон, обеспечивающих едой остальную часть мегаполиса. В километре от посадок виднелись здания, оборудованные гидропонными фермами на крышах. К ним рогатый и направился. — Я за стенами, — проговорил он, обращаясь к принцессе. — Иду к центру города. Пока без происшествий. — Нашёл что-то необычное? — отозвался голос в динамиках. — Пока добирался, подслушал разговор военных. Не все верят, что угрозы больше нет. — Тс-с... — протянула та. — Нельзя, чтобы паника захватила город. Действуй по плану и не выдавай себя. При любых находках сразу отчитывайся мне. Следуя вдоль полей, рогатый вышел к первым небоскрёбам. Здесь проходила одна из крупных линий монорельса, уходящая к центральной площади. Самим транспортом рогатый не воспользовался: вместо этого он пошёл по путям, скрываясь от камер и случайных встречных. Костюм прекрасно выполнял свою работу: бесшумной поступью рогатый двигался через город, избегая местных жителей. Вскоре он, сменив дороги на участившиеся крыши высотных зданий, смог подобраться к центру Фиостриса. Ещё издали рогатый заметил блики голографического ограждения. Огромные, высотой в полсотни метров, баннеры, призывали гражданских не приближаться к запретной зоне. Любая попытка вторжения приводила к оглушительному вою сирен, и дроны задерживали нарушителей. Подобная участь могла бы ожидать и рогатого, если бы не Черри. Ограда пропустила вторженца на территорию амфитеатра, не издав ни звука. Оказавшись на парковке, тот наткнулся на скопление техники ВОФ. Бойцы патрулировали окрестности, к каждому был привязан личный дрон. Механические окуляры осуществляли наблюдение во всех возможных спектрах, начиная с инфракрасного. Надо ли говорить, что даже такие меры оказались бесполезны, когда вместе с патрулём в здание проник рогатый гуманоид? Внутри он увидел последствия погрома. Кровавые следы тянулись от дверей к выходу. Охрана следила за порядком внутри здания; повсюду можно было видеть людей в экзоскелетах, разгребающих завалы. У прилавка трудился робототехник, извлекающий блок данных из потрёпанного робота под доносящийся из динамиков призыв предъявить удостоверение. Когда же рогатый проник в зал, его глазам предстала совсем иная картина. Никакой кровавой паутины из рогов здесь не было: только гора белой пыли и толпа исследователей в защитных скафандрах. Тут же он включил режим фотосъёмки и отправил госпоже первые фотографии. Все системы костюма управлялись силой мысли: рога, уходящие в разъёмы на шлеме, разветвлялись паутиной по всем системам Черри, позволяя костюму работать без задержек. Убедившись, что он скрылся от исследователей, рогатый извлёк из нагрудного отсека колбу, наполнил её белым порошком и спрятал обратно. Поиск образцов на этом не кончился: изучая комнату сенсорами Черри, он набрёл на места, за которыми сидели мальчик и его подруга. Изодранные в труху кресла окружали лужу застывшей крови, в полу зияли дыры. Рогатый взял образец крови. Осмотрелся. Места находились на средних рядах амфитеатра и просматривались едва ли не всеми камерами в зале. И тем не менее, принцесса получила запись из рук одного из посетителей. Почему? Путь рогатого лежал в комнату охраны. Техники давно уже покинули это место, бросив попытки получить данные из взломанного блока памяти. С трудностями вскоре столкнулся и рогатый. Попытки воспроизведения не давали результата: ни одна запись не проигрывалась. Подключившись к серверу через Черри, он принялся изучать системные логи. Камеры отключились в день происшествия. Судя по оставленным записям, всё случилось уже после того, как началась паника. Последний вход в систему осуществлялся под логином «Zeus632», с доступом через сканирование сетчатки глаза и ввод пароля. Рогатый подключился к базе данных Фиостриса. И никнейм, и глаз принадлежали Акхору Бетову — тридцати двух летнему уроженцу окраинного района, проработавшему на должности оператора охранных систем пять лет. Дальнейший поиск не имел смысла: человек погиб во время заварушки в амфитеатре и, судя по записи в электронном журнале центрального биореактора, пошёл на общее дело.* Обрывки порченных файлов сохранялись во внутренний сервер Черри. Пазл собирался по крупицам. Следы вируса были уничтожены, и вскоре рогатый получил несколько восстановленных файлов. Тайком прокравшись из зала, он скрылся в служебном помещении и запустил просмотр. Обрывочные видеозаписи продемонстрировали ему амфитеатр до начала происшествия. Отмотав на нужное время, рогатый получил картинку. Похожий на Хиро паренёк движется к залу. Сосредоточенное выражение лица, будто готовится к ядерной войне. Ведёт девушку с розовыми волосами. В памяти рогатого мелькнула образ подруги по Омеле, но слишком низкий рост дал понять, что это не она. Да и Хиро оказался каким-то не таким. Тот, кого помнил рогатый, был напуганным, неуверенным в себе мальчонкой, а этот — держит спину ровно и идёт, ни на кого не озираясь. Одна ладонь сжата в кулак, а другая — держит подругу за руку. Не зашуганный мальчик и не обречённый смельчак, а обычный паренёк со своей атмосферой и тараканами. Уж если это и правда Хиро — преобразился он знатно. На записи было видно, как друзья проходят верхние ряды и садятся в средине зала, подальше от шумных детей и занудных взрослых. Мальчик достаёт из рюкзака упаковку с логотипом государственной фирмы по изготовлению электроники. Игровая консоль — похоже, новогодний подарок. Девочка рада, мальчик доволен. Перебрасываются парой слов, целуются... и тут всё начинается. Сенсоры Черри демонстрируют сцену агонии мальчика, изо лба которого вырываются костяные отростки. Впечатывают девочку в пол и вонзаются в её тело, разрывая плоть и дробя кости. «Не выживет», — говорит себе рогатый. Даже тело клаксо-сапиенса не может выдержать такие повреждения. Спустя минуту на верхних рядах появляются бойцы ВОФ. Заметив их, мальчик выбегает из укрытия. Если бы у рогатого было человеческое сердце, оно бы обязательно ёкнуло от того, что последовало дальше. Поймав мальчика в прицел, бойцы открывают огонь. Рога рассыпаются в кучи белого праха, а мёртвый мальчик падает в лужу собственной крови. Разобравшись с угрозой, военные начинают эвакуацию пострадавших. Рассредотачиваются по залу, находят раненых и транспортируют их к выходу. Группа врачей, захваченная в клетку из костей, присоединяется к транспортировке, оказывая первую помощь пострадавшим. Внимание рогатого привлекает один из сенсоров. Отмотав запись обратно, он замечает за поясом одного из врачей пистолет. Далее, как только большая часть бойцов собирается у пострадавших на сцене, группа врачей достаёт оружие и начинает перестрелку с силами ВОФ. Военные оказываются мертвы за считанные секунды, а следом — и все выжившие. Лже-доктора собираются вокруг мальчика, пакуют его тело в мешок вместе с трупом девочки и покидают место событий, оставляя рогатого в недоумении. Бригада вооружённых врачей. Дети, как две капли воды похожие на Хиро и Зеро Ту. Инцидент с рогами. Варианты обрабатывались мозгом клаксо-сапиенса со скоростью компьютера. Террористическая акция? Кому могло понадобиться устраивать погром в самом центре города? Эксперимент? Если так, то проводился он с самой верхушки властей Фиостриса. Но тогда принцесса должна об этом знать. Или это взаправду были Хиро и Зеро Ту? Почему же они ведут себя так, будто ничего не произошло? Будто не было никакого полёта в космос? Отметая варианты, рогатый пришёл к единственному умозаключению. У него слишком мало фактов, чтобы строить предположения. Нужно продолжать расследование. Досконально изучив амфитеатр, он выбрался на крышу. Надежда встретиться с бывшими друзьями угасла: кем бы ни были эти дети, теперь они абсолютно точно мертвы. Свыкшись с этой мыслью, рогатый расположился на крыше и начал передавать принцессе полученные сведения. Что бы ни происходило в этом городе, ему предстоит задержаться здесь надолго.✱✱✱
Лёжа под одеялом в тесной комнатушке, Хиро изучал экфон. Отметки на карте мелькали перед его взглядом. Вот она, его комната. А вот госпиталь: здесь лежит Тамаши. Вот отсек с лифтом на другие этажи: здесь стоит пост охраны. Если выбираться, нужно как-то прокрасться мимо них. А заодно — получить доступ на верхние этажи. Правда, без Тамаши Хиро не выберется. Лучше умереть, чем стать подопытной крысой в руках безумного старика.