Возвращение в обычный мир было психологически нелегким; Дженни чувствовала неприятный озноб по телу, медленно ступая по тропинке за Намджуном. Впереди идущий Чимин рукой просигналил «остановитесь», отчего они все замерли на месте. Омеге казалось, что на каждый такой знак стоп она неосознанно задерживала дыхание, боясь выдать себя и свою компанию заодно.
Они выдвинулись глубокой ночью, пользуясь случаем и темным покровом неба. Их коричневые рваные мантии шелестели по листьям широкого леса, обрамлявшего землю вокруг замка. Передвижение караула по территории осуществлялось каждые пятнадцать минут, ни секундой раньше или позже, поэтому у Дженни и остальных не было права на ошибку.
Сейчас или никогда.
— Юнги, — прошептала омега на ухо, когда последняя остановка перед точкой невозврата была сделана.
Они затаились в кустах, затылками прижавшись к ровно подстриженным веткам, все, кроме следящего за караульными Чимина. Юнги непонимающе вскинул брови, смотря на омегу перед собой, придвинувшуюся чуть ближе и оставившую на щеке лёгкий поцелуй.
— Мы справимся. — Дженни беззвучно пошевелила губами. Благодаря яркому освещению можно было различить заметный румянец на её лице.
Сердце альфы совершило кульбит.
— Пора, — осведомил присутствующих Чимин, заставив Чеён и Джису подняться из укрытия и при помощи магии погрузить караульных в сон.
У них оставалось всего лишь пятнадцать минут до того, как придут другие, так что нельзя было медлить. Они вскочили на ноги и без оглядки бросились во двор замка через тёмный купол. При проходе светлых магов на материи отпечатывались белые следы, мелкой рябью расходившиеся по всей сфере.
Чонгук не был здесь без малого двадцать лет, но ему казалось, что очутился впервые. Как это зловещее место, построенное из безликого серого кирпича, вообще могло быть чьим-то
домом? Полноправным наследием? Оно смотрелось таким грубым, холодным и тёмным… Альфа настолько погрузился в воспоминания, что даже не сразу сообразил, как его ладонь поддерживающе сжала невеста, точно говорящая: «я рядом».
— Портал где-то внутри, — пояснила Джису, стоило им встать перед заброшенным и поросшим диким плющом входом в сад.
— Что ж, видно Лорд Тэхён не большой любитель оранжерей, — насмешливо хмыкнул Чимин, оголив длинный стальной клинок с мелкими зазубринами, — Лиса, поможешь?
Омега послушно кивнула, расчищая путь со своего края и профессионально орудуя мечом. Смотреть в сторону держащихся за руки королевских особ не было желания, поэтому она старалась концентрироваться исключительно на миссии. Ей следовало привыкнуть к сложившемуся раскладу событий, но, увы, никак не получалось убить частичку надежды на счастливое будущее с Чонгуком, теплящуюся внутри.
— Что-то подозрительно тихо, — правильно подметил Намджун, разглядывая неухоженный сад, безмерно длинный, с осушёнными фонтанами и узкими тропинками. Неподалеку находилась беседка со сверкающей прозрачно-перламутровой материей.
Дженни тоже внимательно прислушалась, сделав ещё несколько шагов вперед. Большая каменная фигура тигра, смотрящая на неё каким-то живым взглядом, безмерно пугала. Омега попыталась отмахнуться от неподобающих мыслей и убедиться в полной безвредности статуи…
Но когда глаза той вспыхнули чёрным, а длинные клыки оголились, Дженни схватила Юнги за запястье и дёрнула на себя. Животное медленно встряхнуло затекшие лапы и уверенно сошло с постамента.
— Ребята, — окликнул команду светлый маг, уводя подругу подальше от опасности, — кажется, у нас проблемы.
Каменная статуя орла следом взмыла в воздух и истошно закричала. Змей искуситель под ногами Лалисы и Чимина зашевелил хвостом. Чонгук и Чеён в последний момент успели отскочить от увесистой лапы тигра с острыми коготками, сломавшей половину веток у кустарника.
— Бежим! — скомандовал страж, срываясь с подругой в сторону портала.
Джису выпустила волну светлой магии в воспарившую птицу, но та уверенно отлетела вбок, позволив силе отправиться в купол тёмной материи и отрикошетить куда-то под ноги Намджуну. Они полным составом бросились наутёк, преследуемые громадой каменных зверей. Переполох не на шутку встревожил караульных, заставив и тех ринуться в сад.
Змей изрыгал сферы темной магии, воспламеняющие предметы при соприкосновении с ними. Дженни вовремя увернулась, так что одна из таких пришлась куда-то слева. Перед глазами омеги вспыхнуло зловещее чёрное пламя; руки предательски тряслись, пока она пыталась сгенерировать хотя бы крупицу волшебства из взрывающихся искр.
— Мы почти у портала, поторопитесь, — предупредила Джису, выигравшая с Намджуном, Чеён и Чонгуком дополнительную фору.
Орёл с размаху опустился вниз, практически сбив Юнги с ног и вонзившись пальцами в складки мантии Дженни. Тело омеги чуть приподнялось над землёй. Она беспокойно начала болтать руками и ногами в попытке за что-то ухватиться, когда с разбегу взобравшаяся на постамент с вазой Лалиса прыгнула на птицу. Излишняя тяжесть потянула животное вниз.
— Лиса-а-а! — взволнованно прикрикнул Чонгук, прежде чем дальновидная Чеён умудрилась затолкать его в безопасность; принц кубарем ввалился в портал, прокатываясь по мягкой земле. Следом внутрь шагнула принцесса, рукой заманивая близстоящую Джису.
Мощная светлая магия откинула в сторону спускающегося орла, а следующая волна сковала в сферу каменного тигра, надвигающегося на беззащитных омег. Чимин и Юнги подоспели на помощь подругам, оттаскивая их как можно дальше и помогая подняться. Мантия Дженни оказалась порванной, приличный кусок заднего плаща остался в когтях напавшего на неё орла.
— Порядок? — осведомился страж, наблюдая за тем, как к магической клетке медленно проползает змей.
И прежде чем ему кто-либо успел ответить, компания снова сорвалась с места в направлении портала. Оставались считанные метры до искомой безопасности. Намджун вынужденно опустил ладони, поскольку тёмная магия пресмыкающегося прорвала его идеально созданную сферу. Тигр не на шутку разозлился из-за бездействия и принялся показывать заложенные природой инстинкты на максимум. Джису потянула Намджуна за собой без согласия — просто на каком-то рефлекторном уровне.
— Ещё чуть-чуть, — подбадривающе сообщил Юнги.
Чимин с Лалисой влетели в перламутровую пелену следом, оба упав на колени от бессилия и тяжело, ужасно тяжело вбирая ртом воздух. Дженни практически ступила следом, когда всё её состояние сковал приятный запах детства с нотками горького миндаля — она прежде никогда не ощущала ничего подобного. Это был вкус сладости с примесью ореха, удушающий и заставляющий весь мир замереть. Омега развернулась, проигнорировав едва не налетевшего на неё друга.
Тёмные глаза напротив дурманили; Дженни никогда прежде не чувствовала ватных ног от одного лишь взгляда, но сейчас её обуяла странная слабость. Перед ней гордо стоял
Лорд Тэхён, личный кошмар для любого существующего светлого мага.
Юнги хотел было подтянуть подругу к порталу, совершив спасительный шаг, когда правитель, даже не посмотрев в его сторону, откинул альфу назад, к ногам затвердевших каменных статуй, чьё магическое действие закончилось. Подоспевшие караульные подхватили его под руки, приставив оружие.
— Нет! — громко издал Намджун, страшно барабаня кулаками по невпускающему обратно порталу, чем, наконец, вывел омегу из непонятного транса.
Её помешательство закончилось, вынудив схватиться за голову.
— Юнги!
Джису поняла, что больше медлить они не имели возможности. Если бы она умела сочувствовать, то ей бы стало непримиримо жаль молодую омегу и её друга, однако у оракула не было эмоций, да и долг перед старейшинами и остальными светлыми магами стоял превыше всего. Поэтому Джису обнажила из ножны исписанный рунами клинок, пододвинув Намджуна в сторону, и провела лезвием по тонкой материи портала.
Картина закатного неба на фоне мягкой травы и увесистых ветвей с пытающимися выровнять дыхание людьми испарилась, оставив лишь хмурую ночь. Дженни ощутила странное чувство предательства, хотя понимала, что другого выбора у них не оставалось; едкий запах шоколада все ещё впечатывался под кожу, отчего тело покрылось мурашками.
Из всех
возможных истинных ей достался самый
невозможный. И хотя вкупе
его запах был до жути вкусным, ореховые нотки прочно ассоциировались с ядом — горький миндаль отдаленно напоминал цианид. Которым травили в лагере крыс и который внутренне принимали другие заключенные, не выдержав гнёта.
— Это твоё? — безразлично выдал Тэхён, сохраняя показательное хладнокровие. Меж пальцев свесил кулон с починенной застежкой и остервенело посмотрел на омегу.
Если бы не внутренняя выдержка, правитель бы сразу выдал дрожащие руки. Он чувствовал себя униженным — любовью всей его жизни стала какая-то второсортная омежка, не умеющая управлять даже толикой магии. Почему именно Тэхён? Почему именно главный тёмный маг столетия?
— Это моё, — боязливо выдохнула Дженни, медленно протянув ладонь к украденному украшению.
Она не знала, почему решила сделать то, что сделала. Наверное, поняла беспомощность положения и собственную безысходность. Вместо того чтобы схватить кулон, выпустила слабую толику магии, прожигая дорогой бархатный дублет в области сердца. Оголенный участок кожи остался абсолютно нетронутым.
— Хочешь по-плохому? — разозлился Тэхён, обхватив основание шеи
истинной и заставив повернуться на стоящего на коленях Юнги и на грозящее вспороть его живот лезвие. — Хочешь, чтобы я сделал больно твоему дружку?
— Нет, пожалуйста, не трогайте его! — взмолилась Дженни, ощущая впивающиеся в кожу пальцы.
Её обеспокоенность этим хилым магом неприятно кольнула Тэхёна, непонятно почему. Он отказывался признаваться в ощутимом влечении и в том, что незаметно вдыхал приятный запах малины, действующий самым успокаивающим образом. Дженни настолько испугалась, что заставила альфу сжалиться и разжать пальцы.
— В темницу его, — скомандовал правитель, тут же обернувшись на омегу, — а
ты идёшь со мной.
Холод уложенного в ладонь кулона внутренне обжёг.
~
Намджун был несказанно зол; Джису встретила его прохладным объяснением и провела по плечам. Он знал, что оракулы унимали ярость и злость, вот только альфе не нужна была её магия. Нервно и как-то протестующе сбросил ладони, продолжив заметно агрессировать.
— Джису была вынуждена так поступить, — перебила враждебный настрой мага Чеён, — у твоей сестры непонятная связь с Тэхёном. Пока они не выяснят в чём дело, то она находится в безопасности. С учетом того, что наши старейшины при желании не смогли этого определить…
— Моя сестра и лучший друг в руках у Тэхёна! Этот гребаный тёмный маг может сделать с ними всё, что угодно, — выругался Намджун, ступив один шаг вперед.
Чимин возник прямиком перед грозным альфой, поспешно перегородив обзор и защитив Чеён своей спиной. Рост и комплекция светлого мага смотрелись гораздо внушительнее и убедительнее стража, однако выглядывающая из-под мантии ручка меча сравнивала их шансы.
— Я понимаю, какого тебе сейчас, — утешающе встретил его Чимин, — но злостью делу не поможешь. Мы дойдём до Старца — или как бы не звали этого отшельника — и там поймем, что можно сделать. Это самое большее, чем ты располагаешь
сейчас. Обвинения не спасут их, а вот обдуманные действия — ещё как могут.
Ноздри Намджуна раздувались от невероятной ярости, его дыхание по-прежнему было тяжелым. Однако виднелись и проблески рациональности; слова Чимина заставили задуматься и попытаться вернуться в нормальное состояние. Он даже хотел начать новую речь, на этот раз не такую гневную, всего лишь уточняющую дальнейшие планы, когда со спины раздался грохот.
Все с недоумением обернулись на не сумевшую удержать равновесие Лалису, чей меч и фляжка звонко соприкоснулись, создавая не самую приятную мелодию звуков. Она склонила голову над землей, потупив взгляд.
— Я попыталась встать, а тут всё чуть-чуть кружится, — отмахнувшись, сообщила омега, удерживая тело от окончательного падения на землю одной лишь выставленной рукой и понимая, что сама не сможет подняться, — или много…
Чонгук тут же припал рядом, позволив облокотиться на грудь. Её побледневшее лицо не на шутку его встревожило, он стянул Лалису в полуобъятия.
— Тебя ранили? — уточнил альфа, но ответа не последовало. Омега к этому времени уже прикрыла глаза и отключилась, наконец-то почувствовав себя в безопасности.
~
— Что Вы… Что Вы сделаете с ним? — рискнула уточнить Дженни, когда Тэхён грубо завёл её в со вкусом обставленную комнату, поражающую дороговизной убранства. — Убьёте?
— Думаешь, я буду сообщать какой-то глупой омежке свои планы? — усмехнулся альфа, облокачиваясь на рядом стоящий комод и мысленно насмехаясь над бесполезной попыткой соблюсти субординацию. — В любом случае, его не ждёт ничего хорошего, как и тебя.
Дженни сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в нежную кожу. Она смотрела на суженого с ненавистью и презрением, если бы могла, то прямо сейчас вонзила бы нож в грудь, в тот оголенный участок, оставшийся после неудавшейся попытки атаковать.
Внутри омеги всё кипело.
— Почему я тоже не в темнице? — осведомилась Дженни, ощутив, как первые капельки пота медленно скатываются по шее.
Ей стало безумно душно, и это не учитывая открытую форточку в помещении, а ещё чуть ниже живота начинало как-то неприятно тянуть. С ней было такое впервые; запах альфы, казалось, заполонил всю комнату, вынуждая сердце биться учащеннее. Омега присела на край кровати, даже не спросив разрешения.
Тэхён мог бы найти привлекательной подобного рода строптивость, если бы не полнейшее отрицание ситуации.
— Ещё успеешь туда, — кинул напоследок правитель, развернувшись в сторону двери, — как только я пойму, как решить эту глупость, так сразу сменишь золотую клетку на котёл.
Дженни опустила глаза вниз, перестала храбриться и позволила отчаянию захлестнуть себя.
Боже, что они наделали? Юнги в темнице, она в покоях короля, а Намджун отправился непонятно куда и непонятно к кому. Их непобедимая тройка просто рассыпалась, каждому из них теперь грозила серьёзная опасность. Только если бы омега тогда пересилила себя и не обернулась…
Прежде чем скрыться за дверью, Тэхён бросил последний взгляд на раздосадованную пленницу в надежде позлорадствовать над её беспомощностью и разбитостью. Но собравшиеся в узких женских глазах слёзы странным образом… укололи?
Не хватало ему только испытать
связь истинных и начать переживать за
её чувства. Тёмный маг поспешно удалился из собственных покоев в сторону кабинета, чтобы поскорее разобраться с этим вопросом.
