~
Дженни еле перебирала ногами, поспевая за сжимающим её руку Юнги. Она вновь продрогла, периодически запиналась о расшнурованный ботинок и чувствовала себя на грани потери сознания. Голова гудела; чем дальше они бежали от тёмного замка, тем сильнее ныло под рёбрами. Незнакомые очертания заброшенной деревни врезались в память. — Мы почти дошли, портал в одном из домов, — пояснил Юнги, крепко стиснув женскую ладонь в своей, — это бывшее поселение светлых магов. Когда-то здесь жили и мои родители. — Их отсюда изгнали? — задыхаясь от быстрого шага, уточнила Дженни, силясь с желанием при каждой новой попытке попросить о небольшом привале. Альфа ожидаемо не ответил. — Прости, я… — Забудь, для лирических отступлений ещё найдется время, — улыбчиво сообщил Юнги, отчего сердце омеги заныло, однако даже момента на самобичевание не нашлось. Они оба расслышали беспокойный ропот лошадиных копыт неподалеку и понятливо переглянулись. Дженни всё же обернулась в сторону звука, узнав Тэхёна, взобравшегося на породистого коня с тёмной гривой и горящими глазами. И эта картинка становилась с каждой секундой всё ближе и чётче. — Чёрт, — выругался Юнги, потянув подругу в сторону одного из домов, в надежде запетлять. Тёмная сфера пролетела над его головой с оглушающим свистом, пробив солидную дыру внутри сооружения. Дженни не могла быстро бежать, а уже тем более перепрыгивать через балки и другие препятствия. Её неуклюжесть так и грозила где-нибудь выплыть; она понимающие отдернула руку, готовясь сдаться в любую секунду. — Жалкие потуги, — хмыкнул Тэхён, спрыгивая с лошади и неторопливо проходя мимо крыльца, — я чувствую её запах, вам не спрятаться. Юнги сосредоточился на стоящем впереди столе. Его пальцы сумели сгенерировать немного магии, поднявшей предмет мебели в воздух и направив его со всего размаху в дверь напротив. Если бы Тэхён не ощутил опасность чуть ранее, то та непримиримо пришлась бы ему по лбу, напрочь снеся с ног. — К заднему выходу, — скомандовал альфа, подтолкнув обессиленную подругу. — Следующий дом — наш. Тэхён вернул любезность в ответ, отправив с более сильным залпом и дверь, и стол, и свою ярость; Дженни спрятала голову в ладонях от отлетевших в сторону щепок. Юнги повезло чуть меньше, одна деревяшка с гвоздем разорвала одежду на лопатке и рукаве. Он скривился, ощущая острую боль, но не позволил дать слабину. Они забежали внутрь нужного дома, ожидаемо встретив стоящего у главного входа тёмного мага, разминающего шею. Его глаза полностью заслонила чернота, от него исходила какая-то странная энергия. Дженни почувствовала до тошноты пряный запах шоколада, впившись пальцами в запястье больной руки Юнги. Тот чуть ли не зарычал от пронзившего дискомфорта. — Тебе ведь нужна я. — Технически, мне не нужно, чтобы кто-либо из вас попал обратно, — безэмоционально выдал Тэхён, сделав уверенный шаг вперёд. Омега не могла противостоять связи и властности находящегося перед ней альфы. К тому же, она не простила бы себе, если бы Юнги пострадал из-за того, что пытался её спасти. Так что рискнула сделать точно такой же шаг навстречу, смерив Тэхёна усталым взглядом. «Господи, ну почему из всех возможных претендентов именно он?!», — подумала Дженни, сглотнув. А вслух добавила. — Если я соглашусь пойти с тобой, ты отпустишь его? — Конечно же, нет, — честно ответил Тэхён, не став юлить или подыгрывать. Он ненавидел ложь во всех её проявлениях, да и надежды светлым магам давать был не намерен, — разве ты долго протянешь без своего любовника? Да, как он смел бросаться таким? Дженни видела, как по старому и прогнившему полу медленно распространилась тёмная магия, вихрями подступая к ногам. Она инстинктивно отошла в сторону портала, обнажив фигуру Юнги перед собой. Альфе хватило этих нескольких мгновений, чтобы собрать все оставшиеся крупицы магии и выпалить их одной большой волной энергии в сторону противника. Тэхён проломил собой окно, вместе с осколками вылетая на крыльцо. — Юнги! Но Юнги уже не слышал, упав на колени с гулом в ушах, пульсирующими от напряжения висками. Дженни подбежала к другу и потянула его вверх в надежде оттащить в сторону спасительного прохода. Он жалобно стонал; замаранное в грязи платье теперь окрасилось кровью, вытекающей из глубокой раны друга на лопатке. Омега еле как дотащила тяжелое мужское тело до портала, медленно отправив его внутрь, и уже собиралась ступить следом, когда веревка темной магии сжала горло, вынуждая замереть. Тэхён вытянул руку вперёд, но по лицу стало понятно, что и на нём удар оставил заметный след. Дженни смогла различить мелкую царапину на щеке, чуть ближе к носу. Алая капля медленно стекала по щеке к уголку рта. — Даже если ты отправишь за ним, то долго не протянешь без меня, — пригрозил тёмный маг, не позволяя чувству липкого страха пары захватить мысли, — к тому же, теперь я знаю, где вы прячетесь. Раз уж ты такая ничтожная и моя, то предлагаю тебе подумать над предложением: вернуться в замок и быть намного умнее, чем моя мать. Выбрать правильную сторону. — Лучше убей меня. — Лучше не разбрасывайся такими словами, — пробасил Тэхён, пытаясь совладать с эмоциями. Он мог прикончить её прямо здесь и сейчас, прервать связь и начатое, но у него не выходило. Каждый раз, когда его магия переходила границу, альфа инстинктивно пасовал, складывал полномочия и проявлял малодушие. Нет. Тэхён не смог бы её убить, даже если бы чертовски сильно захотел. Воздух заканчивался, колени подкосились. Дженни смирилась с поражением и практически выскользнула из портала, когда чей-то резкий рывок затащил её внутрь, разорвав удушающие чары Тэхёна. Грудная клетка тут же наполнилась кислородом, голова закружилась. Последнее, что она увидела перед темнотой, была каменная стена убежища.~
Лалиса нашла Старца весьма… Картинным. Персонажем из старых сказок, добрым высоким дедушкой с длинной бородой и залысиной, упирающимся на тросточку и следящим за тем, чтобы все потрапезничали как следует. Он наложил ей двойную порцию дичи, незаметно улыбнувшись; по описанию Чеён, омега ожидала увидеть кого-то грозного и серьёзного, но никак не доброго и отзывчивого мага. — Теперь, когда все как следует подкрепились, вы меня можете расспрашивать, — приветливо сообщил Старец, наблюдая за маленьким водопадом в воздухе, циркулирующим при помощи магии, — давно уже не заглядывала ко мне такая приятная и разношерстная компания. — Спасибо, что разрешили нам с Чимином присоединиться, — ещё раз поблагодарила Лалиса, почтительно склонив голову, — было очень мило с Вашей стороны. — Как я уже сказал, только в радость мне. — Он оторвал кончик трости от пола и указал им на Намджуна. — Вижу в тебе сильное переживание. Спрашивай. Намджун немного растерялся от внезапности просьбы. Альфа почти невпопад ляпнул про смутившуюся метлу, что испуганно пряталась куда-нибудь, стоило ему только посмотреть на неё, но вовремя опомнился. — Я хотел спросить.... Моя сестра, Дженни... — Но он не успел договорить, поскольку его тут же перебили. — Чувствую переживания внутри, но понапрасну огорчаешься. В безопасности сейчас сестра твоя и друг твой, — поведал Старец, уперев трость обратно в пол и раздвинув её в длину. Положил подбородок, присматриваясь к собеседнику, на лице которого отразилось заметное облечение, — однако произошло неизбежное. Связаны теперь Лорд и сестра твоя. Мать его постаралась для этого. — Моя мама? — напрягшись, уточнил Чонгук, отодвинувшись от стены, на которую он всё это время упирался. — Причём здесь она? — Твоя мать была очень мудрой женщиной. Любимицей, с раннего детства обучал я её и до шестнадцати лет. Могущественная волшебница. Жаль только с твоим отцом связалась, это её и погубило… Но не будем об этом, природа так распорядилась. Важно другое, при твоём, Чонгук, рождении, она магию в глазах увидела и поняла, ты — якорь Тэхёна. Сила в тебе, в противовес брату идёт. Убили бы тебя, если бы узнали о твоём предназначении, так что она заклятье наложила. Лалиса чуть ближе придвинулась к побелевшему альфе, поддерживающе сжав плечо. Она увидела, как Чеён с другой стороны тоже попыталась взять Чонгука под руку, так что неловко отстранилась. Сейчас был не вполне подходящий момент для выяснения отношений, да и становиться камнем преткновения не входило в планы омеги. Лалиса просто хотела дать знать, что она рядом и что всегда готова прийти ему на помощь. — Силы она потеряла, когда обряд проделывала, — продолжил Старец, игнорируя возникший перед ним любовный треугольник, — всё до последней капли отдала, чтобы вас с братом защитить от ужасного будущего. Обычным человеком стала и с тобой из дворца бежала. — Что за обряд? — тут же осведомился Намджун, не веря своим ушам. — Это всё как-то связано с Дженни? — Связано, нетерпеливый маг. Коль ты не желаешь историю старика до конца дослушать, придётся объяснять так, — шутливо пожурил Старец, пригрозив указательным пальцем, — мать Тэхёна древнее заклятье на сына наложила, связала его узами со светлой волшебницей, дабы его тёмную сторону усмирить и злу победить не дать. С ней же магию Чонгука связала. — Разве Дженни не младше Тэхёна? — важно подметил Чимин, плохо разбирающийся во всех этих магических и междоусобных связях, но отчаянно старающийся понять. — Заклятье древнее, обряд сложный, но верный, магия сама дорогу нашла. Только одна загвоздка была. Не учла она, что помимо магической связи существует и настоящая. Друг твой, нетерпеливый маг, истинный был сестре твоей. Он-то и мог всё разрушить, но поздно уже. — А обычную связь истинных никак нельзя разрушить? — аккуратно поинтересовалась Лалиса, прикусив нижнюю губу. Она сцепила пальцы перед собой в замок. — В смысле, раз есть заклятье, которое может связать, то должно быть и то, что... Развяжет. Правильно? — Всё верно говоришь, вот только не для себя ли интересуешься? — с прищуром парировал Старец, а затем добро рассмеялся. Лалиса смутилась, стараясь не смотреть в сторону и без того ошеломленного Чонгука. Ей очень не хотелось врать приветливому, правда слегка странному магу, да и какая от этого выгода? Он видел прошлое и будущее, людские судьбы и мысли; глупо было бы скрывать истинные мотивы и намерения. Ей просто хотелось узнать, можно ли как-то оборвать связь с Чонгуком, ради дальнейшего блага обоих. Потому что иное разбило бы два сердца сразу и сделало бы их несчастными. — Волшебнице и Тэхёну уже не поможешь, они меткой повязаны. Но вот истинному другу можно. Я снадобье приготовлю, да текст напишу. — Старец отвернулся от компании и медленно прошёл к криво висящим шкафчикам с травами. Достал оттуда узорчатую стеклянную банку с засушенными цветами и продемонстрировал её присутствующим. Его взгляд коснулся Лалисы, — жасмин. Символ любви, женственности и ночных тайн. Чонгук подумал, что здравый смысл решил с ним распрощаться. Весь этот разговор об истинных, магии и цветах не увязывался, голова хаотично пыталась утрамбовать информацию, но выходило плоховато. — Не нужно вам с Чонгуком связь разрывать, — более понятным языком оповестил Старец, убирая банку в сторону, и достал керамическую глубокую миску с толкушкой. — Про вас с ним в пророчестве и говорится. Родственницей, ты, Чеён приходишься: два поколения назад король в служанку влюбился, да ребенок у них родился. Пришлось их из Флорена в наше королевство отправить, чтобы бастардом не нарекать и от опасности огородить. — Так значит строчка «когда союз двух королевских кровей свершится» не про меня? — осторожно резюмировала сказанное Чеён, скрывая небольшое расстройство в словах. Они с Чонгуком тут же переглянулись, а затем неловко отвернулись к сгорбившемуся над столом магу. Тот заговорщически улыбнулся, добавляя несколько засушенных цветков жасмина в миску и начиная интенсивно растирать их с другими компонентами. — Не про тебя, принцесса, но я вижу, что и твоё счастье рядом. — Тоненькая струйка из водопада обогнула голову Намджуна и юркнула в сухую смесь трав. У него было столько вопросов про Дженни, про Юнги, даже про упомянутую непонятную метку, но он послушно выждал, пока Старец закончит свой рассказ. — Чонгука обращение ждёт. Узоры на коже — древние руны. Когда все проявятся, магию полноценную обретет. — Значит, это из-за обращения, я так странно себя веду и чувствую? Лалиса поймала ещё один взгляд старого мага, который поспешно сместил его на Чонгука. — Почему бы тебе, Лиса, наконец не поведать своему альфе, что с ним происходит?