За окном бушевала стихия. Вечерняя гроза, к счастью, прекратилась, однако стекло все ещё дрожало от каждого нового порыва ветра, а дождь хлестал как не в себя. Дженни посильнее зажмурилась, пытаясь отбросить дурные воспоминания и уснуть; зарылась в одеяло с головой, оставив только малый зазор для воздуха. Омега не могла излишне много двигаться из-за мирно сопящего на другой половине Тэхёна, — и почему из всех возможных вечеров он выбрал именно этот для того, чтобы переночевать с ней? — так что пришлось свернуться в клубок на краю кровати.
Из приоткрытой форточки не прекращаемо доносилась барабанная трель дождя. Дженни плотно зажала уши ладонями, мысленно, точно мантру, повторяя: «Я в безопасности, никто меня не тронет». Тело прекрасно помнило четыре размеренных удара прутом по спине и холод от болезненно скатывающихся капель по коже, смывающих кровь.
— Надеюсь, впредь ты будешь хорошей девочкой, мелкая негодница.
Неожиданный грохот от распахнувшегося окна, ударившегося о стенку подоконника, заставил машинально вскрикнуть. Дженни инстинктивно сгруппировалась, поджав ноги к груди, и почувствовала хлынувшие из глаз слёзы. Матрас скрипнул под телом Тэхёна, по комнате раздались тяжелые шаги и мелкое мельтешение. Омега шмыгнула носом. Как наркоманка, напропалую жадно вдохнула запах своего альфы — шоколад с миндалем магическим образом заставлял чувствовать себя в безопасности.
— Эй, ты чего спряталась? — как в аквариуме, донеслось откуда-то сверху. Тэхён заботливо стянул край одеяла ниже, оголив до плеч напуганную волшебницу, — боишься ливня?
Его руки любовно накрыли маленькие ладошки и отодвинули их от женских ушей. Дженни с облегчением заметила, что ярко выраженный звук завывающего ветра и дождя уменьшился; наверное, правитель герметично прижал ставни друг к другу и закрыл форточку. Однако страх, засевший в подсознании, всё равно никуда не делся.
— Не-ет, — напугано протянула омега, сквозь всхлипы и неохотно столкнулась с встревоженным взглядом альфы. На его лицо падало небольшое количество света от трех свечей, стоявших в канделябре на длинной ножке, находящемся в полутора метрах от кровати.
— Ч-ш-ш, всё хорошо, — с особой мягкостью в голосе произнес Тэхён, — здесь ты в безопасности.
Он вновь забрался под одеяло, притянув волшебницу к груди. Пальцем принялся вырисовывать различные узоры на оголенном участке спины омеги, пристально вслушиваясь в рваные всхлипы.
— Это не гроза, это воспоминание-е, — осторожно пояснила Дженни, бегло утирая скатывающиеся по щекам слёзы.
В объятиях Тэхёна было безумно уютно, тепло и комфортно, но, к сожалению,
недостаточно для того, чтобы забыться. Обычно, когда флешбеки той страшной ночи настигали её, она носом утыкалась в ключицы Юнги и сводила руки за его шеей; они так и лежали в тишине, не рискуя разбудить Намджуна и испортить момент уединения. Пока омега не засыпала, а альфа осторожно не взбирался на второй этаж двухъярусной кровати, не забывая заботливо целовать её в лоб на прощание.
— Поделишься?
— А ты хочешь зна-ать? — ошарашенно уточнила Дженни.
Правитель показательно спустился ещё ниже с подушек, поравняв их лица. Его темные волосы забавно закудрявились на концах из-за повышенной влажности. Да и сам он выглядел таким
домашним, в этой длинной ночной рубахе, освещаемый малым количеством света и с заспанным видом. Никакого намёка на ярость или ненависть в лице — на секунду Дженни даже показалось, что встреться они в следующей жизни и при иных обстоятельствах, Тэхён мог бы ей даже понравиться. Не в том смысле, что альфа сейчас ей не нравился… Просто, это было бы
по-настоящему, а не из-за истинности или заклинания.
— Нельзя же вечно говорить только о моём тяжелом прошлом, правда? — уклончиво ответил правитель, неловко облизнув нижнюю губу. — И я в любом случае не смогу уснуть под твои всхлипы.
«Грубо, но справедливо», — заметила про себя омега. Она сделала три глубоких вздоха, попытавшись начать, но слова неохотно сходили с уст.
— Я… — Дженни запнулась из-за очередного сильного порыва ветра. Омега сосредоточилась на миндалевидных глазах Тэхёна в качестве отвлечения, — ты ведь знаешь о том, что провинившихся светлых волшебников оставляют на площади неповиновени-ия на ночь? Привязанными к длинной высокой балке за-а руки?
— Естественно, — лаконично ответил альфа, натянув на них одеяло чуть сильнее.
— Я была там единожды, когда мне было се-емь. — Её взгляд снова затуманился из-за подкативших слёз. Если бы Дженни могла видеть Тэхёна в этот момент, то различила бы на его лице некоторое сомнение.
— Но детей до шестнадцати лет запрещено подвергать подобным исправительным актам.
— Видимо, я была исключением. А всё ведь началось с мирного протеста, — шмыгнув, пояснила волшебница, подцепив деревянные пуговицы и нервно начиная вертеть их в разные стороны, — мы всего лишь требовали больше тёплых одеял, потому что клочка шерстяной шинели не хватало, чтобы согреться. А потом кто-то из наших не выдержал и кинулся на охранников. Завязалась потасовка, человек схватил Намджуна, так что я…
Она проморгалась, позволив слезам опалить нежные щёки. Альфа слушал внимательно, не перебивая и ни в коем случае не давя ради скорейшего продолжения. Он прекрасно понимал, что омеге требовалось время собраться с мыслями.
— Фух, — в очередной раз рискнула наладить дыхание Дженни, — я… В общем, я взяла камень с земли и рассекла им одежду одного из охранников, поцарапав. Я просто хотела спасти своего брата, я не планировала причинять кому-то боль, тем более смотрителю. Мне не повезло, из всей толпы я напоролась на главного.
Так что когда смотритель опомнился, то схватил меня за шкирку и отвёл на площадь неповиновения. Прописал четыре удара по оголённой спине, подвесил за руки и оставил до утра вместе с остальными. Ночью шёл ледяной ливень, гремел гром. Было темно, холодно и страшно, спина кровоточила, а рядом умирали люди, которых я когда-то знала. Я громко кричала и звала на помощь, но никто к нам не приходил до самого рассвета. Под утро ударил сильный мороз, поэтому, когда меня снимали с верёвок, то я почти не чувствовала конечностей…
Дженни никогда прежде не делилась чем-то столь откровенным с Тэхёном. Потрясенным до глубины души зверствами, творившимися под началом его отца. Он прекрасно знал о пытках и наказаниях, но даже и предположить не мог, что к этому могли привлечь несмышлёных детей, просто повторяющих за безрассудными взрослыми. Альфа заключил лицо омеги между ладоней, вынудив обратить на себя внимание.
— Ты помнишь, кто это сделал,
Дженни?
Она удрученно пожала плечами, склонив подбородок к шее и даже не обратив внимания на то, что к ней обратились по имени, а не по выдуманному прозвищу. Правитель придвинулся чуть ближе, практически уткнувшись своим кончиком носа в её. Малина одурманивала, а мысли о том, что Тэхён собирался сделать с человеком, позволившим нечто подобному произойти, хаотично мелькали в голове. И как после пережитого, в омеге всё ещё сосредоточилась вера в лучшее будущее? Вера в людей?
— Я обещаю тебе, что просто так это не оставлю, — серьёзно заявил правитель, большими пальцами растирая влажные дорожки. Его дыхание опалило её кожу. — Только чудовище, могло поднять руку на маленькую девочку. Даже класс тому не оправдание.
Их взгляды неловко пересеклись. У Дженни в нём сосредоточилась горечь от болезненного воспоминания, а у Тэхёна — бесконечное сочувствие и понимание. Может быть, волшебница и была права на счёт того, что они действительно
не такие уж и разные. Оба выстояли против личного апокалипсиса.
Альфа чуть нагнулся, осторожно прижимаясь к губам омеги. Он не знал, почему именно сейчас решился на это, однако ужасно надеялся, что его не оттолкнут. Тэхён был профаном в разъяснениях, в особенности, когда дело касалось женщин, — обязательно сморозил бы какую-нибудь грубость — и поэтому решил выразить поддержку единственным известным ему образом. При помощи действий; правитель словно уверял волшебницу в том, что не позволит больше кому-либо её обидеть.
Было ужасно приятно хоть на мгновение почувствовать себя
в безопасности, так что Дженни охотно подалась вперёд и ответила; хотя омега в любом случае
не устояла бы перед губами своего альфы. Тэхён навис сверху, расставил руки по бокам и позволил волшебнице удобно устроиться на спине. Та рефлекторно притянула его ближе, пальчиками игриво поднимаясь с плеч к затылку, и углубила поцелуй. Свист ветра за окном и тяжелая дробь каплей внезапно потеряли всякую привлекательность.
Дженни издала слабый стон, когда губы правителя перешли на её шею, с каждой секундой опускаясь всё ниже и ниже.
— Что мы…
— Успокаиваю тебя, Джейн. Тебе нельзя волноваться, помнишь? — с ехидной ухмылкой ответил Тэхён, влажным поцелуем отметив выпирающие ключицы. Его глаза с неким азартом встретились с меткой, которую он когда-то поставили на женском плече. — Просто расслабься. Больше никаких грустных воспоминаний на сегодня.
Его проворные пальцы задрали подол сорочки, позволив нырнуть под неё.
Альфа прислонился к груди омеги, отчего всё её тело покрылось мурашками. Тэхён старательно выцеловывал ареолы сосков — кто бы знал, как сильно Дженни покраснела в этот момент от смущения и возбуждения. Слёзы прекратились. Вместо этого, она сильно сжала в руке подушку Тэхёна, закусив нижнюю губу, и выгнулась навстречу. Правитель опустился ещё ниже, когда…
— Ой-вэ-э-э-э-эй! — проскандировал возмущённый грифон, грозно размахивающий крыльями над головой. Наверняка, проснулся из-за громких разговоров и мельтешения; омега так бы и не вспомнила о его присутствии в комнате, если бы он не приземлился на изголовье кровати и не посмотрел на них с предельной заинтересованностью. — Чем это вы тут занимаетесь, светлая волшебница?
— О мой Бог, Туан! — слишком громко выпалила Дженни, испуганно вздрогнув. Она стыдливо натянула одеяло до подбородка, тем самым полностью упрятав себя, и Тэхёна заодно, от любопытного прищура лавандовых глаз. Какая несуразица.
— Дай угадаю, твой грифон не в восторге от того, чем мы здесь занимаемся? — недовольно фыркнул бугорок под тканью, ухом прислонившись к покамест впалому животу пары.
И его близость к ребёнку отчего-то отозвалась в омеге огромным теплом внутри. Тэхён любовно оставил ещё один поцелуй, только теперь в районе пупка, вызвав необыкновенную эйфорию, разлившуюся по телу.
— Не поддавайся на чары вашей связи, светлая волшебница. — Туан Бао Третий клювом подцепил подушку, на которой расположилась Дженни, и чуть поправил вещицу. — Помни, что он, прежде всего, твой враг!
«Как такое забудешь?», — обреченно подумала омега, бережно поглаживая макушку альфы через плотное одеяло. В кровати почувствовалось неуклюжее шевеление, и спустя несколько мгновений разочарованный правитель всё же выбрался из потаённого укрытия.
— Полагаю, твой друг не оставит нас?
— Похоже на то, — Дженни подарила Тэхёну, лежащему поверх неё, виноватую улыбку.
Альфа оглядел ожидаемо пустующую комнату, а затем оставил утешительный поцелуй на пухлых губах. И хоть ему и не нравился сложившийся расклад, настаивать на близости он был не намерен.
— Ладно. Главное, что ты больше не плачешь, — спокойным тоном заключил он, нагло притянув омегу к груди и устроившись вместе с ней на подушках в стиле «ложечка к ложечке». Правитель свёл пальцы на её животе, неосознанно ощутив крохотную толику тёмной магии, теплящуюся внутри.
— Только не обижайся на то, что я предотвратил… Что бы то ни было, — недовольно протараторил грифон, взмывая в воздух и собираясь отправиться на шкаф со свитками; туда, где располагалось его маленькое «гнёздышко», — это ради твоего же блага.
— Знаю, — с грустью в голосе произнесла Дженни, впритык ластясь к груди истинного и наконец-то прикрывая глаза, — спокойной ночи, Туан Бао Третий.
Тэхён оказался прав: никаких страшных картин из воспоминаний в голове не возникло. Там господствовала одна сплошная умиротворённость и — возможно — толика незапланированного возбуждения.
— Да,
спокойной, Туан, — язвительно догнал альфа, мановением руки заставляя свечи в канделябре погаснуть.
Комната погрузилась во мрак ночи. Капли дождя продолжали монотонно стучать по стоковому выступу, а свист ветра то и дело возвращался к окну королевских покоев. Но только теперь Дженни ощущала себя более комфортно и защищённо; казалось, в сильных руках Тэхёна и за его широкой спиной она могла переждать любой шторм.
~
Карта Флорена расположилась в центре круглого стола вместе с небольшими металлическими фигурками. Чонгук внимательно рассматривал фиолетово обведённый контур западной части королевства, размышляя над стратегией последующих действий.
— Я не думаю, что нападать сейчас имеет смысл, — настаивала на своём Чеён, которая бесчисленное количество времени пыталась переубедить Криса на счёт плана захвата, — они не идут в наступление, а лишь обороняются. К тому же, там довольно много опытных тёмных магов, знающих сложные заклинания. Мы, конечно, можем взять количеством, но ты уверен, что оно стоит того?
— Чем дольше мы оттягиваем, тем меньше у нас остаётся преимущества. Раз ты — против, а я — за, то голос Чимина будет решающий.
«Чёрт, вот об этом я и говорил», — подытожил страж, недовольно впечатывая взгляд в карту перед собой. Он находился в замешательстве; они при любом раскладе несли потери, вопрос заключался лишь в том, стоило наступать раньше или позже, — «именно об этом. Я не знаю, что делать. Я не готов!»
— Может, обманным путём выкурить их оттуда? Заставить бежать? — подал голос Чонгук, облокачиваясь о стол и пристально изучая рельеф местности. Пальцем ткнул в схематичное изображение воды. — На западе есть небольшая бухта, думаю, если снабдить три массивных фрегата, то тёмные маги с удовольствием уплывут.
— Эти ребята настоящие патриоты. Они до последнего будут сражаться, — доходчиво пояснил Крис, почесав затылок, — хотя воспользоваться бухтой — это интересная идея. Уверен, её хорошо охраняют, но не настолько, чтобы победить в сражении с вооружённым кораблём.
— Вплотную подобраться не получится, глубины не хватит, — вступил в диалог Чимин, наконец-то цепляясь за тему, в которой был сведущ и полезен. Он облегчённо выдохнул, — придётся установить более мощное оружие на корме. Но все равно возникает проблема с тем, как оставаться незамеченными? Даже ночью мы будем лёгкой мишенью. Хорошо, если успеем сделать два залпа.
— Маскировочное заклинание! — с энтузиазмом выдала Чеён, подтаскивая тяжелый томик волшебства с края стола и начиная беспорядочно листать пожелтевшие страницы. — Я читала нечто подобное здесь. Там было про сложную и энергозатратную магию, применявшуюся для того, чтобы скрыть себя. Но любое заклинание можно модифицировать, верно, Джису? — принцесса по наитию кинула взгляд в левый угол комнаты.
Оракул поддерживающе кивнула.
— С теоретической точки зрения, это возможно. Но, опять же, дело всё равно упирается во время и количество задействованных лиц, — равнодушно пояснила Джису, продвигаясь ближе, пока не оказалась практически вплотную к принцессе, — нужно будет подключить, как минимум, десяток людей к осуществлению заклинания. К тому же, неизвестно, сколько времени потребуется для его реновации.
— А если примерно? Недели хватит? — важно уточнил Крис, а затем вскинул руку с направленным указательным пальцем вверх. Точно его осенила блестящая мысль. — Можем разделить обязанности. Вы с Чеён и Чонгуком возьмёте на себя проработку заклинания, я отберу лучших магов, а Чимин займётся оснащением фрегата.
— Вот это уже звучит как план, за который я бы стал голосовать, — облегчённо отвесил страж, понимая, что работать сообща у него выходит намного лучше, нежели принимать ответственные решение в соло. — Предлагаю рискнуть и попробовать. Если за неделю не уложимся, то я поддержу план Криса. В виду отсутствия иных альтернатив.
Чимин и Чеён всё обсуждение изредка перекидывались многозначительными взглядами; казалось, что ещё немного, и они созрели бы для полноценного диалога. Точнее, омега-то готова была обсудить всё давным-давно, но смирно выжидала часа, пока обида внутри альфы отступит назад. И вот сейчас, пользуясь благоприятным настроем Чимина, Чеён решилась подарить ему улыбку.
Неожиданно входная дверь широко распахнулась, а в зал для переговоров вывалился запыхавшийся Чонин, зализывая растрепавшиеся волосы назад. Лицо парнишки было красным, с выступившими бисеринками пота у висков.
— Ваши Величества, — смекалисто объединив все приветствия воедино, отчеканил страж, а затем вынужденно согнулся и упёрся руками в колени. Он тяжело дышал. Так, будто только что совершил спартанский забег по всему замку, — там Лиса… Я не знаю, как это правильно объяснить. Мы были в тренировочном зале, и потом в какой-то момент всё стало такое яркое, ну, прямо… Бам! Потом громкое… Бу-бух! Я к стене отлетел, а когда в себя пришёл, над ней уже Минхо стоял…
Чонгук даже не дослушал речь до конца — после имени пары резко сорвался с места и стрелой вылетел из помещения, забывая обо всём остальном напрочь. Господи, как он мог её
не почувствовать? Почему он ничего
не почувствовал? Почему он, чёрт возьми, ничего
не чувствовал сейчас?!
— Давай за ним, — понимающе кинул Крис, невольно подталкивая не менее взволнованного Чимина в сторону выхода, а сам направился к пытавшемуся прийти в себя макнэ, — так, приятель, а теперь давай сначала и более развёрнуто.
~
Дженни ужасно не хотела спускаться к завтраку, поскольку самочувствие оставляло желать лучшего. Однако вчерашний ужин, к сожалению, пришёлся не по вкусу желудку омеги, так что пришлось преодолеть внутреннее недомогание и отправиться за едой.
Наверное, желание поскорее увидеться с Тэхёном — поднявшимся ни свет ни заря — тоже сыграло определённую роль. Сегодня вечером во Флорен должны были отчаливать Юнги и Намджун, а Дженни толком ничего не знала, даже точного времени. Альфа состроил из этого тайну, покрытую мраком; на вопрос о том, когда волшебница могла бы сопроводить брата и лучшего друга к кораблю, ответил весьма уклончивым «скоро». А ведь неопределённость доставляла столько душевных терзаний.
— Почему нельзя было просто попросить еду в покои? — с привычным укором причитал Туан Бао Третий. — Мы бы ещё повалялись в кровати.
— Потому что я не такая догадливая, — прыснула омега, абсолютно не беспокоясь о том, что могли подумать два охранника, идущие перед ней. Она была уверенна, что уже давно прослыла на весь замок поехавшей игрушкой правителя, — не переживай, ты обязательно выспишься перед поездкой.
— Ой-вэй, наверное, самое время сказать, что у меня морская болезнь.
— У тебя нет морской болезни, — закатив глаза, отмахнулась Дженни, за что получила весьма красноречивую месть. Туан Бао Третий клювом потянул волосы подопечной вниз, заставляя ту подчиниться, — ладно-ладно, больше никакого пренебрежения в словах.
— И побольше уважения! — попросило существо, брезгливо выплёвывая локоны и взмывая вверх.
Они остановились на пороге обеденного зала, и именно тогда взгляд Дженни приковался к тоненькой фигуре молодой аристократки с очень мягким профилем. Плечи были отведены назад, подбородок чуть вскинут, а губы приоткрыты. Девушка с нескрываемым вожделением рассматривала Тэхёна, — захваченного повествованием истории — и периодически хихикала, кивая с пониманием дела. Омега невольно изменилась в лице, ощутив себя очень плохо.
Ментально. Ей тут же захотелось развернуться на пятках неудобных туфель и скрыться в коридорах тёмного замка. Сбежать куда-нибудь в сторону купальни, только чтобы не наблюдать за возникшей перед глазами картиной.
— Мой Лорд, леди Дженни прибыла, — сообщил один из прислужников, пока оба из них медленно спускались на пол и почтительно вставали на одно колено.
Волшебница немного растерялась; она не знала, как ей следовало реагировать на незнакомку и ситуацию в целом, поэтому решила подарить присутствующим глубокий реверанс. Тэхён удивленно вскинул брови от непривычности действия; никогда ещё Дженни не соблюдала банальных правил этикета по отношению к нему. Да и, правды ради, на ней они смотрелись противоестественно.
— Тэхён, — тоненьким голосом позвала незнакомка правителя, собственнически положив узкую ладошку на плечо альфе, — не объяснишь
своей невесте, почему ты позвал присоединиться к нашей трапезе эту неопрятную омежку?
Кому-кому?
