Highway to serenity.

Виктория высунула голову из-под одеяла и тут же спряталась обратно, промычав что-то нечленораздельное и отдаленно напоминающее недовольство. Яркие лучи утреннего солнца нещадно лезли в глаза, принося дискомфорт, и надоедливая трель будильника, притащенного на днях демонессой с земли, которая объяснила этот поступок тем, что с его помощью можно будет навсегда позабыть про опоздания, нервировала. Непризнанная села на кровати, сонно потерла кулаками глаза и сладко зевнула, прогнувшись в пояснице. Она зачесала спутавшие волосы назад и провела ладонью по лицу в безуспешной попытке избавиться от остатков сна. В комнате было прохладно, но это нисколько не мешало Мими расхаживать в одном нижнем белье с пачкой крекеров в правой руке. Выглядела картина презабавно. — Опять думаешь, в чем пойти на вечеринку? — Непризнанная поднялась на ноги и вернула на место спавшую с правого плеча бретельку ночнушки. Демонесса дернула крылом и поморщилась, будто слова приятельницы показались обидными или неуместными. — После разыгранного на прошлой неделе Гордоном спектакля я не появлюсь там еще долгое время, — она плюхнулась на свою кровать и небрежно бросила пачку на прикроватную тумбочку, чудом сумев не рассыпать при этом крекеры. — А что произошло? — Поверь, тебе лучше об этом не знать, — она раздраженно фыркнула и, старательно отряхнув руки от мелких крошек, перевернулась на живот, чтобы подтянуть к себе увесистый учебник. — Жду не дождусь, когда этого подонка отчислят. — Снова напился и устроил драку? — Все закончилось словесной перепалкой, — Мими лениво пошевелила рукой в воздухе, будто так было ей легче подбирать правильные слова. — Его, конечно, своевременно вывели, но неприятный осадок у гостей остался. Не думаю, что кто-нибудь из уважающих себя демонов захочет продолжить с ним общение. Виктория качнула головой, мол, как знаешь, и отошла к комоду, чтобы вооружиться полотенцем. Демонесса притянула к себе какую-то книгу, покосилась на часы, как бы удостоверяясь, что до начала уроков достаточно времени — стрелки стремительно приближались к половине восьмого. Мими замерла на несколько мгновений, будто о чем-то пыталась вспомнить, и вдруг вскочила, чтобы быстро отойти к своему рабочему столу. Под вопросительным взглядом оторвавшейся от гипнотизирования комода приятельницы демонесса принялась что-то записывать в первую попавшуюся под руку тетрадь. Уокер повернулась к ней, бедром задвинув ящик, и хохотнула. — Ты забыла сделать домашнее задание? — Мими с упреком глянула в ее сторону и недовольно фыркнула. — Сдались мне эти домашние задания, — она раздраженно отмахнулась от приятельницы и вернулась к записям. — Тогда что ты пишешь? Виктория подошла к приятельнице и облокотилась пальцами о ровную поверхность, склонившись над тетрадью. В глаза бросились иероглифы и странные символы, которые украшали страницу, и размашистым почерком занесенные рядом пометки на латыни, что местами их перекрывали. Демонесса откинулась на спинку стула и небрежно отбросила в сторону карандаш. Она потерла двумя пальцами переносицу и повернулась к Виктории. Ее руки вдруг обвились вокруг талии, притянули ближе. Опешившая Уокер удивленно выдохнула, но позволила приятельнице обнять себя, ощутив сильную пульсацию прохладной энергии, схожей с малиной. — Мими? — она нежно провела по черным волосам, пропуская пряди сквозь пальцы. Демонесса шумно втянула носом прохладный воздух и прижалась щекой к животу Непризнанной. — Просто постой так немного. — Ты снова думаешь о своих снах? Демонесса отстранилась от Уокер и вскинула подбородок, чтобы взглянуть в голубые очи Непризнанной. Заглядывая то в один, то в другой ее глаз, она будто пыталась найти в них ответы на терзающие вопросы. Мими мотнула головой, постаравшись отогнать от себя непрошеные мысли, и вздохнула, досадно поморщившись. — Я уверена, что вижу в них тебя, но все так размыто... — Что за символы ты заносила в тетрадь? И почему так резко? — Семь, три и двадцать один, — она выпрямила спину, прищурившись. — Во сне тоже были эти числа. — Предлагаешь мне их остерегаться? — Это серьезно, Вик! — Я и не спорю, — бессмертная вскинула руки в примирительном жесте и вернулась к комоду, чтобы взять с его края полотенце и двинуться в сторону ванной комнаты. — Через несколько дней двадцать первое сентября. Между прочим, это день сдачи моего первого промежуточного экзамена. Страшная дата, согласна. Особенно если учесть, что принимать его будет ангел Фенцио. — Снова ты все переводишь в шутку. — Не все же время бояться, — Непризнанная беззаботно пожала плечами и повернулась к насупившейся приятельнице; Мими закрыла тетрадь и поднялась, чтобы отойти к окну и полной грудью вдохнуть воздух. — Разве ты не согласна со мной? — Я просто волнуюсь. На Небесах... — Ничего не бывает просто так, — закончила за приятельницу Виктория и мягко улыбнулась. — Я знаю, Мими. Демонесса не ответила, а вместо этого нервно дернула своими черными крыльями и вздохнула, устремив взгляд в сторону Башни. Виктория несколько мгновений смотрела на нее, будто ждала, что она скажет еще что-то, однако, убедившись, что этого не произойдет, скрылась в ванной комнате, плотно закрыв за собой дверь. Не на замок, потому что в этом не было необходимости. Мими никогда не заходила, если в ванной находилась Непризнанная. Прохладная вода взбодрила и окончательно избавила Уокер от остатков сна. Она тщательно промокнула лицо полотенцем, отправила его на сушилку и вернулась к зеркалу, чтобы внимательно оглядеть свое отражение. Влажные пряди нагло вились и липли ко лбу и вискам, легкий румянец играл на щеках. Виктория зачесала непослушные волосы назад и оглядела раковину, с удивлением обнаружив на ней порядок, не свойственный соседке. Обернувшись через плечо, она лишь удостоверилась в том, что все свои вещи Мими расставила по полочкам, так что выглядело теперь все аккуратно и, что немаловажно, опрятно. Шампуни, гели для душа и бальзамы переместились ближе к мраморной ванне, разные маски и средства по уходу за лицом стояли напротив раковины и зеркала, и даже полотенца теперь висели на сушилке, а не были небрежно брошены на подоконник или стул. Губы Непризнанной дрогнули в гордой улыбке. — Ванная теперь выглядит чудесно, — Мими высунулась из-за книги, которую держала в руках, и вопросительно вскинула брови. — Увидела, что ты навела там порядок. — Да, пора было разобраться во всех этих вещах, — демонесса рассеянно кивнула в подтверждение своих слов и усмехнулась. — Осталось разобраться с одеждой и украшениями. — И рабочим столом. — У самой на нем беспорядок, между прочим. — Разве? — Уокер оглядела поверхность своего стола и разочарованно выдохнула. — Да, стоит убрать некоторые тетради... — И вернуть книги в библиотеку Ада, — с упреком протянула демонесса и отложила фолиант, чтобы подняться и отойти к своему шкафу с одеждой. — Все, что должна была, я вернула. — Бестиарий все еще лежит у тебя под подушкой, — кончики ушей Непризнанной забавно заалели, стоило Мими упомянуть о книге. — Я думала, что ты продлила время пользования. — Совсем забыла об этом... — Уверена, что Клайв не будет на тебя ругаться. — Зато Гестия будет. После того, как я вернула перевод легенд и мифов на день позже, она не хотела давать мне трактат Аристотеля из цикла "Малые сочинения о природе", — Уокер поежилась и выдвинула верхний ящик комода, чтобы вытащить оттуда первую попавшуюся кофту. — Нашла из-за чего переживать. Прочитала бы трактаты прямо там, они ведь небольшие. — Я охотнее читаю вечером или ночью, ты же знаешь. — Сделала бы исключение хоть раз в жизни, — будто затылком почувствовав брошенный в ее сторону взгляд, Мими с удовольствием хохотнула. Виктория повела носом из стороны в сторону и, вытащив джинсы, бедром задвинула ящик деревянного комода. Она отошла к кровати и плюхнулась на нее, после чего, несколько мгновений понаблюдав за тем, как приятельница старательно зашнуровывает корсет, последовала ее примеру. За довольно долгий период нахождения на Небесах Уокер сумела привыкнуть к крыльям и специальному фасону одежды, потому проблем с переодеванием у нее больше не возникало. Лишь изредка путалась в шнуровке, но в такие моменты положение героически спасала Мими, хоть и недовольно ворчала на приятельницу из-за неуклюжести. Тем не менее, Виктория прекрасно знала о том, что демонессе доставляет удовольствие помогать ей в чем-то, даже если это касается незначительных вещей. Переодевания, например. Непризнанная поправила правый рукав топа и наклонилась, чтобы придвинуть к себе обувь. Мими старательно рисовала стрелки, кидая мимолетные взгляды на отражение Уокер в зеркале своего туалетного столика, будто удостоверялась в том, что она собирается, а не сидит без дела. Тихий стук в дверь отвлек ее от кропотливого занятия. Она повернулась к двери, предварительно закрыв жидкую подводку. — Вики, ты собралась? — просунувшаяся внутрь голова Лоры заставила бессмертную оторваться от ботинок и обернуться. — До занятий больше часа. К чему спешка? — Ангел Фенцио говорил, что сегодня урок начнется раньше. — Что? — Уокер беспомощно огляделась вокруг себя и поспешила завязать шнурки, чтобы они не развязались по дороге. — Сейчас даже восьми нет... — Начало через пять минут, — Лора на мгновение скрылась, отвлекшись на кого-то, и вновь появилась в дверном проеме. — Старый хрыч, — Мими цокнула языком и закатила глаза. — Он не первый раз переносит занятия и не предупреждает об этом. — Только при нем такое не говори, — Виктория хохотнула и, помахав на прощание приятельнице, выскочила в коридор, где ждала Лора. Непризнанная тут же взяла бессмертную под локоть и поспешила к мраморной лестнице, ловко минуя бродящих по коридору учениц и попутно здороваясь с теми, кого знала. Виктории лица многих были знакомы, однако общаться лично с ними не доводилось. То ли времени не было, то ли желания, то ли всего вместе. Бóльшая часть мест в аудитории, где проходило занятие, уже была занята бессмертными, однако среди них все еще можно было найти свободные. На удивление, было тихо. Лишь кто-то вполголоса разговаривал за последней партой, словно не хотел нарушать царящую в помещении комфортную тишину. Редко можно было ею насладиться, ведь в большинстве случаев, если не во всех, в классах стоял почти что оглушающий гомон, не дающий порой сосредоточиться даже на собственных мыслях, потому подобные моменты считались особенно ценными. Виктория оглядела ряды и встретилась с беззаботной улыбкой удобно устроившегося у окна Майкла, который качнул головой в знак приветствия и подвинулся чуть в сторону, как бы призывая присоединиться к нему. Энди не было видно, потому Непризнанная решительно двинулась в сторону Харрисона. Лора предпочла занять место, что находилось ближе к доске, однако не стала настаивать на том, чтобы Уокер присоединилась к ней. Вероятно, изменения в характере Майкла не остались ею незамеченными. Но заводить дружеские отношения с Непризнанным она по-прежнему не спешила. — Ты тоже чуть не опоздал? — Виктория опустилась рядом с Майком и покосилась в сторону неожиданно обернувшейся Непризнанной, которая одарила ее заинтересованным взглядом. — Уокер? — бессмертная хохотнула в ответ на недоуменное выражение ее лица. — Просто хотелось взглянуть на дочь серафима Ребекки. — Серафима? — Майкл удивленно похлопал ресницами, а Виктория скрипнула зубами, недовольно скривившись. — Ты не говорила, что твоя мама серафим. — Я не знала. — Неужели? — Непризнанная подалась вперед, расплывшись в издевательской ухмылке. — Разве ты не интересовалась своими родственниками? Виктория пождала губы; руки непроизвольно сжались в кулаки от в один миг захлестнувшего ее волнения вперемешку с недовольством. Голубые глаза сверкнули неприязнью, брови сдвинулись к переносице, однако это не возымело абсолютно никакого эффекта, словно Непризнанная и вовсе не заметила изменений. Сидя вполоборота, она с неподдельной заинтересованностью, что граничила с издевкой и ехидством, вглядывалась в ставшее каменным лицо Уокер, которая ответно сверлила ее хмурым взглядом. Несколько учеников, что сидели рядом, обернулись к ним, ведь слова бессмертной были хорошо слышимы в звенящей тишине. Серые крылья Виктории неспешно расправились, дрогнули и вновь прижались к спине. В воздухе витало напряжение; температура, казалось, опустилась на несколько градусов. Над толпой учеников пронесся тихий ропот, не суливший ничего хорошего. — Какого быть дочерью первого серафима, который некогда был Непризнанным? — она сказала это чуть громче, издевательски смакуя каждое слово. Виктория подавила порыв стереть наглую ухмылку с чужого лица. — Оставь ее, Лайза, — сидящий рядом с ней Непризнанный положил руку на плечо бессмертной, но она сбросила ее, скривившись. — Почему? Мне интересно. — Учитель идет, — Уокер удалось перехватить его виноватый взгляд перед тем, как он отвернулся. Будто в подтверждение его слов, со стороны коридора раздались размашистые шаги. Фенцио зашел в аудиторию, остановился на мгновение, чтобы обвести проницательным взглядом вмиг притихших учеников, и продолжил путь до рабочего стола. Полы белой мантии с характерным глухим звуком ударялись о его лодыжки. Учитель обошел стол и опустился на придвинутый к нему стул, пробежался рассеянным взглядом по захламленной поверхности и нахмурился. Весь его вид выдавал напряженность и недовольство. Он вытащил какую-то бумажку и погрузился в ее тщательное изучение, как бы давая ученикам несколько мгновений на то, чтобы настроиться на занятие. Виктория прикрыла глаза, про себя начала считать до десяти, постепенно успокаиваясь и собирая в кучу предательски разбегающиеся мысли. Она буквально чувствовала обращенные к ней заинтересованные взгляды учеников, но старалась не обращать на это внимание. Когда она покосилась в сторону Майкла, столкнулась с его янтарными глазами, которые смотрели на нее изучающе, будто бессмертный видел ее впервые. Но ни один вопрос не сорвался с его губ. Связано ли это было с нежеланием нарушить абсолютное молчание или тактичностью, Уокер не знала, но предпочла склониться ко второму варианту. Бессмертная постаралась улыбнуться, однако вышло это у нее слишком наиграно. Харрисон повел носом из стороны в сторону, мол, не стоит переживать, и отвернулся к окну. Виктория нервно передернула плечами и вернула взгляд к учителю. В сторону Непризнанной она старалась не смотреть. — Как вы знаете, на следующей неделе состоится промежуточный экзамен, — звучный голос ангела разлетелся по аудитории, нарушив несколько затянувшееся молчание. — Для кого-то он будет первым, поэтому объясню принцип его проведения. — В десятый раз, — шепнул Майкл, наклонившись к Виктории, — Непризнанная усмехнулась, одарив бессмертного благодарным взглядом из-под подрагивающих ресниц, и вернула его к Фенцио. — Вас разделят на команды, куда будут входить несколько рожденных бессмертных, и вам самим придется выбрать, к какой из сторон примкнуть. Если выберите демонов, то станете соперниками ангелов, и наоборот. От вас будет требоваться сделать все возможное, чтобы склонить смертного на принятие нужного вам решения. Рожденные бессмертные будут наблюдать за вами, а после экзамена решат, сдали вы его или нет. Фенцио замер, вперив в кого-то взгляд своих маленьких глазок. Изящные пальчики с аккуратным маникюром поднялись вверх, намекая на желание бессмертной задать вопрос. Ангел раздраженно дернул щекой и, тем не менее, нетерпеливо махнул рукой, призывая к незамедлительному ответу. Непризнанная поднялась со своего места, расправив плечи. — Если я выберу ангелов, то должна буду склонить смертного к доброй стороне. В этом случае демоны становятся моими соперниками и всячески мешают выполнению задания? — Все верно. Поэтому вам нужно будет изо всех сил постараться, чтобы не ударить в грязь лицом, — последние слова он произнес с противной ухмылкой, оглядел учеников и поднялся на ноги. — Еще вопросы? — все молчали. — Чудно. Фенцио вновь сел, поправив мантию — жест выдал нервозность. Он несколько мгновений прожигал проницательным взглядом листок, который лежал перед ним, и качнул головой, как бы соглашаясь с какой-то мыслью. Под направленными на него взорами тихо сидящих бессмертных ангел открыл верхний ящик рабочего стола и, вытащив несколько сложенных в одну стопку страниц, с глухим стуком закрыл его вновь. Он кашлянул и махнул рукой, подзывая к себе учеников. — Задания постепенно усложняются, — как бы невзначай напомнил Фенцио, — и на их выполнение, как обычно, дается два часа. Напоминаю, что водоворот вернет вас обратно, если вы будете дольше торчать на земле, — он зыркнул на замершего напротив него бессмертного, сощурившись, на что тот послушно кивнул и переступил с ноги на ногу, будто чувствовал себя некомфортно. — Уверен, он до конца его учебы будет напоминать об этой ошибке, — Майкл сел на край парты и сложил руки на груди. — Дольше, — с улыбкой отозвалась Виктория и хихикнула. Харрисон взъерошил волосы на затылке и смерил взглядом тянущихся к учительскому столу бессмертных, будто пытался выловить кого-то из толпы. Последовав его примеру, Непризнанная тоже пробежалась глазами по фигурам и заметила Энди, который стоял рядом с Лорой. Его появление она благополучно пропустила из-за перепалки. Приятели о чем-то тихо переговаривались, находясь чуть в стороне от учеников, и выглядели несколько обеспокоенными. Серые крылья Непризнанного мелко подрагивали, и жесткие перья топорщились, выдавая нервозность. Уокер аккуратно протиснулась сквозь толпу бессмертных и решительно направилась к ним. Будто заметив ее приближение краем глаза, Лора сделала шаг назад и натянула на лицо непринужденную улыбку, что показалась Виктории неестественной. Последовав ее примеру, Энди повернулся к Уокер и приветливо помахал в знак приветствия. — Не видела, как ты пришел. Не опоздал? — Немного, — честно признался Непризнанный и смущенно почесал затылок. — Но Фенцио не заметил этого. — Что удивительно, — подхватила Лора, будто пытаясь разрядить обстановку. — Он сегодня какой-то нервный. — Говори тише — вдруг услышит, — предупредительно шепнула Виктория и, тем не менее, хохотнула. В ее глазах вспыхнули озорные искорки, не оставшиеся незамеченными приятелями. Энди встрепенулся и расправил плечи, покосившись на учеников. Он открыл было рот, но властный голос Фенцио не дал ему озвучить крутящиеся в голове мысли. — Виктория Уокер, — ученица обернулась и поспешила к учительскому столу под проницательным взглядом ангела. — Вашей подопечной на сегодня станет Лаура Хоффман. Студентка технического университета, у которой есть прекрасная возможность пройти стажировку за границей. Однако для этого нужна крупная денежная сумма, из-за которой ее семья может оказаться в трудном финансовом положении, потому что в данный момент бóльшая часть средств уходит на дорогостоящее лечение родственницы. — Вы предлагаете выбрать между стажировкой подопечной, которая в будущем позволит найти хорошую работу и устроить свою жизнь, и финансовым благополучием ее семьи? — он согласно кивнул. Виктория внутренне содрогнулась, уловив мелькнувшее на мгновение ехидство в глазах ангела. Непризнанная отошла от учительского стола, когда Фенцио нетерпеливым жестом подозвал к себе другого ученика. Нахмурившись, она опустилась на ближайший стул и потерла вспотевшие ладони о бедра, ощутив подступившее волнение. Краем уха бессмертная слышала задания других учеников, которые, как ей казалось, были намного легче, и от осознания этого раздраженно повела плечом и покосилась на вновь ставшего бесстрастным учителя. Его плечи были напряжены, взгляд то и дело блуждал по бессмертным, словно пытался им выловить кого-то из ученической толпы. Виктория тряхнула головой, этим отогнав от себя надоедливые мысли, и поднялась на ноги, чтобы отойти к выходу. Уже получившие задание Непризнанные группками стояли у закрытых дверей, время от времени бросая в ее сторону заинтересованные взгляды, от которых становилось не по себе. Чужая рука, что легла на правое плечо бессмертной, заставила вздрогнуть и обернуться. — Переживаешь из-за задания? — мягкая улыбка Лоры вселила искорку надежды. — Немного. — Задания усложняются, — бессмертная поправила короткие волосы и прикрыла глаза, будто баюкала в своем сознании какую мысль, которую никак не решалась озвучить. Уокер покосилась на подошедшего к ним Энди. — Вам уже приходилось сдавать промежуточный экзамен? — Один раз, — Непризнанный утвердительно кивнул и задумчиво погладил подбородок, не обращая внимание на жесткую щетину. — Я тогда принял сторону ангелов. — Было сложно? — С какой стороны посмотреть, — он нервным движением взъерошил темные волосы и поморщился. — Переманить смертного на принятие одной из сторон довольно легко. Намного труднее выбрать одну из чаш весов Немезиды. — Моральный выбор всегда труден. — Именно, — Энди помолчал немного, глядя куда-то в пустоту перед собой. — Но если ты сделала выбор, то имей смелость идти по этой тропе. — Не слишком ли пафосно звучит? — Лора исподлобья глянула на бессмертного, на что тот неопределенно пожал плечами, как бы не находясь с ответом. — А мне нравятся подобные изречения, — уголки губ Уокер взметнулись вверх. — Да и в целом люблю философию. — Было бы странно, если не любила, — под укоризненным взглядом Виктории Лора хихикнула, вскинув руки в примирительном жесте. Звучный голос Фенцио, отправляющий к водовороту, пронесся над молчаливой толпой бессмертных — они мигом оживились и поспешили выйти из кабинета. Виктория притормозила у распахнутых дверей, оглянулась через плечо и, перехватив взгляд протискивающегося к ней Майкла, подождала его, прежде чем ловко выскользнуть в шумный коридор. Непризнанный выглядел расслабленным, будто предстоящий спуск на землю нисколько не волновал его. Скользнув взглядом по чужому безмятежному лицу, Уокер тихо вздохнула, однако это заставило Харрисона обернуться к ней и сбавить шаг. Он вопросительно вскинул брови, на что бессмертная ответила отрицательным покачиванием головы, как бы пытающимся заверить, что не о чем беспокоиться. — Я бы выбрал стажировку, — она замедлила шаг, чинно сложив руки на уровне талии, словно не услышала его слов. — Потому что после ее прохождения увеличится шанс получить хорошую работу. — Я знаю, — Виктория сошла с лестницы и остановилась у одной из каменных колонн, чтобы взглянуть на бескрайнее небо. — Но финансовое благополучие семьи... Что если не будет хватать на лекарства или оплату квартиры? Или состояние родственницы ухудшится настолько, что понадобится дорогостоящая операция? Должна быть финансовая стабильность, которая не позволит... — Вики, — бессмертная осеклась и опустила глаза на сжавшую ее предплечье руку Майкла. — Помни, что выборы, к которым мы подталкиваем сейчас, являются лишь рябью, которая почти никак не повлияет на жизнь подопечного. Да, финансовая составляющая крайне важна, но порой нужно рискнуть, пожертвовав чем-то, чтобы продвинуться вперед, ты так не считаешь? — Порой риск является настоящим безрассудством. — Совсем не рискуя, ничего не свершить. Она поджала губы и отвела взгляд в сторону виднеющейся из-за деревьев Башни, что купалась в утренних солнечных лучах. Легкий ветер нагло запутался в ее волосах, забрался под одежду и вызвал непрошеный табун мурашек, заставив передернуть плечами. Виктория сдвинула брови к переносице и вернулась к лицу стоящего рядом Майкла, который молчал, глядя в сторону поочередно запрыгивающих в водоворот учеников. Он замер на несколько томительно минут, после чего встрепенулся и потянул бессмертную за собой к водовороту, в котором скрывались бессмертные. Уокер успела поймать ободряющий взгляд Лоры, прежде чем та последовала за остальными. — Просто будь уверенной в своем выборе. — Даже если он неправильный? — Здесь не существует правильности. Нет плохих и хороших решений, а есть лишь последствия, — Харрисон обернулся к ней и нехотя отпустил руку, которую все это время держал. — Для нас это просто задание, которое нужно выполнить. Подтолкнуть к чему-то и вернуться обратно. Бессмертная ответила мимолетным взглядом, который задержался на задумчивом лице знакомого, перебежал на водоворот и замер, стоило ему натолкнуться на ангела. Фенцио не сводил с нее глаз, словно изучал, наклонив голову чуть набок. Казалось, что он смотрит вовсе не на нее, а куда-то сквозь, в пустоту, погруженный в тягостный омут собственных мыслей, из которых не выбраться. Ученики продолжали скрываться в пульсирующей воронке, что отражала косые солнечные лучи и потому казалась еще ярче и величественнее, и пульсация то усиливалась, когда бессмертный прыгал в нее, то вновь утихала. Непризнанная глубоко вдохнула свежий воздух, расправив плечи, и последовала за Майклом к водовороту. Взгляд голубых глаз вновь скользнул к Фенцио, однако он больше не смотрел в ее сторону. Любовно очерчивая посеребренные крылья посоха, он внимательно следил за учениками. Когда подошла очередь Виктории, ангел молча кивнул в сторону пульсирующей и монотонно гудящей воронки, призывая к прыжку. Бессмертная на мгновение обернулась, чтобы встретиться с ободряющим взглядом Майкла, после чего прижала крылья к спине и шагнула вперед. Монотонное гудение постепенно сменилось знакомым гомоном толпы. В переулке, где оказалась, пахло более чем неприятно, потому бессмертная прикрыла рот рукой, словно это могло как-то исправить ситуацию, и поспешила выйти на оживленную улицу, лишь бы избавиться от смрада. На одной из центральных улиц Потсдама, куда привел водоворот, было множество людей, спешащих куда-то. Велосипедисты оставляли транспорт у специальных стоек, ведь на них передвигаться было проблематично, немцы мешались с иностранцами, с неподдельным восхищением в сверкающих от переполняющих эмоций глазах любующимися архитектурой небольшого городка. Непризнанная огляделась и, уловив едва заметное колебание, похожее на притягивание магнитом, двинулась в ту сторону. Среди огромного количество людей подопечную найти было трудно, но возможно, ведь Викторию тянуло к ней. Пульсация энергии становилась сильнее по мере приближения к цели. Уокер замедлила шаг, поймав мимолетный взгляд распахнутых зеленых глазок. Один лишь миг, прежде чем смертная отвела его в сторону. Она выглядела задумчивой, но не расстроенной или подавленной, и бездумно баюкала в своем пластиковом стаканчике давно остывший кофейный напиток. Она поднесла его к губам, сделала глоток и тут же поморщилась. Уже через мгновение стаканчик отправился в мусорное ведро, а смертная передернула плечами и убрала руки в глубокие карманы однотонной толстовки, тогда как ее взгляд скользнул к собаке, которая удобно устроилась у ног. Сентябрь здесь теплый. Верхнюю одежду, предназначенную для осени или зимы, немцы, живущие в Потсдаме и близ располагающихся городов, надевали ближе к ноябрю. Виктория подошла к деревянной скамейке и опустилась на нее, тактично сохранив дистанцию между собой и смертной. Собака подняла голову, неспешно встала и помялась, словно не решалась приблизиться. Впрочем, заинтересованность оказалась сильнее осторожности, поэтому она принюхалась и неспешно подошла ближе, чтобы закинуть передние лапы на скамью у правого бедра бессмертной и положить морду на ее руку. Уокер хохотнула и потрепала собаку между ушей. Подопечная мягко улыбнулась в ответ на представшую взору картину. — Кажется, вы ей понравились, — Виктория перехватила ее взгляд — в его глубине мелькнула тревога, которую она всеми силами пыталась скрыть. — Как ее зовут? — Лили, — девушка погладила собаку между ушей. — Забавное имя, не правда ли? — Оно очаровательное. Смертная некоторое время наблюдала за питомцем, прежде чем откинуться на спинку скамьи и шумно выдохнуть весь воздух из легких, будто вместе с ним силилась избавиться от тягостных мыслей. Виктория наклонила голову набок. Будто почувствовав изучающий взгляд, девушка повернулась к ней. — Вы обеспокоены чем-то? — Не берите в голову, — она обозначила подобие улыбки. Уокер перевела взгляд на собаку. Вывести смертных на откровенный диалог было отнюдь не простой задачей, потому и на выполнение заданий давалось много времени. Мало кто захочет открыть душу незнакомцу, даже если стоит на перепутье и все никак не решается сделать шаг в сторону одной из представленных тропинок. Большинство людей недоверчивы и не склонны к беседам, потому воздействие на них может стать трудной задачей для бессмертного. Многие попадающие на Небеса Непризнанные терпят неудачу, когда спускаются за землю. Виктория сосредоточилась на фигуре подопечной, почувствовала, как холодная энергия распространилась по всему телу и, описав полный круг, вернулась в область солнечного сплетения. Уокер свела брови к переносице и прикрыла глаза. Энергия медленно потянулась к смертной, коснулась ее — подопечная поежилась и потерла ладони друг о дружку, будто ощутила прохладу. Скользнула под одежду немки, пробежалась вдоль правой руки, оставив после себя мурашки на бледной коже, и неуверенно замерла у груди, прежде чем проникнуть под кожу. — Кажется, мы виделись с Вами в университете на прошлой неделе, — смертная оторвалась от гипнотизирования асфальта и повернулась к Уокер. Она изучала ее лицо несколько мгновений, прежде чем неуверенно кивнуть. — Не уверена в этом... — помолчала немного, после чего кивнула повторно, но уже увереннее, — по этому жесту Виктория поняла, что идет в верном направлении и энергия, проникшая в подопечную, начала изменять ход мыслей так, как это было необходимо. — Точно, мы сидели вместе с Вами на занятиях профессора Миллера. — Я слышала, что уже огласили список студентов, которые смогут пройти стажировку за границей. — Да, на днях, — смертная согласно кивнула и подняла ноги на скамью, прижав их к туловищу. — Я очень хотела принять в ней участие, но, к сожалению, не нашла своего имени, — она наигранно вздохнула, изобразив огорчение, и для пущей убедительности отвела взгляд в сторону. — Не огорчайтесь. Уверена, у Вас еще появится возможность, — Лаура мягко улыбнулась и, помедлив, все же коснулась руки бессмертной — ледяная энергия новым потоком проникла внутрь нее, упростив воздействие. — Я попала в список, но не уверена, что могу пройти ее... — Отчего же? — Из-за... некоторых семейных трудностей, — она передернула плечами, словно пыталась сбросить с них груз, и повела носом из стороны в сторону. — Один мой хороший знакомый знакомый сказал, что не существует правильных и неправильных выборов. Так же, как не существует плохих и хороших решений. Есть лишь последствия, которые нужно принять и идти дальше, — Виктория устремила взгляд на чужую руку, едва прикасающуюся к тыльной стороне ее ладони, и наклонила голову чуть набок. — Прохождение стажировки даст Вам толчок. Не упустите эту возможность, потому что другого шанса может не представиться. Лаура молчала, вглядываясь в лицо бессмертной, словно силилась найти в голубых глазах уверенность и решимость на принятие решения. Лили гавкнула в попытке привлечь внимание хозяйки, однако это у нее не вышло. Собака тряхнула головой и, облизнувшись, села между девушками спиной к ним, словно давала время на размышления. Смертная вытерла вспотевшие от волнения ладони о бедра и прикрыла глаза. — Да, — едва слышно шепнула она и кивнула. — Да, думаю, Вы правы... Другого шанса и правда может не представиться, а стажировка даст толчок и увеличит шанс нахождения хорошей работы в будущем. Уокер облегченно улыбнулась и почувствовала, как по крыльям пробежала мелкая дрожь. Задание выполнено. Взгляд голубых глаз пробежался по оживленной улице Потсдама, которая купалась в солнечных лучах. Фахверковые дома, что мешались с особняками в классическом стиле эпохи Просвещения, модернистскими зданиями и закусочными, сумевшими сохранить дух старой Германии, суета Голландского квартала, который хорошо был виден Уокер, — все это представало единым ансамблем, где разные стили соединялись в одно целое и изумительное. В воздухе все еще витал пленительный аромат позднего лета, однако он совсем скоро должен был смениться прохладной осенью. В городке редко выпадал снег, потому создавалось впечатление, что здесь существует лишь три времени года. — Спасибо Вам, — с мягкой улыбкой произнесла Лаура и поднялась со скамьи. — Встретимся в университете. Виктория помахала рукой девушке на прощание, в последний раз потрепала собаку между ушей — та довольно гавкнула, завиляв хвостом. Фигура подопечной быстро растворилась в толпе незнакомых лиц, и едва ощутимый след холодной энергии чувствовался некоторое время, пока полностью не исчез. Бессмертная тоже встала, убрала руки в задние карманы джинсов. Натолкнувшись на свое отражение в одной из витрин, она замерла. Незнакомое лицо когда-то жившей девушки, доказывающее, что была теперь чужой в этом мире. Горькая улыбка на мгновение тронула уста бессмертной. Уокер неспешно пошла вниз по улице, ловко минуя спешащих куда-то прохожих, что были похожи на трудолюбивых муравьев. Кто-то заходил в кофейни, продуктовые магазины и супермаркеты, кто-то сидел за выставленными на улицу круглыми столиками, с наслаждением потягивая горячие напитки из принесенных улыбчивыми официантами кружек. Все были заняты чем-то. Завернув за угол, Виктория прошла мимо парковки и огляделась вокруг в поисках подходящего места для возвращения. Людей было меньше, ведь оживленная улица осталась позади, но все еще слишком много. Она миновала еще несколько низеньких домиков, прежде чем свернуть в неприметную подворотню. Было тихо, но изредка тишину прорезывал звук проезжающих на соседней улице машин. Виктория посмотрела вверх, расправила крылья и взмахнула ими несколько раз для разминки. Подождав, пока водоворот появится полностью, она взлетела, оттолкнувшись от земли. Сложив для удобства крылья, бессмертная вздохнула и потерла руки друг о дружку. Уокер обернулась через плечо, мазнула мимолетным взглядом по потемневшим на один тон крыльям и устало прикрыла глаза. — Справились одной из первых. Чудно, — Виктория встрепенулась и чинно сложила руки на уровне талии, стойко выдержав устремленный в ее сторону взгляд проницательных маленьких глазок. — К чему подтолкнули подопечную? — К стажировке. — Демон, — Фенцио сплел пальцы рук, опершись о ровную поверхность рабочего стола, положил на них подбородок и недобро усмехнулся. — В прошлый раз Вы выбрали ангелов. По цвету крыльев можно с уверенностью сказать, что Вы никак не можете склониться к одной из сторон. — До официального экзамена и выбора еще есть время, — ангел прикрыл глаза, однако Уокер удалось уловить его усмешку. — Вы правы, — подавив эмоции, он откинулся на спинку стула и исподлобья глянул на ученицу, — будет интересно понаблюдать за Вами, Виктория Уокер, — от тона, которым назвал фамилию бессмертной, стало не по себе. Она склонила голову, пробежалась мимолетным взглядом по захламленной поверхности. Древний фолиант, край которого виднелся под стопками листов, привлек ее внимание, однако появление другого справившегося с заданием ученика заставило бессмертную отойти. Виктория успела разглядеть тускло светящиеся иероглифы, которые, как ей показалось, видела на одной из книг по мифологии. Непризнанная вышла в коридор, огляделась вокруг. Было тихо, если не считать доносящиеся откуда-то со стороны центральной мраморной лестницы едва различимые голоса. Серые крылья дернулись, будто готовы были раскрыться, и вновь прижались к телу. Уокер выдохнула и развернулась на пятках, чтобы направиться к выходу. Витающий в коридоре учебного заведения воздуха показался ей спертым. На заднем дворе были несколько незнакомых бессмертной Непризнанных, что возбужденно о чем-то переговаривались. Виктория нервно повела плечом и неспешно пошла вдоль каменных арочных конструкций, подле которых росли диковинные кустарники. Яркие цветы распространяли вокруг пленительный аромат, который жадно вдохнула полной грудью. Приятели еще не вернулись со своих индивидуальных заданий, а до следующего урока оставалось много времени. Вопрос, почему Фенцио захотелось изменить время своего занятия, мелькнул в голове у Виктории, но быстро затерялся среди других мыслей. Она остановилась напротив беседки, которая находилась в некотором отдалении от учебного заведения, в противоположной от сада Адама и Евы стороне. Мраморные колонны были испещрены многовековыми трещинами, и лозы причудливого растения обвивались вокруг них, стремясь забраться на крышу. Бессмертная с интересом оглядела сооружение, коснулась кончиками пальцев одного из ярких цветов — он качнулся, создав впечатление покачивания головы в знак приветствия. Губы Виктории растянулись в нежной полуулыбке. Она завела руки за спину, сделала несколько шагов в сторону искусственного пруда, в кристально чистых водах которого купались солнечные лучи, после чего остановилась, стоило взгляду напороться на статую Немезиды. Уокер видела ее раньше издалека, однако никогда не заостряла на ней свое внимание, будто и вовсе не испытывала к ней никакого интереса. Теперь же темные брови удивленно взметнулись вверх, стоило бессмертной повнимательнее вглядеться в весы, которые каменная статуя держала в правой руке. «Запомните одну простую истину: добро не может существовать без зла, и, наоборот, зло не может существовать без добра. Весы Немезиды, на чашах которых они находятся, всегда должны оставаться в равновесии». Виктория подошла ближе. Ей пришлось вскинуть подбородок, чтобы полностью оглядеть статую, но взгляд неизбежно возвращался к весам. — Всегда должны оставаться в равновесии, — едва слышно повторила бессмертная и дотронулась до одной из чаш — той, что была светлее. Она покачнулась, но уже через несколько мгновений вернулась в исходное положение. Виктория усмехнулась и повела носом из стороны в сторону, после чего отвернулась и неспешно двинулась к учебному заведению. Чаша весов Немезиды, что символизировала светлую сторону, перевешивала.