Highway to serenity.

Со стороны ванной комнаты раздался шум, который привлек внимание сидящей на кровати бессмертной. Мими удивленно вскинула брови и вскочила на ноги, устремившись к двери, но вынуждена была остановиться в шаге от нее, чтобы ненароком не получить со всего размаху. Возникшая в проеме растрепанная Непризнанная замерла на мгновение, прежде чем обреченно заломить руки и с мольбой в голубых глазах взглянуть на растерянную приятельницу. Весь ее вид выдавал нешуточное волнение, которое перешло на демонессу. — Мими, — в голос бессмертной были вплетены нотки отчаяния, заставившие насторожиться. — Что? — Обещай не сильно ругаться... Мими мягко отодвинула Уокер в сторону и зашла в ванную комнату, но замерла на пороге, растерянно уставившись на пол. Почти все вещи, что до этого находились на полках, теперь были разбросаны, и жидкость медленно растекалась по мраморному полу, издевательски переливаясь в свете зачем-то включенной лампы. Демонесса нажала на выключатель, повела носом из стороны в сторону и покосилась на Викторию. Стоя к ней вполоборота, Непризнанная молчала, не в силах выдавить из себя ни одного слова, и оглядывала разбросанные вещи, словно не до конца осознавала, что произошло все именно по ее вине. — Перестань волноваться, — с плохо скрываемым упреком скомандовала демонесса и присела, чтобы взять несколько уцелевших вещей с пола. — У тебя сегодня экзамен, а ты переживаешь из-за такой ерунды. — Мими... — Не смей извиняться, Непризнанная, — приятельница предупредительно вскинула ладонь, этим останавливая бессмертную. — Лучше помоги мне убрать то, что уцелело, обратно на полку. С остальным разберемся после экзамена. Виктория послушно кивнула и поспешила на помощь демонессе, которая выпрямилась, чтобы поставить несколько вещей на свои законные места. Непризнанная пробежалась глазами по предметам, пытаясь выхватить уцелевшие — их было больше, чем разбившихся, но от этого не стало легче. Она вздохнула и приступила к работе, стараясь не пересекаться взглядами с приятельницей. — Не думай больше об этом, — демонесса поставила последнюю уцелевшую баночку с каким-то кремом на полку и отряхнула руки, обернувшись к Виктории через плечо. — Лучше сосредоточься на экзамене. — Экзамен, — эхом повторила Уокер и нервно заправила мешающие пряди за уши. — Он сложный? — Нет. Просто примкнуть к одной из сторон и победить. Мими беззаботно пожала плечами и первой вышла из ванной комнаты. Непризнанная мимолетно глянула на зеркало, в котором отразилось обеспокоенное выражение ее лица, и последовала за приятельницей, постаравшись выкинуть из головы ненужные мысли, которые мешали сосредоточиться на главной задаче. На земле экзамены были обыденностью и сдавались несколько раз в год, если не брать в счет контрольные и проверочные работы, которые проводились каждые несколько недель. По своей структуре, несомненно, они были намного сложнее тех, что предстояло сдать Виктории, но даже несмотря на это, бессмертная испытывала сильную тревогу и какое-то противное чувство, засевшее внутри. Будто должно было произойти что-то из ряда вон выходящее. Потому с самого утра, после пробуждения, не могла найти себе места. К тому же, ее сон был неспокойным, однако вспомнить его никак не получалось. Но Непризнанная была уверенной в том, что видела что-то страшное, из-за чего несколько раз просыпалась в холодном поту. Благо, Мими не видела этого, потому что сама спала, иначе вновь начала бы говорить о каких-то предзнаменованиях, ведь на Небесах ничего не бывает просто так и даже сны сняться зачем-то, неся в себе глубокий смысл. Верить в это, впрочем, Виктория не спешила, с некоторым скепсисом относясь ко всем разговорам о предостережениях, но никогда не говорила об этом вслух, потому что разводить с приятелями дискуссию ей не хотелось совершенно. Бессмертная собрала волосы в небрежный хвост и повернулась лицом к комнате, вперив взгляд в фигуру приятельницы. Мими старательно зашнуровывала шнурки на своих ботинках, мурлыча под нос какую-то мелодию, что не была знакома Уокер, и беззаботно улыбалась. Непризнанная поражалась ее способности абстрагироваться от всех ненужных мыслей и волнения. Редко можно было увидеть демонессу обеспокоенной чем-то, и зачастую подобное состояние было связано со сновидениями, будто она считала это единственной вещью, из-за которой стоило волноваться. Словно почувствовав на себе проницательный взгляд Непризнанной, Мими подняла голову. Виктория вздрогнула, встретившись с темными глазами, нервно поправила правый рукав рубашки и неспешно прошлась по комнате в сторону двери. — Теперь мельтешить перед глазами будешь? — Сколько времени осталось? — пропустив колкость мимо ушей, бессмертная передернула плечиками. — Несколько минут. К нам еще обещали зайти Ади и Сэми. — Думаешь, зайдут? — Конечно, — Мими поправила шнуровку на корсете и отошла к туалетному столику, чтобы сесть перед ним и выдвинуть один из ящичков. — Ладно... — Прекращай, — Уокер удивленно вскинула брови, с непониманием уставившись на приятельницу. — Когда волнуешься, начинаешь задавать много вопросов. Виктория раздосадовано дернула щекой, словно слова приятельницы задели ее, замерла на некоторое время, не отнимая от нее взора. Демонесса наклонилась ближе к зеркалу, чтобы внимательно оглядеть себя, вытащила часть косметики, которую аккуратно расставила перед собой полукругом, и занялась макияжем. Создавалось впечатление, что он является неотъемлемой частью бессмертной, потому что она никогда не выходила из комнаты без него. Непризнанная подошла ближе к приятельнице, не отнимая глаз от ее спины, но остановилась, когда услышала настойчивый стук в дверь. Демонесса никак не отреагировала на него и даже не повернулась, когда в комнату ввалился широко улыбающийся Ади. Сэми зашел следом, плотно прикрыв за собой дверь, и прошествовал к кровати Мими, чтобы опуститься на нее. — Ну что, готова к своему первому переводному экзамену? — рыжеволосый демон привычно приобнял Викторию за плечо, притянув к себе, и в его зеленых глазах отразилось ее растерянное лицо. — Она сильно переживает, — как бы невзначай бросила Мими и взяла жидкую подводку. — Неужели? — И вовсе не сильно... — Ты совсем не должна переживать! — Ади ободряюще похлопал по плечу бессмертной. — Ты будешь с нами в команде, и, поверь, мы сделаем все возможное, чтобы ты сдала. — Разве группы уже известны? — Нет, конечно. — Тогда почему ты уверен, что я буду с вами? — Ну... — демон замялся и покосился в сторону Мими, заставив Викторию насторожиться. — Немного подсобили, — демонесса расплылась в коварной улыбке и, убрав всю косметику обратно в ящик туалетного столика, поднялась на ноги. — Что? — При составлении группы могут учитываться пожелания бессмертных, поэтому мы немного заморочились, — она поправила прическу и повернулась к Виктории, — и попросили, чтобы переводной экзамен ты сдавала с нами. Чтобы тебе было комфортнее. — И вас так просто послушали? — Не забивай этим голову! — Ади решительно потянул Непризнанную за собой к выходу. — Просто радуйся, что тебя будем оценивать мы. — Но не жди от нас никаких поблажек. — Ади сказал, что вы сделаете все возможное, чтобы я сдала, — демон замер за миг, прежде чем расхохотаться. — Что? — А ты больше слушай этого болтуна, — Мими взъерошила волосы приятеля и выскочила из комнаты прежде, чем он осознал произошедшее и кинулся за ней. Виктория улыбнулась, проводив глазами быстро затерявшиеся в толпе учеников фигуры приятелей, и остановилась, чтобы подождать Сэми. Ангел плотно закрыл деревянную дверь их комнаты, после чего убрал руки в передние карманы брюк и повернулся к Непризнанной. Мягкая улыбка коснулась его губ. Он казался Уокер замкнутым бессмертным, который не способен делиться с другими собственными переживаниями или хотя бы мыслями. Когда собирались вместе, большее количество времени Сэми молчал, предпочитая слушать приятелей и лишь изредка поправлять их, и поэтому, вероятно, она находила его умным, каким бы банальным не было это слово. Однако свои знания бессмертный редко применял на практике, и Непризнанной казалось, что знает намного больше, чем кажется на первый взгляд. Но он практически никогда не вступал в дискуссии, чтобы что-то доказать кому-то, потому что не видел, вероятно, в этом никакого смысла. — Промежуточный экзамен длится дольше обычных заданий, которые дают во время уроков, — ангел пропустил мимо незнакомую бессмертную и улыбнулся в ответ на косой взгляд Виктории. — Около трех часов. — Разница не такая уж и большая... — Экзаменационные задания сложнее, но не на много. Зачастую бессмертные справляются быстрее, чем истекает время. — Вы тоже сдаете экзамены? — Конечно. Но у нас они проводятся каждые полгода и имеют четкую формулировку. Потому что мы с самого рождения знаем, какой стороны придерживаемся, в отличие от вас, — он притормозил у мраморной лестницы, чтобы пропустить вперед несколько учениц. — Когда примешь одну из сторон, станет проще. — Правда? — По крайней мере, тебе не придется выбирать. Виктория согласно кивнула и неспешно стала спускаться, глядя себе под ноги. По мере приближения к нужной аудитории волнение нарастало, сколько бы она не старалась избавиться от этого чувства. Мысли, подобно надоедливому рою пчел, мельтешили в голове, и из-за этого сосредоточиться никак не получалось. В главном холле учебного заведения стоял обеспокоенный гул — все о чем-то оживленно переговаривались, разделившись на небольшие кучки. Многие бессмертные болтали о каких-то малозначительных вещах, этим стараясь отвлечься, а оставшаяся их часть взволнованно говорила о предстоящем экзамене. Уокер покосилась на стену, но на ней больше не было размашистой надписи, которая вызвала настоящий резонанс накануне и стала причиной всеобщего беспокойства. Она передернула плечиками и заставила себя отвести от нее взгляд. — Все будет хорошо, — Сэми ободряюще коснулся ее предплечья. — Встретимся позже. Непризнанная провела глазами его фигуру, отошла к одной из мраморных колонн, которые располагались по периметру главного холла, и опустилась на мягкий пуфик, так удачно оказавшийся рядом. Она потерла сухие ладони друг о дружку и пробежалась мимолетным взглядом по толпе учеников. Знакомых лиц видно не было, поэтому бессмертная вздохнула и прикрыла глаза, постаравшись абстрагироваться от надоедливого гула. Прошло несколько минут, прежде чем Непризнанная услышала приближающиеся шаги. Демонесса опустилась рядом с ней, несколько потеснив, и закинула одну ногу на другую, а демон остановился напротив, убрав руки в передние карманы черных джинсов. — Здесь слишком шумно, правда? — бессмертная вздохнула и повернулась к замершей Виктории. — Расслабься, я не съем тебя. — Я думала, ты не хочешь общаться со мной. Ости несколько мгновений смотрела на хмурое лицо Уокер, прежде чем рассмеяться. Она поправила прическу элегантным движением правой руки и неопределенно пожала плечами. Люцифер, все это время наблюдавший за ними, подошел, чтобы сесть с другой от Виктории стороны, так что она оказалась между ними. — Начало нашего общения и правда не задалось, — Ости постучала указательным пальцем по бедру и задумчиво наклонила голову набок, — но это не повод выпускать коготки. — Я не собираюсь прощать тебе несдержанность. Демонесса хотела что-то ответить, но замолчала, перехватив взгляд Люцифера. Она вновь поправила волосы, на сей раз нервознее, и поднялась на ноги. Но перед тем, как затеряться в толпе учеников, Ости обернулась через плечо. — Удачи на предстоящем экзамене, — бросила она, и даже несмотря на надоедливый гул, Виктория смогла услышать ее слова. Она повернулась к Люциферу, который выглядел расслабленным, и легонько пихнула его в бок, чтобы привлечь внимание. — Чего тебе, Непризнанная? — Она со всеми такая грубая? — Думаешь, Ости делает исключения? — Уокер пожала плечами, как бы не находясь с ответом, на что демон усмехнулся и прикрыл глаза. Между ними на несколько минут воцарилось молчание. — Ты тоже принимаешь экзамен? — Нет. — Тогда почему ты здесь? — У меня должно быть занятие с ангелом Карментой. — Что она преподает? — Воздействие на других бессмертных и блокировку сознания. — Звучит довольно интересно. — Эти навыки нужны бессмертным, поэтому советую тебе в будущем, когда начнутся с ней уроки, очень внимательно слушать, — он вытянул шею, будто высматривал кого-то из толпы бессмертных, и хмыкнул. — Начинают запускать в аудиторию. — Уже? — глаза бессмертной испуганно округлились. — Удачи, Непризнанная, — Люцифер хохотнул, взглянув на обеспокоенное лицо Виктории, и поднялся. — Покажи им, на что способна дочь Ребекки Уокер. Демон затерялся в толпе бессмертных прежде, чем Непризнанная открыла рот, чтобы ответить, и поэтому ей осталось лишь досадливо щелкнуть зубами и поморщиться. Она дернула крыльями, словно пыталась стряхнуть с них несуществующую пыль, и выпрямилась, чтобы двинуться за учениками в сторону аудитории. Виктория разглядела среди Непризнанных знакомые лица Энди и Лоры и поспешила к ним. Проходя между рядами, она зацепилась взглядом за Майкла, который сидел у окна рядом с миловидной бессмертной. Он приветливо помахал ей рукой и, жестами пожелав удачи на экзамене, вернул внимание к соседке. Бессмертная лишь на мгновение обернулась, чтобы взглянуть на Викторию, прежде чем вновь отвернуться, но она успела разглядеть ее глаза завораживающего зеленого цвета. Уокер опустилась на стул рядом с Лорой и устало выдохнула, локтями опершись о парту. — Я тоже волнуюсь, — приятельница мотнула головой, словно безуспешно пыталась избавиться от ненужных мыслей, и поморщилась. — Плохой пример подаешь, — с улыбкой протянул Энди и расслабленно откинулся на спинку стула. — Не переживай, Вик, все через это проходят. — Легко сказать, — Виктория вздохнула и огляделась вокруг, заметив, что рожденных бессмертных было в несколько раз больше, чем Непризнанных. — В нашей школе их так много? — Нет. Здесь рожденные бессмертные из двух школ, чтобы на каждого Непризнанного их было по четыре. — Разве не все Непризнанные сдают промежуточный экзамен сегодня? — Только наша школа. Ученики из другой сдают их на следующей, кажется, неделе. — Повезло им, — хмуро буркнула Лора. — В прошлый раз мы сдавали позже, — Энди беззаботно пожал плечами и выпрямился, когда массивные деревянные двери с глухим стуком закрылись за учителями. — Экзамен не должен принимать ангел Фенцио? — Из-за того, что учеников много, ему обычно помогают другие, — пояснил Энди и замолчал, расправив плечи. Фенцио, который первым вошел в аудиторию, хмуро обвел взглядом вмиг притихших учеников и вальяжно прошелся к столу. Опершись худыми пальцами левой руки о ровную деревянную поверхность, он оглядел ее, привычно заваленную толстыми фолиантами и мелкими книжками, словно выискивал что-то, и сел на край пододвинутого к нему стула, чтобы была возможность выдвинуть ящики. Виктория заинтересованно вытянула шею — она разглядела несколько свитков, которые ангел положил на стол. — Даже серафим Кроули пришел, — тихо шепнула Лора, и Уокер переместила свой взгляд на ангела, который стоял рядом с Мисселиной и о чем-то с ней говорил. Ровесник Фенцио, он выделялся нездоровой бледностью лица и болезненным видом. Пара золотых крыльев, цвет которых был характерным для представителей данной ступени ангельской иерархической лестницы, были тусклыми и выглядели неважно, так что создавалось впечатление, что ангел не способен передвигаться с их помощью. Белые величественные одеяния, украшенные серебряными нитями и причудливыми завитками, выделяли его и говорили о том, что занимает высокое положение. Серафим Кроули обвел мимолетным взглядом, в котором прослеживалась плохо скрываемая усталость, учеников и вернулся к диалогу с Мисселиной. — Что с его крыльями? — Виктория наклонилась к Лоре, чтобы слышала только она. — Яркий пример того, что бессмертные тоже подвержены болезням, — также тихо ответила приятельница и вздохнула, положив подбородок на переплетенные пальцы рук. Уокер наклонила голову набок и прищурилась, и серафим, будто почувствовав на себе проницательный взгляд, вновь обернулся. Она столкнулась с его тусклыми глазами серебряного цвета; по ее спине пробежал неприятный холодок. Ангел смотрел на нее некоторое время, погруженный в ворох собственных мыслей. В его глазах на мгновение мелькнула смутная догадка, однако он оторвался от бессмертной, когда Фенцио настойчиво кашлянул в ладонь, приковывая к себе его внимание. Серафим поправил мантию и неспешно прошел к рабочему столу, у которого остановился. Мисселина осталась на прежнем месте, оглядывая учеников. — Приветствую всех, кто сегодня находится в этой аудитории, — надтреснутый старческий голос пролетел над учениками и затих в самом конце помещения. — Сегодня Непризнанным предстоит принять участие в сдаче промежуточного экзамена. Для кого-то он является первым в его Небесной жизни, кто-то же сдает его во второй или даже третий раз. Напоминаю, что Вас разделят на команды, куда будут входить Вы и четыре рожденных бессмертных: два ангела и два демона. И перед Вами будет стоять задача выбрать одну из сторон и сделать все возможное, что переманить на нее подопечного. А сейчас, — он на мгновение повернулся к Фенцио, который ответил легким кивком головы, — Вас разделят на команды. Когда услышите свое имя, должны будете выйти вперед и получить от ангела Мисселины индивидуальное задание. После этого мы дадим пятнадцать минут на выбор одной из сторон, и Вы отправитесь к водовороту. Закончив речь, директор отошел к окну и завел руки на спину, словно резко потерял интерес абсолютно ко всему, что происходит в аудитории. Фенцио снова сел на стул и вытащил из верхнего ящика рабочего стола аккуратно свернутый листок, который без промедления развернул, а Мисселина встала с правой от него стороны, чтобы удобнее было брать свитки с индивидуальными заданиями. Бессмертные, чьи имена озвучивались, поднимались со своих мест и подходили к учительнице, встречающей их с привычной мягкой улыбкой на устах. Лора оглядывалась вокруг, словно выискивала кого-то, и не сразу услышала собственное имя. Лишь когда почувствовала прикосновение Энди к своему плечу, испуганно вздрогнула и поспешила спуститься к рабочему столу, у которого уже находились рожденные бессмертные, которые, вероятно, были из другой школы, потому что лица не были знакомой Виктории. Приняв из рук Мисселины свиток, группа отошла, чтобы развернуть его и ознакомиться с заданием. И когда Лора подняла голову, чтобы взглянуть на Викторию, она уловила мелькнувшую в серых глазах растерянность — от этого непрошеные мурашки пробежали по спине. Непризнанная нервно сглотнула и повернулась к Энди — он накрыл ее руку своей, вложив в этот нехитрый жест поддержку и намек на то, что все будет в порядке. Бессмертная отвернулась от него, когда над молчаливой толпой учеников пронеслось знакомое имя. Демон, убрав руки в передние карманы узких джинсов, неспешно приблизился к рабочему столу и обернулся в поисках Непризнанной, в команду с которой попал при распределении. Его кошачьи глаза глубокого бордового цвета скучающе пробежались по ученикам и остановились на Виктории, которая ответила изучающим взглядом исподлобья. Чуть вздернутый нос с горбинкой, гладко выбритый подбородок, низко посаженные густые брови, придающие лицу хмурый вид, и россыпь родинок, которые соединялись в причудливые фигуры, — он не был обделен красотой и шармом. Виктория не испытывала к демону ненависти или неприязни, несмотря на все крутящиеся вокруг него слухи, потому что не убеждалась в этом. Это была первая их встреча с момента попадания на Небеса, если не считать нескольких столкновений в коридорах учебного заведения. Но из рассказов Майкла она знала, что ему известно о ее матери, к которой был настроен несколько враждебно, потому не была до конца уверенной, каким будет его отношение к ней. Уокер тряхнула крыльями от этой мысли и свела брови к переносице — Гордон вдруг усмехнулся, словно его это позабавило, небрежным движением зачесал непослушные черные космы, спадающие на глаза, назад и отвернулся, едва взглянув на подошедшую Непризнанную. — Если она не выберет сторону демонов, ей придется не сладко, — пробормотал Энди и забарабанил пальцами по столу. — Почему ты так в этом уверен? — Потому что в этом случае он сделает все, чтобы она провалила задание. Приятель повел носом из стороны в сторону и отвернулся, потеряв всякий интерес к Гордону. Уокер взглядом провела его до выхода из аудитории и подперла щеку. Серафим Кроули принялся старательно мерить размеренными шагами расстояние от приоткрытого окна, через которое в аудиторию поступал свежий воздух, до распахнутых массивных дверей. Он смотрел под ноги, едва замечая все вокруг него происходящее, и Виктории казалось, что он охотно бы ушел, если была такая возможность, и больше никогда не принимал участие в подобных мероприятиях. Вопрос, сколько веков серафим находится на посту директора, мелькнул в голове и исчез, когда она перехватила взгляд Фенцио. Ангел поправил мантию и снова уткнулся в бумажку. — Виктория Уокер. — Удачи, — Энди ободряюще сжал ее предплечье. Непризнанная обозначила подобие улыбки и поспешила к находящемуся в центре аудитории рабочему столу под взглядами малочисленных учеников, которые остались в аудитории. — Сегодня ты будешь работать в команде с Мими, Ади, Сэми и Дино, — Уокер расслабленно опустила плечи и обернулась, чтобы выцепить из ученической толпы знакомых бессмертных. На устах Мими красовалась самодовольная улыбка, и когда встала рядом, собственнически положила руку на талию Непризнанной, притянув ближе. Фенцио нетерпеливо указал на Мисселину, как бы намекая на скорейшее получение задания, и группа послушно отошла, этим дав возможность озвучить имена следующих бессмертных. — Желаю вам удачи, — ангел протянула свиток, на котором виднелись тускло светящиеся бирюзовым цветом иероглифы, и Виктория осторожно приняла его из ее рук, прежде чем следом за Ади покинуть аудиторию. Только когда они вышли из учебного заведения, демон остановился. Он повертел головой, выискивая подходящее для изучения задания место, и решительно двинулся вдоль каменных сводов, но остановился, не дойдя даже до середины коридора. Ади бесцеремонно запрыгнул на перила и постучал рядом с собой. Мими тут же отпустила Викторию и присоединилась к нему, одарив замершую в нерешительности Непризнанную лучезарной улыбкой. — Разворачивай скорее! — демон в предвкушении потер руки. — Нам не терпится узнать, какое задание они подготовили на этот раз, — подхватила Мими и заинтересованно вытянула шею. — Спорим, это чей-то брак? — Чушь! Я ставлю на какую-нибудь сделку, которую нужно будет сохранить или расторгнуть. — Вы оба не правы, — Дино пробежался мимолетным взглядом по тексту свитка и поднял голову, — уличные гонки. — Потрясно! — демон присвистнул, нисколько не скрывая своей радости. — Нашим подопечным станет Сэмюэль Макото... — Китаец? — Японец, — Ади отмахнулся, словно ему не понравился ответ Непризнанной, на что Виктория украдкой вздохнула и вернула внимание к тексту. — Амбициозный гонщик, жадный до победы любой ценой, который постепенно скатывается до все более низких трюков. Он считает, что цель оправдывает средства... — И какая задача перед нами стоит? — Демоны должны сделать так, чтобы Сэмюэль выиграл гонку, а ангелы, наоборот, должны ему помешать. Мими и Ади удивленно переглянулись, явно обескураженные формулировкой задания. Демон требовательно вытянул руку, на которую уже через миг опустился свиток, и несколько раз перечитал текст. — Разве задание не слишком простое? — почему-то он посмотрел на Дино, но ангел только пожал плечами, словно не находил подходящего ответа. — Думаю, не зря упомянули о том, что он стремится победить любой ценой, — Сэми отделился от стены и подошел ближе. — Там нет никаких дополнительных пунктов? — Нет. — Тогда думаю, что ты можешь спокойно выбрать одну из сторон. — А какие возможные последствия моего выбора? — Их нет, — Виктория непонимающе вскинула брови, повернувшись к Дино. — Они обычно заносятся в формулировку экзаменационного задания. — И что это значит? — То, что оба выбора в равной степени скажутся на жизни бессмертного. Неважно, какую сторону ты сейчас выберешь, последствия будут одинаковыми. — Вот как... Виктория тряхнула крыльями и неспешно прошлась по коридору, вперив взгляд в свои ботинки и погрузившись в собственные мысли, мельтешащие в голове. Рожденные бессмертные тоже молчали, давая время на размышления. Откуда-то издалека доносились голоса других учеников, горячо спорящих из-за задания, и Уокер остановилась, невольно прислушавшись. Но ей не удалось услышать ни одной полноценной фразы, потому что находилась слишком далеко от них, и поэтому она вздохнула и повернулась к своей группе. Мими и Ади синхронно вытянулись, с нетерпением уставившись на приятельницу. — Если последствия моего выбора стороны одинаковые, то на этом задании я помогу Сэмюэлю выиграть гонку. — Дай пять! — Ади звонко рассмеялся, и создалось впечатление, что именно этого ответа он ждал от Непризнанной. Они с Мими дали друг другу пять. — После выпуска ты хочешь стать демоном? — Я еще не думала над сторонами, — Виктория забрала обратно свиток с заданием и повернулась к Дино. — Судя по крыльям, ты в равной степени выбираешь обе стороны. — Тебе необходимо выбрать сторону до нового года, — как бы невзначай заметил Сэми. — Из-за ритуала? — ангел утвердительно кивнул. — Я в любом случае примкну к одной из сторон, ведь этот выбор, по сути, не зависит от меня. — Разве у вас уже была лекция об этом? — Мими недоверчиво покосилась на приятельницу. — Не было. Мне рассказал об этом Майкл, — она пошевелила рукой в воздухе, подбирая слова. — Оказалось, что в нем светлого начала больше. — Вот тебе и ответ на твой вопрос, Ади. — Что? — Непризнанная удивленно похлопала ресницами. — Ему было интересно, почему вдруг Майкл записался в ангелы. Демон спрыгнул с перил и старательно отряхнул джинсы, словно они были запачканы, после чего подошел к Виктории и взял ее под локоть. Мими пристроилась с другой стороны бессмертной и повернулась к ангелам. — Повеселимся, мальчики? — так и не дождавшись ответа, она решительно потянула Викторию за собой к центральному входу в учебное заведение, у которого уже собирались бессмертные, чтобы сообщить о выборе стороны. Ученики по одному подходили к преподавателям, которые заносили решение в специальный бланк, после чего вновь отходили, чтобы неспешно двинуться к водовороту. Виктория оглядела толпу и остановила взгляд на Непризнанной, стоящей в компании Гордона. Бессмертная смотрела себе под ноги, нахмурившись, а демон о чем-то горячо шептал, наклонившись к ее уху, чтобы слышала лишь она. Словно почувствовав на себе изучающий взгляд, Непризнанная на мгновение подняла глаза, в которых отразилась растерянность, прежде чем вновь опустить их. Уокер недовольно сдвинула брови к переносице — представшая взору картина ей не понравилась. Она тряхнула головой, силясь избавиться от ненужных мыслей, и решительно шагнула вперед, когда очередной ученик отошел от преподавателей. — Виктория Уокер, — Фенцио вздернул подбородок, и в его глазах мелькнул интерес, который заставил Непризнанную поежиться. — Какую сторону Вы выбрали? Ученики, которые стояли рядом с ней, замолчали, словно им очень хотелось услышать решение бессмертной. Виктория нервно поправила прическу, на мгновение обернулась к приятелям. Мими нетерпеливо махнула рукой, призывая к ответу, и она послушно кивнула, вернувшись к ангелам. — Я буду в команде демонов, — Фенцио замер, не сводя глаз с бессмертной, и вдруг усмехнулся. Кто-то зашептался за спиной Виктории. — Это Ваше окончательное решение? — Да. — Очень хорошо, — он огладил щетинистый подбородок и вновь усмехнулся, словно слова бессмертной позабавили его. В его глазах отразилась насмешка, но он взял себя в руки и взмахом подозвал следующего ученика. — Какой же он... — Мими осеклась, перехватив взгляд Дино исподлобья. Весь вид демонессы выдавал недовольство, которое даже не пыталась скрыть, и она первой устремилась к водовороту, бормоча ругательства себе под нос. Полюбовавшись картиной, бессмертные переглянулись и молча двинулись за ней, считая, вероятно, что комментарии будут лишними. Миновав другие группы, демонесса встала у водоворота и подбоченилась. Она оглядела пульсирующую воронку, вокруг которой с монотонным гудением закручивались пушистые облака, и обернулась. Виктория встала рядом с ней, заведя руки за спину, и прищурилась из-за порывов прохладного ветра. — Все в порядке? Демонесса искоса взглянула на приятельницу. Уокер коснулась ее руки — в ответ Мими переплела их пальцы и прикрыла глаза, словно их близость помогала успокоиться. Они стояли некоторое время в комфортном молчании, которое изредка нарушалось тихими разговорами за спиной, и смотрели на гудящую воронку, подрагивая из-за прохлады. Голос Фенцио, сообщающий о начале экзамена, оторвал их от мыслей. Мими расправила крылья, обернувшись к приятелям, как бы намекая, чтобы шли первыми. — Повеселимся, — Ади отсалютовал двумя пальцами правой руки и первым прыгнул в водоворот. Сэми последовал за ним, и Виктория перехватила его мягкий взгляд, прежде чем ангел исчез в пульсирующей воронке. — Дамы вперед, — Дино призывно махнул рукой, на что Мими закатила глаза и вильнула бедрами, как бы отодвигая его. — Такой галантный, что аж тошно, — тем не менее, ее глаза выдавали улыбку, и она сложила крылья для ускорения и шагнула в водоворот. Виктория обменялась с Дино взглядами. Ангел качнул головой, призывая бессмертную к прыжку, но она сделала небольшой шажок назад, этим пропуская его вперед. Дино заправил выбившиеся из собранных волос пряди за уши и, понимающе кивнув, последовал за группой. — Удачи, Вик, — перед тем, как последней прыгнуть в водоворот, Уокер успела обернуться к махнувшему рукой Майклу, на губах которого играла мягкая улыбка. Бессмертная приземлилась и тут же поморщилась от ударившего в нос едкого запаха бензина. Она тряхнула крыльями и поспешила покинуть подворотню, в которую ее выплюнул водоворот. Радостные возгласы и возбужденные разговоры с каждым мгновением становились все громче, и Виктории даже пришлось закрыть уши, когда оказалась в самой гуще событий. Ей показалось, что очутилась на съемках какого-то фильма. В Нью-Йорке был поздний вечер. Темное небо затягивали грозовые тучи, что готовы были разразиться косым дождем, но небольшую часть они все еще не успели поглотить — там виднелись пульсирующие молочные звездочки, наблюдающие за развернувшимся действом. Огромная толпа безбашенных поклонников окружала несколько автомобилей, которые в два ряда стояли на линии старта, и скандировала имена своих кумиров. Гонщики подходили к ним, чтобы сфотографироваться или дать автограф, и в такие моменты крики становились громче и пронзительнее. Девушки в откровенных нарядах расхаживали вдоль линии старта, демонстрируя привлекательное тело, и одна из них держала флаг, который вскоре должен был ознаменовать начало мероприятия. Вдоль толпы поклонников, которые находились за специальной оградительной лентой, ходили мужчины, предлагающие сделать ставку, и тогда кто-то доставал кошелек, чтобы во все горло прокричать имя кумира и протянуть несколько крупных купюр. Виктория ловко миновала толпу и вышла к специальным шатрам, под которыми сидели люди в классических костюмах. Непризнанной это показалось забавным, потому что не вязалось с проводимым мероприятием. Они лишь мимолетно взглянули на нее и вновь отвернулись, вернувшись к диалогу. Бессмертная подошла ближе, сохранив, тем не менее, некоторую дистанцию. — Я знаю, что он лучший в этом, но не пора ли дать шанс восходящим звездам? — низкорослый мужчина старательно промокнул лоб платком и некрасиво шмыгнул носом. — Кому? Джейсону? — Да хотя бы ему! — А что ты предлагаешь? Дисквалифицировать его прямо перед заездом? Представляешь, как взбунтуются фанаты? — Можно приставить к нему кого-то, чтобы... — Эй, Миранда, — мужчина нетерпеливо махнул рукой, и Виктория огляделась вокруг, как бы удостоверяясь в том, что зовут именно ее. — Да не съем я тебя, не бойся. Бессмертная подошла ближе и недоверчиво оглядела собравшихся за столом мужчин, перед которыми находилась карта с проложенным гоночным маршрутом и бланки с информацией об участниках заезда. Она бегло оглядела их и подняла голову. Только в этот миг она заметила мелькнувшие позади их спин черные крылья Ади. — Ты не первый раз помогаешь в организации гонок, ведь так? — она оторвалась от демона и дала утвердительный ответ. — Сядь в машину к Сэмюэлю Макото. Ну, тому японцу, который лидирует в последних заездах. — Разве по правилам мы имеем на это право? — Иногда мы сажаем к гонщикам смотрителей, которые следят за тем, чтобы гонка была честной, — он нетерпеливо махнул рукой. — Ну так что? — Если это необходимо. — Прекрасно. — Я присоединюсь к ней, — Виктория почувствовала чужую руку за своей талии и повернулась, встретившись с озорными искорками в зеленых глазах демона. — Сразу двое смотрителей? — Лишние глаза не помешают, — он беззаботно пожал плечами и перевел взгляд на одного из организаторов. — Вы ведь знаете, что Сэмюэль Макото падок на грязные трюки. Мужчина ослабил галстук и, помолчав немного, махнул рукой, давая добро. Ади удовлетворенно оскалился, словно и не ожидал получить другой ответ, и потянул Викторию за собой к автомобилям. У одного из них — того, что стоял в первом ряду, — остановился и огляделся вокруг, словно выискивал кого-то. — Ищешь Сэмюэля? — И его тоже, — его глаза вдруг сверкнули в предвкушении. Последовав взгляду приятеля, Виктория заметила стоящего рядом с одним из организаторов парня, которому на вид было не более двадцати лет. Он поправлял перчатки, скучающе слушая мужчину, и изредка кивал в знак согласия, однако делал это, скорее, чтобы его как можно быстрее оставили в покое. Ади решительно двинулся к нему, не убирая руки с талии Непризнанной, и потому ей оставалось лишь послушно последовать за ним. По мере приближения к гонщицу холодная пульсация ее энергии усиливалась — признак того, что это нужный человек. — Они сядут к тебе, — парень повернулся к бессмертным и безучастно оглядел их, после чего пожал плечами, мол, как знаете. — Мне все равно, скольких людей вы посадите ко мне в машину, — его голос был полон решимости, — только пусть они мне не мешают. Организатор отдернул пиджак, этим выдавая нервозность, и развернулся, чтобы отойти к другому гонщику. Сэмюэль проводил его рассеянным взглядом, прежде чем вернуть его к бессмертным. Он зачесал спадающие на глаза волосы назад и неспешно подошел к своему автомобилю, чтобы опереться о него поясницей и сложить руки на груди. При этом действии гоночный костюм натянулся, обрисовывая накаченное тело, и Виктория невольно пробежалась глазами по его фигуре. Заметив это, Макото усмехнулся. — Забавно, что с каждым новым заездом количество смотрителей увеличивается. В прошлый раз был один. — Ты можешь нарушать правила, а проблемы нам не нужны. Надеюсь, ты это понимаешь. — Я очень аккуратен, — в уголках его губ потерялась самодовольная улыбка, которая скрывала слишком очевидную уверенность в победе. — Настолько, что к тебе приставляют помощников организаторов, — японец пропустил колкость мимо ушей и оттолкнулся от машины, направив взгляд за спины бессмертных. Виктория обернулась и удивленно вскинула брови — подобного поворота событий она никак не ожидала. Дино подошел к ним, не переставая улыбаться. — Целых три смотрителя, можете себе представить? — Сэмюэль хохотнул, демонстрируя, что находит ситуацию презабавной. — Словно не в гонках участвую, а таксистом работаю. — Ты тоже будешь в машине? — ангел согласно кивнул. — И когда же ты успел, сукин сын? — Как некрасиво с твоей стороны, — Дино наигранно покачал головой в знак неодобрения. Громкий голос одного из организаторов заезда, сообщающий о скором старте, оборвал словесную перепалку. Одобрительный свист, сменившийся радостными криками, заставил бессмертных синхронно повернуть головы. Мими, держащая в руках флаг, неспешно вышла к машинам, приковав к себе всеобщее внимание. Она качнула бедрами, покрутилась перед участниками, отвлекшимися от фанатов, словно находилась на каком-нибудь дефиле, а не заезде. Демонесса элегантным движением поправила прическу и поднесла ко рту громкоговоритель, с помощью которого можно было перекричать заведенную толпу. — По машинам, мальчики! — ее голос утонул в предвкушенном гуле фанатов. Виктория обошла белый спорткар, чтобы занять место позади Сэмюэля, но помедлила, когда Мими подошла к Макото. Японец оглядел ее, не скрывая восхищения, и она встала на носочки, чтобы дотянуться до его уха и что-то горячо прошептать. Изящные пальчики пробежались по сильным плечам гонщика, очертили подбородок и скулы. — Ты должен победить, мой милый. Сделаешь это ради меня? — Сделаю для этого все возможное, — темные глаза японца сверкнули. Она оставила невесомый поцелуй на щеке Макото и, подмигнув, вернулась на линию старта, нарочито покачивая бедрами. Только когда Мими повернулась лицом к гонщикам, Сэмюэль махнул рукой, призывая бессмертных сесть в машину. Виктория послушно залезла внутрь салона, как можно сильнее прижав крылья к спине, и захлопнула дверь, чудом не придавив при этом жесткие перья. — Не самая лучшая идея. Это неудобно, — шепнула она, перехватив взгляд Ади, но демон только пожал плечами, мол, ради задания можно и потерпеть, и перевел сосредоточенный взгляд на Дино, который сел на переднее сидение. Пошел обратный отсчет. Толпа быстро подхватила это и хором начала скандировать счет. Виктория пристегнулась и со всей силы вцепилась ногтями в сидение, постаравшись абстрагироваться от неприятных тянущих ощущений в крыльях. Когда сигнал был подан, Сэмюэль со всей силы вдавил педаль газа в пол. Машина забуксовала на месте, прежде чем рвануть вперед, и Уокер подавила испуганный вопль, что готов был в любой неподходящий момент вырваться из груди. Бессмертных вжало в сидения — Ади зашипел, болезненно поморщившись, и расправил крылья, чтобы было удобнее. Мотор ревел, работая на полную мощность. Спорткар быстро набирал скорость, ловко обгоняя легковые автомобили — гоночная трасса не была перекрыта, поэтому необходимо было быть предельно внимательными, чтобы не спровоцировать аварию, — и соперников. Светофоры, горящие красным цветом, оставались позади, и водители злобно сигналили им вслед. В зеркале заднего вида Виктория видела, что в глазах японца горел нездоровый азарт, и от этого ей было не по себе. Она никогда бы не подумала, что будет сидеть в автомобиле, который мчится по городским улицам с огромной скоростью, что с каждой секундой увеличивается, в компании бессмертных и настоящего гонщика, жадного до победы любой ценой. Подобные мероприятия казались настоящим безрассудством, а не спортом. — Гадство, — последовав взгляду Ади, Виктория повернула голову и удивленно уставилась на Сэми, который сидел за рулем пристроившегося сбоку автомобиля. Он успел подмигнуть и даже послать воздушный поцелуй, прежде чем его спорткар обогнал их, уже через несколько мгновений скрывшись за очередным поворотом, и Уокер услышала продолжительную фразу на японском, которая вырвалась из уст гонщика. Он в сердцах ударил по рулю и снова вдавил педаль в пол, входя в поворот. Спорткар забуксовал, и бессмертной показалось, что вылетит на встречную полосу и врежется в какой-нибудь легковой автомобиль, но этого, к счастью, не произошло. Она несколько раз вдохнула, постаравшись с помощью этого избавиться от липкого страха, протягивающего к ней свои изуродованные конечности, и волнения, и окинула взглядом салон спорткара. Виктория увидела, как пальцы Дино как бы невзначай дотронулись до бардачка — машина начала снижать скорость. Это было почти незаметно, поэтому смертный вряд ли придал бы этому значение, но из-за того, что зрение бессмертных было устроено несколько по-другому, что позволяло различать столь незначительные изменения, Уокер уловила это. Она пихнула Ади в бок и молча указала на ангела — говорить была не в состоянии. Глаза демона гневно сверкнули, и он с силой сжал плечо Дино. Бессмертный издал сдавленный стон, скорчившись от боли, и убрал руку. Уокер услышала внезапный смех, вырвавшийся из его груди, но на удивление времени не было. Его воздействие прекратилось, что означало маленькую победу демонов. Сэмюэль бросил на них мимолетный взгляд, полный непонимания. — Что за черт? Я же сказал, чтобы вы не мешали! — злобно рыкнул он. Спорткар зашел в очередной поворот и стал стремительно приближаться к автомобилю Сэми. Виктория часто дышала, изо всех сил вцепившись в сидящего рядом демона, и испуганно провожала широко распахнутыми глазами машины, которые проносились мимо. Позади оставались перекрестки и светофоры с горящим красным светом, спорткар ловко лавировал мимо легковых автомобилей и уже совсем скоро — Уокер, впрочем, показалось, что прошла целая вечность, — поравнялся с машиной Сэми. Макото обогнал его на очередном повороте и звонко рассмеялся. В его смехе не было ничего зловещего, однако он заставил Непризнанную внутренне содрогнуться. — Еще два поворота! — Ади отпустил Дино, уже предвкушая вкус победы, и ангел потер кисти рук, морщась. Бессмертная качнула головой и перевела затуманенный взгляд на дорогу, не до конца веря в то, что осталось совсем немного. Но внутри все похолодело, когда уловила движение впереди. Следом за мячиком, который выкатился на проезжую часть, выскочила девочка. Виктории показалось, что время замедлилось. Так происходит довольно часто. В моменты, которые хочется как можно скорее пропустить, кажется, что все вокруг останавливается, и события врезаются в память и надолго остаются в ней. Как в замедленной съемке, бессмертная видела, как девочка пробежала немного и остановилась, чтобы сесть и поднять укатившуюся игрушку. Как она повернулась, прислушиваясь к гулу стремительно приближающихся машин, не осознавая, что он значит. Она не двигалась, словно какая-то неведомая сила мешала ей это сделать, и Виктория хотела закричать что есть мочи, но смогла издать лишь сдавленный хрип. Но он заставил Сэмюэль ударить по тормозам. Когда встал выбор между жизнью ребенка и очередной победой, он сделал выбор в пользу первого. — Там ребенок! — Дино выпрямился и протянул руку к бардачку, но Ади с новой силой воздействовал на него. Ангел согнулся от боли и промычал что-то нечленораздельное. — Что ты делаешь? — Сэмюэль проскочит! Он обязан выиграть, забыла? — демон повернулся к ней. — Ты сама выбрала сторону, поэтому должна сделать все, чтобы он выиграл! — Если не он собьет, так другие машины, которые находятся сзади нас! — Виктория в отчаянии заломила руки. — Если ей суждено умереть, она умрет, Вики! Таков... — он не успел договорить. Дино стремительно повернулся к нему и воздействовал в ответ — Ади захрипел, схватившись за горло. Все это произошло за какие-то жалкие доли секунды. Виктория бросила мимолетный взгляд на демона и что есть силы сжала плечи Сэмюэля, воздействуя на него и заставляя прислушаться. — На дороге девочка, — она наклонилась к его уху, — ты можешь задавить ее! Эта чертова победа не стоит жизни ребенка! Ади хотел метнуться к ней, но настойчивое воздействие Дино не дало ему это сделать. Сэмюэль испуганно вздрогнул и сжал руль так сильно, что костяшки пальцев побелели. Он вновь ударил по тормозам. Что есть мочи вывернул руль — машина начала уходить в занос. Жалобно взвизгнули колеса, стираемые об асфальт, за которыми потянулись темные полосы. Спорткар замер буквально в полуметре от девочки. Закрыв уши руками, она сидела на корточках. Виктория отстегнулась и выпрямилась — широко распахнутые голубые глаза ребенка, в которых плескался животный страх вперемешку с непониманием, встретились с ее. Бессмертная потянулась было к двери, чтобы выйти из машины, но оглушающий звук стираемой об асфальт резины врезался в сознание, подобно осколкам. Несколько автомобилей с глухим стуком столкнулись с белым спорткаром, в котором находились, и от этого они все закрыли голову руками, чтобы не пострадать. Послышался дребезжащий звук разбившегося стекла — Уокер вскрикнула от боли, пронзившей дрожащее от страха тело, и Ади крыльями заслонил ее, словно это могло защитить. Пронзительный крик заставил замереть. Виктория медленно подняла и повернула голову. Затуманенный болью и страхом рассудок не сразу прояснился, будто напрочь отказывался осознавать происходящее. Бессмертная несколько мгновений смотрела на бьющееся в агонии тельце, которое едва можно было увидеть за одной из машин. Лужа темной крови, в которой отражался яркий свет фонарных столбов и автомобильных фар, медленно и зловеще растекалась по серому асфальту, впитываясь в него. Послышались испуганные крики прохожих, которые доносились откуда-то издалека, словно бессмертная находилась под водой. Она вышла из машины сразу за Сэмюэлем, на негнущихся ногах подошла ближе, не чувствуя боли — она казалась незначительной на фоне захлестнувших ее эмоций, словно была чем-то второстепенным, — и опустилась рядом с ним на колени, пачкая одежду в крови. Японец прижимал тело ребенка к себе, склонившись над ним, и покачивался из стороны в сторону, повторяя какую-то фразу на японском. Он поднял голову, чтобы взглянуть на Непризнанную, и она увидела в его глазах решительность, будто принял какое-то очень важное решение, даже если сам этого еще не осознал. Уокер протянула дрожащую руку, чтобы коснуться ребенка. Она все еще была теплой, но стеклянный взгляд, лишенный всяких эмоций, смотрел в небо, затянутое тяжелыми грозовыми тучами. И одинокая слеза, смешанная с кровью, медленно стекала по ее щеке, оставляя за собой влажную дорожку. — Вики! Непризнанную рывком подняли на ноги и повернули в противоположную от аварии сторону. Виктория видела перед собой размытые черты знакомого лица, но из-за слез и затуманенного рассудка не до конца понимала, кто это. Бессмертный взял ее за руку, чтобы увести как можно дальше от места происшествия, и Уокер испуганно вздрогнула и вновь обернулась. Она столкнулась с темными глазами японца, который провожал ее невидящим взором, но заставила себя отвернуться. От запаха стертой резины и крови стало дурно. Они остановились у какого-то неприметного магазинчика, рядом с которым не было видно людей — все они устремились к месту аварии. Сидящий рядом с Сэми Ади поднял голову, чтобы посмотреть на Непризнанную. Мими бросилась на шею бессмертной, повинуясь внутреннего порыву, но поспешно отстранилась, когда осознала, что Уокер тоже пострадала. Виктория ребром ладони вытерла бегущую от носа к подбородку вязкую жидкость, что была эквивалентна крови смертных, и оперлась поясницей об ограждение. Оно пошатнулось, словно готово было упасть, но осталось на месте. — Я же говорил, что ей суждено было умереть, — в голосе демона слышался упрек, который он не пытался скрыть. — Думаешь, что поступила правильно? — Ади, — Мими метнула к нему осуждающий взгляд, однако он остался незамеченным. — Формулировка ясно дала понять, что выбор стороны не влияет ни на что. У тебя было задание, которое необходимо выполнить, и ты сама выбрала демонов. Это было только твое решение, на которое никто не влиял, — он закашлялся и сморщился — Виктория заметила, что его футболка с правой стороны пропитана темной вязкой жидкостью. — Чтобы сдать переводной экзамен, ты просто должна была сделать все ради победы этого японца. — Она поступила правильно. Так сделал бы каждый ангел. Оставь ее, — Дино решительно притянул бессмертную к себе, этим на корню пресекая продолжение спора, и обнял, спокойно и без лишних слов. Его теплая энергия окутала бессмертную со всех сторон, подобно кокону, что способен защитить от всего вокруг происходящего, и она уткнулась лбом в его плечо, позволив эмоциям взять вверх. Виктория плакала долго, судорожно цепляясь дрожащими пальцами за его рубашку, быстро пропитавшуюся слезами, и жадно ловила ртом воздух, которого не хватало. Рассудок напрочь отказывался осознавать произошедшее; перед глазами все еще стояло дрожащее тело ребенка, а в ушах был противный визг стираемой об асфальт резины и пронзительный детский крик. Дино покачивался, игнорируя неприятную боль в собственном теле, словно и вовсе ее не замечал. Его раны постепенно затягивались, но яркие пятна на одежде никуда не исчезали. Виктория и сама чувствовала, как регенерирует тело, — это сопровождалось неприятным жжением. — Не принимай слишком близко к сердцу, — тихо проговорил он, когда Уокер затихла. Она тихо усмехнулась — фраза смертных отчего-то показалась забавной. — Ей будет подарена другая жизнь, ты ведь знаешь. — Реинкарнация? — Дино утвердительно кивнул. — А что будет с Сэмюэлем? — Он обязательно справится. Виктория медленно отстранилась от ангела и обняла себя за плечи. Она продолжала мелко дрожать, и Дино взял ее за руку, чтобы потянуть за собой в ближайшую подворотню. Остальная группа осталась на прежнем месте, позволив им уйти, и Уокер лишь на мгновение обернулась к ним, прежде чем вновь отвернуться. Она шла медленно, и потому ангел тоже сбавил темп, чтобы поравняться с ней. — Я не справилась с заданием, — голос бессмертной был хриплым. — Получается, я не сдала экзамен? — Если бы ты знала, что за этим последуют проблемы, поступила бы иначе? — Виктория молчала некоторое время, после чего отрицательно качнула головой. — Если бы знала, к чему приведет гонка, я бы выбрала другую сторону. — В любом случае, изменить ничего нельзя. В конце концов, в нужный момент ты пожертвовала победой подопечного и сдачей экзамена ради спасения жизни девочки. Не стоит беспокоиться, — он помолчал немного, — хотя ангел Фенцио не одобрил бы твоего поступка, — добавил чуть тише. — Почему? — Ты выбрала другую сторону и тем самым ослушалась. Он не любит, когда не выполняют приказы. — Твой отец слишком... — Виктория осеклась и пошевелила рукой в воздухе, пытаясь подобрать слова, — слишком холодный и черствый для ангела. В уголках его губ потерялась улыбка, будто его позабавили слова бессмертной. Уокер на миг показалось, что Дино поинтересуется, откуда ей известно об его отце, но этого не произошло. Он остановился и убрал руки в передние карманы брюк. — Ангелы пропускают все через себя. И это может сделать их черствыми, — он вперил взгляд в асфальт, и Виктория, последовав его взору, заметила цветок, которому удалось пробиться через одну из трещин, — но даже в каменных джунглях находится место чему-то хрупкому, настоящему и прекрасному. Дино присел и потянулся к цветку, чтобы сорвать, но его рука замерла на мгновение, прежде чем подушечки пальцев пробежались по нежным лепесткам, едва касаясь их. Уокер наклонилась — сесть не позволила резкая боль в ноге из-за сильного повреждения. — Я хотел сорвать его для тебя, — он повернулся к бессмертной, — но это было бы кощунством и лицемерием перед тобой и самим собой. И все же я дарю его тебе. Уокер наклонила голову набок, не отнимая взгляда от нежного цветка. На ее губах появилась полуулыбка, которая заставила Дино искренне улыбнуться и вновь прикоснуться к мягким лепесткам. — Согреет ли тебя мысль, что где-то между нью-йоркскими небоскребами борется за жизнь твой цветок? — Если бы была возможность забрать его с собой, чтобы он рос в цветочном горшке, я бы ею воспользовалась, — Непризнанная повернулась к замершему ангелу. — Но ее нет. Поэтому пусть он борется за свою жизнь здесь. Эта мысль будет меня согревать. Дино прикрыл глаза, явно удовлетворенный ее словами, выпрямился и тряхнул крыльями. Виктория последовала его примеру и повернула голову на звук шагов, который был едва различим среди постороннего уличного шума. Мими подошла к ней, чтобы взять ее руки в свои и заглянуть в голубые глаза. — Мы решаем, справилась ты с заданием или нет. И хоть последнее слово остается за учителями, мы пришли к выводу, что ты сдала экзамен, — она покосилась в сторону Ади, на что тот качнул головой, этим давая понять, что не имеет ничего против. — Я не справилась с поставленной задачей. — Ты повлияла на подопечного и заставила его послушаться тебя. В конце концов, ты выполнила условия экзамена, даже если и выбрала сперва другую сторону. Виктория неопределенно пожала плечами, однако спорить не стала. Она подняла глаза к небу, сосредоточившись, и через некоторое время над их головами стали появляться очертания водоворота. Постепенно его пульсация заглушила все посторонние звуки, которые были слышимы на улице, и Непризнанная первой прыгнула в воронку, словно попыталась избежать возможного продолжения диалога. Когда ее ноги коснулись твердой поверхности, Уокер поморщилась от неприятной боли, нервно поправила запачканный рукав верхней одежды и тряхнула крыльями. Она успела пройти несколько шагов, прежде чем перед ней возникли заостренные носки белых туфель. Бессмертная медленно подняла голову. Мисселина взволнованно оглядела ее, после чего повернулась к остальной группе бессмертных, которые появились следом за Непризнанной. — Что же это... — одними губами пробормотала ангел и огляделась, словно пыталась зацепиться взглядом за других преподавателей. Так никого и не заметив, она покачала головой и замерла на несколько мгновений, прежде чем вернуть внимание к ученикам. — Мы бы хотели переодеться, прежде чем предстать перед другими преподавателями, — тихий голос Дино заставил Мисселину вздрогнуть. Она спрятала руки под мантией и нерешительно повела носом из стороны в сторону. — Я отведу вас к лекарям, чтобы быть уверенной в том, что нет серьезных повреждений. — Я не пострадала, — Мими покрутилась вокруг своей оси, чтобы ангел смогла удостовериться в ее словах. — Поэтому сама сообщу о результатах переводного экзамена и произошедшей ситуации. — Мими, что ты... — Просто позаботьтесь о Вики, идет? — Ади послушно прикусил язык, встретившись с ее взглядом, и дал утвердительный ответ. — Хорошо, — через несколько мучительно долгих минут молчания пробормотала учительница и взяла Викторию под локоть. Мими оставила на щеке Непризнанной невесомый поцелуй, прежде чем почти бегом устремиться к учебному заведению, у которого находились несколько учеников, наблюдающие за ними. Они неспешно обошли школу и зашли в нее с другой стороны. В помещении, где оказались, пахло какими-то травами вперемешку с медикаментами, и Виктории этот запах до того показался приятным, что она вдохнула его полной грудью. Он принес с собой облегчение и помог немного успокоиться, будто обладал целебными свойствами. Миловидная бессмертная выглянула из-за плотной шторки и, оглядев учеников, поспешила к ним. — Автомобильная авария, — бросил Ади и первым прошел к одной из коек, чтобы лечь на нее. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. — Я позову еще нескольких лекарей, чтобы они помогли с осмотром. Виктория осторожно села на койку, которая была свободна, и с неподдельным интересом огляделась вокруг. Сквозь большие окна внутрь проникали косые лучи солнца, которые мягко ложились на каменный пол; бессчетное количество засушенных трав пучками висели на специально прибитых к стенам дощечках; рядом с каждой из кроватей находилась небольшая тумбочка, на которой стоял поднос с маленькими бутыльками. Аккуратно взяв один из них, бессмертная с интересом оглядела полупрозрачную голубоватую жидкость, на дне которой можно было невооруженным глазом различить темный осадок, и вернула на место. Она повернулась к Дино, который опустился на соседнюю койку, и потерла ладони друг о дружку. — Все будет в порядке. Уокер не ответила. Отвела взгляд в сторону, будто испытывала вину за произошедшее, и с силой сжала в ладонях мягкое одеяло. Ангел вздохнул, быстро догадавшись, что Виктория не в состоянии вести диалог, и поднялся, чтобы огородить себя плотной шторкой. Бессмертная последовала его примеру и после этого вернулась на койку. Ее руки продолжали мелко подрагивать от эмоций, которые хоть и немного ослабли, но никак не хотели уходить, и она безучастно оглядела грязную одежду, местами пропитанную бурыми пятнами энергии. Уокер не была до конца уверенной, кому она принадлежит. Бессмертная медленно разделась, морщась из-за неприятных ощущений. Небрежно бросив одежду на край койки, Виктория подняла глаза, когда услышала приближающиеся шаги. Подошедшая бессмертная вернула плотную шторку в прежнее положение во избежание ненужного внимания и мягко улыбнулась. — Я осмотрю тебя, чтобы удостовериться, что нет никаких значительных повреждений, и дам эликсир, — ее нежный голос показался Непризнанной чарующим. — Тебе надо будет выспаться. — И когда я смогу вернуться к полноценной учебе? — Послезавтра. Виктория поднялась на ноги, чтобы лекарше было удобнее проводить осмотр. Она послушно выполнила все, что попросила бессмертная, и после небольшого промежутка времени присела на край койки. Чужая энергия, сравнимая с материнскими объятиями, потянулась к ней, и Непризнанная почувствовала, как она проникает в нее. Приятное тепло разлилось внутри — от этого едва заметные мурашки появились на коже. Прошло еще несколько минут, прежде чем ангел кивнула своим мыслям и потянулась к бутылькам, оставленным на низенькой тумбочке. — Потребуется несколько дней, чтобы боль в ноге прошла окончательно. Она может беспокоить некоторое время. — Бессмертные быстро восстанавливаются. — Некоторые повреждение заживают дольше остальных. Она протянула ей бутылек с полупрозрачной зеленоватой жидкостью, и Виктория послушно взяла его в правую руку. Непризнанная настороженно втянула носом воздух — приятный травяной аромат проник в легкие. Вязкая субстанция, по своей структуре напоминающая сироп, оставила после себя горьковатый привкус. Лекарша протянула еще один бутылек, на сей раз бирюзового оттенка, и он по вкусу напомнил свежую мяту, смешанную с едва различимыми кисловатыми нотками яблок. Бессмертная помогла Виктории лечь и бережно укрыла ее одеялом, словно сама Уокер не было в состоянии это сделать. И когда Непризнанная прикрыла глаза и расслаблено выдохнула, поймав себя на мысли, что готова в любой момент провалиться в сладостный сон, шторка немного отодвинулась к сторону, явив обеспокоенное лицо Мими. — Одежду принесла, — пояснила она и положила тряпичный пакет на кровать. — Учителя отдельно проведут небольшой совет по поводу твоего экзамена, но я уверена, что проблем не возникнет. Виктория рассеянно кивнула и приняла сидячее положение, чтобы потянуться к принесенному приятельницей пакету. Будто прочитав ее мысли, лекарша одарила бессмертную мягкой улыбкой и оставила их наедине, не забыв прихватить с собой пустые бутыльки. И только когда она скрылась за плотной шторкой, демонесса села рядом с Непризнанной и протянула к ней руку, чтобы нежно погладить по щеке. — Что она сказала? — Могу вернуться к учебе послезавтра. И боль в ноге может беспокоить некоторое время. — Хорошо, что нет ничего серьезного. — Да, ты права. Мими помогла Виктории надеть футболку и, придирчиво оглядев койку, устроилась рядом с ней, несколько потеснив. Бессмертная прикрыла глаза, ощутив накатившую волну усталости, дернула крыльями. Мысль о скорейшем принятии расслабляющей горячей ванны вихрем ворвалась в сознание, однако уже совсем скоро затерялась среди остальных. Перед глазами вновь появились распахнутые глаза ребенка — от этого плечи мелко задрожали. Сквозь полудрему она почувствовала, как демонесса взяла ее за руку, как бы напоминая о том, что находится рядом. Большой палец принялся успокаивающе поглаживать тыльную сторону ладони. — Если хочешь, я скажу твоему мальчику из Башни, что ты находишься здесь. — Он не мой, — тихий смех заставил ее приоткрыть глаза. Демонесса согласно кивнула, мол, как скажешь, и поправила на ней мягкое одеяло. — Могу принести какую-нибудь книгу, чтобы ты почитала. — Было бы неплохо, — она немного подумала. — И скажи, когда что-нибудь станет известно насчет экзамена. — Лучше о своем здоровье думай, — Мими щелкнула бессмертную по носу — в ответ Уокер очаровательно поморщилась и надула губки. Они немного помолчали, глядя друг на друга. Демонесса протянула руку и стерла грязь с щеки Виктории. — Выгляжу неважно, да? — Обычно такой вопрос задают парням, — Непризнанная слабо улыбнулась, снова прикрыла глаза и почувствовала, как Мими нежно погладила ее по растрепанным и спутанным в нескольких местах волосам. — Но, знаешь, ты выглядишь потрясающе. Даже несмотря на грязь и размазанную кровь. — У бессмертных нет крови. — Это форма энергии, я знаю. Но мы иногда называем ее кровью. — Нефтида бы упрекнула тебя. — Хорошо, что ее сейчас здесь нет, — Мими оставила невесомый поцелуй на лбу Виктории и обняла, притянув ближе к себе. — Я полежу с тобой немного. Но мне нужно будет уйти, чтобы принести некоторые вещи и отчитаться перед твоими приятелями. — В комнату возвращаться не собираешься? — Составлю тебе компанию на то время, что проведешь здесь. — Спасибо. Виктория расслабленно выдохнула и придвинулась ближе к бессмертной. Ее равномерное дыхание убаюкивало, и тихие голоса других бессмертных, которые находились в помещении, доносились теперь откуда-то издалека. Перед тем, как погрузиться в сон, Уокер краем уха услышала, как немного отодвинулась плотная шторка. Лицо Нефтиды на мгновение появилось и вновь скрылось за грубой тканью. Обрывки чьего-то диалога донеслись до ее слуха, но она не способна была разобрать ни одного слова. В небольшом проеме, позволяющем следить за тем, что происходит в помещении, мелькнули две пары золотых крыльев, и Мими удивленно подняла голову, сумев разглядеть величественные одеяния, характерные для верховных серафимов, которые входят в состав Цитадели Рая.