Highway to serenity.

Было прохладно. Уходящие куда-то в темноту, до куда не доставал свет, стеллажи казались бесконечными и подбирали своды каменного потолка. Отовсюду слышались чьи-то размеренные шаги, словно десятки, а то и сотни людей подходили ближе, образуя плотное кольцо, из которого невозможно выбраться. Воздух тяжелел с каждым новым ударом часов, точно наливался свинцом. Пламя в камине с удовольствием пожирало поленья потрескивало, но не грело. Наоборот, от него веяло пробирающим насквозь холодом, который нагло проникал под одежду и щипал кожу, и кроваво-красные устрашающие языки соединялись в безобразные фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Они тянули к бессмертной свои изуродованные конечности в безуспешной попытке схватить и утащить в ледяной огонь, и то и дело в поле зрения вдруг возникали перекошенные болью и отчаянием лица. И тени плясали в устрашающем и свирепом танце, то приближаясь, но вновь отдаляясь. "Зачем я здесь?" — бессмертная опустила взгляд на свои подрагивающие руки. Ответ на этот вопрос никто не собирался давать. Неясный шорох со стороны камина привлек внимание. Энергия замерла на миг, после чего провалилась куда-то вниз. В ушах неприятно зазвенело, и бессмертная почувствовала холодный пот, который выступил на лбу. Она сделала неуверенно шаг назад. От пламени вдруг отделилась неясная тень. Замерла, точно выжидала что-то, и вдруг начала менять свою форму. Стали вырисовываться непропорционально длинные изогнутые конечности, которые потянулись к бессмертной, появилось перекошенное болью и необъятным страхом лицо с пустыми глазницами. Прежде чем костлявая рука, заканчивающаяся острыми когтями, успела коснуться бессмертной, она сделала несколько несмелых шагов на негнущихся, будто ставшими ватных, ногах назад. Она тряхнула головой, облизнула пересохшие губы и, резко развернувшись, сорвалась с места. Бессмертная бежала меж стеллажей, путалась в поворотах, не ведая, где искать спасения, и дрожала от леденящего холода. Ноги становились тяжелее, переставлять их становилось все труднее. Тьма сгущалась все сильнее, так что не удавалось разглядеть ничего, что находилось дальше трех метров, и картинка перед глазами расплывалась. Она несколько раз провела ладонями по лицу в тщетной попытке избавиться от пелены, почувствовала, что воздуха не хватает, чтобы насытиться. Несколько глубоких вдохов не исправили положение. "Ille questus propius!" Десятки, даже сотни голосов подхватили едва различимый шепот, слились в жалобный хор, настойчиво скандирующий одну фразу. Сперва где-то вдали, словно бессмертную от них отделяло множество метров, но с каждой секундой все ближе и оттого громче. Одна из книг с глухим звуком упала позади нее, вынудив обернуться. За ней другая, третья. Стеллажи начала дрожать, с оглушающим грохотом с полок повалились все находящиеся на них предметы. Песочные часы с дребезжащим звоном разбились перед бессмертной, и песок стал чернеть на глазах и жадно поглощаться подступающей темнотой. Сдавленный крик потерялся в безумном хороводе оглушающих звуков. Бессмертная споткнулась обо что-то и упала, ощутив резкую боль, которая пронзила правую лодыжку. Она испуганно завертела головой, но ее взгляд натыкался лишь на сотни и даже тысячи обезображенных рук с длинными когтями, тянущимися ко ней. Удалось распознать перекошенные людские лица. Какофония звуков оглушала, вынуждала закрыть уши руками. Бессмертная зажмурилась, замотала головой в отчаянной попытке проснуться. "Ille questus propius!" Тени оказались совсем близко. Они кружили вокруг, образовывая один плотный круг, их безобразные конечности дотрагивались до бессмертной — места соприкосновений моментально вспыхивали ледяным огнем. И вместе с их приближением наступала все более непроглядная темень. Она не могла более различить ни стеллажей, ни разбросанных вещей. Ужасная какофония животных голосов ожесточенно била по барабанным перепонкам, заглушала глухие удары падающих с многочисленных полок книг. Больше невозможно было различить настаивающие слова. "Ille..." Все резко оборвалось. Будто властный дирижер вдруг взмахнул своей палочкой, и по его воле ужасающий оркестр умолк. Эхо пронеслось мимо бессмертной, утонуло в звенящей тишине и затерялось среди бесконечных поворотов библиотечного лабиринта. Не было теперь слышно глухих ударов падающих книг и разбивающихся вдребезги песочных часов, поленья не трещали где-то за спиной. Энергия пульсировала в области солнечного сплетения, металась внутри, будто старающаяся вырваться на свободу птица. Бессмертная приложила руку к грудной клетке, разом выпустила воздух сквозь зубы. Она приоткрыла глаза — взгляд тут же наткнулся на мелко подрагивающие руки, испачканные в чем-то черном. Противная вязкая субстанция просачивалась сквозь пальцы и, с приглушенным звуком опускаясь на деревянный пол, испарялась бесследно. Только еле различимый темный дым появлялся на мгновение. Но и он почти сразу исчезал, смешиваясь с прохладным воздухом. Стало легче дышать, координация постепенно возвращалась, и ничто больше не сдавливало грудную клетку, принося с собой боль и всеобъемлющее чувство страха и собственной беспомощности. Бессмертная неуверенно подняла голову, огляделась вокруг. Мягкий лунный свет озарял помещение старой библиотеки, только разбросанные книги и разбитые песочные часы напоминали о произошедшем. Она медленно поднялась на ноги, опершись о ближайший стеллаж. Мелкая дрожь все еще ощущалась во всем теле. Чей-то тихий шепот раздался над самым ухом, и бессмертная ощутила мягкое, почти невесомое прикосновение к спине. Успокаивающий голос был слаще меда, но понять сказанное не представлялось возможным. Она обернулась, но увидела лишь подрагивающую тень, осевшую на пол. Бессмертная неуверенно направилась ей навстречу, но она не приближалась, а, наоборот, будто еще больше отдалялась от нее. Книги шуршали под босыми ногами, осколки разбившихся песочных часов вперемешку с мелким песком впивались в ступни, но это казалось чем-то второстепенным, неважным. Лишь фоном. У очередного поворота бессмертная остановилась. Отрада вязкой теплой патокой разлилась внутри, и она ощутила блаженство и успокоение. Улыбнулась расслабленно, будто не было никакой погони и безобразных теней, жалобно скандирующих одну фразу. Сделала еще два шага и замерла, ощутив на себе чей-то взгляд. Повернулась голову, сильнее сжав пальцами подол ночнушки. Взгляд наткнулся на молодую девушку, повернутую ко ней вполоборота, которая глядела на бессмертную из-под пушистых ресниц, в бледно-серебряном одеянье, обрамленном золотом. В кротком взгляде ее небесных очей отражалась тихая печаль, смешивающаяся с задумчивостью. В самых уголках пламенных уст терялась легкая улыбка, и голова ее была чуть опущена, так что серебристые волосы, немного кучерявые, волнами спадали на плечи, и в них путались малюсенькие молочные звездочки, сродни жемчужным плевочкам. Большие крылья за ее спиной мелко подрагивали, будто от холода, и она могла разглядеть каждое перышко, отражающее мягкое сияние пульсирующей луны. Лишь к самым концам они темнели и приобретали оттенок вороньего крыла. Дыхание сперло от восхищения при взгляде на них. Непроизвольный вздох сорвался с уст бессмертной. — Тебе нужно проснуться, — прошептала одними губами, но она услышала фразу так четко, будто находилась совсем рядом. — Ты не должна быть здесь. Ее фигура начала тускнеть и растворяться в темноте библиотеки, и бессмертная дернулась, будто отошла от транса, и бросилась к ней. Протянула руки в попытке прикоснуться, но у нее ничего не вышло. Лишь самыми кончиками пальцев ощутила прохладу на том месте, где она была секунду назад. — Постой! — бессмертная закрутила головой, пытаясь вновь разглядеть ее очертания. — Пожалуйста...

***

Виктория испуганно вздрогнула от настойчивого прикосновения к предплечью и распахнула глаза. Мими выдохнула, опустилась возле нее и провела ладонью по лицу. В ее взгляде плескалась обеспокоенность, которая заставила Уокер свести брови к переносице. — Ты кричала, — пробормотала демонесса и устало плюхнулась рядом с Викторией, почти сразу заключив ее в свои теплые объятия. — Да... Плохой сон приснился, — так же тихо ответила Непризнанная и всем телом повернулась к приятельнице, чтобы было удобнее обнимать ее. Перед глазами вспыхивали кадры из сна. Они быстро сменялись, сродни ярким вспышкам, которые пропадали так же внезапно, как и появлялись. Библиотека, движущиеся в отвратительном и свирепом танце тени, протягивающие свои костлявые конечности, оглушающая какофония пронзительных голосов, настойчиво скандирующая какую-то фразу. По телу пробежала мелкая дрожь, и создалось впечатление, будто вновь окажется в гуще событий, стоит прикрыть глаза. Виктория тряхнула крыльями и облизнула пересохшие губы. — Что тебе снилось? — Библиотека и бессмертная, — неохотно отозвалась Уокер. Она еще сильнее прижалась к Мими, которая принялась нежно поглаживать ее по волосам. — Как она выглядела? — Как ангел, — приятельница усмехнулась. — Нет, правда. У нее были голубые глаза, светлые волнистые волосы, будто сошла с полотен художников эпохи ренессанса. И крылья тоже были белыми. — Тогда точно ангел. — Полукровка, — вдруг произнесла Виктория и, поспешно выбравшись из кольца приятельских рук, поднялась на ноги. Она прошлась по комнате, точно попыталась измерить ширину, и остановилась возле распахнутого окна. — У нее концы крыльев были темными, как у демонов... — Видение с полукровкой? — Мими принялась нервно постукивать указательным пальцем по своему бедру. — Аврора? Что она говорила? — Что я не должна быть там. — В библиотеке? — бессмертная кивнула. Мими вздохнула, нервным движением зачесала волосы назад, точно они ей мешали. Подтянула ноги к туловищу, устало опустила подбородок на руки, которые положила на колени, и прикрыла глаза. С ее стороны раздался вздох — Виктория бросила на нее мимолетный взгляд и вернулась к окну. Она оперлась обеими руками о широкий подоконник, на котором стояли граненые горшки с зелеными растениями, и выглянула на улицу. Через распахнутые окна внутрь протискивался свежий воздух, приносящий с собой пленительный аромат нарядных цветов и винограда, лозы которого старательно огибали ставни и тянулись выше, к самой крыше учебного заведения. Непризнанная протянула к ним свою руку, провела по широким листьям, едва касаясь их, и полной грудью втянула прекрасно знакомый ей запах пышущей зелени. Откуда-то издалека слышались редкие взмахи перепончатых крыльев морских драконов и фафниров. Вздох привлек внимание бессмертной — Уокер повернулась к приятельнице и вопросительно вскинула брови. Демонесса неопределенно пожала плечами, точно не хотела озвучивать собственные мысли, и только свела брови к переносице, так что между ними возникли очаровательные мимические морщинки. В помещении на несколько мгновений воцарилось напряженное молчание. Из соседней комнаты раздался глухой удар — кто-то, вероятно, умудрился разбить цветочный горшок. — Аврора погибла перед второй войной между ангелами и демонами, — Мими потерла ладони друг о дружку, выказывая неуверенность. — Да. Ее гибель ознаменовала начало войны. — Во сне ты была в библиотеке. Что если ей удалось узнать что-то? То, что должно было оставаться в тайне. — Убили за то, что сунула нос туда, куда не следовало? — Виктория нахмурилась и сложила руки на груди. — В таком случае, мы тоже должны были погибнуть, потому что узнали то, что должно оставаться в тайне. — Ну а вдруг она сделала это неосознанно? И теперь пытается с помощью сна уберечь тебя от гибели. Непризнанная не ответила. Поморщилась, точно слова приятельницы показались ей неуместными, и прикрыла глаза, погрузившись в глубокие раздумья. Мими сказала еще что-то, но фраза благополучно пролетела мимо ушей Уокер и так и не была услышана. Несколько мгновений они провели в напряженном молчании, прежде чем Непризнанная дернула крылом и неопределенно повела носом из стороны в сторону. — И что она могла узнать? Нас же не убили за то, что сунулись в запретную часть библиотеки, — буркнула она, задумчиво постучав по подбородку указательным пальцем. — У нас все может быть впереди, — Виктория безразлично пожала плечами, будто речь шла не о смертельной опасности, а о чем-то повседневном. — Я не собираюсь отступать. — Даже зная, что можешь поплатиться за любознательность своей жизнью? — Когда нечего терять, можно рискнуть всем, — Непризнанная усмехнулась в кулак. — Так однажды сказала мне мама. Глаза приятельницы недовольно сверкнули; она крепче сжала края одеяла, в которое куталась, и свела брови к переносице. Виктория проигнорировала ее тяжелый взгляд, неспешно прошлась по комнате, заведя руки за спину, и замерла напротив своего рабочего стола. Пробежалась по краю ровной поверхности самыми кончиками пальцев, которые остановились возле серебряной рамы небольшого зеркала. Некоторое время Непризнанная неотрывно смотрела на свое отражение, точно терпеливо ждала, когда оно привычно подденется сизой дымкой и вместо нее появится фигура Бонта. Но все оставалось неизменным. Она вздохнула и, повернувшись лицом к комнате, облокотилась поясницей о стол. Мими рухнула на мягкие подушки и неопределенно повела рукой по воздуху, точно хотела сказать что-то, но в самый последний момент передумала и решила ограничиться символикой. — Пытаешься читать мне нотации с помощью символов? — демонесса опустила руку и перевернулась на бок, чтобы удобнее было смотреть на Непризнанную. — В этих нотациях нет никакого смысла, потому что ты пропускаешь их мимо ушей. — Не пропускаю. Прислушиваюсь и потом делаю все так, как считаю нужным. — Нет особой разницы, — Мими отмахнулась от Непризнанной, вновь перевернулась на спину и подложила под голову руки для удобства, прикрыв глаза. Виктория наблюдала за ней некоторое время, точно ждала, что приятельница скажет еще что-то, но абсолютное молчание продолжало витать в воздухе, ничем не нарушаемое. Демонесса из-под прикрытых век глядела куда-то перед собой и будто не замечала ничего, что происходит вокруг. Только прислушивалась ко всем звукам, даже самым тихим и едва различимым, погрузившись в ворох надоедливых мыслей. Свежий воздух нагло путался в ее волосах, забирался под одеяло и терялся в складках ночнушки. Она прищурилась, сладко потянулась и повернулась на бок, оказавшись спиной к Уокер. Пробубнила себе под нос что-то нечленораздельное и затихла. Виктория на мгновение повернулась к ней, прежде чем вновь отвернуться и вернуться к окну. Она оперлась обеими руками о подоконник, который жалобно скрипнул в ответ, и выглянула на улицу. Порыв прохладного ветра взъерошил волосы и принес с собой опьяняющий аромат пышущей зелени и ярких цветов, вокруг которых порхали пестрые бабочки. Бессмертная бесстрашно перевесилась через окно, вытянула шею, попытавшись как можно лучше разглядеть невероятной красоты витражи возвышающейся над густыми кронами деревьев Башни. Потерпев неудачу, Виктория вздохнула и тряхнула крыльями, лишь чудом не задев при этом горшок с фикусом. Его широкие листья закачались вверх и вниз, точно упрекали бессмертную. Она только сложила руки на груди и покосилась на настенные часы, стрелки которых неумолимо бежали вперед. Раздавшийся со стороны приятельницы шорох прервал поток мыслей. Мими выбралась из объятий мягкого одеяла и сладко потянулась, прогнувшись в пояснице, после чего поправила слегка растрепавшуюся прическу и поднялась на ноги. — Сегодня первый этап чемпионата по крылоборству, — буркнула она и легонько ударила себя по лбу. — В этой утренней суматохе совершенно забыла об этом. — Все равно рано или поздно мы бы вспомнили, — Виктория пожала плечами и зевнула, прикрыв нижнюю часть рта рукой. — Сегодня будут бороться демоны? — Сперва команды демонов из двух разных школ против друг друга, затем команды ангелов. Сегодня борются наша школа и третья. — Как нумеруются школы? — Наша является первой. Дальше они нумеруются по часовой стрелке вокруг лабиринта Адама и Евы. — Потому что была построена раньше других? — Да. Мими небрежным движением зачесала волосы назад и отошла к своему шкафу, чтобы подобрать подходящий наряд. Виктория лишь тихо усмехнулась — ее поиски могли занять более тридцати минут. Непризнанная пробежалась взглядом по комнате, в которой буйствовал пробирающийся через распахнутое окно прохладный ветер, и с разбега плюхнулась на мягкую кровать. Матрац протестующе заскрипел, несколько подушек полетели на пол, а одеяло лишь чудом осталось лежать на краю. Она едва ли обратила на это внимание. Перевернулась на бок, подтянув к груди ноги, и шумно выдохнула, точно ощутила непомерную усталость, которая захлестнула ее. Тихая возня со стороны демонессы и ее едва различимый недовольный шепот под нос. То и дело Мими небрежно отбрасывала от себя одежду, которая казалась ей неуместной или просто не нравилась. По этой причине комната приобретала все более выраженные очертания поля боя. — Есть! Виктория заинтересованно подняла голову. Мими крутанулась вокруг своей оси и со счастливой улыбкой повернулась к приятельнице. Среди разбросанной одежды ее хрупкая фигура выглядела более чем комично, потому Непризнанная не смогла сдержать смешок, в ответ на который демонесса тут же свела брови к переносице и отвернулась. — Не нравится? — ее голос звучал обреченно. Покосившись на часы, Уокер поняла, что поиск занял у приятельницы более двадцати минут. — Нет, смотрится прекрасно, — она приняла сидячее положение, расплывшись в мягкой улыбке. — Просто спальня забавно выглядит. Будто ураган пронесся. — Да, придется убраться вечером, — вяло отозвалась демонесса и с легкостью избавилась от ночнушки, небрежно отбросив ее куда-то в сторону рабочего стола. Редкие лучи солнца, которым удалось пробраться в комнату, аккуратно касались нежной кожи бессмертной и придавали ей золотой оттенок, путались в волосах, точно находили в них пристанище, и чертили дорожки по мраморному полу, испещренному темными и серебряными паутинками. Виктория приняла полулежащее положение, оперев голову о согнутые в локтях руки, и устремила в сторону приятельницы изучающий взгляд. Пробежалась глазами по плавным изгибам талии, ненадолго задержалась на бедрах, скользнула выше. Прямые волосы цвета вороньего крыла доходили до самой поясницы, закрывали соблазнительный вид на обнаженные плечи и грудь. Непризнанная разочарованно выдохнула, этим привлекши внимание Мими. Она обернулась к ней, вопросительно вскинула брови. Виктория отрицательно качнула головой, как бы заверяя, что все в порядке, и вернула изучающий взгляд к приятельнице. В уголках губ демонессы потерялась коварная улыбка. — А ты переодеваться не собираешься? — Уокер усмехнулась и нехотя отвела взгляд в сторону. — Да, чуть позже найду что-нибудь. Спешить некуда. — И правда, спешить некуда, — чуть тише повторила Мими и сделала шаг назад, от зеркала, будто хотела получше разглядеть себя. Она провела рукой по шее, плечам, скользнула к ключицам, где замерла на миг. Виктория сумела перехватить игривый взгляд темных сверкающих глаз, когда вновь повернулась к ней, и не смогла сдержать улыбки. Мими была дьявольски красивой и обворожительной, подобно ожившей статуи эпохи ренессанса, которой место в музее, или сошедшей с картины великого художника прекрасной нимфе. Жесткие перья на темных крыльях забавно топорщились, вбирая мягкий свет солнечных лучиков, на щеках играл очаровательный румянец. Она поддела лямку полупрозрачного бюстгальтера, точно намеревалась снять его. Однако уже через мгновение, показавшееся Уокер вечностью, демонесса опустила руку и только игриво подмигнула ей, прежде чем схватить в руки заранее приготовленные вещи и начать одеваться. Виктория с удовольствием хохотнула, поднялась на ноги и отошла к своему шкафу, чтобы больше не отнимать времени. — В этом? Ну уж нет! — Мими вдруг протестующе замахала руками и выхватила кофту у замершей от удивления Непризнанной. — Только не эта невзрачная одежда! — Она же черного цвета... — приятельница без лишних слов прервала бессмертную нетерпеливым взмахом ладони, усадила Викторию на кровать и буквально зарылась в ее шкаф. Одежда, которая казалась неподходящей, летела во все стороны, и Непризнанной удалось поймать лишь несколько кофт и две пары джинсов, тогда как остальное содержимое оказалось на полу. Она грустно оглядела небрежно отброшенные в сторону вещи и покосилась на разгорячившуюся демонессу, которая походила на самый настоящий тайфун, сметающий все на своем пути. — Вот теперь то, что нужно! — Мими сдула со лба непослушную прядку и гордо протянула Виктории выбранную одежду. Непризнанная обреченно вздохнула, но послушно приняла ее из рук приятельницы и тут же начала переодеваться — времени до выхода оставалось не так уж и много. — А потом займешься украшениями и макияжем? — Обойдешься, — Уокер без труда завязала ленты за спиной и с упреком глянула на приятельницу, которая теперь восседала возле туалетного столика и рылась в бижутерии. Будто почувствовав ее взгляд, Мими обернулась и хохотнула. — Я просто думаю, что это будет лишним. Ты ведь не любишь украшения и косметику. — Ты права. — Я почти никогда не ошибаюсь. — Почти никогда? — Непризнанная наклонилась корпусом вперед, пытаясь разглядеть отражение приятельницы. Та только досадливо дернула бровью и убрала обратно несколько золотых колец. — Быть может, немного преувеличила. — Давай проверим твое чутье, — Мими заинтересованно выгнула бровь. — Как думаешь, кто победит в соревнованиях по крылоборству? — Команда демонов от нашей школы, — почти не задумываясь ответила приятельница и вернулась к украшениям, точно вопрос показался ей предсказуемым и оттого скучным. — Считаешь так, потому что они постоянно выигрывают? — Это просто очевидно. Дино и Люцифер являются сильнейшими учениками, но если взять лишь этих двоих, то выигрывает... — Люцифер, — закончила за демонессу Непризнанная и кивнула. — Да, мы говорили об этом. — А ты на кого ставишь? — Да ни на кого не ставлю. Мне не нравятся бои. — Какая же ты скучная, Вики! — Непризнанная лишь развела руками, мол, ничего не могу с этим поделать, и забрала волосы в небрежный хвост. На огромной плоской скале собралось по меньшей мере триста учеников. Кто-то летал над ареной в поисках свободных мест; кто-то оживленно переговаривался о предстоящих этапах соревнования, активно жестикулируя и лишь чудом не расплескивая напитки. Со всех сторон то и дело раздавались чьи-то оживленные возгласы, и шорох крыльев сливался в один громкий и неспокойный гул. Несколько морских драконов кружили над скалой, будто тоже были заинтересованы происходящим внизу, и по полю неспешно ходили ученики, которые готовились вступить в ожесточенную схватку. Виктория приземлилась рядом с Мими, которая тут же схватила ее под руку и потянула за собой. Они ловко пропускали мимо спортсменов, которые провожали их изучающими взглядами, в самой глубине которых плескалось предвкушение. И только было Уокер собралась открыть рот, чтобы спросить о том, куда они спешат, как заметила среди учеников знакомое лицо. Ади приветливо помахал им рукой и отошел от незнакомого Непризнанной демона. Тот поправил перчатку на правой руке и отвернулся, почти сразу переключив все свое внимание на трибуны и очаровательных демонесс, удобно расположившихся на первых рядах. — Вы немного припозднились, — Ади скользнул взглядом по приятельницам и только после этого заключил их в крепкие объятия. — Неужто ты снова целый час выбирала одежду? — Всего-то минут сорок, — Мими пропыхтела демону в плечо что-то нечленораздельное, отдаленно напоминающее недовольство, и дернула бровью. Виктория поймала ее косой взгляд и только с удовольствием хохотнула. — Будете болеть за меня? — Ади привычно приобнял Непризнанную за талию и расплылся в самодовольной улыбке. Его зеленые глаза, сверкающие озорством, оказались совсем близко, так что бессмертной даже пришлось наклониться корпусом немного назад. — А за меня? — знакомый голос заставил их синхронно обернуться. Сэми взъерошил слегка вьющиеся волосы, с привычной мягкой улыбкой глядя на друзей. — Я буду болеть за вас обоих. — Ангелы против демонов, вообще-то, — тут же напомнил Ади, усмехнувшись. — Сегодня вы боретесь не против друг друга. Так что считайте, что я болею за нашу школу. — Как выкрутилась-то, — демон поправил черные кожаные перчатки и окинул взглядом арену, на которой предстояло сражаться. — Вы как обычно заняли нам места, правда? — Конечно. Хоть и получили выговор, как обычно. Мими усмехнулась и бескомпромиссно потянула Викторию за собой в сторону трибун. Та успела только махнуть рукой приятелям на прощание, прежде чем их фигуры затерялись среди других учеников. Ей удалось заметить буквально на мгновение мелькнувшее в толпе напряженное лицо Дино, который глядел куда-то в небо, сложив руки в молитвенном жесте. В шаге от него замер Люцифер. Он окинул ангела беглым взглядом, прежде чем неопределенно повести плечом и отойти к трибунам. Расположившиеся ближе к арене демонессы тут же оживились и наперебой заговорили, безуспешно силясь привлечь внимание демона. Мими опустилась на свободное место второго ряда и удовлетворенно присвистнула. Виктория только неопределенно повела плечом, нисколько не разделяя радость и предвкушение демонессы. Она сложила руки на груди, откинулась на спинку стула, для удобства расправив крылья, и без особого энтузиазма оглядела арену. Ученики продолжали пребывать, но многие из них либо стояли, либо устраивались на ветках высоких деревьев и близ расположившихся скалах, ведь места на всех попросту не хватало. — В этом году учеников значительно прибавилось, — приятельница вытянула шею и помахала кому-то рукой. Проследовав ее взгляду, Виктория перехватила сосредоточенный взгляд Люцифера, который кивнул и вернулся к разговору с демоном. Сидящая рядом бессмертная завистливо фыркнула и отвернулась, но Мими едва обратила на это внимание. — Говорят, что и составы команд претерпели изменения. Непризнанная рассеянно кивнула, закинула одну ногу на другую. Она пробежалась глазами по соревнующимся и удивленно вскинула брови, когда зацепилась за фигуру знакомого демона. Он стоял чуть поодаль, беседуя с несколькими демонессами, и создавалось впечатление, что соревнования его совершенно не волнуют. Существуют лишь бессмертные, очаровательно улыбающиеся и делающие двусмысленные намеки, и бокал глифта, который баюкал в правой руке. — Гордон тоже участвует? — Мими поморщилась, но согласно кивнула. — Его утвердили в самый последний момент. Но я более чем уверена, что он вылетит одним из первых. — Почему ты так в этом уверена? — Просто... — демонесса осеклась и вытянула шею, когда заметила оживление. Ее руки что есть силы вцепились в сидение. — Начинается! Виктория тихо усмехнулась и вернула взгляд к арене. Фигура демона отделилась от остальных и поднялась высокого в небо, привлекши внимание собравшихся. Он глянул на золотые старинные часы на цепочке, прокашлялся и подождал, пока на летающем острове воцарится абсолютное молчание. — Объявляю чемпионат по крылоборству открытым! — раздалось согласное улюлюкание толпы, которое демон прервал нетерпеливым взмахом ладони. — Сегодня друг с другом будут бороться команды демонов и ангелов первой и третьей школ. Уверен, правила всем хорошо известны, но повторю их снова. Каждому из соревнующихся необходимо наброситься на противника и одним лишь напором крыльев, не используя при этом руки и ноги, заставить его опуститься или упасть на землю. Побеждает команда, в которой хотя бы один участник останется... Он не успел закончить свою торжественную речь — к нему подлетел помощник и что-то встревоженно зашептал на ухо. Виктория с Мими удивленно переглянулись. За их спинами раздался чей-то оживленный шепот; над трибунами пронесся встревоженный гул, который затих где-то в отдалении. Демон эмоционально всплеснул руками и нервным движением взъерошил темные волосы, в которых путались игривые солнечные лучики. — П-прошу минуточку в-внимания! — Виктория покосилась на демонессу, которая обреченно выдохнула и прикрыла глаза. — Он заикается, когда нервничает, — тихо пояснила она и неопределенно повела плечом. — С-случился casus improvisus! — бессмертный нервно сглотнул и подлетел ближе к трибунам. — Настоящий casus improvisus! Кто-то н-напал на одного из учеников п-первой школы. Демону сломали к-крыло... Его последнее слово утонуло в обеспокоенном гуле учеников. Тренер постарался утихомирить толпу, однако поняв, что попытки не увенчаются успехом, приземлился и поспешно отошел к нескольким учителям, которые появились на краю арены. Мими зарылась пальцами в волосах, и Виктория лишь ободряюще положила руку на ее плечо, окинув взглядом недовольных учеников. Толпа все больше распылялась, напряжение между ангелами и демонами неумолимо нарастало. Одна из демонесс, которая сидела на соседнем ряду, вдруг вскочила и что-то крикнула на латыни, обращаясь к находящемуся позади ангелу — тот тут же нахмурилась и ответил на оскорбление продолжительной фразой, которая утонула в возмущенном женском крике. — Ну что за цирк, — устало пробормотала Виктория и повела носом из стороны в сторону. Бессмертная, которая сидела рядом с ней, обернулась и нахмурилась. — Цирк? То есть нападение на демона ты считаешь цирком? — Я этого не говорила, — Непризнанная раздраженно дернула бровью, но этот жест только еще больше разозлил демонессу. — Я более чем уверена, что на него напал кто-то из ангелов! Мстят за то, что недавно напали на одного из них. — Это лишь догадка, которая не подкреплена никакими фактами. — Это... — она осеклась и резко обернулась, точно услышанная краем уха чья-то фраза показалась более оскорбительной. Виктория лишь усмехнулась и вернула взгляд к арене, по которой расхаживали обеспокоенные бессмертные. Мими огляделась вокруг, с силой сжала руку Уокер в своей ладони — на лице Непризнанной отразилась мимолетная боль, однако она исчезла уже через мгновение. Демоны и ангелы все больше напирали друг на друга, перебрасываясь оскорблениями, и все это переходило в неконтролируемую агрессию. Казалось, что каждая озвученная фраза может стать решающей и ознаменовать начало ожесточенной драки. И Виктория была уверена в том, что нехватка места на трибунах нисколько не остановит разбушевавшуюся толпу. — Прекратите! Непризнанная подняла голову и почти сразу заметила фигуру Фенцио, который безуспешно пытался привлечь к себе внимание учеников. Поняв, что кричать бесполезно, он потянулся ко внутреннему карману своей кофты. В его руках зловеще блеснул амулет, отразив солнечный луч. Ангел выставил его перед собой — мерзкий звук сирены, который мгновенно стал оглушающим, пронесся над учениками. Виктория закрыла руками уши, безуспешно попытавшись избавиться от наваждения. Прохладная энергия запульсировала в области солнечного сплетения, точно отзывалась на оглушающий вой, и внутри все сжалось. Появилось всепоглощающее чувство тревоги, из-за которого хотелось завыть что есть мочи и пасть на колени. Кто-то из бессмертных пронзительно закричал, точно испытывал сильную боль, и к этому крику присоединились и другие. Все слилось в одну устрашающую какофонию, от которой непрошеные мурашки побежали по телу. — Что за низкое поведение?! — во вдруг опустившейся на арену звенящей тишине голос Фенцио звучал особо громко. Виктория ребром ладони вытерла со лба капли холодного пота и прижалась к Мими, которая глядела куда-то перед собой, обессиленно опустив руки. — Вы являетесь высшими существами, а ведете себя хуже крыс из канализации! — Уокер усмехнулась, исподлобья взглянув на ангела. — Надо бы наказать вас и отменить чемпионат... Тренер расправил полы плаща, резким движением взъерошил темные и немного кучерявые волосы и с помощью взмаха сильных крыльев подлетел к Фенцио. Ангел понимающе кивнул, едва дослушав бессмертного до конца. Он убрал злосчастный амулет обратно во внутренний карман кофты и вновь приземлился посреди арены, заведя руки за спину. — В следующий раз пеняйте на себя! — Фенцио поправил полы мантии и неспешно отошел, оставив тренера в центре внимания. Бессмертный приземлился, провел по лицу в безуспешной попытке избавиться от волнения. — Я думаю... думаю, что команде демонов нужна замена... — его тихий голос вряд ли долетел до задний рядов, но и без этого был прекрасен ясен смысл слов. Бессмертные начали переглядываться меж собой, но никто не решался выйти вперед и предложить свою кандидатуру. — А Непризнанные?... — Они не допускаются к чемпионату, ты ведь знаешь, — устало пробубнила Мими. Она все же подняла голову и оглядела ряды притихших учеников, которые были слишком напуганы и растеряны, чтобы заменить демона. — Никто? — тренер, явно не ожидавший такого исхода, растерянно похлопал глазами и обессиленно опустил руки. Виктория неопределенно повела плечом, свела брови к переносице. Она шумно выдохнула, в уме досчитав до десяти, аккуратно отодвинула от себя приятельницу и поднялась на ноги, этим привлекши внимание бессмертных, которые сидели поблизости. — Что ты делаешь? — Мими поднялась следом и взяла ее за руку, безуспешно постаравшись усадить Непризнанную обратно. — Это отличный шанс проявить себя, — наклонившись к ней, шепнула Уокер. — Это может сыграть нам на руку в будущем. Да и все равно никто не хочет выдвигать свою кандидатуру. — Пользуешься шансом доказать, что ты чего-то стоишь? — демонесса понимающе усмехнулась и сделала шаг назад. — Только будь аккуратнее. И ничего страшного не произойдет, если тебе не разрешат участвовать. Уокер благодарно улыбнулась и начала аккуратно пробираться к боковой лестнице, которая вела к арене. Тренер нервно теребил подол черной мантии, хмуро наблюдая за приближающейся Непризнанной. Виктория остановилась на последней ступени лестницы, забрала волосы в пучок, чтобы не мешались, и только после этого продолжила путь. Она поймала косой взгляд вышедшего вперед Дино, но предпочла отвернуться и сжать руки в кулаки. — Я могла бы заменить одного из демонов, — тихо, так, чтобы услышал только тренер, проговорила она. Демон вздрогнул, точно отошел от гипноза, и даже шагнул назад. — Н-Непризнанная? — его голос звучал очень взволнованно и заставил Викторию нахмуриться. — Это н-неслыханно! Никогда Непризнанные не участвовали в чемпионате! Н-нет, это запрещено правилами! — Вы видите здесь других кандидатов? — Непризнанная завела руки за спину и расправила крылья. — Я лишь предложила свою кандидатуру. Последнее слово в любом случае останется за вами. — Д-да... — демон схватился за свои карманные часы, точно они были его спасением, и отвернулся от Непризнанной. Уокер обернулась к трибунам и, без труда найдя фигуру приятельницы, сдержанно улыбнулась. Мими ответила едва заметным кивком головы и вдруг скосила взгляд куда-то вправо. Последовав ее взору, Виктория столкнулась с беспристрастными глазами направляющегося к ней Люциферу. В уголках его губ потерялась улыбка, точно выходка показалась ему презабавной. Тем не менее, в самой глубине темных глаз Непризнанной удалось разглядеть оттенок уважения. — Как лидер команды демонов, выступающей от первой школы, я не имею ничего против ее участия в чемпионате. — Н-но... — Раз никто из демонов не может прийти товарищам на помощь, то просто не остается другого выхода. По правилам чемпионата, в команде должно быть десять участников, — он вернул взгляд к Виктории. — Да и Непризнанные наполовину демоны, разве нет? Она пока что не определилась со стороной, поэтому может быть как ангелом, так и демоном. Было видно, что тренер колебался. Он поспешно убрал старинные часы, едва ли взглянув на их циферблат, и прошелся из стороны в сторону, точно загнанный в угол хищник. Виктория почувствовала на себе проницательный взгляд и посмотрела тренеру за спину — на лице Фенцио, который стоял в отдалении, играла усмешка, от которой по спине пробежал неприятный холодок. Непризнанная старательно подавила тревогу, возникшую где-то в области солнечного сплетения, и стиснула зубы, отвернувшись. Тренер обернулся к ангелу, но так и не сумев понять его реакцию на участие Уокер в чемпионате, обреченно выдохнул. — Н-нам нужно немного посовещаться. Виктория глазами проводила его фигуру и всем телом повернулась к Люциферу, стоящему в шаге от нее. Демон вопросительно выгнул бровь и поправил перчатку на правой руке. — Ты действительно не против моего участия? — бессмертный усмехнулся, точно вопрос позабавил его, и безразлично пожал плечами. — А почему я должен быть против? — Непризнанная не нашлась с ответом и потому только тихо вздохнула. — Скажи честно, почему ты решила принять участие? Знаешь ведь, что вам запрещено. — Быть может, это мой единственный шанс показать, что я чего-то стою, — пояснила Уокер. Люцифер прищурился и наклонился корпусом вперед, без труда перехватив взгляд ее голубых глаз. Она ощутила потянувшуюся к ней холодную энергию, от которой непрошенные мурашки выступили на коже, и невольно нахмурилась. — Не стоит. — Как скажешь, — он вскинул руки, капитулируя. Помолчал немного, прежде чем вновь заговорить. — Быть может, это твой способ заявить о себе и избавиться от постоянных сравнений с матерью? — Что? — она удивленно вскинула брови. — Тебя часто называют Уокер-младшей, что тебе совсем не нравится. Будешь отрицать? — Не буду. — Если тренеры и судьи дадут добро, то тебя запомнят как первую Непризнанную, которая участвовала в чемпионате по крылоборству. Это поднимет тебя в глазах других и, быть может, наконец-то избавит от сравнений, — Люцифер положил руку на плечо замершей Виктории и чуть сжал его. — И я готов пойти навстречу, если дашь обещание не вылететь в числе первых. — Обещаю, — демон улыбнулся и убрал руку, когда краем глаза заметил спешащую к ним фигуру тренера. Бессмертный остановился в нескольких шагах от них. Пробормотал под нос что-то нечленораздельное и поднял взгляд на притихшую толпу учеников, которые с неподдельной заинтересованностью ждали вынесения вердикта. — Непризнанная Виктория заменит в чемпионате демона из команды первой школы, — он повернулся к Уокер и склонил голову в уважительном поклоне. Та машинально повторила за ним это действие, но уже через мгновение выпрямилась и повернулась к Люциферу, который взял ее под руку и увлек за собой к своей команде. — Первыми будут сражаться ангелы, так что у тебя будет время подготовиться. — Подготовиться? — Переодеться, — Люцифер притормозил у скамьи и потянулся к одной из сумок. С легкостью перекинув ее через плечо, он снова взял Викторию под локоть, но отчего-то замер, вперив в кого-то свой взгляд. Непризнанная выглянула из-за его спины и, поддавшись какому-то порыву, улыбнулась, поймав взор Дино. Ангел выглядел обеспокоенным, что не скрылось от демона. Люцифер вздернул подбородок и вопросительно выгнул левую бровь. — Вики, ты уверена, что хочешь участвовать в чемпионате? — аккуратно спросил Дино, сделал шаг навстречу бессмертной и протянул к ней руку, в которую она без раздумий вложила свою ладонь. — Я буду аккуратной, если ты об этом, — на ее лице возникла мягкая улыбка. Она подошла ближе к ангелу и заглянула в его обеспокоенное лицо. — Удачи тебе в чемпионате. Первыми будут бороться ангелы. — Спасибо, — он немного помолчал. — И тебе удачи. Будь предельно осторожна. Дино исподлобья взглянул на Люцифера, который ответил усмешкой, которая коснулась самых уголков его губ. Демон сдвинулся с места, и Виктория послушно последовала за ним, постаравшись избавиться от ненужных мыслей. Когда проходила мимо Сэми, который стоял возле Ади, поджав губы и нервно теребя перчатку, едва слышно прошептала, что верит в победу их команды. Ангел ответил натянутой улыбкой и глазами проводил их с Люцифером фигуры до боковой двери. Они оказались в довольно просторном помещении, где, помимо них, не было никого — все участники команды находились на арене. Люцифер прошел к ближайшей скамье и бесцеремонно опустился на нее. Он подцепил рукой бутылку воды, отпил немного и только после этого повернулся к Непризнанной, которая с неподдельным интересом оглядывала комнату, в которой энергии бессмертных мешались друг с другом и сливались в одно целое, оттеняясь едва различимым горьковатым запахом зелени, тянущимся с улицы. — Примерь этот костюм, — Виктория без особого труда поймала спортивную сумку и беспомощно огляделась вокруг. Люцифер хмыкнул, точно сумел прочитать ее мысли. — Пройди до самого конца раздевалки и поверни направо — там будет душ. Переоденься там. — Ты будешь ждать здесь? — Должен же я удостовериться в том, что костюм тебе подошел, — демон сложил руки на груди и облокотился спиной о шкафчики позади себя. — Только поторопись, у нас не так уж и много времени. Виктория поспешила сдвинуться с места, ведь выводить сына Сатаны из себя в ее планы не входило. Точно не сегодня, когда он пошел ей навстречу и позволил заменить вылетевшего из чемпионата демона. Она плотно закрыла за собой дверь, на всякий случай подергала ручку, убедившись в том, что с внешней стороны никто не сумеет открыть, и только после этого немного расслабилась. Беглым взглядом окинув небольшое пространство, Непризнанная сняла с себя вещи, которые Мими так тщательно выбирала утром, и присела на корточки перед спортивной сумкой. Костюм был небольшой и явно предназначался для невысокого демона — от этого Уокер непроизвольно улыбнулась. Там же оказались ботинки на размер больше, что не являлось критичным, и кожаные перчатки. Будто сама судьба предоставляла ей шанс проявить себя. Виктория прикрыла дверь и присела, чтобы потуже завязать шнурки на ботинках. Люцифер повернул голову в ее сторону, придирчиво оглядел костюм и одобрительно хмыкнул. — Довольно неплохо. Тебе в нем удобно двигаться? — Он немного больше моего размера, но в целом подходит, — Непризнанная выпрямилась и поправила пояс, сильнее затянув его вокруг талии. — Двигаться удобно. — Хорошо, — он развернулся на пятках и первым вышел из раздевалки, оставив бессмертную позади и, вероятно, таким образом позволив ей остаться наедине со своими мыслями. Когда дверь за демоном плотно закрылась, Виктория обессиленно опустилась на скамью и провела холодными руками по лицу. Лишь теперь волнение по-настоящему овладело ею, захватив в свой плен разум, и мысли путались между собой и терялись, так что ухватиться хотя бы за одну из них не представлялось возможным. Уокер поправила кожаные перчатки, обвела взглядом пустое помещение. Воодушевленные крики бессмертных, внимательно следящих за игрой, звучали приглушенно. Время от времени они затихали на мгновения, но потом раздавались вновь, уже громче. Слышались глухие удары о землю, которые сопровождали выбывание участников из борьбы. И чем больше проходило времени, тем ожесточеннее становилась игра и громче выкрики. Бессмертная отдернула воротник-гольф и неспешным шагом покинула раздевалку. Дверь за ней бесшумно закрылась. Она оперлась о нее спиной, шумно выдохнула и развернулась, чтобы выйти к арене, но помедлила, когда взгляд коснулся Люцифера, стоящего чуть поодаль. Сложив руки на груди, он беспристрастно наблюдал за игрой, но обернулся к Уокер через плечо, будто почувствовал ее присутствие. Бессмертная отряхнула руки, точно они были запачканы, подошла чуть ближе. Она подняла голову в тот момент, когда ангел из другой школы потерял равновесие и мешком полетел вниз, не предпринимая никаких попыток смягчить падение. Лишь у самой земли, когда ситуацию уже никак нельзя было исправить, он отчаянно взмахнул крыльями, но уже через мгновение приземлился на спину. Густой столб пыли взметнулся в воздух, закрыв его от обеспокоенных взглядов бессмертных, и Виктория заметила, как к нему поспешил лекарь. Он помог подняться ангелу, крикнул что-то тренеру — тот нахмурился и неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. Лекарь помедлил, точно обдумывал дальнейшие действия, и вместе с пострадавшим двинулся к краю арены. Уокер отвернулась, стоило взгляду коснуться выбывшего участника, который буквально висел на поддерживающем его бессмертном и едва переставлял ноги. — Ты все еще хочешь участвовать? — она поймала взгляд чужих глаз. В голосе не было издевки, только нотка заинтересованности. Виктория неопределенно повела плечом и вздохнула. — Хочу, — Люцифер сдержанно улыбнулся, удовлетворенный ответом, который прозвучал твердо, и двинулся к своей команде. Немного помедлив, Уокер засеменила следом. Она лишь единожды бросила косой взгляд в сторону трибун и отвернулась, когда заметила, что часть бессмертных оторвались от игры и теперь с неподдельной заинтересованностью наблюдали за ней. Непризнанная опустилась на скамью рядом с Ади, который подвинулся чуть в сторону, освобождая больше места. Приятель внимательно оглядел бессмертную и накрыл ее дрожащие руки, которые сложила на коленях, своими. Виктория опустила на них взгляд и, немного помедлив в нерешительности, все же положила свою голову ему на плечо и только после этого расслабленно выдохнула. Люцифер оглядел свою команду, задумчиво погладил подбородок и прикрыл глаза на несколько мгновений. — Скоро закончится, — Ади легонько пихнул Викторию в бок — та нехотя подняла голову, чтобы взглянуть на ожесточенную игру. Она почти мгновенно заметила фигуру Дино, который боролся с ангелом из другой школы. — Он победит, будь уверена. — Я не сомневаюсь в этом, — демон хохотнул. Прошло несколько томительных минут, прежде чем толпа взревела оглушительным криком, от которого Виктория испуганно вздрогнула. Она едва успела разглядеть фигуру ангела из другой школы, которую уже через миг скрыл густой столб взметнувшейся в воздух пыли. Он скрывал его некоторое время от нескольких сотен устремленных на него глаз, прежде чем начал растворяться. Ангел с трудом поднялся. Пошатываясь, сделал несколько несмелых шагов, после которых замер и тряхнул головой в тщетной попытке избавиться от наваждения. — И победа достается Дино и команде ангелов из первой школы! — шквал аплодисментов обрушился на приземлившегося бессмертного, послышался гул одобрительных возгласов. Дино поклонился, точно главный актер после продолжительного представления, и поправил растрепавшиеся после боя волосы. Поймав его взгляд, Виктория одними губами прошептала поздравление — улыбка ангела стала еще шире, а сам он едва заметно склонил голову в благодарственном поклоне. — Где-то через пять минут начнутся соревнования между командами демонов, — Уокер повернулась к Люциферу, который сосредоточенно смотрел куда-то перед собой, погруженный в ворох собственных мыслей. Ади ободряюще сжал предплечье приятельницы и неспешно поднялся, чтобы отойти к Сэми, который удобно расположился у боковой лестницы в компании товарищей по команде. Бессмертная поправила перчатку на правой руке — жест выдал нешуточное волнение — и нервно сглотнула. Она поднялась на ноги, подошла ближе к Люциферу, подле которого остановилась. Демон не шелохнулся, будто и вовсе не заметил ее, и Виктория тщетно постаралась понять, куда смотрит. Она заметила Нефтиду, которая о чем-то разговаривала с учителем из другой школы, Геральда и Мисселину, находящихся на краю арены возле лекаря. Бессмертная повернула голову в сторону трибун и почти сразу наткнулась на Гордона. Он привычно стоял в окружении привлекательных демонесс, но, заметив ее взор, отделился от них и подошел ближе, словно принял его за призыв к разговору. Виктория неосознанно сделала шаг к Люциферу — тот нехотя повернулся и замер. Его глаза потемнели. — Заменяешь демона из нашей команды? — Гордон усмехнулся, точно находил это презабавным, и наклонился корпусом вперед, так что их с Викторией лица оказались на одном уровне. — Не видел никого, кто бы с таким рвением хотел опозориться. — Уверен, она покинет игру намного позже тебя, — скучающе протянул Люцифер прежде, чем Виктория смогла отреагировать на фразу. Гордон нехотя перевел взгляд на демона; наглая улыбка медленно сползла с его лица. — В нашей команде ты являешься слабым звеном. Тебя всегда утверждают в самый последний момент из-за отца. — Повтори, что ты только что сказал. — Ты прекрасно все слышал, — Люцифер завел руки за спину. На его лице отразилась ухмылка. — Направь свою злобу против соперников. Надеюсь, она тебе поможет не вылететь в числе первых. Виктория не смогла сдержать смешка, который вырвался из груди. Гордон гневно сверкнул глазами, развернулся на пятках и, тряхнув крыльями, быстрым шагом двинулся к трибунам, где его поджидали демонессы. Люцифер проводил его насмешливым взглядом и повернулся к Непризнанной. Он приоткрыл было рот, чтобы сказать что-то, но появившийся на краю арены тренер отвлек его от мысли. Демон нервно расправил полы плаща, взлетел, привлекая к себе внимание бессмертных. Предвкушенный ропот пронесся над толпой и затерялся в отдалении. — Удачи, — Виктория рассеянно кивнула, едва расслышав озвученную Люцифером фразу. Она сделала несколько шагов вперед и замерла в ожидании команды. Непризнанная не слышала слов, которые говорил тренер. Смотрела куда-то перед собой, пытаясь справиться с постепенно накатывающими волнами тревоги, и теребила кожаные перчатки, точно это могло отвлечь. Тренер поднял вверх черный флаг, немного задержал его наверху и резко опустил вниз — все демоны, как один, поднялись в воздух, и следом за ними взметнулись густые столбы пыли, которые скрыли Викторию от направленных на нее взглядов зрителей. Она чихнула, взмахнула крыльями и с силой оттолкнулась от земли. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы достигнуть облаков, где уже во всю шла ожесточенная битва. Отовсюду слышались глухие хлопки от ударов крыльев, каждый из которых заставлял Викторию машинально поворачивать голову в тщетной попытке разглядеть источник звука. Она неуверенно зависла в воздухе на мгновение, попытавшись сориентироваться. С правой стороны мелькнули черные крылья — Непризнанная тут же вильнула влево, ловко уходя от удара. Демон усмехнулся, точно был удовлетворен быстротой реакции. Он быстро огляделся в безуспешной попытке разглядеть других противников поблизости — в его глазах на мгновение мелькнула досада, будто ему не доставляло никакого удовольствия сражаться с Викторией. Уокер, воспользовавшись заминкой, подлетела ближе и, резко развернувшись, ударила правым крылом. Не успевший вовремя среагировать демон пошатнулся, но удержал равновесие. — Неплохо, но недостаточно, Непризнанная. Он атаковал с левой стороны, и за одним ударом моментально последовали второй и третий. Виктории с трудом удалось увернуться, и она отлетела чуть назад. Демон помедлил долю секунды, но этого хватило, чтобы застать его врасплох. Непризнанная собрала все свои силы и атаковала вновь — ей удалось задеть не успевшего отреагировать соперника. Заметив мелькнувшие позади черные крылья, бессмертная вильнула вбок, и Люцифер, который так удачно оказался поблизости, без особого труда вывел демона из борьбы. Откуда-то снизу донеслись аплодисменты и восторженные выкрики. Прежде чем Виктория успела поблагодарить Люцифера, его фигура скрылась из виду. Непризнанная шумно выдохнула, постаравшись унять пульсацию энергии, и сдвинулась с места, мазнув взглядом по трибунам и арене, на которой уже находились несколько выбывших демонов. Непризнанная взмахнула крыльями, чтобы взлететь еще выше, к пушистому облаку, походящему на приторную сладкую вату и скрывающему нескольких демонов. Где-то сбоку мелькнул и исчез силуэт бессмертного. Виктория обернулась, выдохнула и, сжав руки в кулаки, метнулась было в сторону скрывшегося в облаке демона, но замерла, почувствовав резкую боль в висках, будто тысячи игл одновременно впились в нежную кожу. Уши заложило, будто вдруг оказалась под водой, и воздуха стало чертовски мало. Грудную клетку сдавила тупая боль, от которой выступили непрошенные слезы, блеснувшие на ресницах. Она схватилась за горло, с хрипом вдохнула и почувствовала, будто проваливается куда-то. Картина перед глазами поплыла и через миг пропала совсем. Тьма расступилась так же внезапно, как и появилась. Виктория увидела перед собой кубок, который парил в воздухе. Золотого цвета, он был украшен чудовищными барельефами повторяющихся завитков, неизвестных Непризнанной символов и козлиной головы, глаза которой зловеще сверкали и будто в самую душу заглядывали, вызывая всепоглощающее чувство тревоги и иррационального страха. Алая жидкость, схожая с кровью смертных, блеснула, привлекая внимание, и медленно, словно издеваясь, потекла вниз, очерчивая рога и чешую змеи, что обвивалась вокруг стояна(*). Кубок начал отдаляться и меркнуть; надоедливый шум, больше походящий на свист, постепенно заменялся звуками боя. Реальность возвращалась крайне неохотно. Виктория покачнулась, точно силы разом покинули ее тело, но сумела удержаться на лету. Облизнула пересохшие губы и рассеянно огляделась вокруг себя. Обрушившийся с левой стороны удар оглушил на долгие мгновения, и от резко стрельнувшей боли в плече Виктория охнула. В ушах неприятно зазвенело. Уокер пошатнулась, мотнула головой в безуспешной попытке избавиться от наваждения. Демон атаковал вновь, не дав ей прийти в себя, и она неуклюже вильнула в бок, лишь чудом сумев увернуться. Силуэт соперника казался размытым; каждый вдох давался с большим трудом, точно воздуха катастрофически не хватало. Дезориентированная, Виктория затуманенным взглядом глядела перед собой, не предпринимая попыток напасть, и всеми силами старалась подавить тошноту. Демон нахмурился, помедлил немного, точно не решался напасть. Уокер упустила момент, когда он оказался рядом, и от нового удара, пришедшего на правую сторону, камнем полетела вниз. В нескольких метрах от земли Виктория отчаянно взмахнула крыльями, точно это могло как-то спасти ситуацию. Она неуклюже приземлилась на ноги, которые тут же подкосились — бессмертная упала на колени и устало прикрыла глаза. Аплодисменты и ободряющие выкрики звучали приглушенно, будто находилась под водой, и звон в ушах не прекращался, точно издевался над ней. Ей помогли подняться. Сбоку возникла фигура тренера. Широко улыбающийся, он аккуратно развернул ее к трибунам — гомон толпы стал громче. — Первая Непризнанная в чемпионате по крылоборству! — демон повернулся к Уокер и пожал ее руку. — Ты упала не первая — это уже большая победа. Поздравляю. Она вяло кивнула, принимая поздравления. Тренер махнул рукой и отошел, вернув внимание к оставшимся в воздухе участникам. Виктория тряхнула крыльями, которые ныли от перенапряжения, и неспешно двинулась, поддерживаемая лекарем, к краю арены. Аплодисменты и крики бессмертных были слышны еще некоторое время, после чего затихли — зрители вернули взгляды к облакам. Непризнанная опустилась на скамью и зарылась пальцами в волосах. Прохладная энергия трепетала в области грудной клетки; руки мелко подрагивали. Бессмертная медленно подняла голову на быстрый звук приближающихся шагов и сумела только шумно выдохнуть прежде, чем оказалась заключенные в крепкие объятия демонессы. — Задушишь, — голос Уокер прозвучал слабо. Мими тут же отстранилась — Виктория столкнулась с застывшим волнением в чужих глазах. — Ты выглядишь неважно, — она обеспокоенно оглядела Викторию и, опустившись рядом, бескомпромиссным движением повернула к себе — та болезненно поморщилась. — Где болит? — Плечо, — бессмертная отвела взгляд в сторону, — но оно быстро пройдет, так что нет повода для беспокойства, — добавила чуть тише и с трудом стянула с рук перчатки. Мими шумно выдохнула, протянула руку к Непризнанной и нежно провела по растрепанным волосам, в которых путались солнечные лучи. Пальцы ненавязчиво скользнули ко лбу, проложили невидимую дорожку до скулы и очертили линию челюсти. Демонесса наклонилась, мягким движением повернула лицо бессмертной к себе, чтобы заглянуть в глаза. Она не пыталась воздействовать. Только долго смотрела в светлые глаза бессмертной, точно ожидала, что сама расскажет о тревоге, которая сочилась от нее во все стороны вперемешку со страхом, но Виктория не спешила. Тряхнула крыльями, точно пыталась избавиться от навязчивых мыслей и крутящихся где-то на задворках сознания догадках об устрашающем кубке с кровью. Непризнанная повела носом из стороны в сторону и опустила голову, тем самым разорвав зрительный контакт. Демонесса отвернулась и перевела взгляд на небо, где были фигуры нескольких оставшихся в чемпионате демонов. — Гордон вылетел раньше тебя, — вдруг с улыбкой произнесла она. Виктория рассеянно кивнула, сделав вид, что услышала ее. Мими мельком взглянула на нее и вновь отвернулась, решив больше не докучать ее беседой. Некоторое время они молчали. Еще двое демонов выбыли из чемпионата. Битва с каждой минутой становилась ожесточеннее; теперь на каждого бессмертного из третьей школы приходились двое из первой. Непризнанной дважды удалось заметить фигуру Люцифера. Его крылья подрагивали от напряжения, и он часто дышал, хватая ртом воздух, точно никак не мог насытиться им, но вступал в новую схватку вновь, едва ли переводя дыхание. В глазах Непризнанной блеснуло восхищение. Демон без труда вывел еще одного соперника из игры и огляделся вокруг. Его сильные крылья были настоящим оружием, которое со свистом рассекало воздух, нанося отточенные и молниеносные удары точно в цель. — За ним можно наблюдать бесконечно, — Виктория только усмехнулась в ответ. Прошло еще несколько томительных минут, в результате которых в воздухе остались Люцифер и демон из другой школы. Они замерли друг напротив друга и, когда тренер взмахнул флагом, бессмертные, подобно диким зверям, бросились друг на друга. Их фигуры скрылись в густом облаке, и лишь темные силуэты то и дело появлялись в поле зрения. Мими вся вытянулась, точно струнка, и с томительным ожиданием вгляделась в небо. Кто-то вдруг закричал и вскочил на ноги, тыкнув пальцем в облако. Бóльшая часть тех, кто находились на трибунах, поднялись следом, взволнованно, почти истерично пытаясь разглядеть, что происходит. Демон из другой школы замешкался буквально на долю секунды, но этого Люциферу хватило, чтобы нанести решающий удар. Бессмертный потерял равновесие и камнем полетел вниз — трибуны взорвались аплодисментами и восторженными криками. Демонесса в порыве радости обняла Викторию и даже чмокнула в губы — Непризнанная рассмеялась в ответ. — Победа в первом этапе целиком и полностью достается первой школе! — последние слова утонули в бурных овациях. Мими поднялась и потянула Викторию за собой к центру арены, где постепенно собирались ученики. Непризнанная заметила в толпе Ади и Сэми — они широко улыбались, стоя в обнимку возле Люцифера. Демон что-то сказал им, снял перчатки и обернулся, точно почувствовал присутствие Дино. Ангел остановился напротив него и протянул ему руку, и Люцифер без колебаний ответил на рукопожатие. Виктория заметила потерявшуюся в уголках его губ самодовольную ухмылку. — Готова к изнурительным тренировкам? — Уокер повернулась к Ади и непонимающе вскинула брови. Демон с удовольствием хохотнул и, несколько мгновений полюбовавшись растерянным лицом Непризнанной, наклонился ближе к ней. — Теперь Геральд с тебя глаз не спустит, будь уверена. — Почему? Этап завершился... — Ты будешь участвовать во всех остальным этапах, — Ади приобнял приятельницу за талию, притянув ближе к себе, — как часть команды демонов. — Могут ведь найти замену для последующих... — Состав команд нельзя менять во время самого чемпионата, — Виктория вздрогнула, точно от удара, и опустила взгляд на свои ботинки. — Так что ты теперь будешь участвовать во всех этапах. Непризнанная вернула взгляд к приятелю и долго смотрела в его глаза, силясь найти в них подвох, но его не было. И от обрушившегося осознания того, что собственными решениями загнала себя в ловушку, из которой теперь не могла выбраться, Уокер раздосадовано дернула щекой. Энергия дрогнула и провалилась куда-то вниз, когда Виктория заметила фигуру Геральда. Он стоял на краю арены подле Мисселины, сложив руки на груди, и внимательно смотрел на нее, и от его взгляда, не сулившего ничего хорошего, по коже бессмертной побежали непрошенные мурашки.