Лабиринты лжи

      Я шла к комнате, пошатываясь и проклиная все и вся за то, что позволила себе такую глупость — нагло заявиться к Мальбонте за ответами, которых он мне наверняка давать не собирался. По дороге мне встретилась непризнанная, вальяжно разгуливающая по лагерю без каких-либо признаков контроля над ней. — Прости, — неловко бросила она, окидывая оценивающим взглядом.       Вики хотела обойти меня, но я преградила ей дорогу, подозрительно вглядываясь в серые глаза в поисках признаков каких-либо скрытых намерений. Но мысли непризнанной были окутаны пеленой молочного тумана, скрывавшего их от любых попыток заглянуть в сознание без личного дозволения хозяйки. Интересная способность. А главное — полезная. — Почему ты не под стражей? — спросила я, подозрительно сощурив глаза на блондинку.       Вики ошпарила меня высокомерным взглядом и принялась наматывать на указательный палец упавшую на плечо пшеничную прядь. — А с чего бы мне перед тобой отчитываться?       Я сделала шаг навстречу непризнанной, оттеснив ее назад, в тень проулка. Задрав подбородок, Вики продолжала изображать горделивое бесстрашие, хотя ее энергия говорила сама за себя. Мне никак не удавалось отделаться от мысли, что какие-то ее оттенки кажутся мне смутно знакомыми, как дрейфующее на краю сознания дежавю. — Кто ты такая? — спросила я, все еще щурясь, с ядовитой ухмылкой на губах. — Что он нашел в тебе такого, что дало тебе возможность добиться его снисхождения? Уж вряд ли ты добивалась его внимания теми же путями, что и Ости.       Уязвленная моими словами Вики скривилась в гримасе отвращения ко мне. Наморщив нос, она прорычала: — Не знаю я, что этому монстру нужно. И то, что я слоняюсь здесь, как неприкаянная, не значит, что я свободна. — Верно. И тем не менее, ты не в клетке со своим ненаглядным. А могла бы. — Вот и спроси у него. От меня тебе что нужно?       Энергия непризнанной дрожала и металась, как мышь в клетке, выдавая тщательно скрываемое волнение. Что-то она определенно знала. — Оставь ее, — раздался низкий властный голос за моей спиной. Чтобы узнать этот приказной тон мне даже оборачиваться не пришлось. — Саферий, — я показательно отсалютовала демону, развернувшись на пятках, и бросила непризнанной прощальный взгляд через плечо. Она выдержала его, давая мне понять, что уступать не намерена, что бы я ни задумала. А ведь я еще даже не пыталась. Мои губы сами собой расползлись в улыбке, на которую Вики ответила точно такой же. — Еще увидимся, — сказала я. — Несомненно, — ответила Вики. — У тебя облет после полудня, — ровно произнес Саферий, одарив меня взглядом, предназначенным для ситуаций, когда сказанное обсуждению не подлежит. — Разумеется, — я нагло подмигнула демону и вышла из проулка, демонстративно коснувшись его плечом.       Сегодня у меня по плану облет Юго-Западного сектора. В нем больше всего парящих скал, которые нужно было проверить на предмет возможных затаившихся ищеек Цитадели. Хотя все мы знали, что купол скрывает нас даже от Шепфа, что уж говорить об обычных бессмертных… Но если Саферий дал распоряжение, то его лучше исполнить. Лишнее внимание мне абсолютно ни к чему. Несколько драк, в которых я участвовала в первые дни пребывания в лагере, сыграли со мной злую шутку, вписав в ряды стражей, хоть Макс и шутит, что так я занята большую часть времени и не ищу в кого вонзить клыки. В чем-то он прав, но выполнение чужих приказов мне давалось по-прежнему тяжело. Хотелось чесаться от раздражения, когда приходилось соглашаться с чем-то против своей воли.       Огибая группу крупных островов, я услышала приближающиеся крики субантр. Загоны с этими тварями на днях расширили для того, чтобы было где держать еще одну стаю. Не представляю, как Мальбонте держит их под контролем, но у меня от одной мысли о том, каково будет тем, кто окажется на пути у этой части его армии, волосы встают дыбом. Субантры слепые, но как летучие мыши прекрасно ориентируются по звуку и обладают какими-то садистскими наклонностями. Субантры не убивают сразу. Наслаждаясь теплой плотью, пропитанной адреналином, они вырывают куски мяса из тела жертвы, пока та еще жива и бьется в агонии от боли. Жуткие твари. Даже по меркам жителей Чистилища.       Но Маль их приручил, и это очередной прекрасный повод задуматься, на что еще он способен. Я снова прокрутила в голове разговор в его кабинете, невольно задавшись вопросом: во что бы я превратилась, проведя три тысячелетия в агонии, пожираемая собственной ненавистью. В абсолютной темноте. И при всем при этом, его не обуревала слепая ярость и жажда мести. Он холоден и этим еще более опасен. Что бы ни было им спланировано, Цитадель не обрадуется этому визиту.       Пролетая над загонами субантр, я увидела два силуэта чуть поодаль от них. Высокий мужской, излучающий ощутимую даже отсюда энергию и хрупкий, по сравнению с ним, женский рядом. Мальбонте и Вики Уокер разговаривали о чем-то, глядя на хищных птиц в загонах, которым буквально на днях дадут команду к атаке.       Я могла бы прислушаться к их разговору. Меня по-прежнему съедало любопытство о роли непризнанной в этой авантюре, и зачем она ему вообще сдалась. Уж точно не потому, что его высочество из-за этого свирепеет. Побоявшись, что Мальбонте почувствует энергию присутствия, если я попытаюсь подслушать, я сделала небольшой крен и развернулась на последний круг вокруг сектора, оставляя позади два силуэта. Скоро стемнеет, а значит, пленным будет задан вопрос о том, какую сторону они приняли.       В лагерь я вернулась уже затемно. Морозный воздух пробирался под одежду вызывая волны дрожи, сковывающей мышцы. Приземлившись в проулке рядом с площадью, в центре которой был разведен костер, я нашла взглядом знакомый блондинистый затылок, скрытый в тени, и подошла ближе. — Эй, как дела? — тихо спросила я Макса, по-дружески ткнув его локтем в бок. — Ждем шоу, — улыбнулся он в ответ.       Ади и Фенцио сидели с отрешенными лицами у костра и грели руки, словно окружающие были им глубоко безразличны. Зеленые глаза демона, казалось, скрывали некие недобрые идеи, скованные отражаемым пламенем. Почувствовав мой взгляд, он мимолетом посмотрел на меня, как-то вымученно улыбнувшись краешком губ, и больше не обращал внимания, как если бы мы не были знакомы, а просто встретились взглядами на мгновение в толпе мегаполиса.       Пленные стояли в ряд, не отрывая глаз от танцующих красно-оранжевых языков пламени. Я поймала взгляд Дино, который казался больше сосредоточенным, нежели обеспокоенным. Дьяволицу, которую перевели из камер в комнату на следующий день после перехвата, тоже привели. Значит, и она не давала ответа, несмотря на проявленное гостеприимство. Заслышав уверенные шаги, мы с Максом, отзеркалив движения друг друга, отступили дальше в тень. Наша задача тут невелика: наблюдать. В световой круг от костра вошли Мальбонте и Вики. Взгляд непризнанной рассеяно ловил пляшущие в воздухе искры, пока не споткнулся о своих знакомых, что стояли с перевязанными крыльями.       Мальбонте вытянул руку, приглашая непризнанную тоже сесть у костра, и она опустилась на выгоревший на солнце ствол дерева рядом с Ади. Тот не обращал на нее никакого внимания, пока она не позвала его по имени. — Ади, — читалось по губам Вики, и я напрягла слух, пытаясь отодвинуть на задний план потрескивание поленьев в костре.       Демон поднял на нее отрешенный взгляд и, слегка ухмыльнувшись, произнес: — Привет, ангелок. — Ты… — Чш-ш-ш, — Ади приложил палец к губам Вики, перебив ее на полу слове, — все хорошо.       Я интуитивно перевела взгляд на пленных, сразу найдя среди них Люцифера. Желваки на его лице дрогнули, отбросив едва уловимую острую тень на лицо, а глаза сузились, приняв глубокий винный оттенок.       Лаймовая кислинка его ревности проплыла вокруг, смешиваясь с приторной сладостью клубники, что так явно контрастировала с черным перцем. Общее сочетание показалось мне весьма странным для демона такого статуса. Хотя никто из нас не выбирал оттенки и ароматы наших энергий, но суровый вид принца преисподней никак не укладывался в моей голове с ароматом сладкой ягоды, к которой, при наличии хорошего настроения, так и хотелось добавить сливок. Но это лишь до того, как я приближалась слишком близко, и в носу начинало неприятно зудеть от запаха перца.       Непризнанная упала на грудь Ади, словно они дружили всю свою жизнь. А может, и не только дружили. Лицо ее приняло такое безмятежное выражение, как будто рядом с ним ей не страшна ни война, ни что-либо еще. — Рад, что мы все собрались здесь, — начал Мальбонте привычно холодным тоном, с легкой улыбкой на губах. — Думаю, у вас было достаточно времени, чтобы решить на чьей вы стороне.       Все молчали, переглядываясь между собой, словно дожидаясь, пока кто-то другой скажет первое слово. — И что же? Никто не хочет высказаться? — протянул Маль, кажется, слегка удивившись повисшей в воздухе нерешительности бессмертных.       А вот я ничуть не была удивлена. Все всегда происходило именно так. Раз за разом пленные молча стояли на этом самом месте, потупив взгляды, не находя в себе смелости сказать твердое нет, зная, что будут убиты. Вдруг Люцифер сделал шаг вперед, сцепившись с Малем в зрительной перепалке. — Я хочу, — сказал демон, не дрогнув ни одним мускулом.       Мальбонте молчал, чуть выше приподняв голову и ожидая, что скажет Люцифер. — Я готов бороться за тебя, если то, что ты делаешь, действительно во благо, — сказал он, не теряя решительности в голосе. — И если после войны, я займу место отца.       Мне показалось, что я услышала, как кто-то ахнул. Вики вскинула на любовничка квадратные глаза, а Макс одобрительно оттопырил нижнюю губу, склонив голову набок. А у его высочества губа не дура. Вот только, я слишком хорошо знаю Маля, пусть и совсем недолго. — Нет, — ровно ответил он, подтверждая мои мысли. — Нет?! — ожидаемо взъелся Люцифер. — Нет, — повторил Мальбонте тем же тоном.       Я догадывалась о мыслях полукровки, хоть и не могла быть уверена. Ему лично не нужен Ад, но он точно хотел бы, чтобы это место занял достойный оппонент, а Люцифер пока позиционирует себя как вздорный импульсивный подросток, не знающий отказов. Если процветание демонов будет зависеть от такого правителя, то я бы точно за ним не пошла. Судя по насмешливому выдоху Фолла, он солидарен со мной в этих мыслях. И Мальбонте наверняка это прекрасно понимает. Как бы ни были верны демоны бывшему Сатане, его сын явно не внушал такого же авторитета. Кому-кому, а черноперым нужна жесткая рука. — Почему? — рычал Люцифер, сквозь сжатые зубы. Глаза демона вспыхнули пламенем негодования. — Я буду решать, кто займет это место после. Потому что отныне Ад будет равен Небесам, — сказал Мальбонте, одарив Люцифера язвенной улыбкой. — И Сатана должен быть достоин этого звания. — Я этого достоин, — с едва сдерживаемой вибрацией ярости в голосе, процедил Люцифер. — Докажи, — коротко отрезал Маль.       На напряжении, висящем в воздухе, можно было топор повесить. Казалось, еще мгновение, и из алых глаз демона посыпятся искры — настолько старательно он сдерживал негодование, которое все равно сочилось наружу с каждой последующей фразой. Макс ухмылялся, скрестив руки на широкой груди, обтянутой темно-зеленой футболкой, что уже насквозь пропиталась его запахом. — Тебя забавляет происходящее? — едва слышно спросила я его. — А тебя, можно подумать, нет? — выдохнул он с легким смешком. — Резонно. — Просто я слишком хорошо тебя знаю, — подмигнул мне Макс, тут же вернувшись взглядом к происходящему.       Я криво улыбнулась, поймав себя на мысли, что Фолл действительно отлично меня знал. Как старший брат, которого у меня никогда не было, всегда знающий, где можно пошутить, а где прописать волшебных подзатыльников. И он единственный на всем белом свете, кто не лишится за это нескольких пальцев.       Я вернула взгляд к Люциферу, которого трясло от ярости. Татуированные руки были сжаты в кулаки до побелевших костяшек, и тем не менее он улыбался язвенно и надменно, уверенный в своем влиянии. — Я докажу. Но не стану спрашивать ни у кого разрешения, когда буду садиться на трон, — сказал Люцифер, расплывшись в улыбке и буравя Маля горящим взглядом из-под нахмуренных черных бровей. — Надеюсь, ты этого добьешься, — ответил Мальбонте, не задолжав ответную улыбку, что не таила в себе и толики дружелюбия.       После этого он перевел взгляд на демоницу, давая Люциферу понять, что разговор с ним окончен. Уязвленный демон сделал шаг назад, не провоцируя полукровку на конфликт, и пока что это было самое умное его решение. — Ты решила? — спросил Мальбонте, обращаясь к брюнетке.       Та заправила прядь черных волос за ухо, игриво сузив глаза. — Мне здесь нравится, но нет, — сказала она, закусив накрашенную черной помадой нижнюю губу. — Ясно, — ответил Маль с улыбкой, проигнорировав неприкрытый флирт демоницы, и переключил внимание на моего любимого проныру. — Энди, такой умелый крылолетчик пригодился бы мне. — Иди к черту! — рыкнул непризнанный, сквозь сжатые челюсти, глядя на Маля исподлобья, как смотрит обиженный ботаник на школьного задиру.       Мои брови сами собой взлетели вверх. Удивленная наглости непризнанного я пробежалась глазами по лицам присутствующих, сканируя реакцию каждого. Макс шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Энди — идиот, — прошептал он тихо, чтобы только я услышала.       На лице Мальбонте не мелькнуло ни единой эмоции от его слов, и от этого становилось только страшнее. Густой смог яростной энергии прокатился по площади, приглушив свет от пламени костра, сделав его тягучим и будто замедленным. Никто из присутствующих, кроме меня, не мог видеть, как энергия Маля вонзилась в тело Энди подобно щупальцам, терзая внутренности, как тряпичную куклу. Парень болезненно взвыл и упал на колени под пристальным взглядом Мальбонте. — За такие слова на войне я лично посажу тебя на кол, — проговорил он ровно, со сталью в голосе, от которой пробежала мелкая дрожь даже у меня. — Не советую так разговаривать со мной, щенок.       Мальбонте отпустил Энди, и тот, сделав жадный хриплый вздох, резко расслабился, с неприкрытым страхом взглянув на исполинскую фигуру Маля, осознавая всю его мощь как противника. Свет пламени вновь стал ясным и отчетливым, вновь вонзаясь в накаленный до предела воздух неестественно уютным потрескиванием. Мальбонте посмотрел на непризнанную, и та съежилась под его взглядом, как загнанный зверек. — А что насчет тебя? Ты поменяла свое мнение обо мне? — спросил он.       Обуреваемая захлестнувшим меня любопытством по поводу Вики, я во все глаза следила за каждой вибрацией ее энергии, считывая тщательно скрытые белесым туманом мысли. Мне не нужно рушить барьеры в голове бессмертного, чтобы наверняка узнать, о чем тот думает. Иногда эмоции способны сказать куда больше. И за благоговейным страхом перед монстром в ауре Вики искрилось неприкрытое презрение, которое можно было с легкостью прочитать и на ее лице. Пухлые губы блондинки дрогнули в нетерпении высказаться. — Да, — коротко кивнула она, и голос ее уже достаточно много говорил, но Маль хотел услышать это. — В лучшую или худшую сторону? — уточнил он, все еще сохраняя внешнее хладнокровие. — В худшую, — выплюнула непризнанная.       Энергия Маля дрогнула, но он тут же ее унял, не выдав никакого внешнего волнения. — Что ж, очень жаль, — лишь сказал он. — Вот, кажется, и все, — шепнул Макс, о котором я успела забыть, сосредоточенная на происходящем. — Интересно, кто на это раз? — спросил он, интересуясь тем, кому выпадет честь лишить жизни сына Сатаны и его друзей. Макс не испытывал тяги к убийствам ради удовольствия, в отличие от меня, но в этот раз почему-то и в нем взбаламутились инстинкты хищника, хоть, уверена, он, как и я, не желал им смерти на самом деле. Просто сильный противник, гордо держащий осанку, даже в преддверии собственной гибели, вызывал какой-то азартный трепет. У хищников в геноме заложено желание поиграть с жертвой перед тем, как прикончить, и гончие, как известно, — не исключение. Я криво улыбнулась, оставив вопрос подвешенным в воздухе. С минуты на минуту все должно решиться.       Мальбонте хотел сказать что-то еще, но Дино вдруг подал голос, переключив на себя все внимание. — Никто не пойдет за тобой! — сказал он, и голос его звенел стальной уверенностью в этих словах. — У-ф-ф, — тихо протянула я, на что получила легкий толчок от Макса. — А он хорош, — хохотнул Фолл. — Я же говорила, вы будете хорошо смотреться вместе. — Нехорошее у меня предчувствие, Стеф, — сказал он неожиданно серьезным тоном. Я просканировала энергию присутствующих, пытаясь понять что именно заметил Фолл. Черт, Ади! — Ты так решил? — спросил Мальбонте с насмешкой в низком, властном голосе. — Да. Я, — отрезал Дино, не дрогнув, продолжая буравить Маля взглядом ледяных глаз. — Сынок, молчи, — встрял Фенцио, подняв хмурый взгляд на сына. — Не говори слов, которых не понимаешь! — отрезал он, не удостоив старика даже взглядом.       Мальбонте отступил в сторону, давая спектаклю разыграться без него, заняв свое место среди зрителей. Я шагнула к нему в неясной тяге быть ближе, словно что-то должно произойти. Он посмотрел на меня, не поворачивая головы, сказав этим мимолетным взглядом: «Смотри и наслаждайся зрелищем».       Я приковала все свое внимание к происходящему. — Ты ничего не знаешь о том, что мне пришлось пережить, — сказал Фенцио, поднявшись с выгоревшего ствола на ноги, чтобы быть с сыном на одном уровне. Крылья старика подрагивали от сдерживаемых эмоций. — Ты влюбился в женщину. Но мир не должен платить за твои любовные неудачи, — огрызнулся Дино.       Сцена, достойная попкорна, которого, к сожалению, негде взять. Почувствовав мое любопытство, Мальбонте слегка улыбнулся, не отрывая глаз от развернувшейся драмы. Понятия не имею о чем речь, но гневная тирада Дино вызывала во мне мысли о том, что он не тянет на тех ангелов, которых я привыкла себе представлять. Парень явно силен и телом, и характером, и это подкрепляло мое любопытство. Рядом с воркующей демоницей, капризным принцем и переоценившим себя непризнанным он выглядел куда крепче духом. — Я сделал эту женщину! Дал ей дорогу! — почти кричал Фенцио, сжимая несуразный посох, на который опирался при ходьбе до скрипа в сухожилиях. — Познакомил с Кроули, убедив стать ее наставником. Что уж говорить, я познакомил ее со всей верхушкой Цитадели! Непризнанную! Надо мной все смеялись, но я любил ее! Она знала об этом и вила из меня веревки в угоду своим амбициям. Она знала все и молчала. Жестоко и безжалостно, зная, что ее молчание я воспринимал как согласие. И я отказался от всего, боясь потерять ее. От статуса, от власти. А она просто растоптала меня, как ненужный мусор под ногами, выжав все, что смогла. Женщины — словно пиявки! Яд! Зараза, что отравляет мужчину, выпивая все соки до капли! Женщины идут по проложенному мужчинами пути, нагло делая вид, что эта дорога принадлежала им с самого начала!       От злости, на лбу Фенцио раздулась пульсирующая вена. Не будь он бессмертным, я бы подумала, что его сейчас хватит инсульт. — Вы трусливы, — встряла Вики, прерывая гневную тираду ангела. — Я? — недоуменно переспросил он. — Вам легче перекинуть всю вину на женщину, что отвергла ваши чувства, нежели признаться в собственной трусости и слабости, — беспрецедентное заявление непризнанной прокатилось эхом в замершем от напряжения воздухе. — Вы были слабым и неуверенным и захотели привязать мою мать к себе, дабы она чувствовала себя должной за ваши чувства. Вы расплачиваетесь за собственные чувства, но вините в них ее, хотя принесли эту жертву по собственной воле, а жертва всегда в убыток себе. Иначе это не жертва, а сделка. Понимаете? — Она вынудила меня! — рявкнул Фенцио, сдаваясь позорному отчаянию. Слова непризнанной явно болезненно прошлись по его самолюбию. — Она не испытывала ко мне ни жалости, ни печали. Только смеялась над моим падением перед ней! А я смеялся над смертью Сэми и над отсеченной головой ее недолюбовничка.       Вдруг на лице старика взыграла маниакальная, полная плещущейся злобы улыбка. Я нахмурила брови, теряя нить понимания происходящего, и взглянула на профиль Мальбонте. Он продолжал равнодушно наблюдать за цирком, что развернулся перед нами, однозначно зная, что именно произошло внутри этой компании куда больше моего. Я заметила, как лицо, до этого равнодушно сидящего у огня Ади, исказилось гримасой ненависти и злобы. Фенцио тем временем продолжал свою тираду. — Теперь моя очередь идти по головам.       На этой фразе, дрожащий от ярости, Ади вскочил с места. Грудь демона тяжело вздымалась и опускалась. Кулаки сжаты в готовности в любой момент раскрошить Фенцио череп. Я было дернулась, чтобы их разнять, но уловимый лишь моему уху приказ, приковал меня к месту. — Нет, — сказал Мальбонте, не отрывая глаз от происходящего. Запахло жареным, и он это чувствовал. Что бы ни было между этими двумя — потасовка неизбежна. Фенцио развернулся лицом к Ади. — Бедный малыш Сэми, — Фенцио смаковал каждое слово, насмехаясь над яростью демона, как насмехается маньяк над страхом, терзающим жертву перед смертью. — Но что поделать? Его смерть была необходима. Ведь и ты теперь на стороне Мальбонте.       Ади кипел и внешне, и внутренне, как чан с кислотой, грозящий взорваться в любой момент. — Все верно, — прохрипел он, обходя костер, чтобы оказаться с ангелом лицом к лицу, и протянул руку для рукопожатия. Фенцио сначала стушевался, глянув на ладонь демона с подозрением, но все же протянул свою в ответ.       Я чувствовала, что это все неспроста, и не ошиблась. Ади резко дернул Фенцио на себя. Металлический отсвет спрятанного в рукаве кинжала лишь на мгновение коснулся сетчатки, прежде чем погрузиться меж ребер ангела с характерным влажным звуком. Я не двинулась с места, с каким-то необъяснимым упоением наблюдая за тем, как Ади провернул рукоять кинжала, вкручивая холодное лезвие глубже в плоть Фенцио, наклонившись к самому его уху. — Ты убил не Сэми, — рычал Ади голосом полным ненависти и отчаяния. — Ты убил меня!       После этих слов он отстранился, оставив кинжал торчать меж ребер хрипящего от боли старика. Но Фенцио собрал в кулак остатки гордости и выпрямил спину, вытащив из себя широкое лезвие. Густая алая кровь крупными каплями срывалась с острия, глухо разбиваясь о песок. Я перевела взгляд на ошарашенного Дино. Голубые глаза ангела почти светились в темноте от смерча эмоций, но он продолжал неподвижно стоять на своем месте. Остальные выглядели растерянными, словно произошедшее отвлекло их от чего-то более важного. Я подумывала обратить на это внимание Маля, но в последний момент передумала, вернувшись к истекавшему кровью Фенцио. — Справедливо, — прохрипел он с улыбкой на лице и новообретенным уважением в глазах.       Несложно было догадаться, что Сэми был кем-то очень дорогим для Ади. Возможно, даже именно он был причиной его душевных терзаний, которые я иногда пыталась облегчить, как умела. И Фенцио убил его. Не Сэми ли стал одной из жертв для ритуала, о котором они говорили раньше? Ритуала, который вернул Мальбонте? На мгновение, я попыталась представить, каково ему было находиться здесь все это время. Видеть Фенцио и Мальбонте каждый божий день, упиваясь жаждой мести, что съедала его изнутри. Вот, что его так мучило, превращая в серую, безэмоциональную копию самого себя. Я прониклась искренней жалостью к демону, хоть и знала его совсем недолго, но никак этого не показывала, зная, что будет дальше. Энергия Мальбонте, стоящего рядом со мной, вновь встрепенулась, как огромный разбуженный зверь. Выходка Ади стала бы брешью в репутации Маля, дав мятежникам понять, что убийство в лагере по личным причинам допустимо и может остаться безнаказанным, а этого он никогда бы не допустил. Но все же он дал Ади завершить задуманное. — За Сэми, — рявкнул Ади и вонзил руку прямо в пульсирующую рану в груди ангела. Тот болезненно вскрикнул, закашлявшись кровью, что хлынула с новой силой, стекая густыми струями изо рта Фенцио. Ади рванул руку назад, прихватив с собой все еще бьющееся в его руках сердце ангела. Некоторые из присутствующих ошарашенно ахнули. Тело Фенцио безжизненно рухнуло на песок, подняв столб пыли. Мальбонте сделал несколько уверенных шагов к Ади и положил широкую ладонь на лоб рыжеволосого демона. Тот дернулся в конвульсии и закатил глаза, истошно взвыв от боли, что проникала ему под кожу вместе с ядом темной энергии Мальбонте. Он упал на колени, растерянно вглядываясь куда-то невидящим взглядом, пока вены окрашивались черным, унося яд вглубь его тела. — НЕТ!!! — взревела непризнанная. Серые глаза тут же наполнились слезами, что ручьями бросились по щекам. — Ади! — закричала пленная демоница, в попытке выбраться из пут и приблизиться к умирающему другу.       Я внимательно наблюдала за происходившим, улавливая каждый шорох, каждое движение, каждую нотку в голосах, предчувствуя неладное. Хаос — идеальное прикрытие. — Ты знал, на что шел, Ади, — хладнокровно сказал Мальбонте, наблюдая за тем, как непризнанная подползла к умирающему демону, захлебываясь слезами. — Ади, — завывала Вики, упав ему на грудь. — Все будет хорошо… Помнишь? — прохрипел он, отдав последние силы на привычную озорную улыбку прежде, чем завалиться на бок, как мешок, и застыть навеки. Вики разразилась новой волной плача и в бессмысленной истерике трясла тело демона за ворот куртки, словно правда верила, что это приведет его в чувства. Внутри меня кольнуло осознание того, что он умер, отомстив. Не самая худшая смерть, но, кажется, я буду скучать по этому улыбчивому засранцу.       Щелчок! Звук вскрытого металлического замка врезался в воздух, резанув по ушам, как звук чего-то неестественного среди происходящего. Глаза Маля слегка расширились от удивления и метнулись к предполагаемому источнику звука. Освободившись от стяжек, Энди раскрыл крылья и пнул костер. Горящие поленья и тлеющее крошево углей взмыло в воздух там, где стояли Мальбонте и я в паре шагов позади. Искры обожгли кожу, зашипев и подняв шлейф тошнотворного запаха тлеющей плоти и перьев. Мальбонте яростно взревел, стряхивая угли с лица. — Давайте, — закричал Дино, и все ринулись друг к другу, освобождая крылья, пользуясь преимуществом, которое им дал элемент неожиданности.       Люцифер и Дино, облетев Мальбонте, опутали его золотыми стяжками, не давая возможности пошевелиться. Все еще ослепленный и разъяренный, как зверь, он дергал нити, что трещали от напряжения, норовя лопнуть в любой момент. Я все еще пыталась восстановить зрение. Попавшие в глаза угли прожгли слизистые, от чего все вокруг было подернуто кровавым туманом от разорвавшихся сосудов. — Летите, — кричал Дино. — А как же Фыр? — медлила непризнанная, беспокойно двигаясь из стороны в сторону от трупа Ади и к Люциферу обратно. — Я освобожу его, улетайте! — рявкнул он и бросился в сторону загона, где держали дракона.       Макс первый пришел в себя и бросился следом за ангелом, наспех убедившись, что я в порядке. Когда пелена перед глазами почти спала, я смогла наконец оценить происходящее. Мальбонте резко дернулся и обе стяжки с треском порвались. — Вверх, живо! — кричал Люцифер привлекая внимание соратников. — Он не вылетит за поле.       Вики собралась было взлететь, но Мальбонте в последний момент ухватился за ее крылья. — Не так быстро, — рычал он, и едва сдерживаемая ярость рокотала в голосе, как эхо отдаленного землетрясения.       Он резко дернул крылья на себя. По площади прокатился истошный вопль непризнанной, аккомпонируемый звуком рвущейся плоти. Успевшие отлететь на пару десятков метров демоны остановились, обернувшись с ужасом, застывшим на лицах.       Вики упала на землю, вздрагивая от боли и пытаясь отползти в сторону. Одежда на спине пропиталась кровью. Я собиралась схватить ее, но Маль сделал шаг, преградив мне дорогу. В черных глазах плясали бесы при взгляде на то, как непризнанная тряслась от боли, зарываясь ногтями в песок. Вдруг под ее невнятное бормотание аура окрасилась багряными переливами, пронизанными черными нитями со знакомым терпким запахом. Энергия Маля. Вот что в блондинке казалось мне таким знакомым. Наверняка по этой же причине он держал ее рядом всё это время.       Окутанная коконом неистовой энергии, которую она едва ли в силах контролировать, Вики закричала, задрав голову к небу, заглушая звук вырывающихся крыльев. На дрожащих ногах она выпрямилась, тряхнув перьями, от которых разлетелся веер кровавых капель, и с вызовом посмотрела на Мальбонте. — Не лети за мной, — рычала она, вкладывая в голос все презрение и ненависть, на которые сейчас была способна. — Не буду, — хладнокровно ответил Мальбонте. — Ты же помнишь о моем обещании? — Будешь теперь моим врагом? — надменно спросила Уокер, насмехаясь над угрозой.       Мальбонте коротко кивнул. За нашими спинами уже собралось с два десятка демонов-стражей, среди которых я уловила энергии Саферия и Малфаса. Я сделала шаг в сторону непризнанной, что развернулась спиной, расправив крылья для взлета. Мальбонте выставил передо мной руку, останавливая, и сказал, обращаясь к Вики: — Даю вам фору в пятнадцать секунд.       Непризнанная вытаращила на него полные неверия глаза, но Маль начал считать, и она рванула вслед за друзьями, тяжело взмахивая неокрепшими крыльями. Мальбонте честно считал, не двигаясь с места, наблюдая за тем, как отдаляются их фигуры. Когда пятнадцать секунд истекли, он повернулся ко мне с леденящей кровь ухмылкой на лице. — Припугните их хорошенько, — сказал он.       Я улыбнулась ему в ответ и сорвалась с места, набрав высоту одним движением крыльев. Вслед за мной взмыли и остальные, бросившись в погоню. Силуэты беглецов были уже едва различимы на фоне слепящего лунного диска, но с каждым взмахом крыльев, расстояние неумолимо таяло. Если бы я хотела, то с легкостью нагнала их. Но, если Мальбонте хочет лишь припугнуть, так тому и быть. В конце концов, если у него везде есть лазутчики, то мы очень скоро о них узнаем.       Малфас не без труда поравнялся со мной, передав распоряжение Саферия — срезать через скалы, предположив, что они решат там спрятаться. Ветер яростно завывал, путаясь в волосах и проникая под одежду, и проносил мимо шлейф энергии сбежавших. Я дала резкий крен, подрезав летящего рядом демона, и нырнула меж островов, за которыми проглядывались древние парящие горы, которые, по слухам, не пропускали энергию. Это могло бы стать проблемой, если бы не было нас с Максом, а беглецов нужно было бы вернуть в лагерь. Но облетая массивные серые глыбы камня, я наверняка знала, в какой именно из пещер спрятались наши мышки. Саферий сделал круг, как раз рядом с одной из них и громогласно объявил, вероятно, тоже догадываясь о их местоположении: — Был приказ припугнуть! Возвращаемся!       Я бросила последний взгляд на пещеру, где трепетали остатки мяты и клубники — самые мощные энергии, среди недавних пленных. Даже подавленная энергия Мальбонте, что скрывалась в непризнанной, не оставляла такого яркого следа, скорее всего потому, что девчонка банально не представляла, что с ней делать, взывая к ее мощи лишь посредством неуправляемой бури эмоций.       Я кожей чувствовала чужой взгляд, но не смогла определить точное местоположение смотрящего из-за неприятного гудения в голове, возникшего из-за подавляющей энергии скал. Прощупав взглядом острые выступы, я развернулась и полетела вслед за остальными.

***

      Лишь вернувшись в лагерь, я узнала, что Макса не было с нами во время погони. Он пытался перехватить Дино до того, как тот освободит дракона, но не успел и познакомился с его зубами ближе, чем хотелось бы. Чешуйчатый ублюдок знатно порвал Фолла, пусть и не критично. Несколько десятков рваных ран нуждались в обработке и игле. Мазь старика Фенцио была бы сейчас очень кстати, но закон подлости, как известно, никто не отменял. Пока я пришивала лоскуты изодранной плоти Макса друг к другу под изысканное красноречие, которым он мог похвастаться только в такие моменты, а значит, только я видела эту его сторону, моя голова была занята жужжащими, как шершни, мыслями. Я сопоставляла известные мне факты с догадками и предположениями, пытаясь увидеть картину происходящего чуть шире, осознавая, о чем еще я не имею ни малейшего понятия.       Так или иначе, все началось в школе. Фенцио — бывший учитель да еще и высокопоставленный ангел в прошлом, лишенный власти за связь с матерью Уокер. Он убил кого-то ради ритуала по возвращению Мальбонте, а значит, именно это и служило причиной того, что он занял место его правой руки. Благодарность? Вряд ли. Скорее всего какая-то выгода, которая уже не имела значения или была получена, раз Маль позволил Фенцио умереть. Также слишком много событий крутилось вокруг учеников академии. Маль позволил им уйти, значит, их роль еще не сыграна. Вопросов появлялось все больше в то время, как ответов не прибавлялось. Почему-то мне было недостаточно просто знать, что грядет война за равновесие Ада и Небес. Под желудком тугим узлом поселилось предчувствие, что корни уходят куда глубже, чем многие из нас могли бы подумать. Я относительно недавно по эту сторону бытия, но это не значит, что мне не видна суть. — Ну все, хватит скулить, — шикнула я на Фолла, шлепнув его по плечу. Он поморщился и недовольно глянул на меня из-под нахмуренных светлых бровей. — Могла бы и пожалеть меня, — сказал он.       Не сдержавшись, я разразилась смехом, зная, что, раз Макс перешел на сальные шуточки, значит, скоро оклемается. — Пф-ф-ф, может, тебя еще утешить? — Ну-у-у, с учетом того, что ты сидишь у меня на коленях, это вполне можно было прикинуть как вариант.       Макс поиграл бровями, вызвав у меня желание сломать ему то, что не сломал дракон. — Заткнись, придурок, или я пришью твой язык к заднице, — со сдавленным смешком сказала я, затягивая очередной шов.       Макс пытливо вглядывался мне в лицо, пока я зашивала глубокую рваную рану на его плече, параллельно прощупывая ключицу на предмет перелома, но молчал, пока я не откусила нитку. — Шрамов будет немерено, — сказала я, пересаживаясь с колен Фолла на просевший диван, что служил ему постелью, на которой он едва ли мог уместиться. — Не первые и не последние, — отозвался он. — Что планируешь делать? — Ты о чем? — я непонимающе посмотрела в светлые глаза. — Брось, Саммерс, я слышу, как шелестит твой термитник, — сказал он, постучав указательным пальцем мне по лбу. — Что ты задумала? — Да с чего ты взял, что если я о чем-то думаю, то я обязательно что-то задумала? — спросила я, отмахиваясь от здоровенной ручищи. — Ладно, можешь отмалчиваться. Все равно сама потом расскажешь. — Отвали, а, — махнула я рукой, поднимаясь с дивана. — Отсыпайся, быстрее заживет. Черт, ты и сам знаешь. — Спасибо, мамочка, — расхохотался Макс, тут же поморщившись от боли и завалившись на диван. — Я зайду утром, — прыснула я в ответ и вышла из комнаты в объятия ночного холода.       Саферий удвоил караул у клеток с пленными, хоть это и не имело смысла. Завтра они примут сторону или умрут. В этом вопросе ничего не менялось, но чувство того, что он все контролирует, было необходимо демону, как воздух. Да и черт с ним, собственно.       Как бы там ни было, пожирающее меня любопытство и желание узнать, что Мальбонте думает о побеге пленников, привело меня к его кабинету.       Не изменяя традиции, я вошла без стука, как к себе домой, молча дожидаясь, пока Маль доведет блуждающую по мраку кабинета мысль до логичного завершения и обратит на меня внимание. В ожидании я села в потертое кресло и откинулась на спинку, разглядывая остро опиленные ногти. — Ты что-то хотела? — спросил Мальбонте ровным спокойным голосом, почти лишенным привычного давления. — И да, и нет, — сказала я, переведя взгляд с ногтей на лицо Мальбонте.       Острые черты лица выглядели еще более суровыми и сосредоточенными в свете дрожащего пламени свечей на столе, а тьма его глаз еще глубже, но все же он был почти безмятежно спокоен, и лишь морщинка меж густых черных бровей напоминала о том, что ход мыслей полукровки ни на мгновение не останавливается. — Пояснишь? — Я надеялась, что ты пояснишь мне хоть что-нибудь, — ответила я, сев ровно. — С чего бы вдруг? — иронично улыбнулся Мальбонте, слегка сузив глаза. — Просто так? — ответила я вопросом на вопрос, вернув ему такую же улыбку. — И что ты хочешь знать? — Хм-м, — задумалась я, прикидывая, что для меня интереснее и существеннее. — Лимит вопросов ограничен? — В основном моим терпением, — ответил Маль, сев в свое кресло и сложив пальцы домиком перед лицом. — Почему ты позволил им уйти? — начала я с главного. — Они не имеют ценности и не несут опасности, — коротко ответил Мальбонте, как будто это было очевидно с самого начала. — И даже непризнанная, насквозь пропитанная твоей энергией?       Губы Мальбонте медленно поползли вверх, обнажая ряд ровных белых зубов. — Ты весьма внимательна. — Сочту за комплимент, — ответила я, всем своим видом демонстрируя, что жду ответа. — Она всего лишь сосуд. Во время ритуала, что вернул меня, моя сила прошла сквозь ее тело, и часть этой силы осталась в ней. — Значительная? — Отнюдь. Но достаточно, чтобы принести некоторые неудобства. — И жива она лишь потому, что в ней твоя сила? Или есть что-то еще? — Разбить чашу всегда успеется, но к чему растрачиваться такой мощной энергией? — Один из любителей отвечать вопросом на вопрос как раз сегодня двинул кони. От твоей руки, кстати.       Лицо Мальбонте потемнело и приняло привычное каменное выражение. Ему явно не нравилось, к чему я веду. — Его ум был занят мыслями, отвлекающими от цели. — Точнее его целью было убийство Фенцио с самого начала. И ты это знал. А его самого прикончил в назидание остальным, чтобы мы знали, что будет, не сдержи мы клинков в ножнах.       Мальбонте хищно улыбнулся, подтверждая мои слова. — Демонам нужна жесткая рука. Не будет дисциплины — не будет ничего. — И тем не менее, пленные сбежали. — Можешь не переживать, Стефани, — мое имя, слетевшее с плотно сжатых губ Маля, вызывало внутри странное жжение, — тот, кто стал этому причиной, будет не рад принятому решению. — Ты думаешь им помогли? — чуть не вскочила с кресла я. — Я знаю, что им помогли, — отрезал Мальбонте. — Не доверяешь своим последователям? — с тенью издевки в голосе спросила я, приподняв бровь. — Почему же? В некоторых вопросах доверяю. Что и служит рычагом воздействия.       Я сузила глаза, задумавшись над подтекстом сказанного, но мои собственные мысли по этому поводу яро сопротивлялись. — Разве доверие — не проявление слабости? — Нет, если не несет в себе угрозу для тебя лично, — ответил Мальбонте, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Существует что-то, что можно доверить, не опасаясь ножа в спину? — мое отношение к вопросам доверия было таким же, как ко мнению о контроле над агрессией, и для меня более чем странно слышать подобное от бессмертного, который способен разорвать в клочья все укоренившиеся устои, не ведя счета прерванным жизням. Неужто даже монстру нужны друзья? — Как насчет списка общих врагов? — Предательство сразу после достижения цели? — парировала я, пытаясь уследить за нитью его мысли. — Иногда, доверив что-то незначительное потенциальному врагу, ты можешь получить взамен что-то более ценное. И, чем больше ты обнажаешься, тем выше ставки, тем важнее то, что ты можешь получить и использовать.       Мысль Мальбонте уводила меня в глубь его видения, как клубок красных ниток. Я поняла, о чем он, и вынуждена была признать, что то, как он мыслит — завораживает. Использовать крупицы своего и чужого доверия как пешки, разменивая их на возможность заполучить ладью, а после и короля. — И открытым вопросом остается лишь то, кого убьют первым.       Мальбонте улыбнулся, удовлетворенный тем, что я уловила смысл сказанного. — В этом и суть того, чтобы держать врага на расстоянии вдоха. — Я слышу сексуальный подтекст в этих словах, — еще больше осмелев, я последовала примеру Маля и откинулась на спинку кресла, положив ногу на ногу. — И не зря. Манипулировать чужими чувствами куда проще прямо изнутри. Из сердца. Как только ты получаешь над ним контроль, ты можешь сделать с жизнью его обладателя все, что тебе вздумается. — Мы все еще говорим о войне и тактиках воздействия на врага? — прыснула я. — Будь уверена, ты еще не раз убедишься в том, что на войне нет места чувствам. Те, кто испытывают привязанность к кому бы то ни было, умрут первыми, так как не смогут сосредоточится на цели, а будут беспокоиться о том, кто может в любой момент оказаться предателем. — Именно поэтому я стараюсь ни к кому не привязываться, — криво улыбнулась я, бросив на Маля взгляд исподлобья. — Предпочитаю привязывать.       Сканирующий цепкий взгляд обжег мне кожу, оставляя послевкусие прикосновений, не несущих в себе сексуального влечения, но природа этого влечения для меня по-прежнему оставалась непонятной. Решив перевести тему, я наклонилась вперед, ближе столу, изучающе взглянув в черные глаза Мальбонте, что изучал меня в ответ. — Если я спрошу о твоих истинных целях, ты мне ответишь? Зачем тебе все это? Эта война? Я же вижу, что равновесие — не основная твоя цель. Ты выступаешь для них героем и предводителем, а сам снедаем чувством мести, что изъела тебя до костей. Кто ты и чего на самом деле добиваешься?       Мальбонте улыбнулся с каким-то новым выражением на лице. То не было раздражение или привычное безразличие. Это был интерес. Его забавляла моя наглость, которая не несла для него никакой опасности, а значит, и не была головной болью. — Не боишься разбрасываться такими смелыми предположениями? — спросил он, расслабленно откинувшись на спинку своего кресла. — Мы уже выяснили, что ты не собираешься меня убивать. Нужна я тебе, или ты просто неровно ко мне дышишь, — иронизировала я, не отпуская взгляд полукровки, что впервые не привинчивал меня к месту. — В любом случае я намерена нагло пользоваться своим положением. — Мне бы указать, где твое место, — начал он, хищно сузив глаза, отчего по спине все же пробежала волна мелких мурашек. Каждый разговор с Мальбонте был подобен танцу на лезвии бритвы. — Но, впрочем, то, что ты хочешь знать, не является секретом.       Я рефлекторно подалась ближе, готовая ловить каждое слово, чтобы наконец удовлетворить любопытство относительно этого пугающего и одновременно притягательного бессмертного. Но Мальбонте поднялся с места и медленно, как хищник, обошел стол. Упершись руками в подлокотники моего кресла, он навис надо мной, отрезая своим телом от и без того робкого освещения. Запах его кожи ударил в ноздри, сметая с меня всю спесь, возвращая к воспоминаниям, в которых тело пронзало ледяными иглами от одного его взгляда. Я сглотнула слюну, вцепившись в него взглядом, чтобы не начать разглядывать бугрящиеся под кожей мышцы. — Я могу показать тебе то, что ты хочешь знать. Как жест доверия, в обмен на то, что ты позволяла мне заглянуть в свой разум. — Ты не спрашивал разрешения, — фыркнула я. — И тем не менее, — голос Мальбонте стал тягучим, как теплый мед, а дыхание коснулось лица, когда он наклонился еще ниже, — ты позволяла мне. Ни разу я не встретил заслонов на своем пути.       Мне нечего было на это ответить. Тогда мне нечего было скрывать и то, что я позволяла ему заглянуть в свои мысли, не выставляя баррикад, было скорее своеобразным проявлением строптивости, нежели доверия. Мол, смотри сколько влезет, там нет ничего такого, что бы дало тебе повод меня прикончить. Но сейчас… Одна ускользнувшая мысль, и он свернет мне шею, не дав возможности опомниться. Ведь все из-за этого? Выводишь меня из равновесия в надежде, что я дам осечку? Черта с два. — Собираешься потом использовать это против меня?       Мальбонте улыбнулся, проигнорировав вопрос, и уволок меня в бездну своего сознания…