***
Я летела уже немереное количество времени. Мышцы спины выли от боли, моля хотя бы о минутном отдыхе, но в этих местах не было ни единого парящего острова — лишь бескрайнее небо до самого горизонта, украшенное облаками, как взбитыми сливками. Момент, когда меня хватятся, был лишь вопросом времени, и один из немногих шансов остаться в живых — это долететь до треклятой школы ангелов и демонов. Если мне и удастся вообще где-либо скрыться, не сбегая на край света, то там. Я прокляла себя уже миллиард раз за то, что вообще все это устроила. Идиотка! Как я могла так подставиться?! Чертов ангел! Чертовы остатки человечности! Чертов потерянный в Аду порошок! Еще несколько сотен миль ни подо мной, ни вокруг меня не было ничего, кроме облаков, что меняли форму, как воздушное тесто в невидимых руках ветра, который временами порывисто подхватывал меня, давая блаженные мгновения отдыха в планировании. Наконец на горизонте появились очертания башен, впивавшихся шпилями в небо. Внушительное, не обделенное неким готическим шармом здание академии стремительно увеличивалось в размерах по мере того, как я к нему приближалась. Подлетев достаточно близко к школе, но удерживаясь на том расстоянии, что позволяло мне осмотреться, оставшись незамеченной, я приземлилась на небольшой остров. Перегруженные мышцы взмолили о том, чтобы я просто рухнула в траву и пролежала так несколько суток. Теперь понимаю, в чем преимущество крылолетчиков: сила крылоборцев не сравнится со способностью преодолевать такие расстояния, не испытывая желания сдохнуть. Я присела на колено в тени дерева на случай, если кто-то будет лететь ярусом выше, и принялась сканировать взглядом окрестности. Вблизи школа выглядела более удручающей: огромные отметины от взрывов зияли в толстых стенах, окружавших академию, точно старые раны. Крыши многочисленных башен, впрочем, как и сами башни, тоже серьезно пострадали. Большая часть открытого пространства, что окружало школу, была лишена растительного покрова. Лишь в нескольких местах сочный зеленый цвет резал глаз, словно кто-то разлил ведро краски. В одном из таких зеленых оазисов проглядывались силуэты пернатых школьников. Группа из полутора десятков бессмертных пестрым пятном разномастных перьев шерудила вокруг пожилого на вид демона в темной мантии. Неужели даже в условиях войны обучение не прекратилось? Пропустив эту мысль мимо, за счет ее незначительности, я принялась разглядывать силуэты толпящихся бессмертных. — Надо же, какая удача, — с сарказмом улыбнулась я собственным мыслям, завидев сразу нескольких знакомых. — Представляю, как они будут рады меня видеть. Уже предвкушая реакцию на свое появление, я шагнула в пустоту, раскрыв крылья лишь в нескольких метрах от земли, чтобы смягчить приземление. Ветер, поднятый крыльями, подхватил жухлые листья, унося их в стороны в танце слабых вихрей. Группа бессмертных, состоявшая в основном из ангелов и непризнанных, дружно ахнула, обернувшись ко мне. Какофония перешептываний в совокупности с квадратными глазами вынудила меня улыбнуться. — Привет? — протянула я, и в этот момент у самого моего лица просвистел небольшой складной кинжал, похожий на коготь, который успела перехватить меж пальцев. — Не слишком гостеприимно, Энди, — с кошачьей улыбкой на лице, проворковала я, проведя рукоятью рядом с носом, улавливая знакомый запах. Сизокрылый парень вышел вперед. Хоть он и хмурил брови с воинственным видом, все равно выглядел мальчишкой по сравнению с теми, с кем мне доводилось иметь дело. Он было сделал несколько шагов мне навстречу, но демон в мантии до самой земли преградил ему путь. — Кто ты такая? — сурово спросил он, подозрительно сощурив голубые глаза. — Шпионка Мальбонте, — раздался еще один знакомый голос за спиной старика. Люцифер вышел из толпы и сделал несколько уверенных шагов в мою сторону, прожигая во мне дыру взглядом алых глаз. — Ваше Высочество, — присела я в наигранном книксене. — Вы, как всегда, щедры на приветствия и комплименты. — Что тебе нужно? — сурово спросил демон, судя по всему являвшийся учителем. Я сняла язвительную улыбку с лица, переведя взгляд с Люцифера на него. — Убежище, — коротко ответила я. — Ложь, — прыснул Люцифер. — Он заслал тебя? Зачем? — Фу, какого ужасного ты обо мне мнения, Люци. Неужели ты думаешь, что я бы вот так просто спустилась к вам, если бы меня отправили шпионить? — Кто знает, на какие фокусы способны такие, как ты, — встрял Энди, поравнявшись с Люцифером. Позади них, скрываемые чужими крыльями, обеспокоенно хлопали ресницами Уокер с подружкой. Гомон перешептываний нарастал. Полтора десятка пар глаз стреляли недоверчивыми, хмурыми взглядами. Прорывались фразы о моем заточении, несколько смельчаков даже предлагали казнить. — Довольно, — повысил голос демон, призывая молодняк к тишине. — Ты сказала, что тебе нужно убежище, — обратился он ко мне. — Так и есть, — ответила я. — И почему мы должны тебе поверить? — уголок его губ тронула едва заметная улыбка недоверия. — Ну-у-у, — протянула я, встретив взгляды Люцифера и Энди, что пытались просверлить во мне дыру. — Хотя бы потому, что именно я помогла кое-кому сбежать из плена, подставив Саферия. И себя, само собой. — Саферия? — удивился Люцифер. — Причем здесь Саферий? — А ты думаешь, кому принадлежал резной ножичек, которым ваш проныра перерезал стяжки? — ответила я вопросом на вопрос, переводя наигранно разочарованный взгляд на непризнанного. — Энди, детка, ты что, не рассказал им? То, с каким удивлением на него уставились все присутствующие, доставляло мне несметное удовольствие. Я не смогла сдержать смеха. Казалось, он готов провалиться сквозь землю, лишь бы не признавать, что принял мою помощь за случайное стечение обстоятельств. В день, когда Мальбонте стравил меня с вампирами, я намеревалась бросить кинжал Саферия в клетку Люцифера или Дино, но из-за того, что мара металась из стороны в сторону, пришлось использовать момент, когда суматоха и поднятая пыль дали бы мне возможность реализовать задуманное незаметно для наблюдавшего за шоу Маля и не менее важно — для Макса. Я чуть из шкуры не выскочила в попытках сбить его со следа и при этом не рассказать, что это была я. Ведь после моего исчезновения его сто процентов будут допрашивать и наверняка проникнут в разум. Если он ничего не знает, значит, его не тронут. По крайней мере, я на это надеялась. — Это не было случайностью? — пытаясь не выдать своей растерянности, спросил Энди, метаясь взглядом от меня к своим соседям по цепям. Я красноречиво посмотрела на него, хлопая ресницами и давая понять, что ответ здесь не требуется. — Разве я не прелесть? — почти мурлыкала я, уткнувшись указательными пальцами в щеки в миловидном до отвращения жесте, и вспоминая, как стащила у Саферия нож, столкнувшись с ним в проулке лагеря. — Довольно этого цирка, — рыкнул Люцифер. — Если ты действительно подстроила это все, предоставив нам возможность сбежать, — во что я лично слабо верю, — то будь добра объяснить: зачем? Я было открыла рот, чтобы ответить, но стушевалась, поймав себя на мысли: а ведь действительно… На кой черт оно мне было нужно? Из-за секундного интереса или глупого сомнения, я вправду записалась в список врагов к тому, кто в состоянии стереть в пыль армию цитадели? Похоже, я действительно больна. С самых первых дней я одергивала себя мыслью, что, не приняв сторону, окажусь между молотом и наковальней и вуаля — Мальбонте убьет меня, как только увидит. Он позволил мне приблизиться к себе. Спускал мне мою наглость и панибратское общение, а я помогла сбежать его сосуду с дружками. И здесь мне, собственно, тоже не на что рассчитывать. Лишь на то, что я могу находиться подальше от цитадели. Он говорил, что у него крыса в школе, поэтому о том, что я здесь, он очень скоро узнает. — Почему мы должны верить, что он не придет за тобой? Забрать или убить, не имеет значения, — спросил Люцифер. — Вы довольно высокого мнения о себе, — нервно хихикнула я. — Мальбонте не станет откладывать войну, чтобы расправиться со мной. Но, если мы случайно встретимся, мои крылья вместе с головой украсят стену его покоев. Правда романтично? Раз уж я спасла ваши шкуры, позаботьтесь и вы о моей недолго. — Ты не спасала нас, — встряла Уокер, подав голос из-за спин других учеников. — Ты… — Довольно! — раздался властный женский голос. Метнув взгляд к источнику, я встретила сканирующий, высокомерный взгляд серафима. В глаза бросились очевидные сходства, в которых я сразу определила старшую Уокер, что тоже находилась на поле битвы в день, когда я попала в этот замес, будь он неладен. Под пристальными взглядами я стремительно теряла веру в то, что идея попросить убежища в школе не провалится. Но вида не подавала, сохраняя максимально невозмутимое выражение лица. — Лжет она или нет, легко проверить, — продолжила она. — Как и то, насколько разумно позволить остаться. Я молчала, ожидая каких-либо комментариев, но их не последовало. Вместо этого серафим обратилась к Энди, сухо сказав: — Проверь ее на предмет следящих амулетов. Парень подошел ко мне и принялся прощупывать карманы и складки одежды, как в дурацких фильмах про копов. — Аккуратнее, малыш, я очень чувствительна, — почти шепотом сказала я, чуть ближе наклонившись к непризнанному, когда он слегка распахнул мою куртку, чтобы осмотреть внутренние карманы. С самодовольной улыбкой Энди вытянул за шнурок темно-синий камень с черными прожилками. — Это амулет, скрывающий энергию, — закатила глаза я. Непризнанный подошел к старшей Уокер и передал ей камень. Та коротко глянула на него и кивнула. — Да, это так. Но против Мальбонте он слабоват. Дешевая бижутерия. — Что удалось откопать в кабинете старика, то и взяла. — Фенцио? — спросил демон в мантии. Я кивнула. Люцифер, стоявшй рядом, растянулся в кривой улыбке и посмотрел на меня, насмешливо сузив рубиновые глаза. — Кинжал Саферия, амулет Фенцио. Ты патологическая воровка? — Просто люблю игрушки, — ответила я, подражая его выражению лица. — Иди за мной, — коротко сказала старшая Уокер и зашуршала полами белых одежд в сторону здания школы. С притворным равнодушием я встретила недовольные взгляды присутствующих и последовала за ангелом. Вслед за нами увязалась почти вся компания, что была в гостях у Маля. Казалось, я даже перьями чувствовала их взгляды. Недоверие и неприкрытое презрение наполняли воздух. По привычке я тянула носом, улавливая тончайшие оттенки энергий. Уникальные ауры каждого, кто находился рядом, смешивались с запахами тел и перьев, но все равно отпечатывались в памяти так же четко, как и лица. Крылья носа слегка подрагивали, хватая ароматы по молекуле, собирая пазл из каждой энергии по отдельности. Одновременно я сканировала острым как бритва взглядом каждый уголок школы, который мы проходили. Исполинские колонны из белого мрамора, некогда украшенные резными фигурами сейчас угрюмо подпирали потолок, словно работяги, что сутулились под тяжестью своей доли. Семиметровый потолок пошел паутиной трещин, что пронизывали фрески, как отравленные вены пронизывали лицо Ади. Сказать, что мне его жаль? Нет, не сказала бы. Он знал, на что шел. Он вынашивал этот план явно очень давно, превратившись в блеклую копию самого себя, живущую одной лишь целью: отомстить. Кого отнял у рыжеволосого весельчака старик Фенцио, я не знала, да и мне было наплевать, если честно. Но что-то все же неприятно свербело внутри, когда я вспоминала тот вечер. Глаза цвета апрельской листвы горели неистовым упоением, когда смотрели на кашлявшее, пытавшееся биться из последних сил сердце ангела в окровавленной руке, и уже через минуту их затянуло белесой пленкой смерти, укравшей его последний вдох. Каждый шаг отдавался приглушенным эхом, отскакивая от мраморных стен. Отколотые куски когда-то изысканных фактурных украшений валялись где попало, небрежно отброшенные с пути. Испещренная пробоинами и трещинами школа напоминала раненого мраморного дракона. Казалось, что отдаленные голоса учеников в коридорах приглушают жалобные стоны здания. Поднявшись по широкой лестнице этажом выше, наша славная компания преодолела еще несколько однотипных коридоров и оказалась на пороге в просторный зал, который, кажется, пострадал меньше остальных. Массивный стол с мраморной столешницей располагался посреди зала в окружении стульев, обитых алым, как зимний рассвет, бархатом. Возле каждой колонны, украшенной вензелями причудливой лепнины, стоял постамент, на котором мягкий голубоватый свет излучали энергетические кристаллы, подавляющие магию. Умно. Ангелы сплели свою любовь к вычурному фарсу с искусством тактики и стратегии. В этом помещении ни амулеты, ни следящие заклинания, ни желание защититься от превосходящих числом противников не помогут. От действия кристаллов неприятно гудело в ушах, как рядом с трансформаторной будкой, от чего даже шум собственной крови вдруг показался непривычно громким. Эхо каблуков серафима, чуть более громкое на фоне всех остальных шагов, блуждало под расписным потолком зала, как заблудившаяся птица. Потолок был украшен изображениями событий первой небесной войны. Я слышала, что ангелы любят украшать ими фасады, потолки и стены в назидание молодым бессмертным. Чтобы те видели, как важно равновесие сил. На одной из фресок кое-что зацепило мой взгляд. Изображение ангела, смотрящего на происходящее с пустым выражением на лице. Две пары крыльев были раскрыты, и сквозь золотые перья солнечный свет лился и тянулся лучами, точно длинными тонкими пальцами к ангелам и демонам, что беспощадно убивали друг друга за химеру. На фоне общей картины этот ее кусок показался мне каким-то неестественным. Словно его туда добавили отдельно или сам ангел не считал себя частью происходящего. Где-то в темных дебрях подсознания тонкое, едва уловимое чувство дежавю тревожно вздохнуло. Я, видимо, слишком долго стояла, задрав голову. Серафим кашлянула себе в кулак, тактично, но довольно требовательно привлекая мое внимание. Растворившееся в воздухе наваждение оставило после себя странное послевкусие, но думать об этом не было ни времени ни желания. К моему удивлению, в зал вошли далеко не все из тех, кто плелся следом. На бархатных сиденьях расположились Люцифер, Вики и демон-учитель. Напротив, с другой стороны стола, рядом с Дино, но ближе к старшей Уокер, чей острый, как осколок тончайшего фарфора, взгляд не отпускал меня ни на секунду, сидела незнакомая мне девчонка-ангел в платье с не по-ангельски глубоким вырезом на бедре. — Итак, — начала старшая Уокер и сделала паузу — немое приглашение представиться. — Стефани. — Стефани, — повторила она, словно пробовала мое имя на вкус. — Что ты можешь нам рассказать в подтверждение, что действительно не являешься шпионом? — Я была рядовым демоном в лагере, — начала я, развалившись в одном из резных кресел с высокой спинкой. Зал был предназначен, судя по всему, для переговоров и совещаний. — А вот ваша дочь была к Малю ближе, чем ей самой, возможно, хотелось бы, — я стрельнула взглядом в младшую Уокер, что презрительно морщила нос, глядя на меня. — Почему вы думаете, что я знаю больше, чем она? Серафим испытующе смотрела на меня, не выдавая никаких эмоций, даже ее аура была жесткой и холодной, подобно обладательнице. Я держала этот взгляд, но в итоге закатила глаза и спросила: — Что вы хотите знать? — Все. Где находится лагерь? Сколько там мятежников? Вся известная тебе стратегическая составляющая, слабые и сильные стороны Мальбонте и его плана. Она стояла, упершись обеими руками в столешницу и ждала ответов, сохраняя хладнокровие прирожденного дипломата. Ровная, непоколебимая энергия серафима пахла клюквой и черной орхидеей, подчеркивая горделивое самообладание женщины, что явно не уступала урожденным смертным в силе и амбициях. Сердце дрогнуло от мысли, что Мальбонте со мной сделает, когда узнает, — а он обязательно узнает, — что я выдала серафиму, а значит, и Цитадели. Нужно очень тщательно следить за языком. Прилететь сюда было точно не лучшей идеей. Они усугубляют мое и без того хрупкое положение, а мне все же хотелось бы еще пожить. Я вздохнула, пробежавшись глазами по столешнице, как если бы на ней были разложены карты из затхлого, тесного стратегического кабинета Мальбонте. Я готова была поклясться, что почувствовала запах горячего воска и пергамента, а волоски на затылке приподнялись от ощущения его присутствия. — Его основная цель — Цитадель. В лагере, скрытом под энергетическим куполом, более восьми сотен обученных военному ремеслу бессмертных. Вдвое больше тех, кто в натянутых отношениях с оружием. Но у них есть и свои таланты. — Демоны? — В основном. Пара дюжин ангелов и столько же сбежавших из Ада заключенных. — А таких как ты? — подозрительно сузила глаза серафим. — Таких как я? — переспросила я, не подав вида, что прекрасно поняла вопрос. — Ты не простой демон, Стефани, — начала серафим. — Ты адская гончая, и попытка это скрыть не сыграет на пользу и без того хрупкому доверию к тебе. Я вальяжно откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу, натянув защитную улыбку, озадаченная и одновременно приятно удивленная способностям серафима. Не многие способны отличить энергию гончих от прочих адских отпрысков. — Гончих немного. Около полусотни. Но много прочей нечисти со дна адской иерархии, — ухмыльнулась я, — а еще несколько крупных стай субантр. — Это правда, — встряла Вики. — Я уже говорила об этом. — Это все? — спросила серафим, проигнорировав дочь. — Я же говорила, я весьма незначительная фигура, — ответила я, выдерживая испытующий взгляд. Серафим упорно вглядывалась мне в глаза, но не заглядывала в мысли. Стояла на пороге моего сознания, словно предоставляя шанс выдать все добровольно. Я же в свою очередь демонстративно не поднимала заслоны, давая понять, что мне нечего скрывать, хотя скрывать было что. Но мой блеф сработал, уверенность в моем взгляде показалась ангелу достаточно красноречивой, и она все-таки не стала переходить черту, вторгаясь мне в голову. Или же ей не нужна была достоверная информация. — Почему мы вообще верим ее словам? — резко вскочила до этого не подающая голоса ангел с короткой светлой стрижкой. — Она ведь даже не демон. Отребье, которое ссылают за границы девятого круга. Слова девчонки ощутимо ужалили мое и без того зыбкое самообладание. Я склонила голову на бок, прищурив глаза на первую претендентку случайно споткнуться горлом о мои клыки. — На-а-адо же, — протянула я, — мы еще не знакомы, а ты меня уже бесишь. — Лилу, — одернул ее демон в мантии, — у демонов, как и у ангелов, весьма разветвленная система иерархии. Любой житель Ада — демон. Возвращаясь к вопросу о субантрах, — на этой фразе он перевел взгляд на серафима, — нам уже известно, что если Мальбонте собирается натравить субантр на Цитадель, будут огромные потери, а он сам получит возможность добраться до ключей от врат Шепфа. — Вы хотите сказать, что ему и правда под силу убить Шепфа? — с неприкрытой издевкой в голосе прыснул Люцифер. — Насколько мне известно, Шепфа доверил ключи совету Цитадели и к ним никто не может прикоснуться, кроме него самого. — Так и есть, — ответила старшая Уокер, развернувшись к Люциферу со скрещенными на груди руками. — То есть, — демон слегка опустил подбородок, взглянув на серафима исподлобья, — по-вашему, Мальбонте — идиот? Уловив мысль Люцифера, она шумно выдохнула и посмотрела куда-то в сторону, словно в поисках ускользающей уверенности в безопасности Цитадели. — Во всяком случае у нас есть способ лишить его помощи субантр, — продолжила она чуть погодя. — На рассвете мы отправляемся в долину, как и планировалось. Я почувствовала на себе еще один взгляд и интуитивно повернула голову к его источнику. Дино все это время молча сидел и слушал, не давая никаких комментариев и будто вовсе не заботясь о том, что мы обсуждали. В голубых глазах роились незаданные вопросы, увязшие в подозрительности, как в смоле. Встретив мой взгляд, он тут же перевел его на дискутирующих. — А что на счет нее? — Люцифер кивнул в мою сторону. — Она останется в школе, — сухо ответила серафим, и, прежде чем Лилу успела возразить, добавила, — Геральд, будь добр, подбери для нее подходящий амулет. Демон коротко кивнул, после чего старшая Уокер перевела взгляд на дочь. — А ты покажешь ей свободную спальню в западном крыле. Вики явно не была рада, но молча согласилась. Я по-прежнему сидела, закинув ногу на ногу, безмолвно радуясь тому, что нашла временное убежище. Скорее всего, когда станет совсем жарко придется податься в отшельники, а может и вовсе вернуться на Землю, но сейчас об этом беспокоиться было не нужно. Во всяком случае временно. Геральд вел меня петляющими коридорами, изъеденными множеством трещин. Чуть позади, следом, лениво шагал Люцифер. Я спиной чувствовала его взгляд. Недоверчивый, липкий, как будто я не вернула ему давний должок. В ореоле презрения висел шлейф любопытства, природой которого наверняка была правдивость моих слов. Интересно, сколько вариантов того, как он схватил бы меня за горло и влез в голову за ответами, его высочество прокрутил за последний час? — О каком «подходящем» амулете шла речь? — спросила я, пытаясь отвлечься от назойливого взгляда. Демоны молчали. Единственным звуком было эхо наших шагов. Пройдя очередной поворот, мы спустились по лестнице и уперлись в высоченную двойную дверь. Потянув за кованные кольца, Геральд с неожиданной легкостью открыл ее, впустив нас в старую библиотеку. Или нет, это больше было похоже на старый забытый архив. В носу зачесалось от многовековой пыли. Высокие стеллажи были наглухо забиты книгами, склянками и какими-то ящиками, цвет которых уже было сложно точно определить из-за потрескавшейся от времени краски. — А сейчас придет профессор Снейп и мы будем варить зелье невидимости? — отшучивалась я, разглядывая надписи на потертых корешках, поглаживая их кончиками пальцев, словно в попытке коснуться энергии тысячелетних знаний. — А может лучше используем Силенцио? — отозвался Геральд, поднявшись на пять ступеней по вертикальной лестнице, вытягивая с полки небольшую коробку. Я вскинула на демона квадратные глаза, он же и бровью не повел, лишь ухмыльнулся уголком губ. Люцифер прыснул в кулак, позабавленный ситуацией и на мгновение показался мне куда менее заносчивым, чем пытался изобразить. Геральд спустился обратно и отряхнув от пыли полы темной мантии, открыл крышку. — Ничто человеческое нам не чуждо, Стефани, — добавил он, протягивая мне темно-фиолетовую ленту. Я протянула ладонь, и как только гладкая ткань коснулась моей кожи, я почувствовала, словно на руке выжигают клеймо. От неожиданности я вскрикнула и толкнула стоящего рядом Люцифера рефлекторно раскрывшимися крыльями. Демон отлетел на полтора метра, но устоял на ногах, ухватившись за край стеллажа. Лента въелась в кожу, вызывая дикое желание сорвать её до кости. Геральд схватил меня за запястье, вынуждая посмотреть на него, и я тут же окунулась в ледяную воду его ментального воздействия. С кончиков холодных пальцев в меня проникла успокаивающая рябь, как на поверхности воды под весенней капелью. Умиротворение струилось от демона по моей руке, обволакивая беснующуюся панику в шелковый кокон, оттесняя ее в отдаленные закоулки моего сознания. Когда боль утихла, он медленно отпустил меня. Я выхватила жадный глоток воздуха и вскинула руку, чтобы рассмотреть поближе. Лента фиолетовой змеей вилась от моего запястья до локтя, словно впитавшись прямо в кожу. Я не чувствовала от нее никакой энергии. Ничего такого, что ответило бы на гудящий в голове вопрос, и я подняла глаза на наблюдающих за мной демонов. — Это скроет тебя от Мальбонте, — не дожидаясь пока я спрошу, ответил Геральд. — Ребекка не оценит такой сильной магии по отношению к не очень надежному гостю, — сказал Люцифер, нахмурив темные брови. — На скрытии энергии ее свойства не заканчиваются, — ответил ему учитель. — Одно заклинание ее спрячет, другое наоборот: приведет к ней, как маяк. А третье и вовсе убьет, если вдруг решит сыграть на два поля. Как бы она ни храбрилась, — продолжил он, вернув ко мне взгляд, — она боится за свою шкуру. — Ох, дьявол, какая я легко постижимая оказалась, — съязвила я, потирая запястье. Лента саднила под кожей, рождая желание безостановочно чесаться и огрызаться на все и вся. — Спасибо, что хоть не ошейник. — Это скоро пройдет, — кивнул Геральд на мою руку и направился к выходу из архива. Ткань темной мантии шуршала складками, неприятно отдаваясь в ушах. Хотя, возможно это остаточное раздражение от саднящей под кожей ленты. Во мне вопило предчувствие, что меня посадили на поводок. Можно было использовать более мощный амулет, хотя, если бы они знали, что в школе есть информатор, понимали бы, что это бесполезно. Черт, во что я ввязалась? У лестницы, по которой мы спускались к архиву, стояла младшая Уокер и перебирала между пальцев платиновые локоны. Перекинувшись парой слов с Люцифером, она сказала идти за ней и за всю дорогу не проронила ни слова. Комната, которую мне выделили, пусть и была маленькой и явно пострадавшей в минувших событиях, все равно выглядела лучше, чем моя каморка в лагере. И уж точно теплее. Односпальная кровать с мягким на вид матрасом манила меня, подобно пению сирены, разжигая неистовое желание вырубиться на несколько суток к ряду. — Ванная, если что, там, — сказала Вики, махнув рукой в сторону белой двери рядом с небольшим шкафом. — Если что-то понадобится… Непризнанная проглотила конец фразы, явно не желая предлагать мне какую бы то ни было помощь. Разделяя ее нежелание общаться, я коротко кивнула и завалилась на постель. Вики уже взялась за дверную ручку, но в последний момент передумала, развернувшись ко мне лицом. — Слушай, — сказала она, нервно потирая предплечье. — Я все равно не слишком-то тебе доверяю… — Не стоит благодарности, — перебила я, сразу поняв, к чему идет разговор. Вики фыркнула и вышла из комнаты, оставив меня наедине с роящимися, как разъяренные шершни, мыслями и неподъемной дилеммой между желанием принять ванну и провалиться в сон сию же секунду. Если лягу сейчас, скорее всего проснусь среди ночи и буду бродить, как Кентервильское привидение. С вымученным стоном поднявшись с кровати, я подошла к шкафу чисто из любопытства, и, к моему удивлению, там даже нашлось кое-что из одежды. — Отлично, — сказала я сама себе. — Сегодня у нас день простых земных радостей, как, например, надеть чистую одежду после ванной. Скинув с себя пропитанное всеми радостями дальней дороги тряпье прямо на пол, я зашла в небольшую, но уютную ванную комнату. Стены выложены плиткой белого и бирюзового цвета, создавая атмосферу навевавшую мысли о шуме прибоя. На полочке, рядом с зеркалом, нашлись небольшие склянки с какими-то маслами и кусок ароматного мыла. Это ли не рай, подумала я, тихо рассмеявшись над этим каламбуром. Наполнив ванну почти до краев горячей водой, я откупорила один из флакончиков и вылила эссенцию, окрасившую воду в розоватый цвет. Пена уютно зашуршала, когда я полностью погрузилась в благоухавшую воду, позволив легкому стону блаженного наслаждения сорваться с губ. Такое простое удовольствие поглотило меня с головой. Я закрыла глаза, наслаждаясь лаской ароматных пузырьков. Дали бы мне волю, и я пролежала бы так пару недель, но вода предательски остывала, а кожа на подушечках пальцев сморщилась, напомнив мне, что я не земноводное. Открыв дверцы шкафа, я принялась ближе разглядывать то, что мне перепало из одежды. Черное платье со шнуровкой на бедрах выглядело как призыв показать всем ношу ли я нижнее белье, хотя фасончик в общем-то довольно сексуальный. Графитные джинсы на высокой талии, футболка вишневого цвета и… белая рубашка? Серьезно? По размеру явно мужская, но не источает никаких запахов, кроме приглушенного запаха порошка. Давно не носили. Ну, собственно здесь мне и не бутик, а надеть мужскую рубашку на голое тело, вполне потянет на маленькую земную радость. Легкая истома, наполнившая тело после ванны, манила меня к постели и, не увидев смысла сопротивляться, я завалилась на подушку лицом вниз и почти тотчас уснула. Не сразу поняв, что это сон, я едва ли не сорвалась в бегство, ударившись в панику. Покои Мальбонте были освещены тусклым светом камина, игравшего тенями на обшарпанных стенах. Его лицо напротив, так близко, что можно почувствовать, как дыхание касается кожи. Страх поднялся к горлу, перекрыв доступ кислорода. А вдруг не сон? Нет… Я это уже видела… Пробираясь сквозь столетия обволакивающей, вязкой тьмы, в которой он был заперт, Мальбонте вел меня через обжигающие воспоминания о далеком прошлом, которые, как и мои собственные, саднили сердце. Похороненные заживо чувства, что он решил считать за слабость, которую нужно вырвать из своей души, как сорняк. Стало тяжело дышать. Казалось все мое существо наполняется смогом, вытесняющим кровь из вен, заполняя меня до кончиков волос. Я открыла рот, жадно хватая воздух, в попытке освободиться из этого черного плена, но Маль положил шершавую ладонь мне на шею, успокаивающе и одновременно требовательно поглаживая щеку большим пальцем. Что бы там ни было, но он хотел мне это показать. Как вспышки старого кинопроектора перед глазами замельтешили старые, подавленные воспоминания. Ангел и демон обнимали мальчика. Черные волосы спадали на улыбчивое личико ребенка, что тянул тонкие руки к родителям. Первый в своем роде отпрыск ангела и демона уже в таком малом возрасте излучал мощнейшую энергию. И это не укрылось от взглядов высших ангелов, что правили Небесами уже тогда, тысячи лет назад. В живописном лабиринте мальчик был скрыт от чужих глаз во имя собственного спасения. Энергия страха за свое дитя окутывала бессмертных. Женщина-ангел много плакала, стараясь скрыть слезы отчаяния от сына, который все прекрасно понимал. Я наблюдала за происходящим, словно находилась прямо там. Словно могла коснуться мальчика, что зло пинал камни в собственном бессилии перед эмоциями матери, на которые так хотел бы повлиять. Кадры сменяли друг друга стремительно, не задерживаясь на одних и тех же моментах слишком долго. Вскоре, среди мелькающих слайдов появилась фигура другого ребенка. Миловидная девочка с белоснежными крыльями… Я вырвалась из сна, жадно хватая воздух, как хватает глоток воды умирающий в пустыне. Сон был настолько реалистичен, что вся кожа покрылась мурашками, и я обняла себя, потирая предплечья в попытке их разогнать. В открытое окно заглядывал месяц, наполнявший комнату серебряным свечением, достаточно ярким, чтобы увидеть в комнате кого-то еще. Но комната пуста. Ни звуков, ни запахов… Ничего. Только я и мое сердцебиение. Я помнила это. Мальбонте показывал мне эти воспоминания накануне моего побега. Интересно, покажи мне он их чуть раньше, помогла бы я пленным сбежать? Хотя, какая сейчас разница. Он убьет меня. Я бы убила. Нет ничего отвратительнее, чем преданное доверие. А преданное доверие могущественного противника — это почти наверняка билет в один конец. Сказок множество и в мире смертных, и здесь. Одна из них — милосердие Мальбонте. Потерев пульсирующие виски, я встала с кровати и подошла к окну. Небо на востоке было глубокого синего цвета. До рассвета еще далеко, но спать я уже точно не смогу. Нужно проветрить голову. Срочно. Я наспех натянула джинсы и вылетела в окно на крышу школы. Здесь гораздо теплее, чем в пустыне. Легкий ветерок касался кожи, разливаясь приятной прохладой. Я бесшумно ступала по холодной черепице босыми ногами, меряя шершавую поверхность короткими шагами, пока не добралась до самой высокой точки. Усевшись поудобнее, я подняла взгляд к звездам. Холодные и безразличные ко всему сущему, они смотрели на меня, мерцая на черном бархате небосвода, и трепетно хранили миллионы секретов тех, кто когда-либо к ним обращался. Молчаливые созвездия медленно плыли под черным куполом, напоминая о том, что нет ничего вечного. И молчали они возможно лишь потому, что были давно мертвы, а свет, что проливался ночами на наш изувеченный мир — лишь отблеск их былого величия. Далекого и непостижимого. — Не спится? — раздался голос за моей спиной. Я вздрогнула от неожиданности и по привычке схватилась за бедро там, где обычно крепились ножны, которые сейчас мирно лежали на тумбе рядом с кроватью. — Прости, — сказал Дино, вскинув руки. — Не хотел тебя напугать. — Спятил, так подкрадываться? Я могла тебя убить. — Чем? — не без издевки в голосе кивнул Дино на мою руку, что сжимала ткань джинс в поиске оружия. — Что ты здесь делаешь? — фыркнула я, усаживаясь на место. — Видимо то же самое, что и ты, — ответил ангел медленно приблизившись, и уселся в двух метрах от меня, демонстрируя, что не хочет нарушать границ личного пространства. — Сложно спать, когда знаешь, что в любой момент может произойти все что угодно. Дино медленно кивнул, соглашаясь с моими словами. Я посмотрела на профиль ангела, устремившего взгляд в бескрайнее небо. — Ты действительно здесь для того, чтобы скрыться от Мальбонте? — вдруг спросил Дино, не оборачиваясь ко мне. Озадаченная вопросом, я слегка рассмеялась. — Думаешь, будь оно иначе, я бы так просто сказала тебе об этом? Он слегка улыбнулся, повернув лицо в мою сторону. — Думаю, вряд ли. — Тогда зачем спросил? — Хороший вопрос. Видимо мне до сих пор хочется верить в чьи-то слова, даже после всего, что произошло… Энергия Дино дрогнула, сменив мятную прохладу, на терпкую горечь разочарования. — Ты о своем отце? Дино вернул взгляд к звездам, ничего не ответив, хотя это молчание и было ответом. — Я не надеюсь на чье-то доверие, — сказала я. — Война — не то место, где вообще стоит растрачиваться на доверие. Дино коротко посмотрел на меня, словно ждал, что я скажу, что-то еще, но я молчала. Присутствие ангела вызывало во мне смешанные чувства. С одной стороны, я, как демон, должна презирать его за ту дискриминацию, что в итоге привела к нескольким небесным войнам. Но с другой, остатки человеческой сути во мне сопротивлялись этим мыслям, аргументируя тем, что многие из них такие же мелкие сошки в чьей-то большой игре, как и я. — Иногда тот, кого знаешь всю жизнь оказывается предателем и убийцей, — сказал он, заполнив образовавшуюся пустоту между нами, — так почему бы не предположить, что тот, от кого ждут предательства, окажется неожиданно ценным союзником? — Это ты обо мне что ли? Забудь, — иронично хихикнула я, теребя пальцами чересчур длинные рукава белой рубашки. — Мне дороже собственная шкура. Дино улыбнулся каким-то своим мыслям и добавил: — И тем не менее, ты здесь. Я сузила глаза, нащупывая к чему он ведет. — Я имею в виду, —продолжил ангел, вглядываясь мне в глаза, — что бояться — это нормально. — Что?! — возмутилась я, едва не вскочив с места. — С чего ты взял, что я… — Поэтому ты здесь, — Дино мягко перебил меня. — Ты боишься сойти с ума, оглядываясь на каждую тень. А здесь ты чувствуешь себя хотя бы немного в безопасности. Все в порядке, я понимаю. Слова ангела проникли под кожу, вызвав противный зуд несогласия, но я промолчала. Кто знает, может он просто строит из себя добрячка, чтобы выудить что-то. Дино поднялся, сделал шаг в мою сторону и протянул руку, предлагая помочь подняться. Я фыркнула и встала на ноги, направившись вниз по откосу крыши в сторону откуда пришла. — Стефани, — сказал Дино, вынудив меня оглянуться через плечо, — Спасибо. — Выходка Ади отвлекла Макса от того, что вы провернули с моей помощью, — ответила я, после нескольких секунд молчания. — Если кого-то и стоит благодарить, то его. Не дожидаясь ответа, я раскрыла крылья и нырнула в темноту, окутывающую готические стены академии. Ни в одном окне не было ни единого намека на то, что кто-то еще кроме нас двоих не спит. Вернувшись в комнату через окно, я упала на кровать, раскинув руки, озадаченная странным диалогом с ангелом. — Пф-ф-ф! Бояться — нормально, — буркнула я себе под нос и перевернулась на бок, обняв подушку. Серебряный свет тонул в черных трещинах на стенах, навевая мысли о том, что каждый вовлеченный в эту войну будет похож на них. Каждый потеряет кого-то в борьбе за эфемерную справедливость. Каждый получит рану, которая никогда не затянется. Но при всем при этом, каждый из них верит в то, что ему все еще есть за что бороться, и в итоге, весы Немезиды все же сменят свое положение. А в какую сторону, покажет время. На этой мысли я и провалилась в холодный поверхностный сон без сновидений. Когда первые лучи рассвета поползли по полу, я открыла глаза, не сразу вспомнив где нахожусь. Мысли путались и единственным способом привести их в порядок было хорошенько размять мышцы. Сегодня должен состояться рейд за неким оружием против субантр. Интересно, кто в него отправился. Я переоделась и, закрепив кинжалы на привычном месте, отправилась в ванную. Холодная вода приятно покалывала кожу лица, отгоняя остатки сна и придавая ясность мыслям. Умывшись и собрав волосы в тугой хвост, я вышла из комнаты. Коридоры школы были почти пусты. Лишь несколько бессмертных окинули меня недоверчивыми взглядами, когда я спускалась по лестнице, которая вела во внутренний дворик школы. Здесь, как и во всех остальных частях здания, было множество следов минувших сражений. Многие колонны были повреждены или вовсе разрушены, а выжженные участки земли отдавали приглушенным запахом крови. В поисках места поукромнее, чтобы спокойно потренироваться, я обогнула неестественно зеленый на общем фоне лабиринт и вышла к площадке, в центре которой красовалась статуя равновесия. Я видела такую же в Аду. Каменная фигура существа, разделенного на ангельскую и демоническую сущности невольно натолкнула меня на мысли о том, за кого нельзя молиться. О том, чье имя должно было стать символом равновесия, а стало синонимом к словам война, хаос, разрушение… Каменное лицо безучастно окидывало пространство пустым взглядом, пока я пыталась найти в нем ответы на незаданные вопросы. Где-то совсем рядом послышались мощные хлопки крыльев. Они то стихали, то снова становились отчетливыми, словно кто-то ритмично отдалялся и вновь приближался к месту, где я стояла. Я направилась к источнику звука и наткнулась на Дино. Ангел стоял спиной вне досягаемости энергетического воздействия, чтобы почувствовать мое присутствие, и, ударяя о землю белоснежными крыльями, взмывал в утреннее небо, почти исчезая из виду, и вновь возвращался на то же место. Я вспомнила, как, даже будучи в кандалах, ангел продолжал тренировки, которые позволяло тесное пространство камеры. Похвальная привычка, так странно совпавшая с моей, вызвала странное желание улыбнуться, которое тут же ужалило воспоминаниями о ночном разговоре. Поймав себя на мысли о духе соперничества, я сделала несколько шагов в его сторону. — А ты ранняя пташка, — сказала я, подойдя достаточно близко, чтобы Дино меня услышал. Ангел повернулся, кажется, ничуть не удивленный моему появлению. — Доброе утро, — коротко сказал он и снова взмыл ввысь с очередным ударом крыльев, что поднял вихри пыли и опавших листьев. Меньше, чем через минуту, Дино снова приземлился на ноги. Выпрямившись, он посмотрел на меня. Голубые глаза задорно блеснули, когда зацепились за подвязанную на талии белую рубашку.Soundtrack: Fall Out Boy — Alone Together
— Говорят залог успешной тренировки — достойный противник, — сказала я, хитро улыбнувшись, подойдя ближе. Дино улыбнулся краем губ, уловив вызов в моих словах, но медленно покачал головой из стороны в сторону. — Не думаю, что это хорошая идея. — Испугался, что я тебя уделаю? — любопытство и желание развлечься вынуждало меня продолжать дразнить ангела, нарезая медленные круги вокруг него. — Что ж, я понимаю. Бояться — это нормально. Дино рассмеялся, обнажив ряд ровных зубов, стоически сопротивляясь провокации. — Хитро, — сказал он, и голубые глаза сверкнули едва заметной искрой азарта. — Ну так что? — дожимала я. — Круг в радиусе видимости школы? Обещаю поддаться, — подмигнула я, припадая к земле для рывка. И провокация все-таки сработала. Дино улыбнулся шире и, подойдя ближе, встал напротив, разминая плечи. — Посмотрим, на что способны гончие. Адреналин хлынул по венам, гонимый вспыхнувшим азартом. Ответив на улыбку, я сказала: — На счет три? Один. — Два, — подхватил Дино. — Три, — сказала я и ударила крыльями. Земля в считанные секунды оказалась далеко внизу. Потоки теплого воздуха от прогретой земли поднимались вверх, подхватывая и нас. Достигнув самой высокой точки, мы рванули на Юг, где в нескольких милях от школы, виднелась крупная группа парящих островов. Приберегая силы для последнего рывка, мы оба планировали на восходящих потоках, не давая друг другу большой форы. Облака куда-то безмятежно плыли, напоминая горы из сахарной ваты, которую окрасили сладкими сиропами в пастельные оттенки рассвета. Кристально чистый воздух врывался в легкие и струился под одеждой, окатывая приятными волнами эйфории. Хотелось всласть надышаться этим призрачным чувством свободы перед тем, как вернуться в непоколебимо хреновую реальность. Под звуки мягких хлопков мимо плыли небольшие островки, поросшие плющом и небольшими деревьями, отбрасывающими изумрудные блики. На некоторых мирно отдыхали морские драконы, поблескивая гладкой чешуей на солнце. Лениво поворачивая массивные головы, они наблюдали за нами безо всякого интереса в глазах. Мне вдруг стало интересно насколько умны эти удивительные существа? Осознают ли они происходящее и вдоволь пытаются насладиться ласками солнца перед тем, как небо разверзнется и затянется кровавыми облаками? Или же просто живут одним днем, не придавая ничему особого значения? Решив сыграть шутку с расслабленно летевшим рядом Дино, я сделала резкий крен, вынудив его дернуться в сторону ничего не подозревавшего змея, что отдыхал на откосе скалы. Потревоженный почти свалившимся на его голову ангелом, дракон взревел, раскрыв полную смертоносных зубов пасть. Не ожидавший такой подставы Дино, бросился наутек, чуть не лишившись жмени перьев. Зубы змея угрожающе клацнули всего в нескольких сантиметрах от крыла. Решив воспользоваться замешательством, как форой, я рванула вперед, поймав мощный поток восходящего воздуха. — Не теряй бдительности рядом с демоном, — крикнула я через плечо, широко распахнувшему глаза ангелу. Дино хищно сузил глаза и мощными широкими махами ринулся за мной. Мои черные крылья, отливающие багряными кончиками на перьях, были куда меньше, чем у Дино, поэтому мне приходилось взмахивать ими чаще для того, чтобы сохранить скорость, но это лишь еще больше раззадоривало. Я петляла меж островов, пестрящих красками самых необычных пород, где-то песчаные, где-то из обточенного водопадами черного гранита. Самозарождающиеся в недрах парящих скал ручейки на некоторых из них собирались в мощные потоки и срывались с обрывов, орошая нижние острова бесконечными дождями. Один из таких был как раз впереди. Действительно огромный по сравнению с многими остров, вполне пригодный для того, чтобы на нем зародился небольшой городок, был сплошь покрыт иссиня-зелеными зарослями исполинских деревьев, что питались водами каскада потрясающей воображение красоты водопадов. Вода разбивалась об острые скалы на мириады алмазных брызг. Затаив дыхание от этого великолепия, я чуть не забыла о Дино, что все еще меня преследовал. Чуть вскрикнув, от его появления за спиной, я ударила крыльями набирая высоту. — Не отставай, а то проиграешь, — подзадорила я ангела, не давая угаснуть духу соперничества. Достигнув вершины острова, я набрала полные легкие воздуха и чуть не угодила в ловушку Дино, что попытался ухватить меня за крыло. — Эй! Это разве по правилам? — возмутилась я, дав резко в сторону. — А мы разве устанавливали правила? — переспросил он перекрикивая ветер, что трепал перья и волосы. — Ах, так? — выдала я, уворачиваясь от очередного выпада, и спикировала. Параллельно мне вниз летели и аквамариновые воды, повиновавшиеся законам притяжения и питавшие зеркальное озеро в долине у подножия. Убедившись, что Дино сделал то же самое, я сложила крылья и вытянулась всем телом, стрелой рассекая прохладный влажный воздух. Ветер ревел в ушах, норовя сорвать одежду, но я продолжала набирать скорость, пока до воды не осталось метров двадцать. Дав ангелу приблизится, я резко раскрыла крылья, изо всех сил ударив по поверхности воды, чем подняла стену брызг. Дино хватило бы всего толики проворства, чтобы успеть свернуть, но нет — он на всей скорости влетел в водную преграду, едва удержав равновесие, чтобы не упасть камнем в озеро. Не в силах сдержаться, я приземлилась на берег и упала в траву заливаясь искренним смехом. Давно забытое и уже непривычное чувство. С сокрушенным выражением лица, скрытым за снисходительной улыбкой, Дино приземлился рядом и резко раскрыл промокшие насквозь крылья, окатив меня веером брызг. В новом приступе смеха я перекатилась чуть дальше и раскинула руки в стороны, вглядываясь в лазурь небосвода, несшего ватные облака неведомо куда. Мокрый и побежденный, Дино сел в траву и, распустив пшеничные волосы, как-то странно посмотрел на меня. — Что? — спросила я, слегка охрипшим от смеха голосом. — Ни разу не слышал, как ты смеешься, — ответил он и почему-то от его слов что-то дрогнуло. Я резко села и, неловко прокашлявшись сказала: — Поводов не было. — Не верю, что все настолько плохо, — сказал Дино, опираясь локтями на колени. — Хочешь развести меня на слезливую историю о моей жизни? — Вовсе нет, ты можешь ничего не говорить, если не хочешь, но всегда есть что-то хорошее, за что будет цепляться память. Даже в кромешной тьме всегда есть искра света. — Если только ты не монстр от рождения и твоя жизнь не сплошная гонка со смертью. Сейчас я чувствовала насколько разительны наши отличия с ангелами. Дино пытался увидеть нечто хорошее во всем. В мире, в котором все решается кровью. Даже во мне: существе, о котором ничего не знает. Существе рожденном, чтобы быть убийцей. Я не знала, как на это реагировать. В голубых глазах ангела плескалась абсолютная уверенность в своих убеждениях. Такая сильная и чистая, что казалось вековые льды Антарктиды быстрее поверят в то, что могут сгореть, чем он поверит, что существует абсолютная тьма. — Может быть, если перестать смотреть на мир сквозь призму ненависти и страха, он тоже посмотрит на тебя иначе? — сказал Дино беззаботным тоном, откидываясь на траву. — Мой мир не похож на твой, Дино, — сказала я, в странном порыве потирая запястье обвитое магической лентой. — В нем не царят любовь и прощение, и в нем нет места сомнениям. Мой мир полон хищников. И если я не убью первой, то при любой возможности убьют меня. — Звучит мрачно, — иронично хохотнул ангел, не поворачивая ко мне лица. Его тон был таким ровным и успокаивающим, словно мы обсуждали, что-то будничное и совсем не важное, попивая кофе за завтраком. — Не всем суждено блаженно вычесывать белые перышки, изо дня в день уповая на милость Шепфа, — повторила я его интонацию, но голос все равно опустился ниже на два тона, отягощенный реалиями жизни низшего демона. — Для кого-то жизнь — это бесконечная кровь. И самое забавное, что многие демоны, не говоря уже об ангелах, даже не представляют себе того, что стало повседневностью для таких как я. Уловив настроение, Дино снова сел и испытующе посмотрел на меня. — И так было всегда? — Почти, — ответила я, пожав плечами. — Моя земная жизнь тоже не была ко мне благосклонна. Я с малых лет боролась за право жить, которое у меня постоянно кто-то пытался отнять. И, как бы это странно для тебя ни звучало, виной всему — один единственный добрый поступок. — То есть? — уточнил Дино, задумчиво нахмурив светлые брови. Воспоминания о прошлой жизни ударились о ребра с гулким эхом тяжелого сердцебиения. Казалось, кровь стала гуще от этих мыслей и сердцу сложнее ее перекачивать. Я тяжело вздохнула, уронив взгляд в траву, что покачивала шелковистыми стебельками в такт ветру, напитанному сладкими ароматами цветов. Приняв мое молчание за ответ, Дино добавил: — Может дело в том, что ты сама клеймила себя печатью монстра? Я встретила взгляд Дино. Мужественное лицо лучилось почти блаженным умиротворением. Светлые волосы покачивались от ветра, спадая на широкие плечи. Тело воина, речи наивного ребенка в разуме того, кто точно знал, что такое горечь утраты, предательства и разочарования. Такой контраст делал ангела похожим на головоломку: очень простую с виду, но скрывавшую множество подвохов. И это подкупало, как бы я ни убеждала себя в обратном. Сидевший рядом мужчина, что так просто и непосредственно разговаривал со мной о неоднозначности мироздания, рушил во мне все представления об ангелах, которые так остервенело вгрызались в мой разум на протяжении стольких лет существования на задворках Ада. — Хочешь взять на себя миссию попытаться меня переубедить? — посмеялась я. Дино ответил мне таким же непосредственным смехом и поднялся на ноги, разбавив воздух вокруг мятно-цитрусовой свежестью своей энергии, и протянул мне руку, предлагая помощь. Чего у него точно не отнять — это умения вовремя закончить разговор. Он не пытался разговорить меня. Не пытался влезть мне в душу, скорее всего, прекрасно понимая, что ему там нечего искать. Уж точно не в этом дружественном ключе. — Думаю, нам пора возвращаться. — Заигрывать со мной вздумал? — отшутилась я и, демонстративно проигнорировав жест ангела, встала сама. — Шепфа, упаси, — рассмеялся Дино так, словно мы дружим уже не одну сотню лет, опустив руку. Меня одновременно манило и пугало то, насколько спокойно я чувствую себя в его компании. Здравый смысл твердил, что так быть не должно. Мне нельзя ни с кем сближаться. Нельзя позволить себе испытать страх потерять кого-то еще. На этой мысли сердце уколола тоска по придурку Фоллу. Связь стаи — совсем другая история. Глубокая и непостижимая никому, кроме тех, кто способен ее чувствовать. Но я знала, что он в безопасности, пока находится в блаженном неведении, хотя, если меня не убьет Мальбонте, то точно прикончит сам Макс за всю эту авантюру. Мы добрались до школы меньше чем за полчаса и, не договариваясь разлетелись в разные стороны, чтобы не вызывать ненужных подозрений и вопросов. Я вернулась к статуе равновесия, чтобы побыть одной, но вскоре почувствовала незнакомую энергию рядом. Обернувшись увидела женщину в белоснежных одеждах. Легкая вуаль покрывала ее голову, оттеняя молочную кожу. Она была погружена в какие-то свои мысли и заметила меня лишь подойдя вплотную. — О, — оторопела она, подняв на меня рассеянный взгляд, — здравствуй, дитя. Я слегка склонила голову в ответном приветствии, но ничего не сказала. Женщина мягко, почти по-матерински улыбнулась и села на скамью рядом со мной. — Ты ведь Стефани, верно? — спросила она. — Меня зовут Мисселина. Еще один молчаливый кивок. Ангел посмотрела на мою руку, и мне показалось, что она собиралась протянуть свою, чтобы коснуться извивающейся под кожей ленты, но передумала в последний момент. — Как тебе школа? — спросила она, явно пытаясь завести непринужденную беседу. — Вы о моем мнении или том, как я себя здесь чувствую? — Полагаю, что второе беспокоит больше, — уклончиво ответила Мисселина. Я задумалась на секунду, окинув взглядом живописный пейзаж, освещенный медленно ползущим к Западу солнцем. Разительно отличающийся от того, к чему я привыкла в Аду, он нравился мне, вызывая трепет в той части души, где еще теплилась умиравшая человечность. Но это слабо влияло на факты. — Чувствую себя не в своей тарелке. Таким, как я вряд ли здесь найдется место. Мисселина снисходительно улыбнулась и положила тонкую кисть мне на плечо. Кожа отозвалась на контакт привычным напряжением в мышцах, взывая к готовности в любой момент защищаться. — Может дело в том, что ты сама строишь стены вокруг себя? Если ты здесь, значит ты избрала другой путь, даже если сама еще это не до конца осознала. — Дайте угадаю: вы тоже считаете его монстром? — резче, чем хотелось, спросила я, повернувшись к ангелу лицом, чтобы увидеть ее реакцию. Мисселина потупила взгляд, но быстро вернула безмятежную улыбку с тенью какой-то неизвестной и непонятной мне глубокой грусти. — Нет. Но он избрал путь мести. А этот путь ведет в никуда. Согласна я или нет с его взглядами — это не важно. Я не могу согласиться с его методами. — Потому что вы — ангел, — сказала я, вернув взгляд к статуе равновесия. — Вовсе нет. Просто я правда думаю, что все может быть иначе. — Хотела бы я в чем-то быть так же уверена, — сказала я, чувствуя, как Мисселина ненавязчиво, почти трепетно касается моей энергии, изучая ее. Это не было неприятно и не вызывало привычного мне раздражения, что вспыхивало, как пороховая пыль, стоило кому-то проникнуть в мое личное пространство. Кажется теперь я начинала понимать, почему об ангелах сложилось такое впечатление на земле. Их благоговейное спокойствие и непоколебимая вера в собственную правоту действовало, как аромат лавандового масла. В отличие от резких, возбуждающих каждое нервное окончание оттенков энергии демонов. — Всему свое время, дитя, — сказала она, поднимаясь со скамейки, и, мягко улыбнувшись напоследок, засеменила куда-то в противоположную от школы сторону. Посидев еще немного, перебирая меж пальцев впечатления о непривычном общении с ангелами, я поймала себя на мысли, что неплохо было бы поесть, но тут же откинула ее, вспомнив, что поставки в школу были отрезаны. Вся провизия, если она здесь вообще осталась, наверняка строго дозировалась. Способ взять противника измором однозначно принесет Малю свои плоды, ведь пусть никто из бессмертных не умрет от голода, но уж точно сильно ослабнет, став легкой мишенью. Или кто-то из них и вовсе пополнит ряды мятежников, приняв сильную сторону. Все, что мне оставалось, это бродить по окрестностям школы, чтобы не торчать в комнате. Хороший способ избежать нежелательных столкновений с учениками и изучить местность. Я взлетела на крышу школы, где разговаривала с Дино накануне и принялась разглядывать территории, окружающие именитую академию. Она находилась среди огромного количества парящих скал, словно под их защитой. Может это и могло показаться странным, но школа отличалась от любой школы на земле лишь архитектурными особенностями. Колонны, башни и витражные окна, преломляющие солнечные лучи на тысячи разноцветных зайчиков делали ее больше похожей на средневековый дворец, нежели на учебное заведение. Но высаженные аллеи, беседки и огромный стадион рядом с откосом возвращали мысли в правильное русло. Вдруг взгляд зацепился за здание, гордо и одиноко стоявшее на берегу зеркальной ленты реки. Шпиль башни вонзался в вечернее небо, привлекая к себе взгляд. Интересно, что там? Недолго пожевав возникшее любопытство, я взлетела и направилась к его источнику. Подлетев к башне, я приземлилась на карниз над одним из окон. Обратившись ко всем органам чувств, я попыталась нащупать чье-нибудь присутствие, но в радиусе восприятия никого не оказалось. Башня излучала сильное магическое эхо, которое остается обычно после снятия мощных заклинаний. — Интересно, что здесь было спрятано такого важного? — спросила я не то сама у себя, не то у ветра, что недовольно трепал мне волосы. Перевесившись с карниза, я запрыгнула в окно, оказавшись в небольших покоях. Массивная кровать с резными опорами была прикрыта полупрозрачным балдахином, покачивавшимся от порывов врывающегося из окна сквозняка. Стеллажи заполненные книгами занимали большую часть пространства круглого помещения. Отголоски энергии касались кончика носа, словно дразнили, не давая возможности понять кому она принадлежит. Одновременно знакомая и чужая, она цеплялась за дрейфовашие на окраинах восприятия рецепторы. Энергия того, кто проводил здесь больше всего времени была похожа на разбитую фаянсовую мозаику. Словно разум ее обладателя не был целостным. — Бред какой-то, — подумала я вслух. — Наверняка эхо заглушает энергию, не давая нормально ее почувствовать. Между окном и кроватью стояло высокое зеркало в красивой кованной раме, покрытое слоем пыли. В необъяснимом порыве, я повела ладонью по холодной поверхности, стирая ее. Отозвавшись на прикосновение, зеркало озарилось мягким светом и отражение пустовавших покоев сменилось на картину, от которой сердце ударилось в горле и замерло на долгие тягучие секунды, которые я боялась дышать, осознавая, что вижу перед собой. В отражении передо мной предстали знакомые покои с потрескивающим в углу камином. У стеллажа со старинными свитками, спиной ко мне стояла высокая мужская фигура с мощными багряными крыльями. Забыв себя от накатившей паники, я бросилась прочь через окно, в которое пролезла в чертову башню, едва ли не забыв раскрыть крылья. — Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! Как такое возможно?! Он почувствовал мое присутствие. Не мог не почувствовать, — бубнила я, перебивая шумящий в ушах ветер, остервенело хлопая крыльями в рвении как можно быстрее оказаться подальше от башни, боясь обернуться. Вернувшись к школе, я попыталась натянуть на себя максимально непринужденное выражение лица, но не тут-то было. Возвращение отряда смертников, что отправились за оружием против субантр подняло школу на уши. Никто не знал, что именно произошло, но, судя по перешептываниям, миссия провалилась. Я шла по коридору в сторону лестницы, когда, вывернув из-за угла, столкнулась с Люцифером. — Отлично, не пришлось тебя искать, — раздраженным голосом проговорил демон, глядя куда-то сквозь меня. — Идем. Люцифер развернулся на пятках и широкими шагами направился обратно, не сказав больше ни слова. Рельефные плечи адского наследника были заметно напряжены даже сквозь ткань черной рубашки. Что-то в долине явно пошло не по плану. Я сразу догадалась, что нас ждут в том же зале, где меня допрашивали накануне. Миновав уже знакомые коридоры, мы так же молча добрались до зала переговоров. Напряжение в воздухе, как я и ожидала, можно было клинком резать. Молчание казалось невыносимо громким, как звук натянутой струны в долю секунды перед тем, как лопнуть. На красных бархатных сидениях расположились Вики, Энди и Ребекка. Парень нервно перебирал пальцами, бросив рассеянный взгляд в нашу сторону. Ребекка посмотрела на меня, молчаливым жестом пригласив тоже сесть. Еще не все в сборе, значит придется чуть потерпеть раздражающее гудение кристаллов в голове в аккомпанементе с этой гнетущей тишиной. В кои-то веки я была этому рада, ведь они не дадут вычислить истеричные метания моей собственной энергии. Я развалилась на стуле, закинув скрещенные ноги на стол и принялась разглядывать фрески на потолке. Это всяко лучше, чем наблюдать за этими потерянными физиономиями. В общем-то несложно было догадаться, что вылазка провалилась. Оставался открытым лишь вопрос потеряли ли кого-то. Хоть я и не отличалась терпением, но здесь мне действительно нужно было просто подождать, без дополнительных манипуляций, чтобы узнать что произошло. И сегодня приз за нетерпение получает младшая Уокер. — Как это могло произойти?! — стукнула по мраморной столешнице непризнанная. — Как Мальбонте узнал куда мы направляемся? — Глупый вопрос, — озвучила мои мысли Ребекка. — Кто-то доложил. В школе однозначно завелась крыса. Все нервно переглянулись, скрестив на мне взгляды, как лучи лазерных прицелов. Я вытаращила глаза и вскинула руки в неожиданном, даже для себя, замешательстве. — Да что?! Не я это! Я даже не знала куда вы собираетесь. — Упоминалось то, что мы собирались добыть оружие против субантр. Думаю этого было бы достаточно, — сказал Энди, бросив острым недоверчивым взглядом. — А это тебя не смущает? — спросила я, закатав рукав на левой руке, где под кожей пульсировала треклятая лента. — Это ты у нас герой-смертник, а я еще пожить хочу. — Это точно кто-то из демонов настучал, — встряла Вики, перебив назревающие возражения Энди. — Конечно, кто-то из демонов, — раздался ровный, слегка насмешливый голос Геральда со стороны дверей. Учитель подошел ближе и, как будто между делом, столкнул мои ноги со стола, не прерывая свою реплику. — Кто же еще, если не демоны. Тень улыбки на его лице показалось мне какой-то горькой. Несмотря на то, что Геральд выбрал сторону ангелов, он тоже наверняка хоть раз возмущался по поводу дискриминации демонов. Интересно, достаточно ли велико его недовольство, чтобы оказаться крысой? Я ворчала себе под нос, усаживаясь удобнее, раздраженная тем, что меня потревожили, делая нарочито безразличный к происходящему вид, стараясь не смотреть на Дино, вошедшего с Геральдом. Вслед за ними в зале появилась Мисселина и Лилу. Девчонка ошпарила меня ядовитым взглядом, в ответ на который я лишь демонстративно широко зевнула. Когда все расселись по своим местам, Ребекка сложила пальцы на столе перед собой и заговорила холодным властным тоном. Вот что-что, а стержень в этой женщине был достоин восхищения. Не будь я с ней знакома, все равно представила бы смертную, взобравшуюся к верхам власти, именно так. Она умна, хитра и явно знает, чего хочет. Интересно, воспринимает ли Мальбонте ее как серьезного противника? — Итак, — сказала Ребекка, — как это ни прискорбно, но мы облажались. Рог субантр достался Мальбонте, и теперь наши дела могут быть очень и очень плохи. Завтра мы должны явиться в Цитадель, чтобы сообщить об этом и обсудить дальнейшие действия. Стефани, — слушая в полуха, я вздрогнула, услышав свое имя, и рассеянно повернула голову к серафиму, — ты пойдешь с нами. — Что?! — это был не вопрос, но требование, от неожиданности которого я вскочила с места. — В Цитадель? Да ни за что. — Совет хочет тебя видеть, — с нажимом добавила Ребекка. — Да мне плевать. Вы сказали, что Мальбонте увел у вас из-под носа единственное оружие против субантр. Только смертник сунется туда сейчас, — с губ сорвался нервный смешок, который кажется выдал меня с потрохами. — Думаю ты не совсем понимаешь свое место здесь, Стефани, — голос Ребекки прозвучал как взмах катаны: острый, смертоносный посыл, не признававший никаких «но». Я сузила глаза, схватившись в немой схватке с взглядом серафима, поймав себя на мысли, что тот, кто не воспринимает ее как опасного противника — заведомо обречен на смерть. — И что? На поводке меня потащите? — рыкнула я, почувствовав, как, вытянувшиеся от вспышки гнева, клыки слегка кольнули нижнюю губу. Я напряглась всем телом, подавляя ненужные сейчас эмоции, что прыснули по венам, ускорив ритм сердца. Лицо Ребекки исказила хищная улыбка, придав лицу опасное, отнюдь не ангельское выражение, а через секунду правая рука вспыхнула болью, словно я опустила ее в чан с расплавленным металлом. Я взвыла, впившись ногтями в руку, в идиотской попытке заглушить одну боль другой. Она вгрызалась в плоть, разливалась по венам волнами соляной кислоты, вынуждая до скрежета сжимать зубы, чтобы не сорвать связки. Когда меня почти ослепило, кости отозвались знакомой тянущей болью, предвещающей бесконтрольную трансформацию, если Уокер не остановится вовремя, и тогда, клянусь, я не побрезгую сожрать ее вместе с чертовым капюшоном. — Хватит, — встрял Дино, до этого не подающий никаких признаков своего присутствия. Среди танцующих перед глазами вспышек, ангел казался просто лоскутом белой ткани на бензиновом пятне. — Брось, Дино, — лениво и скучающе сказал Люцифер. Не сомневаюсь, что даже закинул руки за голову перед тем, как продолжить. — У девицы прескверный характер. Ей будет не лишним. — Ну ты и ублюдок, — сквозь зубы прошипела я, срываясь на маниакальный смешок. Сжатые зубы норовили раскрошиться в любой момент, как и край столешницы, который я сжимала уже онемевшими пальцами, лишь бы не рухнуть на пол. Агония пульсировала в каждой клетке моего тела, вынуждая сердце спотыкаться, как подстреленный зверь. — Ребекка, — раздался ровный, но такой же жесткий и требовательной голос Геральда. Мой, искаженный одновременно яростью и мукой, голос поднялся из недр души утробным рыком, когда Уокер «отпустила» меня. Колкими струйками тока, под кожей пробежало премерзкое, зудящее признание собственного позора. Втянув клыки, я потупила взгляд, дав понять, что принимаю поражение. Я могла бы хоть разорваться в шматки от злости, забрызгав белый мрамор своим негодованием, но на данный момент я — чертова марионетка в руках серафима. Попалась, как щенок, понадеявшись на помощь. Вырвавшись из лап одного манипулятора, тут же угодила к другому, и хрен его знает, кто из них окажется хуже. «Что ж, Уокер, сыграем».