Лабиринты лжи

Я стояла в переулке, подперев плечом стену, и раздраженно почесывала руку. Прохлада шершавого бетона просачивалась сквозь краденую кожаную куртку, ибо тело мне на этот раз досталось на редкость невзрачное. Типичная отличница в отвратительном сарафане с рюшами и круглых очках. И пускай бессмертные, коими кишели местные заведения, видят меня в истинном обличии, дурацкий прикид я все равно решила поменять. — Зря ты переоделась. Сошла бы за нормальную, — хохотнул Люцифер стоявший у меня за спиной. Его отправили следить за мной и велели прикончить, стоит мне хоть что-то выкинуть или попытаться сбежать. И я была уверена, что он сделает это, не уронив с лица маски напускного пофигизма. Я ничего не ответила, внимательно наблюдая за входом в клуб "Дьявольский соблазн". Пафос сего заведения и на йоту не отражался в названии. Внутри клуб был похож на отражение Эдема в черном зеркале. Все семь грехов гости заведения вкушали на завтрак, обед, ужин и в перерывах на кофе. Неоновая вывеска ярко освещала убогий переулок, привлекая смертных, как пламя привлекает мотыльков, но войдя туда единожды, никто не выйдет, оставшись самим собой. — Напомни, что мы здесь делаем? — ворчал Люцифер, отвлекая меня от внутренних размышлений. Подумать только, столько лет спустя я снова в родном городе. В том самом, где я родилась, выросла, хлебнула жизни и умерла, не успев познать всех прелестей новообретенной семьи, которые мне мог показать Шон. Я сделала шаг из переулка, нарочно столкнувшись с проходившим мимо парнем лет двадцати пяти на вид. Сыграв виноватое смущение, я извинилась и вернулась к Люциферу, которого игнорировала с того самого вечера в зале совета школы. Я не ждала от него поддержки, как от демона, но его предложение убить меня первой после Ребекки не на шутку коробило. А теперь он еще и надзирателем моим заделался. Тем не менее, мне удалось убедить их в том, что я знаю где находится демон зависти, сын одного из всадников апокалипсиса и кинолог адских гончих в отставке по совместительству. Нет, на самом же деле я не знала конкретного места, и Люцифер вскоре раскусил меня, но я догадывалась, где больше всего шансов его найти. Правда до последнего надеялась, что это произойдет не в "Дьявольском соблазне". Но все же я здесь. Наградив раздраженного Люцифера безразличным взглядом, я вытащила ментоловую сигарету из пачки, которую только что умыкнула из кармана проходившего мимо бедолаги. — Огоньку не найдется? — театрально спросила я, поднеся к губам зажатую между пальцев сигарету. Люцифер закатил глаза и щелкнул пальцами, явив робкий язычок пламени, который со стороны любой примет за зажигалку. — Так ты всегда была воровкой? — Люцифер продолжал свои попытки вывести меня из себя, но он не знал, что в игре, в которой на кону стоит моя жизнь, я не дам никому ни единого шанса сыграть на моем самообладании. — Хорошие девочки в Ад не попадают, — безразлично ответила я, втягивая полные легкие горьковатого дыма. Такой простой жест, который помог почувствовать себя снова человеком, которым я никогда не была, но верила, что смогу им хотя бы казаться. — Плохими девочками с бухты барахты не становятся, — парировал демон, сунув руки в карманы черных брюк. — А хорошие принцы не якшаются с непризнанными, которые, помимо всего прочего, вертят хвостом перед носом врага. — Тебе бы поучиться держать язык за зубами, — по сверкнувшему пламени в глазах Люцифера было видно, насколько он уязвлен моими словами, но скрывал это под маской гордыни. Меня, мягко сказать, забавляло, как этого демона, перед именем которого трепещут миллионы смертных, да и бессмертных тоже, развезло увлеченностью убогой блондинкой, которую непонятно за что судьба избрала такой важной фигурой. — Уж не у тебя ли? — Может все же стоило тебя прикончить? — хитрый прищур тут же сменил эмоциональный окрас выражения его лица: он принял вызов. — А скучать не будешь? — подмигнула я, оглянувшись через плечо. Люцифер сверлил меня взглядом, наверняка втайне надеясь поскорее вернуться в академию и избавиться от меня. Нам обоим в равной степени была противна компания друг друга, но мы оба старательно приправили обоюдную неприязнь спесью. Я слышала недобрый смешок за своей спиной, продолжая наблюдать за тем, что происходит у входа в клуб через улицу. — У тебя кто-то остался здесь, на Земле? — неожиданно спокойно и без издевки спросил Люцифер. Я повернула к нему голову, обескураженная сменой линии его поведения. — Зачем тебе знать? — Раз уж мы тут застряли в поисках того, кого ты "знаешь" где искать, будь добра меня развлечь. Например историей своей прошлой жизни. — С чего бы вдруг? — прыснула я. Люцифер лишь приподнял бровь, молча требуя удовлетворить его глупое любопытство. — Да, — закатив глаза ответила я, — кое-кто остался. — Не было желания навестить их? — Нет, — бросила я. Ответ прозвучал ка удар металла о камень, высекая искры болезненных воспоминаний. — Почему так категорично? — Это значило бы, что я желаю им смерти. Для этого мира меня больше не существует и желание встретиться с ними по-настоящему значило бы встречу на нашей стороне. Я не хочу этого. — Так или иначе это все равно однажды произойдет. — Лучше позже, чем раньше. Погода портилась. Ночной воздух наполнялся моросью, которая как будто просто висела в воздухе и раздражающе липла к волосам. — Слушай, — начал было Люцифер, — я знаю, что это ничего не значит для тебя, но я не хотел, чтобы так вышло. Я и сам до сих пор не уверен в том, что ты не шпионка, но гуманизм — не ангельская черта, как бы глупо это ни звучало. Возможно я бы что-нибудь ответила на это неправдоподобное и несвойственное Люциферу откровение, но знакомый силуэт, за которым тянулся шлейф яркой ни с чем не сравнимой энергии всецело завладел моим вниманием. Невзрачный с виду, скрывавший в себе отнюдь не шуточную мощь, демон скрылся в темной глотке дверей клуба. — Идем, — сказала я и двинулась через дорогу, игнорируя сигналы машин. Обменявшись короткими взглядами с демоном, что стоял на входе, мы с Люцифером вошли в "Адский соблазн" под видом заблудших бессмертных. Большинство падших покинули мир бессмертных много веков назад и не интересовались тем, что там происходило, проживая свою вечность в мире людей, где можно было творить все, что заблагорассудится. А кто им запретит? Шепфа? Пф-ф-ф. Каждый здесь знает, что создатель давным-давно и думать забыл о существовании своих заблудших детей. А посему лицо наследника Ада мало кому известно, что заведомо облегчило нам задачу. Пройдя по слабо освещенному коридору и спустившись вниз, в недра здания, я взялась за ручку толстой двери, слегка вибрировавшей от басов. Стоило появиться небольшой щели, как весь спектр звуков обрушился на мои уши, заглушая собственные мысли. В лучах фиолетового и красного неона, вокруг пилонов танцевали обнаженные танцовщицы и танцоры. Они тянули руки и бросали соблазнительные взгляды каждому мимо проходившему в надежде продать себя подороже, утолив похоть гостей заведения. Разношерстные бессмертные наблюдали за балом разврата, удобно устроившись на кожаных диванах, питаясь энергией растраченных человеческих душ. Подобно суккубам, падшие окунали глупых, ничего не подозревавших людишек в омут чревоугодия и похоти, а те в свою очередь, прогнивая до основания, питали ненасытных демонов, с улыбками отдавая им самое дорогое, что имели. Мы шли по залу, от стен которых символично отбивались басы "Blind Chanal — Snake", пока я не заприметила знакомую спину и не пристроилась за столиком поодаль. В такой какофонии звуков, запахов и энергий он не сразу почувствует мое присутствие, а дальше дело за малым. Абаддон сидел за барной стойкой в компании смертного. На мужчине средних лет был костюм тройка, явно сшитый по индивидуальному заказу. Представительский вид демона и смертного невольно навевал мысли о деловых сделках, вот только окружение напоминало, что сделка явно выгодна лишь для одной стороны. Жаль бедолага этого не знает. Ждать пока Абаддон умаслит очередного идиота у меня не было ни времени, ни желания. Взяв со стола зубочистку, я зажала ее между большим и средним пальцем и "выстрелила", безошибочно попав в блуждающий нерв несчастного, посмеявшись над мыслью, что, возможно, спасла его душу. Тот лишь вздрогнул и, ударившись головой о барную стойку, замер без сознания. Не придав этому ровным счетом никакого значения, Абаддон безразлично обернулся, продолжая баюкать стакан с виски. Покачивая бедрами, я приблизилась к демону с растянутой до самых ушей сладкой улыбкой. — Привет, — промурлыкала я, опираясь локтями на стойку, перед этим брезгливо оттолкнув бессознательное тело очередной жертвы Абаддон. — Стефани, детка, какая приятная встреча, — нарочито вежливо поздоровался некогда могущественный адский страж. — Какая сладкая ложь, — ответила я, не спуская игривого тона. — Не ожидал тебя здесь увидеть после нашей маленькой ссоры, — продолжил он, сделав глоток виски. Пара прядей каштановых волос упали на красивое лицо, которое не принадлежало Абаддон, однако его истинная личина была не менее привлекательной с человеческой точки зрения. Обольститель, демон зависти, что сеет семя разврата везде, где бы ни появился, просто не мог носить уродливое лицо. Так же, как и змей искуситель не мог бы не обладать сладким, чарующим голосом. Греховность всегда была весьма привлекательна для людей. Лишь правда для них всегда горька и уродлива, а праведная жизнь скучна и неполноценна. Не это ли причина того, что демоны среди нареченных непризнанных преобладают численностью инициированных ангелов? Хотя, это не так уж и важно. — Кто старое помянет, как говорится. — Ты убила две дюжины моих ребят, — со сдержанной улыбкой сказал Абаддон, повернувшись ко мне в пол оборота. — Лишь потому, что они хотели убить меня, — я обиженно надула губы, не отпуская взгляд демона. Что Абаддон всегда во мне нравилось, это неприкрытая дерзость и отсутствие страха перед кем бы то ни было, чем я всегда нагло и открыто пользовалась. Эх, знал бы он в какое дерьмо я вляпалась. — Они всего лишь хотели вернуть то, что ты украла. — Как жаль, что маленькая безделушка сумела нас рассорить. — Где он, Стефани? — в его голосе не было агрессии или нетерпения. Абаддон прожил столько веков, что заранее знал: он получит все, что захочет, рано или поздно. А временной ресурс у него неограничен. Сладко улыбаясь, я придвинулась вплотную к демону, чувствуя спиной взгляд Люцифера. — Он всегда со мной. Прямо здесь, — я провела кончиком ногтя по коже от ложбинки на груди и чуть левее, — в моем сердце, как память о нашей глубокой дружбе. Ошпарив скользким оценивающим взглядом сверху вниз, Абаддон положил руку мне на поясницу, вынуждая придвинуться еще ближе, так, чтобы наши тела соприкоснулись. — Стоило бы вырвать его за наглость, — Абаддон сделал еще один глоток и, посмаковав секунду, спросил, не убрав руку с моей талии. — Так что ты здесь делаешь? Еще и в такой знатной компании? Абаддон кивнул в сторону, где стоял Люцифер, и тот тут же принял это, как предлог подойти. — Наверху кое-что происходит, — начала я. — Наслышан, — кивнул демон, подав бармену жест налить еще два бокала виски, — и о том, что ты теперь личная болонка серафима в том числе. Я закусила губу, проглотив оскорбительную остроту демона, удивленная тем, насколько он осведомлен. Абаддон ликующе рассмеялся. — Крошка Стефани никак не возьмет в толк, что мне вовсе не обязательно быть там, чтобы знать о том, что происходит. Я всегда в курсе всех последних новостей и в этом — мое главное преимущество. Абаддон почти нежно провел большим пальцем вдоль щеки, где красовался подарок Маля, скользнув задумчивым взглядом по шее и ключицам до места, где отравленные вены исчезали под одеждой. Мыслей своих он не озвучил. — Тогда, может ты знаешь зачем мы здесь? — спросил Люцифер, отпивая из поданного бокала. — Полагаю, вы хотите сами мне об этом рассказать, — ответил Абаддон, отсалютировав сыну Сатаны. — Нам нужно попасть в Колыбель. — Не самое дружелюбное место, — ни один мускул на лице Абаддон не дрогнул, Люцифер же медленно, но верно терял терпение. Мне оставалось только надеяться, что он не потеряет самообладание, потому что с такой же вежливой улыбкой на лице Абаддон вырывал позвоночники всем неугодным и жива я, возможно, лишь потому, что он в свое время не захотел расправиться со мной лично. Две дюжины его прихвостней оказались всего-лишь легкой разминкой. Крови правда было многовато, но "грязные" расправы для меня были не впервой. — И зачем вам вдруг понадобилась заброшенная Цитадель Ада? — Нам нужен кристалл бытия, чтобы расправиться с Мальбонте. — А, ну тогда вам нужно попасть в долину всадников. Вход в нее через грот. — Грот субантр? — глупо переспросила я, в надежде, что мне послышалось. — Он самый. — Погоди, — встрял Люцифер, — все так просто? Абаддон пожал плечами, делая очередной глоток. — Это никогда не было секретом, просто школьная программа академии явно сдала позиции за последние пару тысяч лет. Раз уж вы решили туда отправиться, дела у вас и впрямь плохи, — демон обнажил зубы в предвкушающей хищной улыбке. — Впрочем, информация не бесплатна. — Что ты хочешь? — спросила я сквозь зубы, на мгновение потеряв наигранную игривость. — Я пока еще не решил. Ты узнаешь первой, когда мне понадобится расчет. Я сжала челюсти. Сделка с Абаддон может обойтись слишком дорого для всех нас, и то, с каким выражением лица он улыбался, поглядывая то на меня, то на Люцифера, только подкрепляло во мне уверенность в этом. Больше не о чем было говорить, коротко кивнув на прощание, я пошла в сторону выхода, Люцифер молча последовал за мной. — Один момент, Стефани, — я не обернулась, но это и не нужно было, он видит мою энергию, — постарайся не умереть. Нам еще есть, что обсудить. Не пересекаясь ни с кем взглядами, мы спешно покинули "Адский соблазн". Странное послевкусие от этого разговора осело на языке, оттененное запахом накрывшего город дождя. — Возвращаемся, — сказала я резко и холодно, надеясь, что собью Люцифера с мысли, но не тут-то было. — Что ты украла у Абаддон? Я закатила глаза и развернулась лицом к демону, придав лицу максимально безразличное выражение. — Замечательную вещицу под названием "не твое собачье дело". — Ты начинаешь выводить меня из себя, — процедил Люцифер сквозь зубы. Дождевая вода впитывалась в ткань черного пиджака, делая его еще чернее, а глаза показались неестественно яркими во мраке неприветливых городских сумерек. — Да какая разница, если нас все равно отправят на корм субантрам? — дернувшись от собственных слов, словно они не имели веса до того, как были озвучены, я застыла на месте, метнув взгляд во тьму одного из проулков. — В чем дело? — спросил Люцифер пытаясь проследить за моим взглядом. — Даже не надейся... — Черт... — выругалась я, прекрасно зная, что он меня услышал. — Он самый, коротышка, — раздался голос Макса из-за угла переулка. Паника заметалась в черепе, как канарейка в клетке. Даже дыхание на мгновение перехватило, когда мощная фигура Фолла ступила в круг блеклого света от фонаря. Наверняка мне будет стыдно, что я допустила хотя бы мысль о том, что Макс здесь по поручению Мальбонте, чтобы убить меня, но вот по поводу Малфаса, что все еще стоял в тени, я не была уверена. Демон угрюмо подпирал стенку, сложив руки на груди, и хмуро поглядывал то на меня, то на Люцифера. Не имея ни малейшего понятия о том, с чего начать разговор, я просто в упор смотрела на Макса, ожидая, что он начнет первым. Люцифер же молча наблюдал. — Ничего не хочешь объяснить? — начал Макс, устало вздохнув и подойдя ближе. — Например что? — я косила под дуру, прикидывая свои шансы на удачный побег в случае чего, напрочь забыв о том, что все еще понятия не имею о дальнобойных свойствах чертовой ленты. Словно прочитав мои мысли, Макс взял меня за руку и задрал рукав куртки. — Так значит — это правда. Я вырвала руку и позорно спрятала свое клеймо подчинения, с вызовом посмотрев на Фолла. Он же в свою очередь не стал церемониться и отвесил мне тяжелый братский подзатыльник. От неожиданности и возмущения я разинула рот, застыв на месте в сгорбленной позе. Из глаз, казалось, посыпались искры и заплясали разноцветные мошки. Люцифер засмеялся в кулак, Малфас тоже едва сдерживал улыбку. — Идиотина! Что за подростковые замашки с побегами? Да еще и куда? Уж никогда не подумал бы, что ты переметнешься к святошам. Слиняла, ничего не сказав, а теперь ошиваешься с падшими в компании перебежчика. Совсем ополоумела? — Эй, полегче! — взъерепенился Люцифер и тут же угрожающе расправил плечи. На этот жест Малфас опустил руку на рукоять своего меча, подвесив в воздухе кристально прозрачный намек. — Лучше заткнись, Люцифер, — рыкнул Макс, ткнув указательным пальцем в сторону демона. — Может ты обвел вокруг пальца ангельскую мамашу, но мы все видели, как ты готов был поменять сторону в обмен на свою песочницу. Авторитетным мнением здесь ты похвастаться не сможешь. Макс схватил меня под руку и собирался было увести прочь, но я уперлась ногами в землю, тщетно пытаясь оставаться на месте. — Макс, — я давно не видела Макса таким, он отчитывал меня, словно я была ребенком, который устроил истерику в супермаркете, и наверняка был готов разорвать Люцифера, если бы тот не дал меня забрать, что собственно и оказалось причиной его появления здесь. Он резко развернулся ко мне, тряхнув мокрыми светлыми волосами, что липли к лицу, — я не могу уйти. Они не дадут мне. И даже если бы они меня отпустили, я не могу вернуться в лагерь. Лицо Макса потемнело. Он знал, что я права. Плотно сжатые челюсти Фолла говорили сами за себя. Он упорно обдумывал некое очень сложное для себя решение. — И что ты намерена делать? — более сдержанным тоном спросил Макс. — Я должна провести их через Чистилище. Лицо Фолла вытянулось от услышанного. — Второй кристалл. Он там, да? — Ты знаешь? — Глупая что ли? — Макс несколько раз ткнул меня указательным пальцем в лоб, — конечно я знаю. Ангелы намерены опередить Мальбонте с твоей помощью? — вопрос был адресован мне, но смотрел Макс на Люцифера. Мне же не давало покоя присутствие Малфаса. Можно ли ему доверять? — Нам пора возвращаться, — сказал Люцифер, подняв взгляд в небо, где уже начала закручиваться злосчастная воронка, которая выплюнет нас обратно в школу. — Я иду с вами, — решительно сказал Макс. — Нет, — категорично ответила я, — ты не можешь, они... — Я сам разберусь. — Но, — Макс не давал мне и слова вставить, а стоящий рядом Люцифер наблюдал с неприкрытой иронией на лице. "Ублюдок, — подумала я, — знает ведь, что с Макса наверху шкуру спустят". — Малфас, — обратился он к демону. — Я понял. Берегите себя, — ответил Малфас и, развернувшись на пятках, быстро исчез в переулке, бросив мне на прощание короткий разочарованный взгляд. — Так просто? — ухмыльнулся Люцифер. — Ты так уверен, что он не сдаст вас Мальбонте? — Это не имеет значения, — огрызнулся Макс, разминая широкие крылья. — В отличие от ангелов, Мальбонте оставляет за нами право выбрать свою сторону. — И на какой стороне ты? — красные глаза Люцифера сверкнули огнем раскаленных пород. Макс подошел вплотную к Люциферу. Резкая разница в росте и комплекции делала Люцифера рядом с Максом едва ли не щуплым подростком, хотя это было далеко не так. — На ее, — Макс кивнул в мою сторону. — Как только вы получите то, что вам нужно, вы дадите нам уйти. — А иначе? Вызов Люцифера отразился черной пеленой, затянувшей серые глаза Фолла, оставив лишь характерную для гончих желтую радужку. — Поверь, вы не захотите этого узнать. Меж двух демонов метались искры, но мне уже было не столь важно, даже если они разорвут друг друга. Мой взгляд был прикован к затянутому свинцовыми тучами небу, к которому, как искры фейерверков, тянулись сотни, нет, тысячи человеческих душ. — Макс, — позвала я севшим от увиденного голосом. Словно рой светлячков, души поднимались ввысь и исчезали, впитывались в гущу грозовых облаков, как росинки, отражающие последние лучи рассвета. Слуха коснулся голос диктора, доносившийся из спорт-бара неподалеку. — Природные катаклизмы продолжают уносить миллионы жизней по всему миру. Необъяснимо, но планета словно взбунтовалась против человечества. Землетрясения, извержения вулканов, наводнения и торнадо каждый день сотрясают едва ли не каждый уголок планеты. Миллионы долларов ущерба... — Что происходит? — послышался голос Макса за спиной. — Что-то ужасное, — едва слышно ответила я, не в силах оторвать глаз от несущихся к Небесам новобранцев назревающей войны. *** — Что это значит? — лицо Ребекки Уокер впервые отражало настоящий неподдельный ужас. Ужас неведения. Она не понимала, что происходит и это пугало и злило ее одновременно. — Вы нам скажите, — рыкнул Люцифер. Все присутствующие в зале метали взгляды от серафима к фривольно сидевшему в углу Максу. У Ребекки чуть вена на лбу не лопнула, когда он заявил, что либо он останется либо придется одолеть его в честном поединке, но без меня он никуда не уйдет. После долгих споров и пререканий нашего самопровозглашенного совета, сейчас он сидел и немного раздраженно почесывал руку: под золотистой кожей струилась такая же лента, как у меня. "Перестраховка", — сказала Ребекка. "Поводок", — прекрасно понимали все мы. — Может, это Мальбонте? — высокий дрожащий голос Лилу выдавал скрываемый страх. Все внимание тут же было сконцентрировано на блондинке. — Как думаете, — обратилась она к Геральду и Ребекке, сидевшим рядом, — его могущества достаточно, чтобы призвать души с Земли в свою армию против Шепфа? Учитель и серафим обеспокоенно переглянулись. — Если это так, то у нас катастрофически мало времени, — Геральд сохранял хладнокровие. Лишь по тому, как голубые глаза сканировали глубины его собственного сознания, можно было увидеть его беспокойство. Но оно было куда менее ярким, чему у Ребекки или, тем более, у кого-то другого. Я слушала вполуха, внимательно наблюдая за Лилу. Ее умозаключение звучало более чем логично, но мне показалось, что она пришла к нему слишком быстро, словно заранее знала, что эта тема будет поднята именно сейчас. Ангел перехватила мой взгляд. Что-то виднелось под вуалью беспокойства, но я не могла разглядеть что именно. Она не пускала меня даже на порог своего сознания, зная, что я абсолютно точно найду все, что она гипотетически могла бы скрывать. — Вики выиграет нам время, — холодно бросила Ребекка. — Вики? — Люцифер вскочил со своего кресла, даже не пытаясь скрыть своей заинтересованности непризнанной. — Что вы сделали? — Я отправлю ее в лагерь Мальбонте. Она сможет разузнать что-то и, возможно, ей удастся уничтожить ключи. — Что?! Вы в своем уме? Он же убьет ее! Или хуже: будет пытать, — казалось, вокруг Люцифера начинает раскаляться воздух. — Поэтому она сейчас не здесь, — догадалась я, как ни в чем не бывало продолжая крутить кинжал между пальцев. Ребекка посмотрела на меня с мелькнувшей тенью одобрения в глазах и коротко кивнула. — Даже если он проникнет в ее разум, то не сможет ничего там найти, если она изначально не будет знать наших планов. — Разве она не была укушена змеем искусителем? — спросил Дино, хмуро сдвинув светлые брови. — Да, но мы не можем знать наверняка станет ли это преградой для Мальбонте. Мы должны быть уверены, что у нас есть преимущество. Нам необходимо быть на шаг впереди. Едкий кислотный смешок сам сорвался с губ, притянув ко мне все внимание. — На шаг впереди? — я иронично вскинула бровь. — Один из кристаллов уже у Мальбонте. Второй находится там, откуда ни один дилетант не выберется живьем. У него армия, а у вас кучка жалких доходяг с завышенным самомнением. Поправьте меня, или счет уже 3:0 не в вашу пользу? Какое, нахрен, "на шаг впереди"? Я загибала пальцы перечисляя "баллы" преимущества стороны демонов, наблюдая за тем, как темнеют от гнева глаза Уокер. Она знает, что ничего мне не сделает и было видно, насколько ее бесит эта неурядица. Для ангела она была на редкость жестока и расчетлива, но против правды, как известно, не попрешь. — Стеф, остынь, — тяжелая ладонь Макса легла мне на плечо. Я покачала головой из стороны в сторону, изображая наигранное разочарование. — К черту все. Всем нам в любом случае конец. Большая часть этих идиотов не пройдет даже через грот. Взглянув в глаза каждому, дабы убедиться, что тот, кто нужно, заглотил наживку, я быстро вышла из зала, не оглядываясь. Я слышала тяжелые шаги Макса за спиной, но уверенно шла вперед, пока мы не добрались до моей комнаты. — Саммерс, что за представление? — О чем ты? — спросила я, скидывая с плеч куртку. — Что ты задумала? — Увеличиваю наши шансы не сдохнуть, — бросила я, повернувшись к Фоллу лицом. — Часть из них поведется на провокацию и сделают хоть что-то, чтобы подготовиться к этому бредовому суицидальному походу. — А другая? — Макс неодобрительно сощурил лаза, догадываясь к чему я веду. — А другая отвлечет живущую в Чистилище мерзость, чтобы мы смогли пройти дальше. Фолл разочарованно покачал головой. — Для того, кто коротает вечность в Адском пекле, у тебя убийственно холодное сердце, Стефани. Ответить мне было нечего. Я просто в упор смотрела на Фолла, пока он не развернулся и не ушел. Он прав. Но раз уж он в это ввязался, мне придется пожертвовать чужой кровью, чтобы вытащить нас. И пусть Макс всегда был более человечным, в весьма извращенном понятии этого слова, я знаю, что он бы сделал то же самое для того, чтобы спасти мою шкуру. Мы стая. И этим все сказано. *** После ухода Макса я долго лежала в горячей ванне, представляя сотни вариантов смерти нашей экспедиции. Даже если мы доберемся до Колыбели, у нас мало шансов выжить в лобовом столкновении с армией Мальбонте. В отличие от Фолла, я ни на грамм не верила в обещание отпустить нас, когда мы добудем кристалл. Идиоты ангелы все еще надеются, что Шепфа явится и спасет их. Я же была куда более пессимистична. Усталость от минувшего дня и уютное шуршание ароматных пузырьков окутало меня в кокон приятной неги. Веки тяжелели, а сознание проваливалось в бездну Морфея, такую далекую от всего происходящего вокруг безумия. Обычно бессмертным не снятся сны, всегда говорили мне. Но мне почему-то снились. Почему? Плевать. Лишь бы ненадолго забыться. Сон пришел почти мгновенно. Я стояла посреди комнаты, привыкая к темноте. Окно было настежь открыто, и ночной воздух бесшумно крался в полумраке, выдавая свое присутствие лишь покачивающимися полупрозрачными занавесками. Уютная, безмятежная тишина спальни дышала в унисон с мерным дыханием кого-то еще. В центре комнаты стояла овальная детская колыбель, укрытая невесомым балдахином, под которым мирно покачивались звезды и планеты музыкального мобиля. Я медленно подошла к колыбельке, боясь потревожить хрупкий сон спящего в ней младенца. Курчавые светлые волосики спадали на лоб малыша, которому с виду было не больше полугода. Внутри меня вдруг затрепетало теплое, незнакомое доселе чувство. Захотелось коснуться крошечной ручки, почувствовать витавшую вокруг него энергию умиротворения. Окутанная трепетом и умилением беззащитным малышом, я даже не сразу почувствовала его истинную энергию. Мирная и спокойная во сне, но густая и опьяняющая, как дурман макового поля. Ребенок бессмертен, сразу поняла я, ведь человеческая энергия никогда не бывает столь мощной. Но нетипична она и для ангелов и для демонов. Я отдернула руку, и с лица мгновенно сползла умиленная улыбка, когда под тонким одеялком вздрогнули хрупкие крылышки. В сон малыша просочилось незримое беспокойство, пахнув по комнате затхлостью адских пустошей. Цербер... Это младенец цербера. Я еще не успела осознать эту мысль, когда дверь в детскую едва слышно скрипнула. Сбитая с толку, я отступила во тьму, не успев подумать о том, кем мог бы оказаться ночной гость. Мелькнула мысль, что сердце матери подсказало, что кто-то потревожил сон ее ребенка, но в темной щели проема появилась фигура в плаще с накинутым на лицо капюшоном. Эхо мощного амулета, скрывавшего энергию, вибрировало в воздухе, приподнимая дыбом волоски на теле. Меня парализовал глубинный, первобытный страх, просочившийся до самых костей. Дыхание сперло, а сердце билось через раз, боясь, что визитер его услышит. Каждая клеточка моего тела била тревогу, скованная ужасом перед неизвестным. Последние крохи здравого рассудка безуспешно пытались понять кто это. Бесшумно, как тень, темная фигура подошла к колыбели. Инстинкты выли во мне, чувствуя обжигающую легкие опасность, но оцепенение не спадало, словно меня сковали раскаленные цепи. Визитер занес руку над головкой ребенка, ужасающе бережно убрав кудрявые прядки с личика. Сердце пропустило удар. Кровь шумела в ушах. Хотелось схватить все что могло попасться под руку и бросить в незваного гостя. Броситься на него самой. Поднять шум, который бы привлек внимание родителей. Все, что угодно, лишь бы спугнуть его. Малыш в колыбели недовольно заворочался и закряхтел, отзываясь на прикосновение. Вот вот и он заплакал бы, но длинные пальцы вонзились в плоть. Влажный хруст крошечных костей врезался в мое сознание с оборванным болезненным вскриком, утонувшим во тьме. От этого звука мой желудок скрутило болезненным спазмом. Кислота поднялась к горлу. Мгновенная ужасная смерть настигла невинное дитя. Сквозь вязкий, удушающий ком вырвался крик, разбивший жуткое видение на миллион осколков, вонзившихся в душу. В плену панической атаки я вырвалась в реальность, снова оказавшись в ванной. В ванной до краев наполненной кровью. Холодная и липкая, она впервые в жизни вызвала во мне рвотные порывы вопреки моей собственной природе. Практически в истерике я выбралась из ванной, поскальзываясь на бортиках и голубом кафеле. Оставив за собой дорожку из разводов, я забилась в угол, как ребенок и обняла колени. Казалось, что я схожу с ума. Это не было сном. Не могло быть им. Слишком реалистично. Гоняя по кругу эти мысли, я качалась в зад вперед, но когда подняла голову, ужас сменился ослепляющим безудержным гневом. Я вскочила на ноги и метнулась обратно к ванне. Ничего. Никакой крови. На полу лишь лужи остывшей воды. Пытаясь восстановить дыхание, я облокотилась на белоснежный бортик. От злости на происходящее, дрожащие руки сжались так, что мрамор захрустел под моими пальцами, с грохотом осыпавшись на пол грудой обломков. — Дьявол! — рявкнула я в пустоту, но пустота ответила мне стуком в дверь. Быстро завернувшись в полотенце, я прошлепала босыми ногами через комнату к двери. Наверное Макс почувствовал, что что-то происходит. — Фолл, какого черта ты?... Я замолчала на полуслове, удивленная тем, что за дверью оказался вовсе не Макс. — Дино? Что ты здесь делаешь? Ангел был как обычно спокоен и холоден. Держа руки в карманах, он бегло осмотрел меня с ног до головы и сказал. — Я шел мимо и услышал какой-то шум. Все в порядке? Вслед за взглядом Дино, я осмотрела себя, вспомнив, что стою в одном полотенце. — Шел мимо женского корпуса посреди ночи? — я подозрительно приподняла бровь, по старой привычке принюхавшись и осмотрев темный коридор позади Дино. Самообладание ангела едва заметно дрогнуло. Он неловко потер шею и забегал глазами по трещинам в стене. — На самом деле я хотел поговорить с тобой, если ты не против, — еще раз скользнув по мне взглядом, он неловко отвел глаза и, развернувшись, сказал через плечо: — Я подожду тебя на крыше. Растерянность Дино показалась мне неожиданно забавной. Губы дрогнули в легкой улыбке, когда я смотрела на удалявшиеся белые крылья. Быстро одевшись, я выскользнула в окно. Всего несколько взмахов крыльями, и я уже была на том самом месте, где в прошлый раз Дино застал меня врасплох. Он сидел на темной черепице, оперевшись локтем на колено, и смотрел в небо. На черном небосводе светил непривычно огромный лунный диск, освещавший готическое здание школы достаточно, чтобы в деталях разглядеть каждую мелочь. Нетипично светлая ночь. Вся обстановка навевала мысли о том, что мир — это маленький ребенок, который боится спать без света из-за шума в "стенном шкафу", который создают бессмертные. Извечный парадокс: и на Земле и в Небесах идут нескончаемые войны "за мир", которые, в конце концов, неминуемо спалят этот мир до тла. Я молча села рядом, вытянув ноги, и набрала полные легкие ночного воздуха. — А правда, что гончие воют на луну? — Ага, — фыркнула я, закатив глаза, — а еще мы носим ошейники от блох и кастрируем парней, когда они начинают пытаться поиметь чью-нибудь ногу. — Серьезно? — Дино заметно растерялся, не уловив границы моего сарказма. — О чем ты хотел поговорить? Дино глубоко вдохнул, словно решался на что-то, после чего вернулся взглядом к луне и заговорил. — Ребекка дала распоряжение начать боевую подготовку на рассвете. Твоя провокация удалась. Я промолчала, не посчитав нужным подтвердить факт, который констатировал ангел, хоть была приятно удивлена его проницательностью. — Не хочешь рассказать, что нас ждет? — спросил Дино, не желая позволить блаженной тишине завладеть пространством между нами. — Тебя интересует грот или вся программа парка аттракционов? — Скорее меня интересует природа твоей уверенности в том, что мы все умрем. — А разве это не очевидно, черт возьми, Дино?! — я теряла терпение. Наивная вера в хороший исход событий никогда не была и не будет моей сильной стороной. — Очевидно только то, что тебе страшно. Я резко встала, собираясь уйти. Разговор вызывал во мне растущее желание свернуть шею заносчивому засранцу, что умиротворенно улыбался, наблюдая за моей нервозностью. — Если что, я не заказывала сеанс психотерапии и моей стае зять не нужен. — Ты всегда это делаешь, — спокойно сказал Дино, продолжив улыбаться. — Что? — Язвишь, когда хочешь защититься. Даже, если находишься в безопасности. Я развернулась лицом к ангелу и скрестила руки на груди. Под испытующим взглядом голубых глаз я чувствовала себя муравьем под лупой. Дино не пытался заглянуть в мои мысли, но говорил так уверенно, словно видел насквозь. По крайней мере он точно так думал. Я начинала закипать от желания свалить подальше, но странное любопытство держало меня на месте. — Ладно, прости. Я не пытался задеть твоих чувств. Присядь, — Дино кивнул на место рядом с собой. Решив дать ему еще один шанс высказаться, я снова опустилась на холодную поверхность крыши. — Ты правда так хочешь уйти? Потом. — У меня нет поводов здесь оставаться, — я набрала в легкие еще одну порцию прохладного ночного бриза, — даже если признать то факт, что мне здесь нравится.        Я осмотрела безмятежный пейзаж вокруг. Парящие острова мирно спали в объятиях спокойной безветренной ночи. Казалось само спокойствие пришло посидеть с нами на крыше и полюбоваться видами. — Почему ты так уверена, что тебе не найдется здесь места? Что вынуждает тебя верить в то, что ты изгнанница? Я посмотрела на ангела. Раздражение вспыхнуло, как спичка, отозвавшись на прикосновение к запретным струнам, но так же быстро потухло. Собираясь с мыслями, я подняла взгляд в колыбель ночного небосвода, что одобрительно подмигивал мне молчаливым звездным мерцанием. Ночь, видимо, и вправду время откровений. — Однажды я спасла человека, — несмело начала я, чувствуя, как обнажаю перед ангелом, которого едва знаю, один из самых болезненных шрамов на своей душе. — Я была совсем ребенком. И поплатилась за это собственной жизнью, став чудовищем, которому не было нигде места. Как ни странно, но в Аду я чувствовала себя... — Там где должна быть? — я коротко кивнула. — Я знаю ангелов, что избрали путь, который приведет их в небытие рано или поздно, — продолжил Дино. — И я знаю демонов, что совершили столько праведных поступков, что и сами бы не сосчитали. Как я и говорил, мы сами выбираем кем нам быть. — Еще пара попыток убедить меня в том, что во мне дремлет семя добра, и я подумаю, что ты решил втереться ко мне в доверие, — рассмеялась я, уводя тему в более безопасное для своего мироощущения русло. — Умение доверять тоже полезно. — Только для того, кто планирует этим доверием воспользоваться. Дино покачал головой со снисходительной улыбкой на лице, и сунул руку в карман. — Вот, держи, — ангел вытянул перед собой раскрытую ладонь, — это поможет тебе совладать с твоей силой, пока не научишься ее контролировать. Я недоверчиво покосилась на изящное кольцо с гравировкой на непонятном мне диалекте. — С чего ты, — начала я. — Ветер. Я не сразу понял. Каждый раз, когда тобой овладевали подавленные эмоции, появлялся сквозняк или воздух становился гуще. А в Цитадели я убедился окончательно. Твоя сила — управление воздухом. Довольно редкая способность. — Спасибо, но мне уже подарили один талисман на память, — кислотно отшутившись, я задрала рукав рубашки. Меня задело то, что Дино узнал о моих способностях раньше меня самой. Перебирая в памяти всевозможные моменты, где имели место проблемы с контролем эмоций, действительно было ветрено. Черт, да кто вообще стал бы связывать это между собой?! — Я клянусь, что это просто амулет концентрации, — Дино вытянул руку еще больше, настаивая на том, чтобы я приняла кольцо, но я продолжала недоверчиво на него коситься. — Никаких подвохов. Подумав еще с пол минуты, я взяла подарок, покрутив между пальцев. Не дождавшись никакой болезненной реакции от своего тела, я слегка расслабилась и примерила его на указательный палец левой руки. — Реверанс, надеюсь, не требуется? — Нет, — спокойно ответил Дино, изучая мою энергию. Впервые он позволил себе подобное. Я чувствовала, как аромат цитруса и мяты смешивался с моей аурой, касаясь отдельных оттенков энергии по очереди, запоминая их. — Что? — бросила я, когда взгляд голубых глаз задержался на моих дольше положенного. — Хочу еще раз увидеть, как ты летаешь, забыв о том, что гложет тебя изнутри. Неожиданно для себя я растерялась, и, не найдя подходящей остроты, излишне резко вскочила на ноги. — До рассвета осталось всего пара часов. Лучше поспать. Дино кивнул и тоже поднялся. Проходя мимо меня, он остановился всего на секунду, но сердце почему-то пропустило удар. — Доброй ночи, — сказал он и исчез, сорвавшись с края крыши. Некоторое время я продолжала стоять и смотреть в пустоту там, где только что стоял ангел, ощущая на кончике языка остатки его энергии. Все больше и больше противоречивых мыслей роилось в моей голове. Тряхнув ей, чтобы вытрясти эти глупости, как надоедливых насекомых, я вскоре тоже вернулась в комнату. *** Как и сказал Дино, едва утреннее зарево коснулось горизонта на поле для соревнований по крылоборству стал подтягиваться народ. Когда пришли мы с Максом, шестеро бессмертных, как сонные голуби, вяло спарринговали между собой под пристальным наблюдением Геральда. Учитель поздоровался с нами одним кивком. Мы ответили тем же и устроились на трибунах. В течении получаса на поле собралось семеро бессмертных, с учетом нас с Максом. Большинство из них я знала, но были и новые лица. Интересно, как Ребекка проверила их на вшивость? Не может быть, что для такой важной миссии, она набрала команду на одном энтузиазме. Либо же они просто не знают на что идут. — Не хочешь принять участие? — спросил Макс, лениво закинув ноги на спинку расположенных впереди сидений. — А должна? — ответила я вопросом на вопрос, зеркально повторив его движение. Макс пожал плечами и принялся с жалостливым сомнением в глазах наблюдать за происходящим. Мы явно думали об одном и том же. Студентики сражались даже не столько вяло, сколько осторожно. Это вызывало во мне волны клокочущего гнева. Пока они боятся поцарапать друг друга, как пороховой фитиль сгорают наши шансы выжить. — Твой план сработал. Вот только это больше похоже на балет. — Дерьмо, — рыкнула я себе под нос, исподлобья глядя на трепыхания добровольных суицидников. На данный момент отрабатывалось жалкое подобие рукопашных техник боя. Участникам были перевязаны крылья и выданы деревянные шесты в качестве оружия. Единственными, кто более или менее владел оружием — были Дино и Люцифер. Ангел и демон почти виртуозно парировали атаки друг друга в извечно символичном противостоянии темных и светлых сил. — В чем дело? — хохотнув, спросил Фолл. — Посмотри на них. Я удивлюсь если они хотя бы до грота доберутся и не расшибутся. — Ну так покажи им класс. — Пф-ф-ф-ф. Еще чего. Быстрее сдохнут, быстрее свалим. Я пыталась выглядеть максимально безразличной к происходящему, но меня не покидало идиотское ощущение, что я веду шайку утят купаться на крокодилий пруд. Врать Максу было бесполезно, он улыбнулся во все зубы и нагло столкнул мои ноги со спинки. — Давай, Саммерс, не будь сукой. Выругавшись себе под нос, я нехотя поплелась на поле следом за Фоллом. — Решили присоединиться? — спросил Геральд, строго оглядывая действия учеников. — Мы хотим помочь, — ответил Макс за нас двоих. — Помочь? — темная бровь учителя приподнялась в легком удивлении. — Хотим? — хором с Геральдом выпалила я. — Вы неправильно оцениваете перспективы, — продолжил Макс, проигнорировав меня. — Оказаться в Чистилище, это вам даже не плен в лагере Мальбонте. Там мы не встретим достойных противников, которым сможем похвастаться искусными техниками. Геральд нахмурил брови. — И что вы предлагаете? Макс хитро посмотрел на меня. В светлых глазах сверкнул озорной фитилёк. Как во время перехватов провизии или потасовок в лагере. Он забавляется. А это мне уже точно больше понравится, чем нудный урок по рукопашке. От этих мыслей вспомнились тренировки с Саферием. Аж передернуло. — Нужно отбросить условности. Развязать им крылья и дать сражаться в полную силу, — разговор Макса и Геральда привлек внимание студентов, они собрались кольцом вокруг нас и ловили каждое слово. Оттенки их энергий за спиной пестрили сомнениями и предвкушением одновременно. — Я понял, — кивнул Геральд, скрестив руки на груди. — Что ж, покажите нам. Я криво улыбнулась, подняв с земли один из деревянных шестов. Толку мало, зато никто не пострадает. — Разделимся на две команды, — начал было Макс, но я перебила его на полуслове. — Нет. Все взгляды тут же вцепились в меня, как клещи в немом требовании пояснений. — Нет? — Посмотри на них, — иронично улыбаясь, я обвела кончиком шеста наше немногочисленное войско смертников, — молочные щенки между собой яростнее сражаются. Ангелы, демоны и непризнанные недовольно загудели, ворча в мой адрес. SOUNDTRACK: Blind Channel— Wolfpack — Что предлагаешь? — глаза Фолла блеснули еще азартнее. — Все они против нас двоих, — произошедшее за последнее время кипело во мне до скрипа зубов. Нужно было срочно выплеснуть это, и раз уж на некоторые вещи я не могу повлиять, то хоть попытаюсь извлечь из этого что-то полезное для себя. — Шестеро на двоих? Издеваешься? — хохотнул высокий худощавый непризнанный. На лице темнокожей девушки рядом с ним светилось изумленное недоверие. Я вытянула шест перед собой, указывая на парня. — Выйди вперед, — непризнанный слегка стушевался, но не спустил с лица самодовольной ухмылки. — Не бойся, я аккуратно. — Донни, не нужно, — темнокожая непризнанная положила руку ему на плечо, недоверчиво поглядывая в мою сторону, но Донни небрежно сбросил ее, кажется, уязвленный моей предвзятостью к собственным боевым навыкам, и уверенно шагнул в мою сторону. — Считай, — подмигнула я Фоллу, получив кривую улыбку в ответ. Донни стал в стандартную стойку, что говорило о том, что он уже сейчас проиграл. Выдал свои потенциальные возможности, вместо того, чтобы ввести в заблуждение и оценить противника. Я продолжала стоять, ожидая выпада, который не заставил ждать себя слишком долго. Донни замахнулся, по всей видимости никуда конкретно не целясь. Я с легкостью парировала пару выпадов и, извернувшись, оказалась за спиной непризнанного. Получив хлесткий удар, он рухнул на колени, едва не зарывшись носом в газон. Не успел он перевернуться, как деревянный наконечник уперся ему в затылок, вынудив замереть. — Четырнадцать секунд, — подытожил Макс. — До тех пор, пока вы уверены в том, что владеете какой бы то ни было техникой боя, — начала я обращаясь ко всем присутствующим, — вы уже заведомо мертвы. Чистилище — не кружок по интересам. Это даже не лагерь Мальбонте, в котором двое из трех впервые взяли оружие в руки. В Чистилище живут те, кто не поскупится ни на один грязный прием, потому что там важен лишь сам факт — убей или убьют тебя. Никто не будет вступать с вами в честный поединок. Вы должны быть непредсказуемыми и безжалостными и тогда, может быть, — я выделила интонацией последние слова, — может быть, мы переживем этот поход. — Я думаю идея неравного боя хороша, — вступил Макс. — С неизвестным противником придется продумывать ходы наперед. — И нас вы не будете бояться ранить, не так ли? — я с вызовом посмотрела в глаза Люцифера, потом Дино, после всем остальным. Особый интерес вызывал ангел, стоявший чуть поодаль. Он выглядел отстраненным, но я видела и чувствовала, как он сканирует каждое мое движение, ловит каждое слово. Я подала руку Донни, предлагая помочь подняться, которую он принял неуверенно и не сразу. — А что насчет способностей? — Используйте все козыри, которые у вас есть. Но не расточительствуйте. Не дайте врагу полной картины о том, на что вы способны. Я поймала одобрительный взгляд Геральда. Демон явно не ожидал подобного снисхождения от моей персоны. Признаться, я сама от себя не ожидала. Предпочла думать, что просто очень хотелось хорошей драки. Мы с Максом встали рядом, прикрывая спины друг другу, как делали уже сотни раз, пока ученики смыкали вокруг нас кольцо. Неожиданно, первый удар нанес Энди. За ним ринулись остальные. Хаотичные несмелые удары посыпались со всех сторон, не достигая цели. Не щадя никого, я наносила удар за ударом каждому, оказавшемуся в зоне доступа. Не с целью покалечить, но как следует разозлить. Заставить их отключиться от окружающей реальности и сконцентрироваться на победе любой ценой. Мы с Максом действовали четко и слаженно, как единый организм, дополняя, прикрывая и зеркально копируя атаки друг друга. Увидев более достойного противника в Фолле, Дино и Люцифер предпринимали попытки создать между нами пространство достаточное для маневра. Они наносили точечные удары, нащупывая слабые места. Это вызывало искрящий азарт и подогревало интерес. Наконец бой стал достойным внимания. Ангел, имени которого я не знала, вклинился между мной и Максом, когда я прикрывала его спину, отразив атаку темнокожей непризнанной. Череда четких, отточенных ударов дала понять, что я имею дело с опытным бойцом, хотя с виду не скажешь. Молодец. В лобовом столкновении ангел почти свирепо уводил меня все дальше от Макса, пока тот был занят главными скаутами академии. Двое непризнанных присоединились к ангелу, и, почему-то, меня отбросило в воспоминания о дне, когда Мальбонте стравил меня с вампирами. Раскаленный песок, пропитанный зловонной кровью, и его взгляд. Взгляд ученого, уверенного в том, что именно его крыса справится с подготовленным лабиринтом. Эти мысли стоили мне нескольких пропущенных ударов. Ангел замахнулся еще раз, пытаясь обезоружить меня, и ему это удалось. Выронив шест, я едва устояла на ногах, получив еще несколько ударов от Донни и подружки. Вот она, возможность выплеснуть все, что клокотало во мне, особенно после минувшей ночи. Я позволила ярости нестись по венам, наполняя каждую мышцу, превращаясь в чистую энергию поединка. Безоружная я парировала удары и уворачивалась, атакуя в ответ, полностью отдавшись порыву. Я выставила локоть, на который пришелся удар девчонки и, перехватив шест поперек, используя его, как опору, ударила ангела ногой в грудь. Тот пошатнулся, но устоял. Воспринимая неприметного святошу, как единственного достойного соперника, я сконцентрировала на нем свое внимание, больше отгоняя от себя, нежели атакуя Донни с другой непризнанной. Войдя в кураж, я уже не могла так просто подвесить в воздухе "ничью". Я жаждала этой победы. И ангел, видимо тоже. Он отбивался, как мог, но все же, вскоре устав, дал мне ту самую заветную секунду. Использовав его самого, как точку опоры, я обвилась ногами вокруг шеи ангела и смещением веса опрокинула на землю. Секунда и я уже прижала его горло коленом, замахнувшись воображаемым ножом, который в реальном поединке стал бы последним, что он увидел. Всего мгновение, на которое я задержалась на взгляде ангела, смакуя мысль, что действительно убила бы его, если бы пришлось, стоило мне сломанного носа. Я едва успела сообразить, когда шест встретился моей переносицей под аккомпанемент влажного хруста. Меня отбросило в сторону, дав ангелу мгновение, чтобы ретироваться. Мной вдруг овладела такая жгучая, ослепляющая ярость, что, казалось, я вот вот потеряю контроль над собой. Я медленно поднялась, стерев кровь рукавом, и повернулась к непризнанному. Вдруг легкий утренний бриз стал усиливаться, в секунды превратившись в порывистый шквал, поднимающий вихри пыли и сухих листьев, гонимых по стадиону. Видимо животная ярость в почерневших глазах напугала Донни, он принялся медленно пятиться назад, но густой комок первобытной злобы уже поднялся к горлу вместе с утробным рыком, приглушенном лишь воем закручивающейся воронки торнадо. Перехватив инициативу защитить друга, темнокожая непризнанная выступила вперед с жесткой решимостью в глазах. Она выбросила руки вперед и с узких ладоней сорвалось густое яркое пламя. Его, как в сифон, тут же начало всасывать в воронку, окутывая меня канатом ревущего пламени. Жар, выжигающий кислород в центре вихря, обжигал кожу и, казалось плавил кости. Я истошно закричала от боли, тщетно пытаясь разогнать пламя, но оно вихрилось вокруг, гонимое порывами ветра. Запахло жженой плотью и перьями. Сквозь собственный крик я услышала яростный звериный рев, и все в одночасье прекратилось. Пламя уже не ревело вокруг меня, а ветер стих так же быстро, как появился. Я упала на колени, трясясь от боли и мутным взглядом осматриваясь вокруг. Над хрупкой фигурой побледневшей от ужаса непризнанной склонился огромный черный волк. Метра два в холке Макс вызывал трепещущий страх в глазах каждого, кто присутствовал на поле. Казалось, это мгновение замерло, и можно было внимательно осмотреть каждого застывшего бессмертного. Было слышно лишь мое прерывистое дыхание и то, как капли слюны разбивались в траве, срываясь с тридцатисантиметровых волчьих клыков. Макс был ужасающе прекрасен в своей второй ипостаси. Вздыбленная черная шерсть под солнечными переливами была похожа на тысячи тонких лезвий, покрывающих огромную хищную тушу. Желтые радужки горели Адским пламенем и в упор смотрели на непризнанную. — Достаточно! — рявкнул Геральд. Один острый взгляд и Макса перекосило от боли. Недовольный рык, смешавшийся со скулежом вибрировал в воздухе. Напряжение звенело в ушах, но с каждой секундой становилось все тише, по мере того, как все вспоминали о том, что это был тренировочный поединок. Макс исчез за трибунами, но уже через минуту вернулся, затягивая ремень на черных брюках по дороге. Непризнанная подошла ко мне и протянула руку. — Прости, кажется я перестаралась. Я Моника. Чуть пошатываясь, я встала на негнущихся ногах, не подав виду, что могу нуждаться в помощи, и осмотрела девчонку с ног до головы. — Огонь значит? — я едко улыбнулась, повернув голову к стоящему неподалеку Геральду. — А можно, раз уж такое дело, заменить вот это, — я кивнула в сторону Люцифера, — на слепую девочку с яркой самоиронией и сарказмом? Учитель улыбнулся краем губ и отрицательно покачал головой. — Придется вам двоим терпеть друг друга. — И не только друг друга, — послышался высокий женский голос где-то позади Геральда. Лилу вышла вперед, одетая в непривычно строгий брючный костюм из молочно-белого хлопка. — Вы что, серьезно? — голос Дино показался мне почти враждебным. — В Колыбели есть древняя заброшенная библиотека. Вы должны будете найти книгу заклинаний, иначе не сможете проникнуть в цитадель. Она была заговорена тысячи лет назад. А Лилу говорит на древне-ангельских диалектах. — То есть, мы должны будем с ней нянчиться? — выпалил Люцифер в адрес блондинки. Кажется она не нравится не только мне. Взгляд Геральда потемнел, как глубинный лед. — Беречь. Если расценивать здраво наши шансы на победу, то она один из важнейших элементов. Да, она не воин. Но она полезна. И она идет с вами. Тон демона ясно дал понять, что это не обсуждается, и я решила не разводить лишнюю демагогию. Если ее убьют, это будут исключительно ее проблемы. — А что на счет Вики? — спросила я, почувствовав как встрепенулась перечная энергия Люцифера. — Когда мы выдвигаемся? Все взгляды устремились к учителю. — Завтра на закате. Мы с Максом настороженно переглянусь. Слишком скоро.