В половине лиги от Врат Балдарена.
Почти полтора месяца пути, с редкими остановками на ночлег. Терон проклинал всех богов за то, что сейчас ехал на лошади, а даже если бы он шёл пешком, он и тогда проклинал бы их, на чём свет стоит! Измотанный Мейстланд прекрасно понимал, какого было сейчас солдатам в походных колоннах позади него. Им приходилось куда тяжелее. Терон, как ни как был наследным сыном правящего рода Амхары, а значит, имел привилегии, в виде породистого скакуна, тёплых палаток, и более горячей пищи, в общем, более комфортабельные условия времён военного похода, как и Гарет, Орин, Пауль Дейн и Айзора Трайден. И ещё он был знаменосцем, которому приходилось таскать тяжеленное копьё с богатым штандартом, да так, словно он на параде! Этим он был обязан Рогу Алкирион, который сделал из него чуть ли не растреклятого героя. Проклятье! Вдалеке клубился дым пожара. Очередной плохой знак, помимо того, что лошадь вновь споткнулась. Когда легионы вышли на поля в почти лиге от Врат Балдарена Гарет приказал войскам выстраиваться в боевые порядки. Взяв на себя командование пехотой, он передал конницу в командование Орина, а Терону вовсе приказал командовать смешенными отрядами. Поля близ города, чьи стены из чёрного камня казались неприступными, были выжжены подчистую, а на стенах ворошились, как рой мух на куске мяса, отряды Чёрных Легионов Уэйстека. Солдаты продавливали защитников стен всё дальше, бои уже перешли на внешние кварталы города, и к ним подходило организованное подкрепление в серых мундирах. Легионы Сайн-Ктора, готовились совершить решающий удар, чтобы окончательно сломить защитников Врат Балдарена. Терон бегло насчитал больше трёх тысяч серых и пять тысяч чёрных. Поля были усеяны телами изуродованных людей, где-то виднелись ещё живые. А гул сражения доносился даже досюда. В распоряжении Орина было почти четыре легионе тяжёлой конницы из Карден-Холла, вместе с ним в бой вступали и кавалеристы из отряда Львов, во главе с бестией Айзорой Трайден, Львицей Риноя. Гарет вёл пеший марш бок о бок с боевым капелланом Паулем Дейном, который за минуты до этого размахивал своим дымящим кадилом, благословляя солдат на бой. На восточной равнине так удобно уторились катапульты, осаждающей город, по меньшей мере, неделю, если не несколько месяцев. Этими военными машинами управляло до боли малой количество людей, и смешные отряды Терона из двух сотен кавалеристов и пяти сотен пеших солдаты. Терон даже не успел кого-нибудь покалечить. Солдаты Уэйстека не ожидали противника из тыла, потому-то и были сметены, и погнаны прочь. Терон смотрел на те запасы огненных снарядов для катапульт, и к его горлу подступал противный комок. Их было чересчур много. Он понял, что Эдэльмира Имнари и Ааронт Тангер долго готовили этот план, и его опасения подтвердилось, когда через полчаса битвы, с северного тракта подошло ещё подкрепление черных и серых легионов. С теми войсками, что вели осаду Врат Балдарена, Гарет и Орин справились без труда. Те легионы были измотаны долгими, кровавыми и остервенелыми штурмами стен главного промышленного города на севере Кровогорья. А вот подкрепление было только радо с ходу вступить в бой, и казавшая минутами ранее лёгкая победа улетучилась, превратившись в затяжной бой, в котором пехота держалась, стоя на смерть, а конница несла ощутимые потери. — Сидим здесь как в нужнике, блять! — Злобно рыкнул Терон. — Развернуть катапульты в сторону поля битвы! — Зычно обратился он к людям, который поспешили исполнить его приказ. — Милорд, наших же заденем! — Обратился к нему один из солдаты, на что Терон рявкнул в ответ: — Так, взять градус атаки на подкрепление противника! Быть по площади, где горит синий дым! Ждать моего сигнала! — Подхватив мешок с круглыми металлическим горшками, отмеченным синим порошком, Терон вскочил на скакуна, и ударив его в бока, задул в Рог Алкирион. Ноты магического артефакта разбивали гул сражения, охватывая все союзные Терону войска святящимся ореолом, чуть зеленоватого цвета, и золотыми огоньками, кружившимся вокруг солдат, как обереги.***
Орин уже было распрощался с жизнью, но услышав ноты Рога, преисполнился новой силы и гнева. Взмахнув мечом, он понёсся вперед, пронзая бойца серых с двуручным мечом на сквозь. Вдёрнув из него лезвия, он нырнув вниз от режущего удара ещё одного противника, ударил снизу вверх, разрубив того пополам. Лошадь его погибла от копья серого, но с тем парнем Орин расправился жестоко, чиркнув тому по горлу, оставив хлебать грязь и кровь. Гарет мог видеть брата, что уже хорошо. Но сдерживать натиск трёх бойцов из серых было уже труднее, а потому он был рад, когда его старший братец, наконец-то сообразил прийти ему на помощь. Пока Орин рубил бойца с молотом, Гарет насадил на боевое копьё одного совсем неопытного и юного серого. Кровь залила его с головы до ног, но ему было плевать. Грязное выругавшись, он сбил юнца с копья и швырнул оружие в третьего противника, что насаждал на него. Этот решил зайти Орину со спины, но у Гарета были другие планы. Пробив его кольцу, копья влетело в бок, и это серый был уже не боеспособен. Строй никто не держал, когда подкрепление сходу вступило в бой, а проклятая конница завязла в обильном скоплении пеших воинов, и от конницы не было пользы. — Я-то думал, когда пацан Мейстланд додумается! — Выкинул Орин, проведя выпад вперед. Рыча, он пнул уже черного легионера, снимая его с лезвия меча. Гарет встал бок о бок с братом и со звоном вынув меч, накинулся на легионера Уйэстека, так удобно подставившего ногу, пока он закрывался от удара Орина ростовым щитом. Эта его ошибка стала роковой. Укоротив ему правую ногу, он добил лежачего, и размашисто ударил вновь, разрубая следующего. Ноги подкашивались и силы уходили, но громом в ушах раздавались ноты боевого рога. — Легион держит строй! — Прокричал Орин, и щиты зазвенели, выстраиваясь в несокрушимую стену. Громогласно закричали красные легионы, срывая глотки и ноты стали отчётливыми, и теперь звучали за их спинам. — В бой! В бой легионеры Кинхарта! — Вопил позади них Терон. Хотелось бы им всем сейчас, чтобы враг побросал оружие и помчался назад, сверкая пятками, но отваги легионерам Сайн-Ктора и Уэйстека было не занимать. Они не отступили, лишь ослабили натиск, и сейчас образовалось какое-никакое подобие массивного строя. Двух таких строёв. Серые и чёрные отступать были не намерены, ведь их командиры бились бок о бок с ними, впрочем, как и красные легионеры, чьи силы возрастали, пока пел Рог Алкирион. Терон проскакал вперед и стоя у щитов, и бросил со всей силы горшок, горящий синим дымом. Горошек разбился в центре вражеского строя и дымок яркого синего цвета загорелся далеко в их рядах. Впрочем, как и в передних рядах красных легионов задымился синий дым огромными клубами. — Надеюсь, катапульты пойму куда палить! — Прокричал Тероне, подскочив к Гарету и Орину, когда битва утихла на несколько мгновений. — Я велел им бить по синему дыму! — Пояснил он, и братья Стонн’Касселы в один голос провопили, окутанные этим синим дымом. — Ты, ёптеть, про этот дым?! — Терон лишь кивнул, вновь дунув в Рог. — Легион отступает Железным Маршем! — Скомандовал Орин, и ряды щитоносцев подкрепились ещё тремя такими же рядами, образовав плотную стену, модельно, но шагающую назад. Прыть противника возросла, и они накинулись на их ряды, пятясь погнать их взашей. Убитые или раненые оттаскивались основой массой и на их место становились новые щиты. А затем, за ненадобностью, строи уже никто не держал. Катапульты, заряженные огнём, били точно в цель. Земля стонала от взрывов и стены огня, от шагов отступающих солдат Сайн-Ктора и Уэйстека, горящих в огне. Оглушительные волны рвали уши в кровь, а поля содрогались от взрывов. Клубы чёрного дыма поднимались и ядом проникали в лёгкие. Откашлявшись всем легионом, солдаты в красных доспехах принялись ликовать, когда Рог Алкирион вновь запел, даруя им сил. — Ты идиот, Мейстланд! Сука, ты нас чуть не угробил! — Гарет сплюнул слюну с железным привкусом. — Ну, не угробил же! — Самодовольно выдал Терон. Дым улёгся, а армии Пятнадцатого Легиона уже спешили к Вратам Балдарена, так как том ситуация складывалась не лучшим образом. Отряды чёрных легионов были готовы полностью войти в город и придать его огню и мечу, но в момент, когда Пятнадцатый Легион ударил им в спину, им пришлось обратиться в два фронта. Армия Врат Балдарена, как и жители города, были ещё боеспособны, а потому, получилось так, что основной состав чёрных легионов получил два удара в разрозненные ряды и дилнный, но сильно растянутый фронт. Бои в месте разрушенной стены превратились в бойню. Тех, кто ещё пытался атаковать с тыла, сметали организованные отряды уцелевших кавалеристов под командованием Айзоры Трайден. Люди ступали по трупам друзей и врагов, по камням, на которых отрубленные конечности, кровь, дерьмо, кишки, пыль и грязь, перемешались в отвратную кашу. Сотни ликов смерти вопили здесь, пока в конечном итоге Пятнадцатый Легион и солдаты города, бок о бок с его жителями не уничтожили чёрных легионеров, пришедших сравнять это место с землёй. У измотанных тяжкой осадой людей не было даже сил ликовать. Они воевали в дыме и огне собственных домов, а потому принялись тушить пожары во внешних районах Врат Балдарена. Гарет сплюнул в сторону убитого солдата Уэйстека, который чуть не отрубил ему руку, благо Орин подоспел вовремя. Гарет же в долгу не остался, метнув подобранный топор в прыткого меченосца, который насел на его брата. Битва ещё обещала продолжаться. Пока Гарет и Терон руководили организацией контратаки, Орин повстречал здешнего стражника. Почти облысевший, этот воин повидал немало сражений, но это измотало его в край. Огромные тёмные руги под глазами говорил о днях, если не неделях бессонницы. — Я Бивил Старглиф, капитан стражи, того что от неё осталось — Хрипло выдал он, пожав Орину руку за предплечье. Судя по разбитому носу и окровавленным костяшкам рук, было видно, что ему сильно досталось. — Красные Легионы пришли на помощь, капитан Старглиф! — Объявил Орин. — Готовь всех боеспособных, пора настала прогнать мятежников с этой земли…. — — Нас осталось мало, СтоннКассел, слишком мало… — устало прошипел он. — Мы отбросим им или погибнем, капитан! Врата Балдарена будут стоять! — Жажда крови затмила всё. Жажда и ноты Рога, благодаря которым Бивил воспрянул с новыми силами. Сжав руку Орина, он улыбнулся кровавой улыбкой. Но послышался дикий крик Терона: — ДРАКОНЫ! Пока все выстраивались в боевые порядки, в небесах, в чёрной стуже пожаров взмыли два огромных крыла, изумрудного цвета. Потоки воздуха от взмахов разгоняли чёрный дым пожарищ и впереди уцелевших рядов серых и чёрных легионеров, приземлился дракон с изумрудной чешуёй, ведь каждая чешуйка сверкала, и казалось, что дракон состоит из одних только малахитов или же нефритов, а рога завивались как таран или два бычьих рога. Солдаты позади него победно завопили, но Гарет и Орин обернулись, когда Терон прыгал и кричал о том, что ещё два дракона летят северо-востока. Оба они были крупными и массивными ящерами. Один из них, имевший белый окрас, казался старым и от того его движения в полёте были не столь резкими, но гордыми и могучими, полными спокойствия. Второй же имел кроваво-красный окрас, и он был молод, это читалось в дерзости и скорости его полёта, в том, как резко он двигался и рычал, срывая глотку в полёте. Он жаждал крови и Орин надеялся, что Айдан сейчас сидит на спине белого дракона.***
Драконы от природы горды. Они были созданы Старыми Богами из первородных стихий. Огнём они дышали и повелевали смертными, сжигая каждого, кто смел бросить им вызов. Благодаря родству с огнём они были подобны солнцу и могли не бояться его лучей. В воде они рождались и расправляли крылья, и именно в тот момент новорожденному закладывалось в голову, что он выше любого смертного, ибо он имеет крылья, которые позволяют ему парить над миром. Крылья были символом власти. Воздух они покоряли, ведь не может дракон царствовать на земле, не царствуя в воздухе. Воздух и его порывы даровали им свободу и каждый, будь то даже другой дракон, подписывал себе смертный приговор, если он посягал на свободу другого. Свободолюбивые и гордые, такими они были, такие они есть, такими они и будут. Молнии для них источник силы, как и смерть. Царствуя в воздухе, они по праву царствовали на самой земле, по всему Климэнду, заставляя смертных строить им храмы у гор, где бы они могли повелевать во всю полноту своей власти, коей их наделили Старые Боги. Земля была их домом, ибо в полете спать было опасно. Из земли они черпали силу. Горды от природы, они избирали один из двух путей. Одни выбирали тиранию голода, утоляя его всякий раз, когда тот взывал к ним. Будь то голод природный, голод во власти или же голод в жаре битвы и крови. Другие же терпели его. Что лучше? Родиться добрым или же столетиями преодолевать великий, всепожирающий и изнутри изъедающий голод? Есть голод, который лучше терпеть, ведь поддаваясь искушению в малом, позже очень сложно отказаться в большем. Их звали Ка’Джор’Вар. Цари Неба и Земли. Кровь дракона была ядом и благословением одновременно. Тот, кто испивал её, получал то, чего бы никогда не добился бы. Время не властно над драконами, оно не может забрать их, сделать из немощных стариков, который буду цепляться за каждый секунды жалкой жизни. Дракон может умереть лишь в бою и только. Кровь Ка’Джор’Вар была катализатором. Стоило её дать власть, как любой смертный получал могущество, сопоставимое с божественным. Но кровь, будучи созданием богов, была и ядом. Из сотни смертных, один испивший драконовой крови выживал, и не сходил с ума. Остальные становились безумцами, ломающими мир, другие же умирали в мучениях. И лишь один из сотни, мог обернуться в настоящего Ка’Джор’Вар. Но каждый раз он боролся, чтобы кровь не овладела его разумом. Сколько таких погибло, став обезумившими животными с непреодолимой жаждой крови своих сородичей! Айдан летел вниз, с вершины горы Аркинтор и в какой-то момент он дал волю крови, что текла в его жилах не с того момента, как он убил Балкраса Бронегрыза, а с того, как он был рождён, как сделал первый вздох. С самого рождения в нём текла кровь Ка’Джор’Вар, и каждый раз она взывала к нему, но он не слушал. Он сын Орина Стонн’Кассела и Арианы Мейнголд, чей стяг был Крылом Грифона, но и Дракона, рассечёнными мечом второго человека, который овладел кровью первых детей Старых Богов. Он был Брундайовад. Тот-кто-крылат-без-крыльев. Тот-кто-роднее-человеку-и-змею. Золотой огонь окутал его огненной бурей и над склонами Аркинтора родился новый дракон. Его смертное имя: Айдан СтоннКассел. Кроваво-красный окрас его чешую в лучах солнца горел лавовым огнём, а чёрные шипы на спинном хребте были похожи на самый чёрный металл, который только мог быть в природе. Крупный размах крыльев разрезал воздух и его ветреные потоки с диким свистом, а острые когти на четырёх лапах, как и сотни бритвенные клыков в его пасти желали одного. Нархильпаль и Кидорхалфор. Жаркой и славной битвы. Рогтмурголар, его первородная кровь кипела, стоило его глазу взглянуть на мир со столь высокого полёта и столь прекрасным и зорким взглядом. — Битва зовёт, Брундайовад! — Кричал ему Рахварион Мудрый. — Тогда в бой! — Пел Айдан в ответ.***
Стоило видеть выражение лица Терона, когда Корр и Дориан, спрыгнув со спины белого дракона, вместе с ещё какими-то людьми, на радостях подскочили к недоумевающим Терону, Гарету и Орину. — Кавалерия прибыла! То есть, прилетела! — Воскликнул Корр, обняв брата. — Где Айдан? — Спросил Орин, на что все недавно пришедшие, или же прилетевшие, уставились на красного дракона, поливавшего пламенем ряды серых и чёрных легионеров, которые же намеривались контратаковать защитников Врат Балдарена. Рахварион взмыл вверх и понёсся на изумрудного дракона. Старый Ка’Джор’Вар был силён мудр, но изумрудный пусть и был меньше, за то он был проворен и хитёр. Драконы кружились друг напротив друга, и сталкивались в чёрном дыму, намереваясь укусить друг друга, прокусить там, где тоньше всего, пробить остриём хвоста брюхо или же открывшуюся шею. Как две молнии, они кружились и танцевали в смертельном вихре, сталкиваясь, царапая друг друга острыми когтями, пытаясь разорвать плоть в клочья. Рахварион ревел, из его чудовищной пасти вырвалась настоящая пурга, зима, которая могла заморозить любого, превратить в ледяную статую. Изумрудный змей лишь изворачивался от траектории атак, но в ответ не дышал пламенем или молнией, он вновь рвался в лобовую атаку, намереваясь пробить своими рогами брюхо Рахвариона. В последний момент белый дракон с грохотом приземлился на перепаханную землю, и изумрудный ящеру уронил того на спину, острой лапой пробивая крылья Мудрого Ка’Джор’Вар. Рахварион взревел, истошно и протяжно. Изумрудный допустил одну ошибку. Он слишком сильно вытянул шею и белый ящер под ним вцепился своими клыками в середину длинной шеи. Два дракона ещё долго барахтались на земле, в конце концов Рахварион скинул с себя противника, который позорно удирал в сторону Сайн-Ктора. А Мудрый так и остался лежать, израненный, уставший, но живой. «Давно я не чувствовал себя таким молодым!» — Думал он. Айдан сжёг больше часть подкрепления из Уэйстека. Он летел быстро и резво, полыхал пламенем так долго как мог. Приземлялся в плотные ряды чёрных и серых легионеров, разрывал их лапами, перекусывал пополам, своим тяжёлым хвостом со стреловидным концом он бил о землю, раздавливая и раскидывая своих врагов. И те бежали в страхе от него. Они бросали оружие, раненных товарищей, кричали, выли и плакали, они бежали прочь, лишь бы спасти свои жизни. Солдаты, защищавшие Врата Балдарена, стояли как вкопанные, не в силах сдвинуться с места, даже колыхнуться. Лишь отчаянные храбрецы из чёрных и серых легионов намеривалась убить Айдана. Стрелки и копьеносцы собрались в большой отряд, отпевая Последний Пляс в Тенях, они шли насмерть. Тогда Айдан вновь воззвал крови, но теперь к своей, смертной. Вспышка яркого света озарила эти поля, и ореол из золотого огня окутал его. Красный дракон исчез и на его месте стоял Айдан, из спины которого огнём выстраивались крылья дракона, его глаза были драконьими, с вертикальными зрачками. Его голову украшала синяя корона мечей из молний. Копьеносцы и стрелки в чёрных и серых мундирах уже было обрадовались, что смогут отомстить за погибших в огне товарищей и насадить голову Неранового Наследника на пику, и поэтому помчались на него клином. Айдан сформировал копьё из молнии, золотой как солнечный свет. Как светило в самый жаркий день, он замахнулся, и метнул копьё. Молния со свистом полетела вперед, навстречу его врагам, Спустя секунду, как он метнул свет, позади него, застрекотали тетивы и плотным, как осиный рой, полетели стрелы. В полёте стрелы сгорали в прах, и на месте деревянного древка, сверкала небольшая молния из света, острие переливалось, как плетение из раскалённого до красна металла, а блестящий свет был их оперением. Молнии впились в легионеров, когда те сократили расстояние до критически малого. Тысячи ослепительных вспышек мелькнули в рядах сайнкторцев и уэйстеканцев, которые падали замертво. Победа была за ними. Врата Балдарена устояли.