Венок из анютиных глазок

Купер еле дышит, в страхе расставив руки в стороны, готовый в любой миг обороняться, если это понадобится. - Ау! Я потерялся! Меня кто-нибудь слышит?! Лес отвечает только тихим шорохом листвы. Мальчик глубоко дышит, в глазах всё ещё ясно читается паника. Оливер трёт лицо ладонями, ерошит свои волосы, взглядом пытается найти верный путь возвращения в парк. Сориентироваться по звёздам или деревьям не получается. Нет ничего знакомого, не за что зацепиться. Даже солнце на оранжевом небе не вызывает доверия. - Эй! – Купер кричит ещё громче, - На помощь! Ну пожалуйста! Над головой громко шуршит листва. Оливер вскидывает голову и на него резко обрушивается клыкастое животное. Оно прижимает лапами мальчика к земле, и громко рычит в лицо. Оливер пытается оттолкнуть зверя руками. Животное отскакивает к дереву и злобно скалится. Только сейчас Оливер видит, что перед ним огромный тёмно-серый волк. Из-за спины у него, раскинувшись в стороны, возвышаются крылья. Странный зверь топорщит шерсть, перья на крыльях ходят ходуном, на морде выступают складки от оскала. - Отойди от него, - говорит властный голос. За спиной зверя непонятно откуда появляется фигура человека в плаще. В руке незнакомец держит посох, по длине чуть выше накинутого на голову капюшона. Оливер в ужасе не может пошевелиться. Зверь напрягается ещё больше, он уже готов к прыжку. - Мальчик, ты что оглох?! Я сказал отойти от него! - человек выходит из тени деревьев и решительно направляется к Оливеру, - Ты же его пугаешь. Незнакомец кончиком посоха отталкивает мальчика в сторону от зверя. Волк, увидев незнакомца, немного успокаивается, опуская крылья за спину. - С-спасибо, - заикаясь благодарит мальчик своего «спасителя». Мужчина снимает капюшон, медленно обходит мальчика кругом, рассматривая его цепким взглядом прищуренных глаз. Руки человека закрыты рукавами чёрной кофты до кистей, причудливый тёмно-зелёный плащ с капюшоном напоминает недлинную накидку без пуговиц и из плотной ткани. Ладони перемотаны серыми лоскутами, туго завязанными на запястьях. На поясном ремне болтается кинжал в ножнах и прикреплена небольшая кожаная сумка. Высокие грязные сапоги плотно прилегают к ноге, закрывая её до колена. Штаны тоже замараны грязью и порваны в некоторых местах. Взгляд у человека спокойный, но довольно твёрдый, густые брови слегка сдвинуты, губы плотно сжаты, а волосы на голове беспорядочно растрёпаны. Левая рука сжимает высокий деревянный посох. Мужчина недоверчиво наклоняет голову вбок. - Как ты суда попал? – спрашивает он, - В тебе вроде нет ничего особенного… Волк, сидящий за спиной незнакомца, тявкает. Мужчина поворачивает голову к волку. - Да ты что? Правда? – незнакомец смотрит на мальчика с хитрой полуулыбкой, - Зашёл и даже не заметил? - Где я? Кто Вы? – к Оливеру возвращается дар речи. - Ну, как сказать… - человек моргает, раздумывая, - Я Мастер, слежу за лесом и его окрестностями, а это Симуран, - он указывает посохом на волка, - предводитель крылатых волков. А ты значит… - Оливер Купер, сэр, - мальчик пожимает Мастеру руку в знак приветствия, - Я шёл по парку и… Как-то, попал сюда и заблудился. Можете меня вывести? Пожалуйста. - Да, пожалуй, ты прав, тебе нужно уйти, - Мастер берёт Оливера за руку. Вдруг мужчина застывает, сильно сжимая ладонь мальчика. Глаза Мастера приобретают неестественно тёмный оттенок, лицо застывает в ужасе. Симуран, увидев это, подбегает к нему, тявкает, машет крыльями, пытаясь разбудить. Оливер пытается освободить руку из хватки, но не выходит. Через мгновение Мастер трясёт головой и отпускает мальчика. Мужчина прерывисто дышит и хмуро глядит на Оливера. - Тебе нельзя домой, - вдруг говорит он. Оливер смотрит на него в недоумении. - Всё может пойти очень плохо, - Мастер хватается за голову, - Не знаю, как и что именно может случиться, но… Тебе лучше остаться. - Я хочу домой! –протестует мальчик. - Ты не пойдёшь, - Мастер смотрит сурово, но потом смягчается, - Я не могу тебя провести, а без меня тебе здесь ходить слишком опасно. Давай уйдём отсюда поскорее, и я тебе всё расскажу, - он машет рукой, показывая мальчику следовать за ним. Оливер недоверчиво глядит на удаляющегося мужчину. - Спасибо, можешь лететь, - говорит он волку. Симуран ещё раз глянул на Оливера, расправил крылья, оттолкнулся, и скрылся в кронах деревьев. - Ну ты идёшь там или как!? – Оливер слышит голос мужчины. Сжав кулаки, он решительно направился в сторону Мастера.

***

По пути сквозь заросли таинственного леса Мастер рассказывается историю существования Восмелифа – мира, в котором он живёт. Мастер помогает обитателям леса, может разрешить войну между видами или выручить потерявшегося детёныша. Но главное для него – следить за стычками миров, чтобы те не вредили лесу и его жителям. - Иногда бывало, что животные, выходя из Восмелифа в другой мир, не могли вернуться и так и оставались там. На Земле люди отнесли таких потерянных существ к числу высших сил… - Сер! Вы хотите сказать, - перебивает его Оливер, - что все мифические животные и вправду существуют?! - Вот только не надо этих земных обращений!.. И я бы не сказал, что все. Люди умеют сочинять хорошие сказки. Но некоторые – да, жили или живут на Земле. Например, всех фениксов я вернул обратно, а вот Кракена не смог отыскать… Бедняга, его, наверное, так пугали корабли. Он совсем не привык, что по поверхности воды кто-то может плавать без его разрешения. Оливер смотрит на Мастера с широко раскрытыми глазами. - А-а, йети?.. Он тоже с-существует на Земле?.. - Кто? А, ты про Снежных людей. Нет, это не ко мне. Они из Елихуна, из другого мира. А вот Лох-несское чудовище… Так они идут под оранжевым небом, разговаривая о разных видах фауны, с Земли и из других мест. Вдруг Мастер останавливается, преграждая Оливеру дорогу посохом. Мужчина опускается на корточки и тянет мальчика за собой. - Смотри, - говорит он шёпотом, указывая на поляну между кустов. В траве, перекатываясь и бодаясь головами, резвятся трёхглавые щенки. Они бегают кругами, пытаясь ухватиться за хвостики друг друга. На краю поляны, в тени дерева лежит огромная собака-родитель и тихо посапывает. - Семья церберов, - тихо поясняет Мастер, - Их осталось очень мало. Часть убежала на Землю и прячется неизвестно где, может и вовсе вымерли. А те, которые остались здесь, часто очень враждебно настроены, особенно к чужакам. Из-за схваток с Крылатыми волками они постепенно вымирают и здесь, и я не могу ничего сделать. - Как это не можешь!? – шепотом возмутился Оливер, - Ты же говоришь с животными, помири их с Волками и всё. - То, что я могу говорить с ними, не означает, что они меня слушают! Виды вымирают, сильные вытесняют слабых, я не могу идти против законов природы. И я тебе не фея, чтобы водиться с каждой особью в лесу, петь им песенки и гладить по спинке! – Мастер поднялся. - Вообще-то это делают принцессы, а не феи. Идя по извилистым тропинкам, Оливер расспрашивает своего нового друга о всём, что только приходит ему в голову. Он и забывает, что где-то там, в другом мире, под другим небом была совсем другая жизнь. Школа, парк, монеты в кармане жилета, продукты для супа и даже сам дедушка – всё это отошло на задний план, уступив место прекрасному, новому миру Восмелифа. Здесь его никто не считал странным мальчиком-занудой, который только и делает, что бормочет про «своих ужасных, выдуманных тварей» - так часто любил говорить учитель. Оливеру незачем об этом задумываться. Дедушка скорее всего всё так же смотрит орущий во всю телевизор, одноклассники подумают, что он просто прогуливает или заболел, а учитель обрадуется, что не придётся писать жалобу. Всем, кто остался дома, будет лучше без него.

***

Оливер и Мастер выходят на светлую поляну. Трава переливается в лучах, в центре блестит небольшая лужица, около деревьев, наклонив голову к траве, помахивает чёрным хвостом конь. - Хочу тебя кое с кем познакомить, - улыбается Мастер, - Клим! Иди сюда, встречай гостей! Конь поворачивается, и Оливер видит острый рог, торчащий прямо изо лба коня. Животное ржёт и подбегает к Мастеру. Тот гладит ему морду и гриву. - Оливер, это Клим, чёрный единорог, очень раритетный. Клим, это Оливер, просто Оливер. Животное подходит к мальчику и обнюхивает издалека. Оливер боязливо тянет руку, и Клим с радостью подставляет под неё нос и фыркает прямо в ладонь. Мальчик смеётся и ласкает доброе животное. Единорог громко обнюхивает рыжие волосы мальчика, а затем облизывает их. - Похоже он принял тебя еду, - со смехом говорит Мастер, - Берегись, Оливер, а то я могу не успеть спасти тебя из пасти этого злобного монстра! Купер заливается смехом, а оскорбившийся Клим слегка бодает рогом плащ Мастера. Наконец путники выходят к небольшому озеру с пирсом. На берегу, скрывшись в деревьях стоит деревянный дом в два этажа высотой. Мастер открывает дверь и пропускает мальчика вперёд. Внутри дом выглядит немного пусто, но уютно. Одна комната с большим деревянным столом, картой во всю стену и одним стулом. Напротив, другая комната с книгами до потолка, картинами природы и одним креслом посередине, развёрнутого в сторону огромного панорамного окна. Мастер снимает плащ, оставаясь в чёрной кофте, и ставит посох возле стола. - Сядь здесь, сейчас вернусь, - говорит он Оливеру, а сам уходит на второй этаж. Через несколько минут Мастер возвращается с двумя кружками чая и тарелкой вкусно пахнущего супа. Поставив это всё перед Оливером, он начинает свой ещё один рассказ. - Тебе, наверное, интересно, почему я не могу отпустить тебя домой, - Оливер кивает, жуя капусту из супа, - Довольно сложно объяснить… - Мастер устало трёт глаза. Вдруг его ладонь взметается над столом, и появляется проекция с голубым и полупрозрачным зелёным шаром, которые как бы соприкоснулись друг с другом поверхностями. Оливер от неожиданности кашляет и удивлённо показывает на голубой шар. - Это же Земля! – с восхищением говорит он. - Да, а вот Восмелиф. Эта голограмма показывает траекторию движения мира и все его стычки с другими планетами. Такое случается и с другими мирами, их довольно много, все они движутся хаотично, а это проекция помогает отслеживать такие соприкосновения между ними. Недавно Восмелиф столкнулся с Землёй. Но что-то ещё должно произойти, я чувствую, - он кладёт руку себе на грудь и не отрывает глаз от проекции, - Знаю, что что-то идёт не так как надо. И ты, Оливер Купер, этому подтверждение. Оливер поднимает брови. Мастер нагибается к мальчику и продолжает: - Никогда ни один человек не ступал в этот лес. И не должен был. Сказать честно, я до сих пор не понимаю, как это произошло. Я создал защиту от этих чересчур любопытных людей, готовых залезть в каждый портал на своём пути. Но ты эту защиту как-то обошёл. Один вопрос – как? Мастер сужает глаза и смыкает руки в замок, пристально разглядывает сидящего перед ним Оливера. - Почему ты сюда попал, Оливер? - Я не знаю, - грустно отвечает мальчик, - Я шёл по парку, думал о своём и вдруг оказался здесь. Мастер качает головой и вздыхает. - Ладно, завтра поговорим. На втором этаже есть кровать, ложись спать, темнеет здесь быстро. Маг взмахом ладони сворачивает голограмму и выходит из-за стола. Оливер сначала смотрит на опустевшую тарелку из-под вкусно пахнущего супа и затем тоже встаёт. На втором этаже небольшая кухня со старыми склянками, деревянной посудой, горстками трав на столе и большим окном во всю стену, таким же, как в комнате с креслом. Кровать устлана шкурой, подушки вкусно пахнут незнакомыми цветами. Оливер долго думает о таинственном новом мире, о добром и строгом Мастере, об игривом единороге Климе, о семье могучих церберов и о крупных крыльях волка Симурана. Оливер совсем не думает о Земле. С хорошими мыслями он проваливается в сон.

***

Оранжевое небо превращается в тёмно-тёмно-бардовое, украшается мерцанием звёзд. Кроны деревьев едва пропускают свет на землю, а верхушки покачиваются и скрипят на ветру. На Восмелифе наступает ночь. Одинокая тень в плаще идёт по берегу озера в сторону пирса. Из толщи воды поднимается чёрная макушка и подплывает к старому другу. Мастер садится на край пирса. - Я видел странное пророчество сегодня, когда прикоснулся к Оливеру - он прикрывает глаза, погружаясь в воспоминания, - Это был свет. Просто… ужасный, устрашающий свет. Свет, порождающий только тьму и страх. От его жара леденеет сердце… Его сияние настолько сильно, что можно ослепнуть, если подойдёшь слишком близко… Я запутался, не могу понять. Есть хоть какие-то предположения что это может означать? Чудище размеренно качается на волнах, смотря на мага понимающим взглядом. - Это не ответ! – Мастер ударяет кулаком по пирсу, закрывает лицо ладонями. Он, сгорбившись, молчит некоторое время, - Но этот мальчик, - бормочет он, - довольно неплох, правда. Он умён, любознателен, добр к остальным. Но он что-то скрывает, не договаривает. Зверь пускает небольшие волны по глади озера. - Не знаю, говорю же, он скрытный. Но ты прав, не видно, чтоб он очень-то хотел домой. Сам расспрашивает, но ничего не рассказывает… Чудище краями щупалец обвивает ножки пирса и пододвигается ближе к магу. - Хорошо, но это будет завтра. Думаю, он слишком устал, - маг снова подпирает ладонями в голову, - А всё-таки он неплох, - добавляет он с измученной улыбкой.