Фаворитка

       В день, когда лорд Майкл вернулся, в замке царило необычайное оживление. Слуги носились по коридорам, спешно готовя его опочивальню, грея воду, повара трудились на кухне, не покладая рук. Воссоединение семьи произошло в одной из самых больших каминных зал. Увидев Ребекку, отец с любовью обнял её. Затем крепко пожал руку Элайдже и кратко поинтересовался, как идут дела в их имении. Удовлетворённый ответом, он обратил внимание на Клауса. Последний, казалось, был несколько растерян и говорил суховато, хоть и почтительно. Впрочем, Майкл не стал зацикливаться на такой мелочи.        Поприветствовав детей, он спросил:        — А где же моя прекрасная Кэролайн? Почему она не вышла меня встречать?        — Действительно, — удивлённо огляделась Ребекка. — Мне кажется, что я её не видела уже пару дней.        — Конечно, она ведь почти не выходила из своих покоев, — проговорил Элайджа. Клаус же благоразумно промолчал. Решив, что фаворитка просто-напросто не знает о его возвращении, Майкл послал служанку в её комнату, но та вернулась ни с чем. Остальные слуги также пребывали в неведении, где сейчас находится Кэролайн. Ни в библиотеке, ни на кухне, ни в любой другой комнате не нашли и следа её.        — Вероятно, она ушла прогуляться в соседний лес или на озеро, — высказал предположение старший сын лорда.        — Может быть, — согласился отец. — Кэролайн часто брала свою кобылку и отправлялась купаться.        Но, как оказалось, все лошади в конюшне были на месте. Значит, если девушка и ушла куда-то, то лишь пешком.        — Когда вы в последний раз видели её? — поинтересовался лорд у детей.        — Дня два или три назад, — с сомнением ответил Элайджа. — Она даже есть предпочитала у себя, а не в трапезном зале с нами.        — Я наткнулась на неё позавчера в библиотеке, — вспомнила Ребекка. — Перекинулась с Кэролайн парой слов, та сказала, что, скорее всего, будет читать допоздна. И больше я её не видела.        — А ты, Никлаус? — обратился к младшему сыну Майкл. Услышав свое имя, мужчина еле заметно вздрогнул. Помедлив, он произнёс:        — Пару дней назад, наверное, как и остальные. Точно не помню. Мы же почти не общались с ней.        — Неужели? — вскинула брови Ребекка. — Мне казалось, что ты, Ник, сдружился с этой девушкой.        — Ты что-то путаешь, — резко возразил брат. — С чего мне вдруг дружить с любовницей отца?        Майкл задумчиво посмотрел на Никлауса. Ему самому казалось, что тот очень хорошо нашёл общий язык с Кэролайн, в отличие от других его детей, относившихся к ней не слишком дружелюбно, хоть они и пытались скрыть это за вежливой маской. Лорд не раз случайно заставал младшего сына и свою фаворитку за непринуждённой беседой. Как-то в его голове даже мелькнула мысль, что из Клауса и Кэролайн вышла бы чудесная пара, но он быстро отмёл эту мысль. Девушка являлась любовницей Майкла, и мужчина не отдал бы её никому, по крайней мере, пока был так увлечён ей. К тому же, златовласая красавица хоть и была прелестна, умна и достаточно образованна, но при всех достоинствах имела слишком низкое происхождение.        И, глядя, как спокойно Клаус относится к пропаже девушки, его отец убеждался, что тот не испытывает никаких романтических чувств к Кэролайн. Майкл не догадывался, что безразличие молодого лорда вызвано совсем не равнодушием к блондинке, а тем, что он отлично знал, где та находится.        День подходил к концу, а Кэролайн так и не нашлась. Взволнованный хозяин замка послал слуг с собаками, дабы прочесать лес и прилегающие окрестности, а заодно послал людей в соседние деревни, дабы те сказали крестьянам, что если кто-нибудь из них отыщет фаворитку, то обязательно получит вознаграждение.        Поначалу Майкл был взволнован, опасаясь, что его любимица заблудилась или потерялась. Но через некоторое время на смену этим мыслям пришёл гнев. Тот подумал: а что, если Кэролайн просто-напросто сбежала с каким-нибудь юношей? Всё-таки, её любовник был гораздо старше, и ничего удивительного, если девушка стала заглядываться на парней помоложе. Хотя, как считал мужчина, только сумасшедшая могла променять его, богатого и знатного лорда, на наглого голодранца. Никто другой, по его мнению, не посмел бы позариться на очаровательную фаворитку, ведь все соседи и приятели знали о привязанности Майкла к ней. Он и не подозревал, что человек, воспылавший безудержной страстью к Кэролайн и дерзнувший добиваться её расположения — его собственный сын.

***

       — Не могу поверить! — Ребекка не могла сдержать свою радость при разговоре со старшим братом. — Неужели мы избавились от этой вертихвостки?        — А ты только об этом и мечтала, — поддразнил девушку Элайджа. — Но меня всё-таки удивляет её пропажа. И немного беспокоит. Вдруг с Кэролайн, и, правда, произошло что-то плохое? В лесу обитают дикие звери, там легко заплутать, а в озере нетрудно утонуть. Не смотря ни на что, я ей не желаю зла.        — Я тебя умоляю! — закатила глаза сестра. — Она часто гуляла в окрестностях замка, и лес, полагаю, успела изучить, как свои пять пальцев. К тому же туда часто заходят крестьяне, да и кормилица Клауса там обитает. Вдобавок, как я слышала, Кэролайн отлично плавает. Скорее всего, та повстречала деревенского красавца и убежала с ним.        — Как ты можешь сравнивать нашего отца с его состоянием и какого-то нищего невежду? — промолвил Элайджа.        — Поверь, деньги не всегда играют большую роль, особенно когда в дело вмешиваются чувства, — возразила Ребекка.        — Ты сама себе противоречишь, — улыбнулся мужчина. — Ты же говорила, что фаворитку отца интересует лишь богатство.        На это девушка не нашла, что ответить.

***

       Вскоре после возвращения Майкла Клаус захотел проведать Кэролайн. Зайдя в библиотеку, он повернул тайный рычаг, прошёл по коридору и очутился в тайной комнате. Только кроме него там больше никого не было. Молодой лорд сначала испугался, решив, что пленница нашла, как отпереть дверь, и сбежала. Но, увидев аккуратно разложенные на кровати платье и нижнюю сорочку, понял, что его волнение напрасно.        Ход в секретную комнату вёл вниз, под землю. Мудрый строитель замка сделал так, что в ней имелось подобие вентиляции, через которое проступал воздух. А ещё здесь была вторая дверь, не так замаскированная, и, пройдя через неё, человек оказывался в небольшой пещере с маленьким озером посередине. Вода в подземном водоёме появлялась благодаря тёплому источнику, бившему из глубин. Скорее всего, Кэролайн обнаружила его и пошла искупаться.        Клаус не ошибся. Толкнув дверцу, он попал в полутёмную пещеру. Девушка, о которой тот грезил днями и ночами, плавала в озере совершенно обнажённая. Мужчина уже как-то наблюдал за купанием Кэролайн, но совсем недолго. Теперь же красавица не заметила вовремя Клауса из-за полумрака, окутавшего всё вокруг, но и он разглядел её не так хорошо, как бы ему хотелось. Впрочем, тому было достаточно и смутного силуэта её тела, разрезавшего водную гладь.        Минут через пять Кэролайн собралась выходить на сушу, но вдруг её взор всё-таки уловил постороннего. Девушка негромко вскрикнула.        — Не пугайся, милая, это я, — успокоил её мужчина.        — Я хочу выйти. Отвернитесь, — потребовала она.        — Не имею ни малейшего желания, — последовал чуть насмешливый ответ. Клаусу было любопытно, как поступит Кэролайн. Похоже, его дерзость передалась и ей. Девушка, не смущаясь своей наготы, выбралась из озера. У её похитителя перехватило дух, когда он увидел так близко свою возлюбленную без единого клочка ткани, прикрывающего её красивое тело, по которому стекали капли воды. Гордо подняв голову, та прошествовала по коридору, освещённому факелами, а следовавший за ней Клаус не мог оторвать взгляд от её упругих ягодиц и стройных длинных ножек.        В спальне Кэролайн нашла огромное пушистое полотенце и вытерла им тело и волосы. Затем надела сорочку и платье, и только после этого перевела взгляд на Клауса. И замерла, увидев, каким желанием горят его глаза. Он с трудом сдерживался от того, чтобы овладеть ей прямо здесь и сейчас. Останавливал молодого лорда лишь страх тем самым навсегда оттолкнуть её от себя.        — Кэролайн, — вырвалось с его уст. Подойдя к соблазнительнице, мужчина нежно коснулся её лица, спустился пальцами к губам, будто созданным для поцелуя. Потом его рука скользнула к её груди и несильно сжала сквозь ткань платья, заставив девушку резко выдохнуть и прикрыть глаза. Следом за этим ладонь мужчины спустилась ниже, к крутому изгибу бедра, и ещё ниже… Сильные пальцы смяли ткань пышной юбки. Кэролайн прикусила губу, удерживая стон предвкушения, но внезапно Клаус резко отстранился.        — Я забыл сказать: Майкл вернулся, — хриплым голосом произнёс он. — До скорой встречи, любимая.        Когда тот ушёл, Кэролайн с громким вздохом рухнула на кровать. О Майкле думать почему-то абсолютно не хотелось. В данный момент её мысли занимал совсем другой мужчина.