Фаворитка

       Майкл вместе с дочерью и старшим сыном поражённо взирал на вошедших Клауса и Кэролайн, лишь Мария оставалась абсолютно невозмутима. Младший сын лорда держался уверенно, хотя внимательный зритель заметил бы, что он немного волнуется. Зато бывшая фаворитка его отца определённо ощущала себя некомфортно. Она стояла так, будто пыталась спрятаться за спиной возлюбленного, и не отпускала его руку.        — Соизволит кто-нибудь объяснить мне, что здесь происходит? — не выдержал Майкл. — Где ты пропадала, Кэролайн? Мои люди везде искали тебя!        — Я прятал её, — огорошил его Клаус. — Я безумно люблю эту девушку и не смыслю без неё жизни, а для вас, отец, она являлась всего лишь развлечением. И Кэролайн отвечает мне взаимностью, потому пришлось на время скрыть её ото всех глаз, пока она не найдёт смелости окончательно признать свои чувства.        — Ты похитил её, подобно разбойнику! — Майкл стукнул кулаком так, что тарелки зазвенели, а вино из его кубка выплеснулось на стол. — Как ты посмел претендовать на женщину, принадлежащую мне?! Не удивлюсь, если тебе пришлось силой добиваться её.        — Ошибаетесь, — наконец подала голос Кэролайн. — Я начала питать нежные чувства к Клаусу вскоре после встречи с ним, но изо всех сил сопротивлялась этому из-за благодарности к тому, что вы сделали для меня, милорд. Конечно, его решение запереть меня тайком не являлось правильным, но постоянно находясь рядом с ним и вдали от вас, я осознала, что люблю его. Невозможно отрицать то, что является смыслом твоего существования.        — Ты ещё смеешь оправдывать себя и его! — Лорд пылал яростью. В данный момент он не испытывал к ней и толики той нежности и привязанности, что прежде, ведь все его помыслы благодаря зелью были сосредоточены на Марии. Но инстинкт собственника, присущий многим мужчинам, да и женщинам тоже, никуда не делся. Что особенно обидно, Кэролайн предпочла ему не кого-нибудь, а сына, о чьём предательстве Майкл не мог даже подумать. Неизвестно, что последовало бы дальше, если бы не Мария.        — Милорд, не будьте к ним очень строги. — Служанка внезапно осмелела и коснулась его плеча. — Ведь они пали жертвой любви. Вы должны понимать, каково это. Простите их ради меня.        За данными словами последовала такая трогательная улыбка, что сердце мужчины не выдержало и оттаяло. Ради девушки, к которой тот сейчас испытывал пламенную страсть, Майкл простил бы кого угодно.        — Я не одобряю вашу связь, но если вы, в самом деле, без ума друг от друга, то не стану чинить препятствий, — махнул рукой он. — Благодарите Марию за моё милосердие. Но после свадьбы Ребекки вы уедете в другой замок, принадлежащий нашей семье. Он не так велик, но вам хватит.        — Благодарю вас, отец, — склонился перед ним Клаус. Кэролайн последовала его примеру, хоть и изумилась тому, что её покровитель изменил решение после просьбы Марии. В душе девушки промелькнуло чувство, похожее на лёгкую ревность, но быстро исчезло. Ребекка и Элайджа удивлялись не меньше неё. Даже Кэролайн в прежние времена не умела так искусно манипулировать их отцом, как хитрая служанка. Впрочем, на данном факте они не стали останавливать внимание, так как ещё были впечатлены внезапно открывшейся тайной Клауса и его дамы сердца.

***

       Оказавшись после трапезы в покоях Кэролайн, счастливые влюблённые кинулись друг другу в объятия. Девушка прижалась к сильному телу мужчины, ощущая, как на глазах выступили слёзы радости.        — Не могу поверить, — промолвила она. — Отныне мы можем быть вместе, ничего не опасаясь. Я так боялась, что, связавшись со мной, вы навредите себе, милорд.        — Не обращайся ко мне, как к своему господину, — прервал он её. — Ведь ты властительница моего сердца.        — Хорошо… Клаус, — улыбнулась Кэролайн.        — Так-то лучше, — кивнул он. Мужчина сам не верил в реальность происходящего. Его прекрасная возлюбленная, ради которой можно было жизнь отдать, отвечала ему взаимностью; все знали об их отношениях, но не препятствовали. О подобном Клаус лишь мечтал. Убрав с прелестного личика золотистые локоны, выбившиеся из причёски, молодой лорд всматривался в её глаза, полные невыразимой нежности. Он невесомо коснулся пальцами её скулы, провёл ими по щеке, губам, а затем приник к желанным устам в чувственном поцелуе. Оба не могли насытиться счастьем, хоть то и переполняло их.        — Я буду с тобой столько, сколько попросишь, — выдохнула Кэролайн. — Если однажды ты прогонишь меня, моё сердце разобьётся, но до тех пор оно, как и моё тело, принадлежит тебе.        — А если я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда? — проговорил мужчина. — И не просто любовницей, фавориткой, а законной женой перед Богом и людьми?        — Но что скажут твои родные и все остальные, кто знает твою семью? — спросила она.        — Пусть сплетничают, сколько хотят, — отозвался Клаус. — Мне всё равно, пока рядом ты.        — Тогда я согласна. — Кэролайн принялась осыпать его лицо поцелуями. — Согласна, согласна…        Они увлеклись и не сразу заметили, как в дверь постучали. Так уверенно, что становилось ясно: за дверью точно не кто-то из слуг.        — Входите! — крикнула Кэролайн и отошла на несколько шагов от мужчины. Дверь распахнулась, и в комнату зашла Ребекка. Через гордую маску самодовольства и презрения ко всему окружающему просвечивало явное любопытство. Она окинула небрежным взглядом покои девушки, а затем остановила его на брате и новоиспечённой невесте.        — Я прервала горячие объяснения? — насмешливо поинтересовалась Ребекка.        — Что ты хочешь? — с небольшой прохладцей в голосе спросил Клаус. Он не забыл, с какой неприязнью сестра относилась к Кэролайн, а потому заранее приготовился отражать её возможные нападки.        — Почему бы не предположить, что я явилась поздравить вас? — произнесла та. — Впрочем, не буду отрицать, я не в самом большом восторге от ваших отношений, но это лучше, чем когда Кэролайн проводила время в постели нашего отца.        — Ребекка… — предостерегающе процедил Клаус.        — Остынь, — закатила глаза она. — А не то, чего доброго, на дуэль меня вызовешь ради своей фаворитки. Я не слепа и хоть ещё никогда не любила, но вижу, что за чувство объединяет вас. Я не самым лучшим образом относилась к тебе, милая, зная, что ты только очередная игрушка отца, а он для тебя — средство подняться выше по положению. Зато к моему брату ты относишься по-другому, каждый заметит. Ко мне в голову и прежде приходили подобные мысли, но я отвергала их. Похоже, зря.        — Другими словами, ты благословляешь нас? — ухмыльнулся Клаус.        — В каком-то смысле, — ответила Ребекка. — Постой… Ты говоришь так, будто вы и жениться собираетесь!        — Милорд сделал мне предложение, и я согласилась, — призналась его невеста.        — Замечательно, — тяжело вздохнула та. — Главное, чтобы отец не надумал жениться на Марии. Я уже верю, что в этом сумасшедшем мире нет ничего нереального. Оставляю вас наедине, голубки.        Сказав это, Ребекка вышла из покоев, а Кэролайн и Клаус с облегчением посмотрели друг на друга. Они-то ожидали, что его сестра отнесётся к ситуации гораздо хуже. Девушка же себя повела на удивление спокойно. Только одно не выходило из головы возлюбленной Клауса.        — Скажи, это правда, что между Марией и лордом Майклом что-то есть? — не выдержала Кэролайн.        — Полная, — подтвердил мужчина. — Неужели ревнуешь?        — Нет, — улыбнулась она. — Просто всё немного неожиданно…        Клаус задумался. Стоит ли рассказать ей правду? Неизвестно, как отнесётся к его очередному коварному поступку девушка. Он и так слишком часто вёл себя в последнее время неподобающим образом. С другой стороны, тот совершал всё во имя любви к Кэролайн. К тому же, Клаус не желал, чтобы между ними оставались секреты.        — Отец влюблён в Марию, — наконец вырвалось у него. — Но его чувства не настоящие. Их вызвало приворотное зелье, что я получил у знакомой ведьмы.        Ахнув, Кэролайн приложила ладошку к губам, а глаза её потрясённо округлились:        — Зачем?        — Чтобы он не встал на пути нашего счастья, — пояснил Клаус. — Отец никогда не любил тебя по-настоящему, а увлёкшись Марией, стал более податлив. Если бы не это, неизвестно, как бы тот среагировал на наше сегодняшнее появление.        — Так нельзя, — горестно покачала головой Кэролайн. — Он же твой отец, а вынужден находиться под чарами этой беспринципной девушки.        — Мария действует по моей указке, так что не переживай, — попытался утешить её мужчина. Обняв Кэролайн, он вымолвил:        — Мы будем счастливы, обязательно. Никто не помешает нам.        Она ничего не сказала в ответ, но смутная тревога поселилась в глубине души, омрачив её, словно тёмная туча, набежавшая на чистый небосклон. Она понимала, что магия непредсказуема, и последствия у неё бывают самые разные.