***
Через несколько дней Эрп уже летела в Нью-Йорк. Глядя в овальное окно, Вейверли прижалась лбом к нему и смотрела, как самолет прорвался сквозь сине-серые облака, открывая взору раскинувшиеся под ним бетонные джунгли. Когда они парили над городом, она увидела сотни фар, освещающих машины, застрявшие в пробке бампер к бамперу, почти сетчатую планировку городских улиц. Нью-Йорк, или то, что она могла видеть в нем, сильно отличался от Чистилища, намного отличался от любого места, где она когда-либо была. -Леди и джентльмены, мы совершаем посадку в аэропорт Кеннеди. Мы просим Вас вернуть спинки сидений и столы в полностью вертикальное и фиксированное положение. И позвольте мне первому сказать: Добро пожаловать в Нью-Йорк. Когда последние статические звуки громкоговорителя затихли, Вейверли глубоко вздохнула и закрыла глаза, крепко вцепившись руками в подлокотники. Она не была уверена, что ей нравится вся эта "летающая" штука. Несмотря на новизну этого опыта, у брюнетки было ощущение, что она была одной из тех людей, которые не должны были находиться на высоте 10 000 футов в воздухе, мчась по небу в прославленной консервной банке, с облаками, танцующими под ее ногами. Ее челюсти не разжимались, и хватка не ослабевала, пока она не почувствовала, что самолет нырнул и завис, колеса мягко приземлились на асфальт. Облегченный вздох вырвался из приоткрытых губ Вейверли, когда она медленно открыла глаза, оставшееся напряжение сочилось из ее тела, когда они были в безопасности на земле. Когда она повернула голову и снова посмотрела в окно, наблюдая, как здания, самолеты и люди переходят от размытых очертаний к отчетливым объектам, она поняла, что это было самое далекое место, где она когда-либо была от дома. Эта мысль заставила бабочек в ее животе вспорхнуть снова, ее тревожная энергия нарастала с каждым движением, которое приближало их к месту прибытия. Закусив нижнюю губу, Вейв откинула голову на спинку сиденья. Сделай глубокий вдох. Глубокий выдох. Все будет хорошо, все будет просто замечательно. Внезапно самолет дернулся и остановился, заставив Вейверли немедленно сесть и расстегнуть ремень безопасности. Со всей возможной быстротой она перекинула рюкзак через плечо и вскочила с места, миновав два свободных места в своем ряду. Схватив свою спортивную сумку с верхнего ящика, она почти бросилась прочь из самолета, как только смогла, чувствуя необходимость встать на твердую почву. Медленно, но уверенно она поднялась на реактивный мостик и вошла в международный терминал. Она начала ориентироваться на поворотах, проталкиваясь мимо массы людей, толпящихся вокруг зала прибытия аэропорта Кеннеди, изо всех сил стараясь следовать указателям на таможню. Как только у нее прошла головная боль, она направилась в сторону "выдачи багажа", поскольку именно там Николь сказала, что встретится с ней. Николь. При этой мысли Вейверли почувствовала, как ее щеки заливает яростный румянец, а по шее ползет красный оттенок, когда эти бабочки снова запорхали у нее в животе. Проводя рукой по волосам, она отчаянно надеялась, что не выглядит так, как "я только что провела часы в отвратительном самолете". Не то чтобы ее заботило, что думает о ней Николь Хот или что-то еще. -Выглядит довольно презентабельно, -подумала Вейверли, стуча каблуками ботинок по линолеуму, пока она подходила все ближе и ближе к тому месту, где ждала Николь. Но, вглядываясь в лица людей, собравшихся в зале ожидания, она поняла, что эти мысли были очень далеки от истины. Потому что, нравится ей это или нет, ей все равно. И нравится ей это или нет, но она была совершенно не готова увидеть Николь после...ну, после всего этого "у меня был сексуальный сон о тебе, и это вывело меня из моего творческого блока". Раздраженно фыркнув, что ей не хватает огненно-рыжих волос и пронзительных карих глаз, Эрп отошла в сторону, пытаясь получше рассмотреть толпу. Через пару секунд она увидела, что к ней приближается высокая блондинка, излучающая возбуждение быстрыми шагами и широкой улыбкой. -Вы, должно быть, Вейверли Эрп! Я Крисси Недли, директор галереи! -представилась девушка, остановившись рядом с Вейв и протянув ей руку. Быстро сообразив связь между ее фамилией и названием галереи, брюнетка расслабилась и крепко пожала протянутую руку. -Это я! Очень приятно познакомиться, Мисс Недли. Издав изумленный вздох, Крисси отпустила руку мастера и наклонилась вперед, чтобы взять ее под руку, прежде чем тащить через толпу. -Пожалуйста, зовите меня Крисси! Мы собираемся провести много времени вместе в следующем месяце или около того, и это слишком долго для формальностей! Чувствуя себя совершенно непринужденно, Вейверли не могла сдержать смешок, который клокотал у нее в груди. Заговорщически наклонившись к Крисси, она крепче сжала ее руку и ответила: -Но только если ты будешь звать меня Вейверли. Вся эта история с "Мисс Эрп" заставляет меня чувствовать себя старой. Крисси громко рассмеялась и потащила ее через раздвижные двери к маленькой черной машине, стоявшей на обочине. -Талантливая и забавная? Теперь я понимаю, почему ты нравишься Николь! Сердце Вейверли резко забилось при этом небрежном заявлении. Крисси только что сказала, что она нравится Николь... нравится. Но что это значит? Было ли это неожиданным наблюдением коллеги? Проницательностью друга? Комментарий к истинным чувствам, которые таились в сердце Николь? Вейверли не была уверена. Но, несмотря на уколы неуверенности, кружащиеся в ее голове, она не могла сдержать яростного румянца, который, казалось, появлялся на ее щеках всякий раз, когда кто-нибудь упоминал Николь. -Ммм... кстати, где она? Я думала, Николь заберет меня. Крисси остановила их возле машины, высвободила руку из руки Вейверли и повернулась к брюнетке. Подняв бровь на нее, она скривила губы в дразнящей ухмылке. -Уже пытаешься избавиться от меня? И тут я подумала, что это начало прекрасной дружбы. Фыркнув от смеха, Вейверли подняла голову и посмотрела на Крисси, надеясь, что румянец на ее щеках, выдававший истинную причину ее вопроса о Николь, остался незамеченным. -Нет, это не так! Извини. Просто мне было... любопытно, вот и все. Крисси посмотрела на нее, заметив, что ее щеки порозовели, а в зеленых глазах появился легкий блеск интереса. -Держу пари, любопытство - это только верхушка айсберга, -подумала Крисси с улыбкой, понимая, что Вейверли может быть так же заинтригована Николь, как Николь-мастером. -Ну, мы заберем ее прямо сейчас, а потом проведем день, исследуя город! Звучит как план? -Звучит совершенно потрясающе! -Ответила Вейверли, не в силах отрицать, что перспектива скоро увидеть Николь заставляет ее тело гудеть от предвкушения.***
Эрп и Крисси застряли в типичном Нью-Йоркском потоке машин, как только выехали из аэропорта. Им потребовался целый час, чтобы добраться до города, и у девушек было достаточно времени для светской беседы. Они непринужденно беседовали, болтая так, словно были друзьями много лет. Но когда водитель сообщил им, что они находятся в нескольких кварталах от галереи, брюнетка начала нервно дергать ногой, изо всех сил стараясь сосредоточиться на рассказе Крисси, но безуспешно. -Ты в порядке, Вейверли? Одарив Крисси обнадеживающей улыбкой, она кивнула. -Да, конечно! Почему... почему нет? Бросив на нее понимающий взгляд, Крисси ответила: -Хорошо, я просто хотела проверить… Вейверли нервно сглотнула и жестом попросила Крисси продолжить рассказ. -Я в порядке! Так что ты говорила? -О, ритуал посвящения в "общество почитания изящных искусств"! -Ответила Крисси, взволнованно поворачиваясь лицом к Вейв. -Значит, меня заперли в этом биотуалете, так? И все снаружи ликуют и стучат по стенам, сходя с ума. Но потом я слышу какой-то шум, какие-то крики, а потом что-то похожее на кулачный бой. Вейверли ахнула, согнув колено и подложив ногу под другую, повторяя положение Крисси, повернувшись к ней лицом. -О мой ебанный Бог, что случилось? Губы дрогнули в улыбке от нетерпения, с которым Вейв задала этот вопрос, и Крисси закончила свой рассказ с размаху. -Ну, моей сестре не понравилось, что меня заперли в переносном туалете, и она пришла мне на помощь, слава Богу! Я никогда не забуду, как Николь распахнула дверь кабинки, щеголяя кровоточащей губой и подбитым глазом, но с самой глупой, самой гордой ухмылкой на лице! Глаза Вейверли расширились от удивления. -Погоди, Николь, это Николь Хот? -Ага! Она избила парней, которые посадили меня туда, и даже помогла мне выгнать их из Совета Почетного общества за все это! -Но... ты назвала Николь своей сестрой? -Спросила брюнетка, в замешательстве склонив голову набок. -О, это...возможно, у нас разные родители, но мы с Николь определенно семья. Но как все это произошло-это целая история. Тебе придется как-нибудь спросить об этом Николь. Тихо фыркнув, она покачала головой, запустив пальцы в свои длинные волосы. -Да, именно это я и собираюсь сделать. -А почему у меня такое чувство, что ты врешь? -Спросила Крисси с дразнящей ноткой в голосе. Услышав такие же слова, как те, что Николь сказала ей всего несколько недель назад, Вейверли подняла бровь на Крисси, и на ее губах появилась веселая полуулыбка. -Вы с Николь определенно сестры. Она задала мне точно такой же вопрос в тот день, когда я подписалась на все это, -ответила Эрп. Откинув голову назад, Крисси тепло рассмеялась. -Меня это нисколько не удивляет ! Папа всегда говорит, что у нас общий мозг! Вейвс не удержалась от смеха, чувствуя себя совершенно комфортно с директором галереи. Крисси была одним из самых искренних людей, которых она когда-либо встречала. Она была веселой и энергичной, ее игривый характер успокаивал Вейверли. Она сразу же получила информацию о ней. Гораздо сложнее обстояло дело с коллегой Крисси, вторым директором галереи. -Итак... ммм... у меня действительно есть к тебе несколько вопросов о расписании на ближайшие несколько дней. -Выпалила Вейверли, меняя тему разговора, пока мысли о Николь танцевали в ее голове. -Разве Николь не прислала тебе электронную копию? Увидев, как Вейвс покраснела, а затем слегка кивнула, Крисси улыбнулась. -Хорошо, она упомянула, что собирается это сделать, учитывая, что ты планировщик и все такое! -Хм… -Вейверли замолчала, потянувшись за телефоном из рюкзака. У нее было ощущение, будто Николь обо всем догадывается и ждет определенного момента, чтобы поговорить об этом. Не зная, что делать с ее чувствами по этому поводу, Эрп переключила свое внимание на телефон, открыв письмо, которое Николь отправила ей несколько дней назад. В нем был их подробный маршрут на следующий месяц, полный сведений о рейсе, подтверждений отелей и местоположений галерей. Они проведут два дня в Нью-Йорке, а завтра вечером откроется выставка. Потом они сядут в самолет и полетят в Чикагскую галерею. Несколько встреч в галереях, пару выходных дней и на этом все. По большей части они будут следовать этому основному маршруту. Тяжело вздохнув, она погасила телефон и посмотрела на Крисси. -Ну, она слушает лучше, чем я думала. Глаза Крисси сузились, и она слегка наклонила голову, в ее глазах застыло удивление. -Что ты имеешь в виду? Пожав плечами, Вейверли откинулась на спинку сиденья, скрестив руки на груди. -Я просто... я не ожидала, что кто-то вроде нее вспомнит об этом. Издав невеселый смешок, Крисси покачала головой. -Ух ты, ты действительно совсем ее не знаешь, да? Она открыв рот от удивления, услышав обвинительный тон Крисси, и прежде, чем успеть что-то сказать, в полемику вступила Крис. -Послушай, Вейверли, -перебила ее Крисси, -в ней есть гораздо больше, чем кажется на первый взгляд... просто дай Николь шанс показать тебе. Смущение пронзило Вейверли, когда она обдумывала слова Крисси, услышав эхо того, что Николь сказала ей раньше… Я думаю, у тебя неверное представление обо мне. Поморщившись, брюнетка бросила извиняющуюся гримасу в сторону Крисси. -Мне очень жаль, Крисси.…Я ... я не совсем понимаю, как и почему...но Николь Хот нашла способ нажать на все мои кнопки. Но…Я обещаю, что дам ей шанс. Получив от Крисси лишь короткий кивок в ответ, Вейв вздохнула и отвернулась, устремив взгляд в окно. Услышав, как несколько минут спустя водитель объявил об их прибытии в галерею, Вейверли попыталась справиться с внезапными узлами, скручивающимися в груди, с внезапным стуком сердца, с внезапным жаром, поднимающимся к низу живота.***
-Оставьте картину Розиты здесь, а мраморную скульптуру Джереми перенесите вон в тот угол, -приказала Николь, указывая на дальний конец комнаты. Получив двойные кивки от своих двух сотрудников, Николь вздохнула, обводя взглядом комнату, оценивая то, что они сделали этим утром. Большая часть экспонатов была выставлена в разных частях комнаты. Галерея имела открытую планировку, что позволяло посетителям видеть каждое произведение искусства из любого места на нижнем этаже. Это было особенно важно для коллекции предметов, собранных Николь. Каждый из них был ошеломляющим сам по себе. Но сплетите отдельные нити вместе, и они станут прекрасным гобеленом, прославляющим уникальность, но связность человечества. И в центре всего этого был кусок выдувного стекла Вейверли. Николь намеренно поместила его в самом центре комнаты под кругом прожекторов. Каждый из них мог быть освещен, чтобы ударить по стеклу под определенным углом, вызывая цвета и заставляя их сиять, открывая эти золотые крапинки и заставляя их искриться. Это была центральная деталь. Та самая, которая привлекла бы всеобщее внимание. Заставив их остановиться и... Услышав крик, Николь очнулась от своих мыслей и обнаружила, что ее сотрудники пытаются сдвинуть мраморную скульптуру Джереми. -Никогда не посылай мужчин выполнять женскую работу, -со вздохом подумала Николь. Закатав рукава рубашки до локтей, Николь расстегнула пуговицы на жилете и направилась к мужчинам. -Вот, я подтолкну тележку. Джон Генри, ты тяни, а Ксавьер-держи его с другой стороны. -Да, мэм, -последовали их ответы, и оба двинулись выполнять приказ. Николь крепко ухватилась за ручку тележки, опустила плечо и начала толкать. Но хотя она, возможно, и была готова помочь, ее теперешний наряд не слишком располагал к тяжелой работе. Разочарованно фыркнув, Николь крикнула им, чтобы они остановились, чтобы она могла исправить ситуацию с одеждой. Сбросив жилет, Николь раскатала рукава рубашки и спустила их вниз, полностью сдернув рубашку и оставшись в простой голубой майке. Теперь, немного подготовившись, Николь снова ухватилась за ручку и опустила плечо, начиная толкать тележку, чувствуя, как напрягаются ее мышцы под тяжестью груза. Они отошли всего на несколько футов в дальний угол, едва успев зажечь мышцы на руках и ногах Николь, когда громкий грохот у двери заставил ее, Джона Генри и Ксавьера остановиться. Повернувшись к двери, Николь широко раскрыла глаза и высоко подняла брови, когда поняла , что и кто вызвал такой переполох. Вейверли Эрп стояла в галерее, у ее ног лежала недавно сброшенная спортивная сумка, рот был открыт. Она выглядела, ну, ошеломленной...и возбужденной? Покачав головой от этой нелепой мысли, Николь перевела взгляд на Крисси, которая стояла рядом с Вейв, прикрыв рот рукой, словно пытаясь подавить смех. Снова переведя взгляд на Эрп, Николь заметила, как румянец пополз вверх по шее девушки, когда эти карие глаза жадно прошлись по ее обнаженной коже. Она не могла удержаться, чтобы не скрестить руки на груди, согнувшись чуть сильнее, чем это было необходимо, и вдруг очень обрадовалась, что решила расстегнуть пуговицы и остаться в майке. Николь обнаружила, что ей просто нравится, как Вейверли смотрит на нее с нескрываемым интересом, безудержным любопытством. Она наблюдала, как язык брюнетки высунулся, чтобы облизать губы, как ее горло дернулось, когда она сглотнула. И она была совершенно очарована этими глазами, которые теперь смотрели на нее, плавая в тепле. С желанием. Они разжигали огонь под кожей Николь, заставляли ее содрогаться от желания, заставляли возбуждение покалывать ее кожу. Но затем этот момент был разрушен, когда Вейверли явно встряхнулась, разрывая их зрительный контакт, повернув голову, чтобы что-то сказать Крисси. Крисси разразилась хихиканьем, склонив голову к ней, чтобы что-то сказать в ответ. -Ну, эти двое прям не разлей вода, -подумала Николь, направляясь к ним, и уголок ее рта дернулся в усмешке. -Разве папа не учил тебя, что секреты не заводят среди друзей, Крис? -Выругалась Николь, остановившись в нескольких футах от этих двоих, снова скрестив руки на груди, ее слова были лишены какой-либо сдержанности. -Никаких секретов! Вейверли только что говорила... -начала Крисси, но ее перебила Эрп, отвлекая внимание Николь. -...что вам троим придется изрядно потрудиться, чтобы сдвинуть эту скульптуру, когда вон там в углу стоит отличная автоматическая тележка, -закончила Вейв, весело подмигивая и указывая на противоположную сторону галереи. Николь прищурилась и перевела взгляд туда, куда указывала Вейв. Увидев автоматическую тележку, которая значительно облегчит их попытку переместить мраморную скульптуру Джереми, Николь стиснула зубы, чтобы подавить стон. Обернувшись, чтобы встретиться взглядом с Вейверли, Николь сразу же невзлюбила блеск Победы, который она увидела, плавая в этих зеленых бассейнах. Желая снова поквитаться с Вейверли, Николь высунула кончик языка из уголка рта и согнула руки. Заметив, как глаза Вейверли на мгновение опустились на ее бицепсы, а затем снова поднялись, чтобы встретиться с ее глазами, все еще краснея, Николь почувствовала, как самодовольная ухмылка появилась на ее лице. -Спасибо за совет, но я не из тех, кто уклоняется от вызова. Мастер вызывающе выгнула бровь и поджала губы. -Звучит безрассудно, -заметила она, делая маленький шажок в сторону Николь. Николь ответила тем же, и они оказались всего в нескольких дюймах друг от друга, когда ее улыбка с ямочками стала еще шире, а глаза метались между глазами Вейверли. -Я предпочитаю упрямство, как ты наверняка помнишь. Глаза Вейверли слегка сузились, она не отрывала взгляда от Николь, когда с ее приоткрытых губ сорвался легкий смешок. Они продолжали смотреть друг на друга, не желая отступать, чтобы первыми сдаться. Воздух между ними стал тяжелым, полным напряжения, невысказанных желаний. -Вы двое всегда такие? -Спросила Крисси через несколько мгновений, привлекая к себе внимание Вейверли и Николь, ее слова были полны веселья. -Да, -ответила Николь с ухмылкой, и в то же время Вейверли твердо ответила: -Нет. Крисси только покачала головой и усмехнулась, чувствуя скрытое напряжение между двумя девушками. Под язвительным подтруниванием скрывались явный интерес и едва сдерживаемая тоска. -О , это будет весело, -подумала Крисси, и у нее уже созрел план. -Ник, почему бы тебе не закончить помогать Джону Генри и Ксавьеру двигать эту штуку? и постарайся не навредить себе, хорошо? Я покажу Вейверли, где она может оставить свои сумки наверху, и тогда мы наконец сможем пойти! Кивнув Крисси, Николь снова повернулась к Эрп. Бросив на брюнетку дерзкий взгляд, Николь развернулась и побежала туда, где ее ждали двое мужчин. Раздраженно фыркнув на выходки Николь, Вейверли потянулась к ручкам ее спортивной сумки, подняла ее и перекинула через плечо. Услышав хрюканье и ободряющие комментарии, доносившиеся с другой стороны комнаты, она снова подняла глаза и снова была очарована тем, как хорошо Николь выглядела, толкая эту чертову тележку. Это было даже нечестно, они не должны выглядеть так хорошо, когда напрягаются, чтобы переместить кусок мрамора с одного места на другое. Но Николь нашла выход. Мышцы на ее спине дрожали, когда она меняла позы, плечи и бицепсы были в постоянном состоянии сгибания, мышцы на предплечьях подскакивали при каждом толчке тележки. И ее руки... эти ловкие, нежные руки крепко вцепились в ручку, выдавая силу, кипевшую под поверхностью. Почти без раздумий Вейверли вернулась к своему сну, который преследовал ее последние несколько ночей. Николь, обнаженная и жаждущая. Кожа гладкая на ощупь, рот теплый и влажный. Ник всегда над ней, их ноги переплетались. Всегда с рукой, готовой коснуться ее там, где она больше всего этого хотела. -Ты в порядке, Вейверли? Ты выглядишь немного раскрасневшейся, -раздался голос Крисси, вырывая девушку из задумчивости и возвращая ее к настоящему моменту. Судорожно вздохнув, Вейв кивнула, все еще не в силах оторвать взгляд от Николь. Заметив, что внимание Эрп сосредоточено на чем-то другом, Крисси улыбнулась и сказала: -Тратит время, делая дополнительную работу. Не раздумывая дважды о возможном значении слов Крисси, Вейверли довольно помычала, высунув язык, чтобы облизать губы, поскольку она оставалась в восторге от открывшегося перед ней зрелища. -Я вижу,что... она...ммм... в хорошей форме. Громко расхохотавшись, Крисси толкнула Вейверли бедром, и та перевела взгляд с Николь на нее. -Я говорила о коллекции, которую она собрала, Вейверли, -ответила Крисси, насмешливо поджав губы. Щеки мгновенно вспыхнули, Вейв открыла и закрыла рот, заикаясь в ответ. -А-а-а... точно... я тоже! У Крисси хватило совести не комментировать откровенную ложь и вместо этого она указала на лестницу справа от них. -Ну что ж, давай отнесем твои чемоданы наверх, тогда у тебя не будет соблазна продолжать пялиться. Эрп только покачала головой, толкнув Крисси локтем в ответ на это замечание. -Я не пялюсь, я...наблюдаю, -поправила она, поворачиваясь спиной к Николь, чтобы не поддаться искушению продолжать наблюдение. Восторженный смех Крисси наполнил воздух, когда она повела все еще красную Вейверли вверх по лестнице.