***
-Вейвс, познакомься с Розитой Бастилос и Джереми Четри, двумя твоими коллегами-художниками! -Сказала Крисси, останавливая Эрп. После обмена приветствиями и рукопожатиями, а также передачи бокалов с шампанским, Крисси извинилась, сославшись на "обязанность директора галереи" поболтать с некоторыми спонсорами. Оставшись одни, трое художников неловко стояли вокруг, ерзая и переминаясь с ноги на ногу, пока Вейверли не нарушила молчание. -Итак ... Джереми, ты сделал мраморную статую, правильно? -спросила она, улыбаясь ему поверх края бокала и делая глоток шипучего напитка. -Ага, этот плохой мальчик весь мой! -Джереми ответил с оттенком гордости и кивнул. Обратив свое внимание на женщину, Вейверли продолжила: -Розита, которая из них твоя? -О, я сделала холст на дальней стене, -сказала она, указывая в направлении другого конца галереи. Обернувшись и прищурившись, Вейверли вытянула шею, чтобы взглянуть на работу Розиты, но прямо у нее на пути стояла рыжеволосая женщина, полностью отвлекая брюнетку от работы. И в тот же миг Вейвс совершенно забыла о картине Розиты, увлекшись наблюдением за Николь издалека. Она увидела, как Николь запрокинула голову от смеха, увидела, как эти чертовы ямочки появились в теплом свете ламп, когда рыжая улыбнулась. Она позволила своему взгляду задержаться на облегающем, сшитом на заказ костюме Хот, потратив лишнюю секунду на разглядывание шелкового темно-синего галстука вокруг шеи. Подавив дрожь, Вейверли откашлялась и наклонила голову, чтобы посмотреть мимо Николь, изо всех сил стараясь не покраснеть. -Это... твоя картина с Кассиопеей? -спросила она, радуясь, что ее голос не дрогнул. Повернувшись обратно к группе, она подняла бровь в сторону Розиты, наслаждаясь недоверием, написанным на лице другой женщины. -Ты знаешь созвездия? -Уточнила Розита, явно впечатленная. Скромно пожав плечами, Вейв ответила: -Я знаю немного, в основном самоучка по книгам и ночам, проведенным под звездами. -Ого...ты меня впечатлила, -ответила Розита, подняв бокал с шампанским и чокнувшись им с бокалом Вейверли. После того как они выпили, Джереми оглядел комнату, а затем с любопытством посмотрел на Вейв. -Погоди, а какая из них твоя, Вейверли? -Вот эта, -ответила она с легкой улыбкой, указывая на кусок стекла в центре комнаты, вокруг которого толпились люди. Розита и Джереми посмотрели туда, куда она указала, их рты широко раскрылись от изумления, а потом они быстро переглянулись и снова посмотрели на Эрп. -Черт возьми, это твое? -Спросила Розита, высоко подняв брови. Вейв хихикнула, увидев такую реакцию, и кивнула в ответ. -Ага! -О боже мой! Ты же художник по стеклу! -Воскликнул Джереми, шлепнув Розиту по руке в едва сдерживаемом возбуждении. -Николь рассказала нам о тебе! Заметив, как Вейверли слегка нахмурилась, Розита поспешила добавить: -Да, Ник упоминала о тебе несколько раз с тех пор, как она заставила тебя подписать контракт. Усмехнувшись, Джереми шагнул ближе к Вейверли и с усмешкой сказал: -Она назвала тебя настоящим бриллиантом в огранке! Брюнетка не смогла сдержать удивленного вздоха и отвела взгляд от Джереми, чтобы найти Николь. Она быстро заметила ее, стоящую рядом с пожилой парой, которую она, казалось, потчевала одной-двумя историями. Николь широко улыбалась и дико жестикулировала руками, явно развлекая мужчин. -Она... она так сказала? -Спросила Вейверли почти шепотом, в ее голосе слышалось изумление. -Да, на самом деле она бы не заткнулась из-за тебя, -добавила Розита, ухмыляясь в свой бокал шампанского. Когда она не получила ответа от Вейв, которая все еще стояла, уставившись на Николь, Розита тихо рассмеялась про себя. Толкнув Джереми локтем, она кивнула головой в сторону Николь, а затем снова на Вейверли, и, подняв брови, она наконец увидела в глазах парня понимание. Они оба выжидающе смотрели на Эрп, ожидая, когда она выйдет из оцепенения и они смогут задать вопрос. Наконец девушка оторвала взгляд от Николь и снова повернулась лицом к двум художникам. Заметив выражение их лиц, она покраснела. -Что? -спросила она, прекрасно зная, каков будет их ответ. -Это ты нам скажи, -съязвил Джереми, заставив Розиту хихикнуть. -Тут ... тут нечего рассказывать, -уклончиво ответила брюнетка, оглядываясь по сторонам и покусывая нижнюю губу. Оглядев других художников, собравшихся в углу, где они стояли, она просияла при мысли о смене темы. -Так... вы, ребята, знаете кого-нибудь из здешних художников? Ни Розита, ни Джереми не были одурачены внезапным отклонением от темы их разговора, и оба отрицательно покачали головами. -Нет, но все они достаточно дружелюбны, -ответила Розита, слегка пожав плечами. -Особенно художник, Робин, -мечтательно добавил Джереми, глядя на кого-то справа от Эрп. Повернувшись, чтобы взглянуть на человека, в которого Джереми был явно влюблен, Вейверли заметила парня, который выглядел примерно их возраста, одетого в черную рубашку и горчично-желтый свитер, потягивающего шампанское и стоящего в одиночестве. -Он симпатичный, -заметила Вейверли, оглядываясь на Джереми. -Да...но я даже не знаю, гей ли он, -вздохнул Четри, глядя на бокал, который держал в руке. Розита фыркнула: -Ну, есть один надежный способ выяснить это! Заметив смущенный взгляд Джереми, Розита ухмыльнулась и крикнула: -Эй, Робин! Джереми вспыхнул, брызгая слюной от действий Розиты. -Что ты делаешь?! -прошипел он, глядя на нее широко раскрытыми глазами. Розита проигнорировала его и просто махнула рукой в сторону Робина, привлекая его внимание. Художник посмотрел на них, нахмурив брови. Его глаза задержались на Джереми и слегка улыбнулись ему, прежде чем перейти к Розите, и смущение промелькнуло на его лице. Розита бросила на Робина кокетливый взгляд и подмигнула, на что он неловко поморщился и помахал в ответ, неловко и скованно. Эрп спрятала хихиканье за бокалом шампанского при виде явной веселой паники, возникшей у него на глазах. -Он гей, -прошептала Розита с дерзкой усмешкой, подталкивая Джереми плечом, чтобы привлечь его внимание. Джереми оторвался от своего пристального взгляда на землю и повернул голову, встретившись взглядом с Робином. Слегка помахав рукой, он увидел, что художник покраснел и с энтузиазмом помахал ему в ответ. -Определенно веселый и явно заинтересованный, -подтвердила Вейв, улыбаясь своим новым друзьям, прежде чем слегка повернуться, чтобы попытаться снова найти Николь среди толпы. Заметив, что Хот теперь разговаривает с горсткой молодых джентльменов, Вейвс наблюдала, как Николь все глубже погружается в свою стихию, вся очаровательная и галантная во время работы. Ее словно тянуло к Николь. Как будто между ними существовало какое-то притяжение, что-то, что постоянно возвращало ее внимание к ней. Она не могла бороться с этим влечением...и ее глаза, должно быть, выдали ее интерес, потому что Розита быстро прокомментировала это. -Ты уверена, что тебе нечего сказать? -Да, я имею в виду, что мы ... мы вот-вот недавно познакомились, -поспешно ответила Вейверли, и ее щеки порозовели, когда она оглянулась на двух других художников. -О, так начинаются все сказки! -Ответил Четри, и Бастилос закатила глаза. -Джер, с этого все начинается, -парировала Розита. -Ладно, вы двое... -Сказала брюнетка, прерывая Розиту и Джереми прежде, чем они успели начать препираться. - Николь и я... -Вейв замолчала, глаза ее смотрели куда-то вдаль, когда она снова посмотрела в сторону Николь, -...друзья. -М-м-м, "просто друзья" точно так же смотрят друг на друга! -Поддразнил ее Джереми. Обернувшись, Вейверли щурилась, глядя на двух явно забавляющихся художников. -Что ... -начала было она, но ее перебила Розита, смеясь и качая головой. -Не волнуйся, Вейверли, есть очень тонкая грань между дружелюбием и дружелюбием, -сказала Розита, многозначительно покачивая бровями в сторону брюнетки. -Вы оба неисправимы! -Ответила Эрп, чувствуя, как знакомое тепло поползло вверх по ее шее от намека, скрытого за словами Джереми и Розиты. -Я просто... я не хочу выставлять себя дурой, делать что-то глупое. Она вроде как наш босс, понимаешь? -Я имею в виду...технически да, -сказал Джереми, почти сдуваясь от понимания реальности. Но Розиту это ничуть не смутило, она расправила плечи и пристально посмотрела на Вейв. -К черту это! Жизнь полна несовершенств, и она слишком коротка, чтобы беспокоиться о причинах отказа от того, чего ты хочешь. Вейверли слегка улыбнулась двум своим новым друзьям, не испытывая ничего, кроме благодарности. -Спасибо, ребята, я буду иметь это в виду. Получив двойную улыбку в ответ, она почувствовала, что пришло время отойти от всей этой истории с "она и Николь" и вернуться к более безопасным темам. -Ладно, Джер, я думаю, мне пора спросить, как тебе, черт возьми, удалось вырезать эту штуку вон там! При этом вопросе глаза Джереми загорелись, и он пустился в рассказ о новейших мраморных скульптурах и лазерных технологиях.***
Примерно через час у Вейверли все еще не было возможности поговорить с Хот. Они постоянно скучали друг по другу, не больше, чем корабли, проплывающие в ночи. Николь будет поглощена разговором, когда Вейв будет свободна, и Вейверли окажется в равной степени занятой, когда Николь будет свободна. Поэтому они просто обменялись взглядами через комнату, танцуя вокруг друг друга, подходя так близко, чтобы пересечь пути, прежде чем их снова разняли. Теперь Вейверли стояла в одиночестве возле своего столика, теребя пальцами пустой бокал из-под шампанского и пристально глядя на свою работу. Она не смотрела на нее как следует с тех пор, как сделала ее, и должна была признать, что она была ошеломляющей. Это действительно одна из ее лучших работ. И подумать только, что это было вдохновлено женщиной, которая организовала весь этот вечер, которая вальсировала в ее жизнь и изменила ее с помощью простого поручения. Все это было для нее в новинку-понятие музы. Было невероятно неприятно, что кто-то может вдохновить тебя таким образом, неосознанно завладеть твоим талантом...твоим сердцем. -Похоже, эта штука слишком выделяется, тебе не кажется? -раздался ледяной голос слева от нее, отвлекая внимание Эрп от бокала и отвлекая ее от мыслей о Николь. Склонив голову набок, Вейв обнаружила, что человек, который только что задал этот довольно грубый вопрос, стоит рядом, как раз по другую сторону ее работы. Это была пожилая блондинка с осуждающим видом и почти холодным поведением. Она задумчиво смотрела на осколок стекла, сжав губы в тонкую линию. Вейверли сразу же невзлюбила ее, и не только потому, что она оскорбила ее работу. -Что вы имеете в виду? -Ну, выдувное стекло-очень сложное, сложное ремесло. Этот художник явно не разбирается в тончайших нюансах этого, -сказала блондинка небрежно, как будто она комментировала погоду, а не художественное качество одного из лучших произведений Вейв. -Более тонкие нюансы? -Переспросила Вейв, почти застигнутая врасплох. -Что вы называете нежным наслоением красок и вкраплением золотых частиц? Пренебрежительно махнув рукой, женщина молча уставилась на Вейверли. -Дилетантство. Похоже, что воспитанница детского сада смешала кучу разных вещей, бросила их в какой-то стакан и имела наглость назвать это искусством. Полностью повернувшись лицом к женщине, Эрп приготовилась защищать свою фигуру от этого необоснованного и довольно грубого нападения. Но прежде чем она смогла это сделать, она почувствовала теплую руку, ласкающую ее поясницу, сильное присутствие рядом с ней. -У вас тут какие-то проблемы? Узнав голос, даже несмотря на его резкость, Вейвс слегка наклонила голову и увидела знакомые огненно-рыжие волосы и пару знакомых карих глаз. Но когда она получше разглядела Николь, то увидела, что та ей не знакома. Никогда прежде она не видела такого стального выражения на лице Николь, не видела такого гнева, омрачающего ее черты. Николь выглядела готовой встать между ней и любым, кто посмеет угрожать ей. И эта защищенность... эта сила... это почти заставило Эрп вздрогнуть. Подсознательно наклонившись к Николь, она оглянулась на блондинку и приподняла бровь, словно провоцируя ее ответить. -Хорошо, что ты присоединилась к нам, Николь, -сказала женщина после паузы, сахарная улыбка приклеилась к ее лицу. -Я решила заглянуть, проверить, как там моя звезда. Убедисться, что гости относятся к ней и ее шедевру с уважением, которого они оба заслуживают, -холодно ответила Николь, сжимая пальцами спину брюнетки. Блондинка прищурилась и перевела взгляд на миниатюрную девушку. -Твоя звезда? Кивнув, Николь притянула Вейверли чуть ближе к себе. -Джини, познакомься с Вейверли Эрп, художником по стеклу из Чистилища. Глаза блондинки чуть не вылезли из орбит. -Подождите, она... -женщина замолчала, неопределенно махнув рукой в сторону Вейв. -Именно из-за нее мы сегодня здесь, поэтому я предлагаю тебе извиниться. Фыркнув, блондинка сузила глаза в направлении Николь. -Прости, -почти выплюнула она, раздражение волнами накатывало на нее. -Только не для меня, - отрезала Николь. Женщина стиснула зубы, а затем перевела взгляд на Вейверли с фальшивой улыбкой на лице. -Мне очень жаль, - ровным голосом повторила она, прежде чем развернуться на каблуках и уйти, растворившись в толпе. Как только она ушла, Николь повернулась к Вейверли, ее гнев быстро сменился беспокойством. Она убрала руку со спины девушки, позволив ей встать назад. Николь не терпелось протянуть руку и обнять Вейвс, взять ее лицо в ладони, провести большими пальцами по острым углам скул и убедиться, что с ней все в порядке. Но она не могла. Николь глубоко засунула беспокойные руки в карманы. -Ты… ты в порядке? Эрп рассеянно кивнула, не сводя глаз с удаляющейся фигуры блондинки. - Да... -она замолчала. Через некоторое время она несколько раз моргнула, словно пытаясь выйти из оцепенения. Повернувшись, она посмотрела в теплые карие глаза Николь и смягчилась. -Я просто немного обижена, что мне пришлось столкнуться с этой плохой блондинкой, чтобы наконец-то доставить тебя сюда. Я уже начала думать, что мы даже не увидимся сегодня вечером. Посмеиваясь над мягким, дразнящим тоном Вейверли, Николь ответила: -Но теперь я свободна, так что… что скажешь, если мы тебе нальем еще? -Показывай дорогу.***
Весь остаток вечера Вейверли и Николь не отходили друг от друга ни на шаг. Это было похоже на прекрасно поставленный танец, тонкий прилив и отлив. Один двигался, потом другой, постоянно оставаясь рядом. Но когда наступила ночь и все начали расходиться, Николь извинилась, бросив долгий, томительный взгляд в сторону Вейв, и удалилась наверх, в свой кабинет. Плотно прикрыв за собой дверь, Николь прошла за диван и направилась к своему столу, на ходу доставая сотовый телефон. Опустившись в кресло, она быстро набрала номер, который знала наизусть. -Алло? -раздался хриплый голос на другом конце провода. -Привет, это я, -ответила она, и на ее лице появилась улыбка. -Николь! Я ждал от тебя весточки. Как все прошло сегодня вечером? -Спросил Рэнди Недли с приглушенным волнением в голосе. -По-моему, все прошло очень хорошо. Все любили свои работы, и все художники хорошо проводили время с большими шишками, которые появлялись. Кроме того, мы с Крисси позаботились о том, чтобы обсудить это со спонсорами, и я уверена, что ты будешь рад это услышать. -Все это звучит замечательно, малыш. А как насчет того художника с севера? Стеклодув? Прищурившись от подозрительности при этом странном вопросе, Николь спросила: -Что на счет нее? -О, ничего... Крисси просто говорит мне, что ты попалась кому-то на глаза, вот и все. Николь едва не застонала от понимающей интонации в голосе Рэнди. -Она тебе сказала? Дурацкое правило "никаких секретов в семье", -проворчала она, услышав резкий смех на другом конце провода в ответ на свое ворчание. -Рано или поздно я бы это понял, малыш. Так ты расскажешь мне о ней? Или мне придется подождать и услышать это от тебя лично завтра? Николь открыла рот, чтобы ответить, но тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Бросив взгляд на звук, она увидела, как дверь ее кабинета медленно распахнулась, и в комнату просунулась голова Вейв. Эрп взглянула на нее и виновато поморщилась, словно собираясь закрыть дверь и оставить Николь в покое. -Вейверли, подожди! -крикнула она, останавливая брюнетку. Поднявшись со стула, она на мгновение переключила свое внимание на телефон. -Извини, мне пора. Увидимся завтра? -Держу пари, путешествуйте безопасно. Увидимся в Чикаго. -Люблю тебя, -прошептала Николь, чувствуя знакомую боль в груди, когда говорила эти слова Недли, человеку, которого считала своим отцом. -Я тоже тебя люблю, малыш. Услышав предательский сигнал, означающий конец разговора, Николь бросила телефон на стол и оглянулась на дверь, жестом приглашая Вейверли войти. Покорно кивнув, она прошла в кабинет, держа в руках неоткрытую бутылку шампанского и два бокала. Пинком ноги она закрыла дверь и направилась к дивану, встретив за ним Николь. -Неужели я уже пропустила всё авто-пати? -Спросила Николь вслух, и уголок ее рта приподнялся в усмешке. -Да, Крисси пригласила других художников выпить у Бобо, но я подумала, что кто-то заслуживает того, чтобы быть не в курсе, -сказала Вейверли, слегка пожав плечами. -В смысле, мы пропустим бар и останемся здесь, чтобы вместо этого выпить бутылку шипучего? -Уточнила Николь, изогнув бровь и указывая на предмет в руках Эрп. -Вот именно! -Взволнованно ответил брюнетка, обходя диван и ставя бокалы и бутылку на кофейный столик. Грациозно опустившись на подушку, Вейв быстро скинула туфли и поджала под себя ноги, потянувшись за одним из одеял, которые Николь держала на спинке дивана. -Холодно? -Спросила Николь, усаживаясь рядом с ней и опускаясь на подушку рядом с прикрытыми теперь ногами Вейверли. -Как всегда, -ответила она с легкой дрожью. Не раздумывая, Николь сняла пиджак и накинула его на ее голые плечи. Но этот рыцарский поступок не только помог Вейверли согреться. Их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга, к чему ни одна из них не была готова. Николь была так сосредоточена на том, чтобы убедиться, что пиджак плотно обернут вокруг Вейверли, что даже не заметила их близости. Но тут она услышала, как у Вейвс перехватило дыхание, и подняла глаза, чтобы встретиться с ней взглядом. Они были невероятно близко, достаточно близко, чтобы она могла чувствовать, как маленькие, почти нервные, вздохи Вейверли ударяют по ее губам, могла видеть пригоршню золотых искорок, гнездящихся в этих зеленых глазах. Горло подпрыгивало, когда она тяжело сглотнула, глаза Николь метались между глазами Вейв, ища что-то. Какой-то признак того, что-то, что существовало между ними, было не только в ее голове, не было каким-то фантастическим бредом, который она придумала.***
Что все это реально. Но в то время как эти глаза все еще плавали с кипящим желанием, с необузданным любопытством, они были также полны нерешительности и с небольшим проблеском страха. Внезапно Николь поняла, что Вейверли еще не готова. Она не была готова исследовать это непреодолимое притяжение между ними. Связь, которая была большой, страшной и серьезной, как "написано на звездах, суждено быть вместе", серьезной. Так что на данный момент Николь отклонилась и отступила, высунувшись из пространства Эрп. Спешить было некуда..у них было время...все время в мире. -Не слишком ли иронично для женщины, которая зарабатывает на жизнь игрой с огнем? -Наконец сказала Николь, опустив руки на колени. Смущение и разочарование промелькнули на лице Вейв так быстро, что Николь не была уверена, видела ли она их на самом деле. Но потом они исчезли, спрятавшись за веселой полуулыбкой. -Ну, я думаю, что я просто головоломка, внутри раскрытой загадки, завернутая в одолженный пиджак, -ответила Эрп, немного дрожащим голосом, когда она оправилась от их недавней близости. -Одолженный пиджак, умница, -весело ответила Николь. -Но да, я начинаю понимать, что ты.. ты хочешь, чтобы я включила его? -спросила она после паузы, указывая на камин перед кофейным столиком. -Пожалуйста, -сказала Вейверли, нетерпеливо кивая головой и зарываясь поглубже в пиджак Николь. Глядя, как Николь встает с дивана, чтобы ослабить галстук и закатать рукава, девушка не могла удержаться, чтобы не засунуть нос под воротник жакета и не сделать глубокий вдох, позволяя успокаивающим запахам лаванды и ванили окутать ее. Открыв глаза, Вейвс снова обратила свое внимание на Хот, которая теперь стояла у стены. Любопытствуя по поводу задержки, она склонила голову набок и уже собиралась спросить, но тут Николь протянула руку и буквально щелкнула выключателем, чтобы включить камин. -Это не настоящий огонь, -фыркнула Вейверли, наблюдая, как газовый камин вспыхивает искусственным пламенем. -Пожалуй, это лучшее, что я могу сделать сейчас, быстро ответила Николь, пересекая плюшевый ковер, обходя кофейный столик и опускаясь обратно на диван. Рыжая поджала одну ногу под другую, слегка наклонившись к брюнетке. Она схватила еще одно одеяло и накрыла им свои колени и колени Эрп, прежде чем небрежно положить руку на спинку дивана. -Когда-нибудь, может быть, попозже в туре, нам придется обзавестись настоящим? -Спросила Вейв, наклонившись вперед, чтобы открыть бутылку. Руки были заняты разворачиванием фольги, когда она посмотрела на Хот через плечо. Кивнув, Николь ответила: -Я не отпущу тебя домой без него. Просияв от такого ответа, Вейверли снова обратила свое внимание на шампанское. С привычной легкостью она открыла бутылку, хихикая, когда пробка выскочила. Николь зачарованно смотрела, как брюнетка налила им по большому стакану и протянула один ей. Затем она откинулась на подушки, потуже натянув пиджак Николь на плечи, и снова устроилась поудобнее. -Как насчет тоста? -Спросила Николь, поймав Вейверли прежде, чем та успела сделать первый глоток шампанского. Получив в ответ восторженный кивок, Николь подавила смешок и подняла бокал, не сводя глаз с девушки рядом. -За удачное открытие... и за тебя, Вейверли Эрп. Эта ночь...все это, серьезно, без тебя это было бы невозможно . Вейверли наклонила голову, застенчивый румянец залил ее щеки. -Ну, без тебя меня бы здесь не было, так что...за тебя тоже, Николь Хот, -ответила она после паузы, слегка приподняв голову, чтобы встретиться взглядом с Николь, и их бокалы чокнулись. Дальше они вдвоем потягивали шампанское в уютном молчании, сосредоточив все свое внимание на огне, зачарованные пляшущими языками пламени.***
В какой-то момент они допили бутылку. А потом, в какой-то момент, в своем слишком пьяном состоянии, они решили построить домик из подушек на полу, лежа там, а не на диване. Николь и Вейверли лежали лицом друг к другу перед огнем, укрытые одеялами, и между ними было всего несколько дюймов свободного пространства. -Я даже шампанское не люблю. -пробормотала Николь, не в силах удержаться от легкого смешка. -Это заставляет меня чувствовать себя как на ладони. -Я люблю его. Это как ... как пить звезды, -ответила Вейверли, закрыв глаза. При виде такого блаженного выражения на лице Вейв, Николь почувствовала, как ее сердце заколотилось в груди, а дыхание участилось. Прямо сейчас она лежала напротив этой девушки, этой неземной богини, чьи ангельские черты были подчеркнуты сиянием пламени, смягчены и немного размыты алкоголем. Николь не могла в это поверить. Не могла поверить, что это происходит. Не могла поверить, что Вейверли здесь. -Я... я говорила тебе, как потрясающе ты выглядишь сегодня? -Прошептала Николь с легким южным акцентом, слова слетели с ее губ прежде, чем она смогла их остановить. Глаза Вейверли медленно приоткрылись, а рот расплылся в медленной улыбке. -Смотрела, - поправила она. -Как я выглядела. Николь просто покачала головой, зная в глубине души, что добавление Вейверли было неправильным. Несмотря на то, что сегодня вечером она почти сияла в своем платье и туфлях на каблуках, с длинными волнистыми волосами и зелеными глазами, Вейверли была просто сияющей сейчас, с волосами, собранными в свободный пучок, пиджаком, скрывающим платье, с поблекшим макияжем. -Нет...смотри, Вейвс. Сейчас ты еще красивее, чем была, когда вошла в эти двери сегодня вечером. Вейверли судорожно вздохнула, глаза расширились от слов Николь. -Спасибо, - прошептала она слегка дрожащим голосом. -В любое время, -промурлыкала Николь, переворачиваясь на спину с довольной улыбкой на лице. Вейверли смотрела на нее, чувствуя, как ее живот трепещет при виде Николь, выглядевшей такой умиротворенной, такой расслабленной. Но она еще не была готова прекратить разговор с Хот. На самом деле, она обнаружила , что никогда не хотела, чтобы этот разговор, эта ночь, закончились. -Может, откроешь мне секрет? -прошептала она через минуту или около того, натягивая одеяло до подбородка. -Если я сейчас скажу, что ковер соответствует шторам, ты меня ударишь? -Спросила Николь сонно, полностью закрыв глаза. Почувствовав, как подушка упала ей на лицо, Николь рассмеялась и стянула ее с себя, бросив на пол, когда ответила: -Я приму это как "да"! Повернувшись лицом к Вейверли, Николь опустила руку на край подушки, глаза ее весело сверкали. -Ладно, раз уж это не в счет. Я ненавижу фильмы ужасов...правда, терпеть их не могу. А теперь расскажи мне один. Прикусив нижнюю губу, Вейверли, казалось, глубоко задумалась над этим, пока ее глаза не загорелись. -Хм...о, я знаю! Я прочла все книги о Рут Бадер Гинзбург, какие только смогла найти. Она вроде как мой кумир. -Зануда, -поддразнила Николь. -Дура, -бросила Вейв в ответ, и в этом единственном слове не было ни капли настоящей кислоты. -Опять твоя очередь. -Ладно...я ела хлопья Lucky Charms каждое утро в течение года, думая, что это принесет мне настоящую удачу. -О, у меня лучше, по-моему, единороги настоящие! Они оба рассмеялись от абсолютной нелепости всего этого, особенно от последнего замечания. -Ты не понимаешь! -Спросила Николь между приступами смеха. -Я знаю! Теперь опять твоя очередь! -Вейв говорила, улыбаясь рыжеволосой, находя ее смех заразительным. В голове Николь тут же всплыл секрет и она не была уверена, что должна им делиться, зная, что это нарушит веселье и легкость момента. Но один взгляд на девушку, лежащую напротив нее, и Николь поняла, что расскажет Вейверли все, что та захочет узнать. Ради этого она готова на все. Посерьезнев, Николь медленно протянула руку и провела пальцем по щеке Вейверли, прикосновение отразилось на ее подбородке, ее глаза на мгновение затуманились. -Я... я была там в тот день, знаешь, у Шорти. Вейверли прерывисто вздохнула, чувствуя, как огонь разгорается от прикосновения Николь. -Это была ты... - прошептала она, широко раскрыв глаза. -Ты... Ты зла на меня? -Тихо спросила Николь, взгляд ее метался между глаз девушки напротив и она опустила руку. -С чего бы мне злиться? -Не знаю, я не хочу, чтобы у тебя возникло ощущение, будто я вторглась в твою личную жизнь или что-то в этом роде… -Пробормотала Николь, опустив глаза и глядя туда, где ее пальцы играли с уголком подушки. На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Вейверли заговорила медово-сладким голосом, невероятно мягким тоном: -Николь, посмотри на меня. Николь неуверенно подняла глаза, неуверенность мелькнула на ее лице. Но, увидев на лице Эрп мягкость и неподдельное изумление, она расслабилась. -Я не возражаю, что ты была там. Вообще-то, у меня такое чувство, что я должна благодарить тебя, -продолжила Вейверли, и уголки ее губ приподнялись в улыбке. Покраснев от того, что в голосе брюнетки прозвучала понимающая мелодия, Хот ответила: -Ты знала? Вейв кивнула. -Да... похмелье заняло у меня немного больше времени, чем я хотела бы признать, чтобы понять, что мы не платили по нашему счету. Но когда я позвонила Коротышке, чтобы все уладить... он сказал, что обо всем позаботился. -Да, я... не хотела, чтобы ты беспокоилась о чем-то подобном. -Это действительно мило… спасибо, -прошептала Вейверли. Увидев в глазах Вейверли недоверие и обожание, Николь покачала головой, стараясь не обращать на них внимания. -Ничего особенного. -Нет, Николь.… -Эрп быстро ответила, протянув руку и положив ее рядом с рукой Николь, мизинец сцепился с мизинцем в простом, но милом жесте, -это было все. Снова покраснев, Николь почувствовала, как ее лицо расплылось в глупой улыбке, а веки отяжелели, когда шампанское и тепло огня привели ее в расслабленное состояние. Зевнув, Хот придвинулась к Вейверли еще ближе, держа их переплетенные пальцы вместе. Постепенно поддаваясь искушению уснуть, последнее, что услышала Николь, было то, как Вейверли повторила эти три слова голосом, полным благоговения. -Это было все.