Кованая в огне

Первое, что заметила Вейверли, проснувшись на следующее утро, это то, что она чувствовала себя в невероятной безопасности. Казалось, что та вечная тяжесть на ее груди, которую она так долго носила с собой, внезапно исчезла. Исчезла. Ее что-то или кто-то прогнал. Второе, что она заметила, было то, как уютно ей было в теплом объятии двух сильных рук. Ей потребовалось мгновение, чтобы по-настоящему обработать эту последнюю часть, ее мозг медленно двигался к сознательному, рациональному мышлению. Но когда она, смутно моргая, открыла глаза, постепенно становясь все более и более настороженной, Вейверли вдруг поняла, почему ей так тепло, так безопасно. В настоящее время она была маленькой девочкой для большой Николь, ее спина идеально подходила к передней части рыжеволосой. Они обе полностью свернулись на полу, запутавшись в путанице конечностей, одеял и подушек. Застыв от осознания этого, Эрп пришлось напомнить себе, что нужно дышать, ее легкие горели в знак протеста против внезапной нехватки кислорода. Вдох... выдох... вдох... выдох. Ощущение ровного подъема и опускания груди Николь слегка тронуло их обоих, когда легкие вздохи рыжеволосой защекотали Вейв затылок. Когда Ник притянула ее ближе, взяв за руки… В голове у Вейверли вертелся один единственный вопрос. Как я сюда попала? Борясь с желанием вырваться из объятий Николь, она сделала еще один долгий вдох через нос, а затем беззвучно выпустила его из приоткрытых губ, начиная собирать воедино несколько туманные воспоминания о прошлой ночи. Шампанское... крепость из подушек... секреты... много секретов… Коротышка… Последнее, что она действительно помнила, это как она скользнула мизинцем под палец Николь, сцепила их и тихо прошептала, что это было для нее всем, когда Хот сделала это для нее и ее семьи. А потом появилась огромная пустота. Но каким-то образом что-то случилось. Вплетенное в это нечто привело их к тому, что они спали в обнимку, почти прижались друг к другу на полу. Это плохо. Очень, очень плохо, - подумала девушка, чувствуя, как учащается ее сердцебиение, а в груди нарастает паника. Безопасность превратилась в удушье, и слабый контроль пропал, словно поленья в камине, оставив лишь затлевшие угли. Было ясно, что Николь что-то чувствовала к ней, и это выходило за рамки простого влечения. Глубина чувств Николь была очевидна в ее словах, в обожании и удивлении, которые, казалось, постоянно звучали в ее голосе. Это было видно по ее карим глазам, по тому, как они смягчались всякий раз, когда Николь смотрела на нее. Это было заметно по ее прикосновениям, по нежному огоньку, плясавшему под кончиками пальцев. И несмотря ни на что, Вейверли тоже что-то чувствовала к Николь. Она не хотела этого, изо всех сил старалась бороться. Но между ними была эта неоспоримая связь, необузданная химия, которую нельзя было игнорировать. И это выходило за рамки мгновенной искры, вспыхнувшей между ними в тот первый день в ее мастерской. Это выходило за пределы желания и нужды. То, что существовало между ней и Николь, было больше, чем это. И именно этого она боялась больше всего. Что это обернется чем-то, что она не сможет контролировать. Эти эмоции... эти чувства… они были неосязаемы. Интенсивны. Неудержимы. Это были те самые вещи, которые могли заставить ее броситься через край, но Вейверли никогда не хотела чувствовать себя так снова. Снова чувствовать себя неуправляемой. Сделав карьеру, жизнь, контролируя неуправляемое, заставляя стихию, разрушившую ее, подчиниться своей воле, она поклялась никогда больше не чувствовать себя беспомощной. И после урока, который она усвоила в начале своей карьеры, никогда не смешивать бизнес и удовольствие, она также поклялась никогда больше не становиться жертвой мимолетных прихотей и желаний своего сердца. Но теперь она отреклась и разбила его, отреклась и снова последовала зову своего сердца. Было бы гораздо проще, если бы речь шла исключительно о влечении. Видите ли, влечение было легким. Предсказуемым. Не хочу показаться грубой, но когда дело доходило до этого, Вейверли понимала, что нужно просто стукнуть ботинком, выбросить это из головы и покончить с этим. С Николь она себя не контролировала. Она бежала к краю утеса, совершенно не зная, что произойдет, когда она прыгнет. Она не могла планировать, не могла предвидеть это. Это отсутствие контроля приводило ее в ужас. Больше всего на свете. Она побежала. Прочь от этого, прочь от Николь. Она бежала так далеко и так быстро, как только могла. Вейверли осторожно высвободила свои пальцы из пальцев Николь, убрала ее руку с того места, где она только что лежала у нее на животе, а затем приподняла руку Николь до конца. Она медленно отодвинулась от Хот, оставив между ними некоторое расстояние, и опустила чужую руку обратно, как только та оказалась достаточно далеко. Услышав легкое хныканье, Вейверли застыла и бросила взгляд через плечо. Она увидела, что лицо Николь очаровательно сморщилось, а губы слегка надулись. Она выглядела невероятно разочарованной, потеряв что-то под рукой, но, к счастью, все еще спала. Напряженно выдохнув, Вейв позволила себе на мгновение просто посмотреть на Николь, еще один последний, маленький, слабый момент, прежде чем ей придется снова поднять свои стены. Прежде чем ей придется похоронить эти чувства и эти желания глубоко-глубоко внутри себя. Она протянула руку и провела подушечкой большого пальца по родинке под глазом Николь, тая от того, как та заметно расслабилась от прикосновения, морщинка между ее бровями смягчилась, блаженный вздох сорвался с ее губ. С тяжелым сердцем Вейвс отдернула руку, чувствуя знакомый укол слез в глазах. Покачав головой, она оттолкнулась от пола, сбрасывая при этом пиджак. Не позволяя себе взглянуть на Николь в последний раз, зная, что если сделает это, ее решимость рухнет, девушка на цыпочках направилась к двери. Несмотря на то, что каждая клеточка ее существа практически кричала ей, чтобы она повернулась и упала обратно в распростертые объятия Николь, она поплелась вперед. Это хорошее решение. Правильное решение, -подумала она, убеждая себя в правдивости этих слов с каждым шагом, который она делала, удаляясь от Николь. Вейверли не могла допустить, чтобы история повторилась. Она уже ходила по этой дороге и была сожжена. Итак, она знала, чем все это закончится, Николь устанет от нее или от ее искусства. Или, несмотря на обещание, Николь бросит ее. Оставит ее. Так что она не могла позволить этому зайти так далеко. Честно говоря, Вейверли слишком долго позволяла пламени между ними гореть. Ей давно пора было его погасить. Это был единственный способ... единственный способ спасти ее сердце. Взявшись за ручку двери, Вейверли сделала последний глубокий, прерывистый вдох и вышла из кабинета Хот, зная, что их отношения уже никогда не будут прежними. Только когда она села в такси и поехала в отель, девушка дала волю слезам.

***

-Крисси, она ушла и не отвечает ни на один мой звонок! -Воскликнула Николь, расхаживая по первому этажу галереи, все еще одетая во вчерашний наряд, хотя и немного помятый, чем накануне вечером. Шагая взад-вперед, Николь впадала в панику, и в панике размышляла. В глубине души Хот смутно припоминала, как засыпала вместе с Эрп, как держала ее на руках. Но когда она проснулась, то была одна, одеяла и подушки рядом с ней были холодными. И тогда она подумала, что это был плод ее воображения, что-то приготовленное в уголках ее разума, вызванное желаниями из глубины ее сердца. Но потом она полностью проснулась и увидела свой пиджак, лежащий на кофейном столике, тот самый пиджак, который она одолжила Вейв. Подняв его, Николь уловила запах полевых цветов, дождя и чего-то отчетливо колеблющегося, что-то слегка напоминающее горящие дрова, и точно так же в глубине души она знала, что прошлой ночью это случилось. Вейверли была здесь, спала в ее объятиях. Но теперь на кончике ее языка вертелся вопрос: Если Вейверли была здесь, то почему она ушла? Издав еще один раздраженный стон, Николь жестом велела Ксавьеру и Джону Генри прибавить шагу, потому что в течение следующего часа нужно было собрать и отправить все эти вещи. -Что мне делать? -спросила она Крисси с болезненной смесью замешательства и разочарования в голосе. -Ну, ты просто проследи, чтобы искусство было отправлено в целости и сохранности. Я сбегаю в квартиру, возьму твою сумку и позвоню ей. Может, она ответит, если я позвоню? -Да... может быть… -Ответила Николь, не в силах избавиться от тяжелого чувства, что что-то не так. -Сосредоточься, сестренка! Искусство должно выйти как можно скорее, иначе завтра его не будет в Чикаго! Позволь мне позаботиться об Эрп. -Хорошо, хорошо...просто дай мне знать, если она тебе позвонит. Она услышала, как Крисси вздохнула. -Конечно, я заеду за тобой через тридцать минут. Закончив разговор, Николь сунула телефон обратно в карман и провела рукой по волосам. Крисси была права, она могла бы побеспокоиться о Вейверли позже. Прямо сейчас ей нужно было делать свою работу. Но когда она начала помогать двум мужчинам упаковывать кусок выдувного стекла Вейв, покрывая его слоями пузырчатой пленки, ощущение замирания в животе только усилилось.

***

Верная своему слову, Крисси была там меньше чем через полчаса, с сумкой Николь и свежей сменой одежды в руках. -Иди переоденься, вонючка. Я закончу здесь, -сказала Крисси, передавая Николь ее чемодан. Взяв предложенную сумку, Николь подняла брови на Крисси, демонстративно игнорируя замечание о ее растрепанной внешности, взглядом сообщая о вопросах, которые вертелись у нее в голове. Крисси расслабилась и сделала маленький шаг к Николь, подняв руку, чтобы сжать ее плечо. -Я с ней связалась, Ник. Мы заскочим в отель и захватим ее по дороге в аэропорт. -Она сказала? Крисси быстро перебила ее с извиняющимся выражением на лице. -Нет, она не говорила, а я не спрашивала. Похоже, вам двоим нужно поговорить о чем-то... -она замолчала, скривив губы в легкой, дразнящей ухмылке, и продолжила: -может быть, пока мы будем на высоте мили по пути в город ветров? Николь выдавила из себя смешок, услышав беззаботную попытку Крисси успокоить ее. Но все же слабый юмор никак не мог заглушить тяжесть, которая угрожала ее сердцу, которая грозила полностью поглотить ее. -Правильно…Я скоро вернусь. -ответила Хот, прежде чем развернуться и направиться обратно наверх. Не прошло и десяти минут, как Николь вернулась, одетая в джинсы и простую черную футболку. Оглядевшись, она увидела, что на полу не было ни картин, ни людей. Выдохнув с облегчением, она в последний раз огляделась вокруг, прежде чем выйти из здания. Она плотно закрыла галерею и направилась к черной машине, стоявшей на обочине. Бросив сумку в багажник, Николь закрыла его с чуть большей силой, чем требовалось, прежде чем скользнуть на заднее сиденье рядом с Крисси. -Мы готовы ехать, -сказала она водителю, натягивая черные авиаторы. Получив в ответ большой палец, Николь почувствовала, как машина дернулась и выехала в городское движение. -Так... ты хочешь поговорить об этом? -Спросила Крисси после паузы, поворачиваясь к Николь. Николь только покачала головой, глядя в окно, прижавшись лбом к прохладному стеклу. -Тут... тут не о чем говорить. Я понятия не имею, почему Вейверли ушла, но я могу предположить только худшее, так как она не ответила ни на один из моих звонков. Но за то, когда ты позвонила, она внезапно взяла трубку, -проворчала Николь, скорее подавленно, чем сердито. -Держу пари, ничего особенного, -ответила Крисси, стараясь придать своему тону как можно больше позитива. -Наверное, она просто поняла, что не собрала вещи, и помчалась обратно в отель, а потом выключила телефон, чтобы сосредоточиться или что-то в этом роде! Николь даже не потрудилась ответить, закрыв глаза и позволив холоду из окна сковать ее. Она позволила холодному стеклу удержать ее здесь, в этом мгновении, вместо того чтобы позволить себе двигаться по спирали, рассекая каждое мгновение из прошлой ночи, ища место, где все пошло наперекосяк. Крисси с несчастным видом смотрела на Николь, и сердце ее сжалось в груди. Ей не нравилось видеть свою сестру в таком состоянии, поэтому она должна была что-то сделать. Расправив плечи, Крисси повернулась и посмотрела в окно, чувствуя, как в ней нарастает решимость. Она докопается до сути дела, выяснит, почему Вейверли ушла, а потом замолчит.

***

Воздух в машине был каким-то неловким. Напряженным. Тяжелым. С Вейверли справа и Николь слева, Крисси сидела между двумя упрямо молчащими женщинами, обе не желали делать ничего, кроме как хмыкать и мычать в ответ на ее попытки завязать разговор. Вейверли смотрела в окно, подперев кулаком подбородок и пряча глаза за темными очками. Ее плечи были напряжены, челюсти крепко сжаты, что придавало ей ледяной вид. Николь же, напротив, безжалостно сжала нижнюю губу и нахмурилась, глядя на свои нервно трясущиеся руки, лежащие на коленях. Время от времени она бросала взгляд на Эрп, и лицо ее каждый раз выражало безнадежную тоску. Но Вейверли ни разу не оглянулась. И вот яма в животе Николь росла, тревожная энергия нарастала в ней с каждым мгновением. Напряженный воздух сопровождал их от машины до аэропорта. Все попытки Николь разговорить Вейверли были тщетны. Будь то активное избегание девушки или молчаливое обращение к ней, Николь каждый раз закрывалась. Вейверли была уклончива, не реагировала, держась на расстоянии, пока они шли от билетной кассы через охрану. Как только они подъехали к воротам, Эрп плюхнулась на сиденье, тут же вытащила из сумки книгу и сосредоточилась на ней, даже не взглянув на Николь. Получив этот последний отпор, Николь поняла, что ничего не добьется. Проглотив жало постоянных уклонений и оскорблений Вейверли, Николь удалилась, оставив ту сидеть у входа, а Крисси у стойки обслуживания клиентов. Николь нуждалась в некотором пространстве, некотором расстоянии, чтобы понять, что, черт возьми, происходит. Очевидно, все пошло дальше, чем просто игнорирование ее телефонных звонков. Теперь брюнетка старательно избегала ее. Вейверли не смотрела на нее, не говоря уже о том, чтобы заговорить. Это был полный и абсолютный переворот прошлой ночи. Видите ли, прошлой ночью Вейверли не смогла подобраться достаточно близко. Она ловила каждое слово Николь, пристально смотрела ей в глаза и не отводила взгляда. Но теперь ... Теперь Вейвс была холодной. Отдаленной. Она превратилась в кого-то, кого Николь не знала. Ее обычная энергия, ее свет... они исчезли. И Николь хотела знать почему. С нее было достаточно этого молчаливого обращения. Настало время для ответов. Поэтому, как и несколько недель назад, Николь купила два кофе и вернулась к Вейверли с ними в руках. Опустившись на стул напротив девушки, она протянула ей чашку-молчаливое предложение мира. Вейверли оторвала взгляд от страницы и на мгновение перевела взгляд с лица Николь на чашку, прежде чем взять кофе, пробормотав "Спасибо" в пространство между ними. Это было больше, чем Николь получила за весь день. Этот короткий взгляд, эти слабое слово. Хотя оно ничего не сделало, чтобы ослабить узелок беспокойства, глубоко засевший в ее груди. Оно было шансом, который ей нужен, чтобы заставить Вейверли поговорить с ней. -Вейвс, ты в порядке? Вейверли просто промычала, не отрывая глаз от книги, которую держала в руках. Что-то в этом пренебрежительном ответе заставило Николь нервничать. -Значит, это холодное отношение не имеет никакого отношения к прошлой ночи? Она увидела, как девушка напряглась, сжимая костяшки пальцев на кофейной чашке. -Я... я не понимаю, о чем ты говоришь, -отрезала она. -Неужели? -Спросила Николь, и у нее вырвался невеселый смешок. -Потому что ты даже смотреть на меня не можешь. При этих словах зеленые глаза встретились с ее собственными, но в них не было обычной зеленой теплоты. Они замерзли. Суженные. Отдаленные. -Отлично, я смотрю на тебя. Теперь довольна? -Пошутила Вейверли, выгнув бровь. Николь недоверчиво фыркнула, ее глаза расширились от удивления. -Ты действительно спрашиваешь меня об этом? Эрп пожала плечами, почти вызывающе, в подтверждение. Гнев поднялся в ней от этого жеста, так быстро, что она чуть не задохнулась. Николь опустила глаза и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы избавиться от нежелательных эмоций. Эта ситуация требовала не гнева или разочарования, а спокойствия и ясности. -Вейверли... как я могу быть довольна, когда ты сидишь здесь и ведешь себя так, будто прошлой ночи вообще не было? -Тихо спросила Николь, все еще не поднимая глаз, желая, чтобы Вейверли объяснила ей это, помогла понять. -Прошлая ночь была... ошибкой. Мы должны просто забыть об этом и двигаться дальше. Вскинув голову, Хот устремила на девушку взгляд, полный шока и разочарования. -Ч-что ты такое говоришь? -Я говорю, что мы должны вернуться к более... профессиональным отношениям. В конце концов, это просто... просто бизнес, -ответила Вейверли, скривив губы в тонкую линию и глядя в непроницаемые глаза. У Николь перехватило дыхание, глаза расширились от удивления. Она не могла поверить, что эти слова слетели с губ стеклодува. Между ними никогда не было "просто бизнеса". С самого первого дня что-то было, что-то более глубокое. Видите ли, Николь верила только в некоторые вещи. Она считала, что самый лучший глоток кофе-это самый первый с утра. Что вы всегда должны быть последним, кто отпускает вас в объятиях, потому что вы никогда не знаете, как сильно этот человек нуждается в объятиях. Она верила в основанную семью, в то, что те, кого ты любишь, часто важнее, чем те, которые тебя любят. Что, как бы ни был плох день, как бы низко ни тянула тебя жизнь, что завтра взойдет солнце и принесет с собой новое начало, чистый лист. И прежде всего, она верила, что некоторые вещи в жизни просто обречены случаться, совершенно неподвластные ей, написанные на звездах. Итак, в глубине души она верила, что ей суждено войти в мастерскую Вейверли. Что ей суждено встретить Эрп и влюбиться в нее. Но это... это было неправильно. Это не было похоже на судьбу. Этот полный сдвиг казался неправильным. -Ты думаешь, это просто... бизнес? -Повторила Николь почти оцепенело, все еще не понимая, что Вейверли только что произнесла эти слова. Вейв слабо кивнула, эмоции так быстро промелькнули на ее лице, что Николь могла бы не заметить их, если бы не обращала внимания. Но ей удалось уловить проблеск болезненного сожаления, страха за забором, который выставляла девушка. Это дало Николь крошечную надежду на то, что, возможно, она сможет все изменить, возможно, у нее еще есть шанс. -Вейверли... неужели ты всерьез веришь, что между нами все кончено? -спросила она умоляюще. Но в ту же секунду, как эти слова слетели с ее губ, маска вернулась на место, а лицо Вейверли ожесточилось. С горящими от ярости зелеными глазами девушка резко встала, одной рукой подхватив с земли сумку, а в другой были книга и кофе. Сделав маленький шаг к Николь, она сказала: -Не смей говорить мне, что я должна думать или чувствовать. Увидимся в самолете. С этими словами Вейверли потащилась к месту посадки, оставив ошеломленную, растерянную и слегка ушибленную Николь.

***

-Итак… -Не надо, -предупредила Вейверли, не потрудившись открыть глаза и посмотреть на девушку, сидевшую рядом с ней в самолете. -Что? -Невинно спросила Крисси. Услышав неподдельное любопытство в голосе Крисси, Эрп вздохнула и открыла глаза, повернув голову через подголовник, чтобы посмотреть на Крисси. -Я знаю, что ты собираешься сказать, и не хочу об этом говорить. Крисси поджала губы. -О, так ты знаешь, что я собиралась попросить у тебя арахис? Закатив глаза, Вейверли схватила маленькую пачку со стола и передала ее блондинке. Крисси улыбнулась в знак благодарности, оторвав уголок, и небрежно добавила: -Что, черт возьми, случилось? -Ничего не случилось, -ответила она просто, почти печально. -Ну же, Вейвс! У моей сестры такое щенячье выражение лица... такое бывает только тогда, когда она волнуется, что у нее что-то не так. Вейверли почувствовала, как ее пронзает чувство вины. Николь не напортачила, это она все испортила. Она все испортила, позволив сердцу управлять ее действиями и словами. -Она... она не сделала ничего плохого. Это не она, это... -О Боже мой! -Крисси прервала ее голосом не громче резкого шепота. -Ты собираешься выкинуть это дерьмо типа "дело не в тебе, а во мне", не так ли? Услышав обвинение, прозвучавшее в ее словах, Эрп отшатнулась и повернулась к Крисси лицом. Что, вероятно, было не самой лучшей ее идеей, поскольку теперь у нее был почти беспрепятственный вид на Николь. Глядя мимо Крисси, Вейверли получил возможность посмотреть на Николь, по-настоящему посмотреть на нее, впервые после их маленькой ссоры в терминале. Николь и впрямь была похожа на щенка - печальные глаза и опущенная улыбка. Николь выглядела такой разбитой, такой подавленной... и все из-за нее. -Это... это не дерьмо, -поправила ее Вейверли, с трудом сглотнув. -Все дело во мне, а не в Николь, правда. Крисси склонила голову набок, на ее лице отразилось сочувствие. -Все в порядке? -Да, я в порядке, просто... -Вейверли осеклась, заметно встряхнувшись. Изобразив на лице улыбку, она посмотрела на Крисси и добавила: -Все заебись. Крисси только покачала головой. -Я притворюсь, что верю в это… Вейвс, знаешь, если ты хочешь поговорить об этом, я здесь для тебя. -Крисси, ты же ее сестра, -с грустной улыбкой ответила Вейверли. -Верно... но я еще и твой друг, -заметила Крисси, ободряюще сжимая руку Эрп. От доброты, стоявшей за этими словами, в уголках глаз Вейверли показались слезы. Она знала, что у Крисси нет никаких скрытых намерений. Она просто была собой, предлагая поддержку в трудную минуту. Несмотря на боль, причиненную Вейверли, Крисси не повернулась к ней спиной. Она была готова выслушать, помочь. -Спасибо, Крисси, я ... я думаю, мне нужно было это услышать. Послав той улыбку, Крисс понимающе кивнула. -В любое время...и я скажу это только еще раз, а потом обещаю, что заткнусь и никогда больше не спрошу...но ты уверена, что не хочешь говорить об этом? Вейверли открыла рот, чтобы ответить, но обнаружила, что " да " застряло у нее в горле, и утвердительный ответ прозвучал почти неохотно. Она сидела и смотрела то на Крисси, то на Николь и вдруг поняла , что хочет поговорить об этом. Она так долго держала все это в себе и теперь пришло время выпустить это наружу. И вот эти слова слетели с ее губ, когда она провела Крисси через самые мрачные дни своей жизни, помогая ей понять, почему она сделала то, что сделала.

***

Когда они прибыли в Чикаго, все разделились. Крисси отправила Вейверли с багажом в отель, сказав, чтобы она отдохнула до конца дня. Заказала что-нибудь в номер, может быть, посмотрела фильм, просто охладила ее пятки. Тем временем они с Николь отправятся в галерею и начнут планировать показы на завтрашний вечер. Поездка в машине была почти беззвучной, за исключением нескольких унылых вздохов, которые раздавались со стороны заднего сиденья Николь. Но к тому времени, как они добрались до галереи, Крисси поняла, что сестра вот-вот лопнет. Она нервничала и ее движения по пустому полу галереи были почти роботизированными, напряженными. Ее карие глаза блуждали по комнате, пустые и невидящие. Николь была слишком поглощена своими мыслями, чтобы делать что-то большее, чем просто бесцельно бродить по дому. Наконец Крисси не выдержала и сказала: -Просто спроси уже! -крикнула она, прислонившись к внутренней кирпичной стене и скрестив руки на груди. Николь остановилась на полушаге и повернулась к ней лицом, глубоко засунув руки в карманы джинсов и бросив на блондинку смущенный, слегка испуганный взгляд. -Прошу прощения? -Ник...Я знаю, что ты умираешь от желания спросить меня об этом. Просто сделай это уже сейчас. Николь сдулась и подошла к Крисси, прислонившейся к стене рядом с ней. -Как... как она? -тихо спросила она, все еще чувствуя замешательство от такого поворота событий. -Ну, ты была права, она очень нервная птичка. Но заставить ее говорить было хорошей идеей, -ответила Крисси, прижимаясь плечом к плечу Николь и посылая ей улыбку. Николь кротко кивнула, опустив уголки губ. -Спасибо, по крайней мере, она разговаривает с кем-то из нас. Крисси не знала, что на это ответить, поэтому бросила на Николь извиняющийся взгляд. Какое-то время они оба молчали, и с каждым мгновением воздух в галерее становился все тяжелее и тяжелее. Наконец, немного погодя, Крисс снова заговорила: -Она... она рассказывала мне о нем. О том, почему она не работает с галереями и все такое. Николь почувствовала, как ее брови поползли вверх, и искоса взглянула на Крисси. -Вейверли рассказала тебе об этом? -спросила она с легким удивлением. -Да...я имею в виду, Боже… Теперь я понимаю, почему она до сих пор так расстроена. Этот придурок душегуб действительно произвел на нее впечатление. Николь стиснула зубы от собственной реакции, от гнева, который грозил поглотить ее. Она никогда не сможет забыть историю, которую рассказала ей Эрп. О человеке, который чуть не погасил ее свет. -Клянусь, если когда-нибудь встречу этого парня… Крисси быстро повернулась к Николь, размахивая руками. -Эй, эй, эй. Нам не нужно, чтобы ты рыскала по Торонто в поисках этого засранца. Николь раздраженно фыркнула. От ярости, бушевавшей внутри, у нее зачесалась кожа. Она хотела что-то сделать с этим и неважно, насколько права была Крисси. Она все еще хотела вразумить этого парня. Это сильное желание защитить Вейверли все еще горело в ней. Может быть, так будет всегда. -Да. Но вроде бы понятно, почему она развернула тебя на 180 градусов, учитывая то дерьмо, через которое она прошла, верно? - Спросила Крисси, снова привлекая к себе внимание Николь. Николь торжественно кивнула и снова прислонилась головой к кирпичу, обдумывая слова Крисси. Если она подумает об этом, по-настоящему обдумает все, это обретет смысл. Вейверли просто испугалась. Она боялась, что Николь окажется такой же, как он, - той, кто будет использовать ее в корыстных целях, а потом бросит, когда они закончат. Это знание не совсем избавляло от боли, видеть, как Вейверли становится холодной и отстраненной, слышать, как она говорит, что между ними нет ничего, кроме бизнеса...но это имело смысл. -Я понимаю, что ты говоришь и я знаю, что ты права...но я... Я не он, Крис, -тихо сказала Николь, поднимая глаза и встречаясь взглядом с сестрой. -Я знаю, но откуда это известно Вейверли? -Спросила Крисси, не со злостью, но пытаясь помочь. -Я ... я обещала ей, -просто ответила Николь, как будто этого было достаточно. Покачав головой, Крисси посмотрела в нежные глаза Николь, на ее уязвимое выражение лица и поняла, что Николь нужно еще немного подтолкнуть. -Ты должна сделать больше, Ник. Ты должна доказать ей это. Действия говорят намного громче, чем слова. Глаза Николь расширились, на ее лице вспыхнула искорка вдохновения. Слова Крисси заставили ее мысли мчаться со скоростью мили в минуту, путаясь в возможностях. Дела говорят сами за себя… Но прежде чем она успела увлечься, Крисси вернула ее на Землю с еще одним советом. -Но ты также должна уважать ее границы. Что она тебе опять сказала? -Ну, она сказала, что хочет, чтобы это было чисто профессионально...просто бизнес, -ответила Николь. Казалось, мгновенно сдуваясь при напоминании о желаниях Вейверли. -Так что уважай это. Покажи ей, что ты умеешь слушать, -ответила Крисси, ободряюще улыбаясь в надежде снова наполнить паруса Николь ветром. -Но никуда не уходи. Покажи ей, что ты тоже здесь останешься. Кивнув, Николь прикусила нижнюю губу, нерешительно переводя взгляд с Крисси на нее. -А что, если этого недостаточно? Что, если она никогда... -Николь осеклась, ее горло сжалось от эмоций, которые нахлынули на нее при этой мысли. Крисси немного помолчала, тщательно взвешивая свои слова. -Ну...есть шанс, да ... но что, если она все-таки придет? -она ответила, протянув руку, чтобы положить ее на руку Николь. Но Хот оттолкнулась от стены, отодвигаясь от Крисси и ее поддержки. Ее глаза блестели от непролитых слез, лицо было полно неуверенности. -Да, но что, если она этого не сделает? Что, если я буду ждать чего-то, чего никогда не будет? Для кого-то, кто никогда не захочет меня? Видя, что Николь все ближе и ближе подбирается к нисходящей спирали, Крисси отошла от кирпича и остановила шаг Николь, притянув ее к себе и крепко обняв за плечи. Постепенно она почувствовала, как руки Николь свободно обвились вокруг ее талии, заметила, как напряжение медленно покидает тело Николь, услышала, как ее дыхание замедлилось, а затем выровнялось. Через несколько мгновений Крисси отстранилась, опустив руки на плечи Николь. Сжав их, она заставила Николь посмотреть на нее снизу вверх. -Ник... ты просто должна понять, готова ли ты пойти на этот риск, рискнуть всем ради нее. По внезапному проблеску стальной решимости в этих карих глазах Крисси поняла, что Николь уже придумала ответ на этот вопрос. И прежде всего она знала свою сестру. Николь не влюблялась легко, не открывала свое сердце кому попало. Но когда она это сделала, то это было тяжело и быстро. Прежде чем Николь успела ответить и подтвердить подозрения Крисси, от входной двери до них донесся голос: -Похоже, тебе предстоит долгая борьба, малыш. Они оба резко повернули головы, услышав, что их прервали, и на их лицах заиграли две улыбки, когда они поняли, кто это был. -Папа! -Крикнула Крисси, бросаясь к двери. Николь отступила назад и смотрела, как Крисси почти бросилась в объятия Рэнди Недли, крепко обнимая его и слегка раскачиваясь из стороны в сторону. А потом она увидела, как Недли открыл глаза и посмотрел прямо на нее, отпустив Крисси, чтобы поманить ее к себе. Смущенно улыбаясь, она подошла к этой паре и присоединилась к общему объятию. После того, как все трое снова поздоровались и обменялись еще несколькими объятиями, Недли вопросительно посмотрел на Николь. -Значит, ты поругалась со своим художником по стеклу? -Ну, она сказала, что хочет, чтобы это было чисто профессионально ... просто бизнес, -ответила Николь, которая, казалось, мгновенно сдулась при напоминании о желаниях Вейверли. Николь опустила голову, и румянец залил ее лицо. -Она, э-э...она не моя художница по стеклу ... и ее зовут Вейверли. Задумчиво кивнув, Недли ответил: -Так что же происходит с Вейверли? Прежде чем Николь успела ответить, Крисси вскочила и ответила на вопрос Недли, прежде чем Николь успела заговорить. -Короче говоря, Вейверли все еще залечивает старые раны и хочет, чтобы все было профессионально, но Николь полностью влюблена и думает, что между ними все еще есть шанс на что-то, -закончила Крисси с дразнящей, самодовольной улыбкой. -Спасибо за это, -невозмутимо произнесла Николь, прежде чем посмотреть на Недли, любопытствуя, какова будет его реакция. Подняв руку, чтобы потереть щетину, старик, казалось, долго и напряженно думал, прежде чем встретиться взглядом с Николь. Глядя на Николь, по-настоящему глядя на нее, Недли не видел взрослой женщины, борющейся с сердечными проблемами. Недли увидел маленькую девочку, испуганную тем, что ждет ее в будущем, и ее растущей любовью. Поэтому он протянул руку и положил ей на плечо, заглядывая глубоко в карие глаза. -Малыш... у меня только один вопрос. Стоит ли она того? -Да, -машинально ответила Николь, даже не задумываясь над ответом. Она чувствовала, что правда об этом поселилась глубоко в ее сердце, привязывая ее к этому моменту. К этой женщине. -Да, это так. -Ну что ж, если она стоит того, чтобы ждать, то и ждать придется. У тебя есть план действий? -Спросил Недли, гордость светилась в его глазах, тень улыбки появилась на его застывшем лице. -У меня кое-что есть… -Медленно произнесла Николь, зарождающаяся идея щекотала ей мозги. -Я не знаю, будет ли это хорошо...но я думаю, что мы увидим завтра вечером. Крисси радостно захлопала в ладоши и снова притянула к себе сестру и папу, не в силах избавиться от волнения. Это была та самая Николь, которую она знала. Женщина, которая влюбилась, которая осталась верна своему сердцу, боролась за то, что хотела, за того, кого любила. Что бы ни придумала Николь, все будет прекрасно. Крисси не сомневалась. Через пару секунд Николь отстранилась, улыбаясь сначала Крисси, а потом Недли, и ее глаза горели обожанием и вдохновением. -Я люблю вас, ребята, но мне нужно бежать. Мне нужно... э-э... сделать несколько звонков.