***
Сидиус Покой неумолимо рассеивается, ввергая изнеженный разум в объятия боли. Реальность скручивает слух, ударяет молотом в виски и забрасывает волной тремора атрофированные мышцы тела. Света мало, но веки ситха подрагивают от реакции на блеклые отсветы, медленно плывущие по стенам помещения. Тишина отступает, открывая сознание скопу посторонних звуков. Уже таких надоевших и лишних. Вязкая слюна во рту отдает металлом. Вкус возвращается с непроходимым чувством тошноты и жажды. Надо сплюнуть, напиться воды, чтобы прозреть окончательно. Без энтузиазма и радости предсмертного упоения. Докучливая трель дроида усиливает боль, от которой хочется поморщиться. Голову тянет вниз внутренним давлением, хотя на самом деле, спинка кушетки плавно приподнимается. К лицу липнет маска, раздражая кожу. Он хочет скинуть ее, но слабость в руках не дает. На лбу от усилий проступает пот. Необходимо избавиться и раскрыть грудную клетку. Вернуться к жизни, научиться потреблять кислород, как все прочие твари. «Дыши, сукин сын. Просто дыши.» — пальцы дрожат, залитые ртутной тяжестью. С большим трудом подчиняются его воле. Вяло отстегивают эластичные крепления, пока два медика в костюмах отслеживают жизненный показатели пациента и готовят инъекцию седативного препарата. Пульс зашкаливает с первым глубоким вдохом. Активно разгоняет кровь по венам и сосудам, пробуждая извечный холод. Он все так же внутри, незримый спутник шествия ситха. Главный заговорщик и каратель. Нет нужды видеть, торопливо отрываясь от тьмы. Простое, изящное веление ладонью, затягивающее плотную петлю на шее лишних. Специалисты отлетают к стене, пистолет с ампулой препарата падает на пол. Влажные хрипы доносятся своеобразной синхронной музыкой, не терпящей резких переходов с дополнительным нагромождением. Громкость усиливается, знаменуя скорый конец. Хруст шейных позвонков воспринимается перелистыванием страницы старой книги, с лишь ему известным содержанием. Грохот мертвых тел, как следствие старательного чтения. Он всегда старается, превозмогая любые барьеры. Ведь без этой привычки, ты ничто. Стареющий мешок плоти с костями. Все гниет со временем. «От разложения нет лекарства, оно выжигается каленым железом нашей воли.» Истина проста. Нужно спокойствие — ситх его получает. Ложное для посторонних глаз и удобное для себя. Легкие раскрываются, жадно вбирая воздух. Густота слюны по-прежнему раздражает. Пластиковая миска помогает от нее избавиться. Плевки выходят резкими, озлобленными. Больше присущие работяге, не раз бывавшему на дне суровой жизни. Холод продолжает разгуливать по кровотоку, помогает мышцам затвердевать. К проснувшемуся вкусу подключается обоняние. Здесь ничего примечательного, только бесцветная чистота ионизации. Теперь можно раскрыть глаза. «Давай же, ублюдок. Хочешь ты того или нет.»— синий смешивается с оранжевым, зрачок сужается, а приглушенное освещение портится рябью. Сила тянется к нему, встречает, подобно преданной женщине, послушно выцеловывающей окровавленные руки. Холод подчиняет ее себе, заставляет загустеть, образуя непробиваемый заслон. Острота зрения усиливается, по мере роста влияния Темной стороны. Палпатин находит взглядом дроида, который медленно к нему подкатывается. R3 со знанием дела открывает тайник под панелью, где бережно хранится голокрон, добытый на Зигуле. Реликвия проплывает по воздуху, ведомая приказом ситха. Кровавое сияние сердцевины треугольника усиливается, соприкасаясь с аурой Владыки. Невидимые, голодные щупальца распространяют холод по пространству, минуют стены и створки, обрисовывают живых существ неподалеку, мечущихся в ожидании. Сердце каждого из них доступно для расправы. В прошлом, Сидиус возрадовался бы такой власти, но не сейчас, когда плотина прожитых лет оставляет пресное послевкусие на языке. Могущество рождает отчужденность. Отчужденность вовлекает в затхлую скуку. Скука приводит к забвению. Тлен неизбежен. «Тебя слишком много для одной жизни.»— он медлит, предвкушая богатство знаний, сокрытых в артефакте. Распознает в нитях Великой знакомый рисунок. Убаюкивающий, со степенным мерцанием. Сердце умбаранки стучит ровно, едва слышно и осторожно, чтобы не испытывать лишний раз терпение Сидиуса. Небрежный взмах руки отключает систему защиты, закодированный электронный замок на створках срабатывает моментально. Белые одежды вошедшей женщины выводят разум из густых клубов разошедшегося холода. Его всегда приходится держать в узде. Слай игнорирует тела убитых медиков, как нечто обыденное, не требующее внимания. Смотрит лишь на голокрон, проявляя уважение к измученному недугом, внешнему виду Владыки. Молча наливает воду в пластиковый стакан и передает, не используя Силу. Только не в присутствии своего господина, которому поклялась верно служить. Склоняет голову, ждет, когда пришедший в себя политик утолит жажду. Палпатин медленно глотает, высматривая на белой коже ее лица скрытые сигналы. Тонкие дорожки жидкости стекают по, зудящему от щетины подбородку. — Ты ждала? — спрашивает со скрипом, разрывая застывшую тишину. От хрипов в голосе сложно избавиться, когда холод окольцовывает грудь, властвуя в этот момент. — Больше всего, повелитель, — искренне отвечает она, получая в руки вожделенный артефакт. Наследие Плэгаса Мудрого возродится из небытия. Об этом Сидиус позаботился заранее, благодаря стараниям леди Мур в кропотливом изучении алхимии Силы. Сложная наука, хранящая множество тайн. Почти погребенная Орденом джедаев за столетия процветания Республики. Именно на нее опирался учитель, вырабатывая основу для контроля над мидихлорианами. Скоро эти истины будут принадлежать ему... — Сейт. — политик произносит имя советника, прикладывая кислородную маску к лицу. — Пусть зайдет. — кратко излагает приказ, между вдохами. Дыхание нужно восстановить. Холод требует отдачи, к которой ослабевший организм еще не готов. Горькое осознание ничтожности человека, как биологического вида. Быстро стареющего, с самого рождения. — Включай. — указывает дроиду, медленно переводя, пылающий золотом взгляд. R3 активирует голограмму записей для ознакомления ситха с недавними событиями. Слишком много данных требуют детального изучения, но Владыка предпочитает оценить последнее, следуя зову, зацементированного рационализмом чутья в Силе. — Его Превосходительству, только крестика на макушке не хватает! В качестве удобной мишени! — голубоватая фигура маленькой женщины сотрясается от язвительных замечаний. — Они в этих тряпках, как кровавое бельмо на глазу... — разносит в пух и прах заготовленный облик алой гвардии. Его личных стражников, которые первыми понесут знамя абсолютной власти. Ситх продолжает смотреть на причину обострения внутреннего холода. Стоит только услышать ее голос. Желание поглотить волю этого маленького недоразумения, послушно растет в геометрической прогрессии. Разрыв Уз не бесследен, но необходим, ради приверженности Великому Плану. Данная связь легко захлестывает, дает проникнуться новыми возможностями и ощущениями, минуя привычный во всем расчет. Они будут измучены, будут вынуждены сдерживаться, ведь разорванное раз, легко скрепится вновь. Такова аксиома удивительного феномена. Стоит только отпустить контроль... Он действительно многое рассчитал, вынудив Елену быть рядом. Лишь в качестве образца для изучения, не более. Брак выступает прагматичным следствием, ибо ее моральные принципы, донельзя примитивны, возвышены и оттого глупы. Клятвы, семья, игра в любовь на публику. Смешно, но вместе с тем удобно. К одиночкам в социуме относятся с подозрением. А к одиноким мужам благородного происхождения тем более. Облик влюбленного семейного простофили более выгоден, нежели игра в заядлого трудоголика. К нему проникаются, ему верят и чтут, как пример для подражания. Можно не волноваться за внимание оголтелой толпы фанатиков. Дражайшая супруга прекрасно переманивает эту шушаль на себя, пока он занят построением Нового Порядка. Сидиус задумывается о правильности своего решения, относительно передачи полномочий. Ведь эта невозможная женщина успевает за короткий срок внести суматоху, давно невиданную правительством Республики. Забавно для наблюдения, правильно для смены фундамента системы. Гораздо проще, чем кажется, так как начало всего исходит от хаоса. Правая рука необдуманно тянется к лицу, но замирает у брови, ведомая призрачным чувством зуда, оставленного лаской. Ее лаской. Очищенный воздух циркулирует в помещении, не смывая следы присутствия супруги. Энергетика молодой женщины, пропитанная ярким жизненным сиянием. Локон волос, заправленный за маленькое ухо и тонкий налет аромата кожи. Сила все открывает. Она точно была здесь. Склонялась над ним и говорила. Прикасалась к рукам, трепетала ожиданием с дрожью. Заверяла, шепча в губы возмутительные обещания. Интересно, зачем? К чему обязывать себя эмоциональной суетой, когда ему плевать? Когда лучше держаться здравой выгоды? Она знает об этом, больше всех остальных. Знает и продолжает упорно переигрывать, цепляясь за образ благочестивой жены. Наивная до безобразия, хотя тактику манипулирования чувствами исключать нельзя. Все женщины, с которыми он был, мастерски доказывали это. На тело Владыки налегает напряжение, как следствие физической памяти. Поднимается, подобно горячей волне, стоит растянуть новый вдох. Отчетливо проявляется легкой тяжестью в чреслах. Выразительная реакция рубится внутренним холодом, но ее скорость не может не гневить. Он действительно оживает, снедаемый начальными отголосками похоти. Жалкая потребность дает вкусить забытое состояние — волнительное ожидание. Совсем, как у простых смертных. «Как же я тебя ненавижу.» — ее открытая честность, украшенная богатством взрывных эмоций. «Любовь моя.» — душная фривольность, растянутая на языке томным голоском. Как излюбленное оскорбление, за которым таится собственнический порыв. Только представить на секунду и вдуматься, без иронии. У него есть жена. Самая настоящая, докучливая и темпераментная. Почивший учитель точно бы рассмеялся, назвав эту нелепость лучшим примером самоистязания. Чуждого ситхским страстям. «Помни, почему ситхи намного могущественнее джедаев, Сидиус: потому что мы не боимся чувствовать.» — давние истины, бережно лелеемые острой памятью. Старший советник проходит вперед, старательно притупляя малейший намек на торопливость. Страха нет, но общее состояние схоже с тем, что называют отменной нервотрепкой. Мужчина сгибает одно колено в преданном поклоне, раскидывая по полу лиловое марево своих одежд. Безволосая голова опущена, веки тоже прикрыты. — Владыка, — его голос легок и не задет волнением. Пестаж умеет лепить из своих эмоций нужное. Редко, какой человек способен на такое. — Здесь я — его власть... — голограммная запись прерывается на весьма любопытном моменте. Воздух в медицинской кабине трещит от заморозки. Холод начинает бушевать, подобно разъяренному крайт-дракону. — Где она? — пламенный взгляд ситха нацеливается на блестящую лысину давнего соратника. — Где моя жена? — ему претит низменное довольство от этого выражения, из-за чего голос почти хрустит, а язык собирает излишки слюны. — Ушла. Покинула приемную в сопровождении джедая Кеноби. — извещает чиновник, поднимая голову. — Приказала арестовать Главу Комитета Ниита и отказалась подтверждать проект Алой гвардии. — встречает, пробирающий до костей взгляд Сидиуса. Пару раз моргает, заковывает мимику лица, становясь каменным изваянием. — Встань, Сейт. — просит Палпатин, медленно возвращая бархатные нотки. Опять прислоняет кислородную маску. Раскрывает ладонь, намекая собеседнику приблизиться. — Ты уладишь это. Пусть Сенат встряхнется. — Уже работаю. — коротко подтверждает чиновник, позволяя себе прикоснуться к запястью ситха, дабы оценить частоту пульса. — Мое пробуждение должно оставаться в тайне. До удобного момента. — переводит взгляд на пустой стакан у кушетки. — Айсард не допустит утечки информации. — Пестаж быстро угадывает намерения Палпатина. Подходит к умывальнику, наливает воду до краев. — Кого из Администрации следует оповестить? — Только ты и Слай. — указывает Сидиус, принимая питье. — Гриджатус будет в неведении до последнего. — Он становится проблемой. — предупреждает советник, не вдаваясь в подробности. Их общение с Владыкой давно закреплено краткостью и доверием. Как было со времен Хего Дамаска. — Пусть ослепнет еще сильнее. — наказывает ситх, поглощая воду. — Я не зря позволил ему это. — разводит руками, намекая на организацию покушения. — Важно иметь удобного виновного под рукой, чтобы повесить на него больше своих преступлений. — злобно усмехается в конце фразы. — Когда в Палате Созыва объявят о моем возвращении, вся Республика проникнется верой и будет внимать каждому слову. Галактику не наставишь на истинный путь, пока они не узрят масштабы пропасти. — излагает одну из причин своей рискованной аферы. — Можно переходить ко второму этапу реорганизаций. — Что по поводу Нее? — интересуется чиновник сухим тоном. Встречается взглядом с ситхом, игнорируя повторное мигание красного датчика на своем браслете. — Я чувствую тень недовольства с твоей стороны. — проговаривает Шив, прищурившись. — Она оказала весомую услугу, оберегая мой пост от нападок либеральной кучки глупцов. — Слишком своевольна. — высказывается Пестаж, раздумывая какое-то время. — И не ясна ее роль для нас. — не задает вопрос прямо, чтобы удостовериться в настроении Владыки. — Ты редко терзаешься сомнениями, Сейт. — похвально начинает Палпатин, делая перерыв, чтобы вновь прислонить маску к лицу.— Если хочешь развеять их, прояви личную инициативу. Но помни... — морская синева в глазах разбавляется ярким оранжевым пламенем, аура распускается колючими, ледяными пиками в Силе. — Ее жизнь принадлежит мне. Она вся — моя. — жадно причитает, закрепляя предупреждение громким дыханием.***
Лэндспидер медленно выруливает с главной воздушной магистрали верхнего уровня столицы. Голограммные баннеры всевозможных размеров мельтешат перед глазами, завлекая яркими красками. Очередная ночь Корусанта взрывается обильной суматохой неспящих горожан. Плотный поток транспорта останавливается на красном сигнале. Оби-Ван закусывает изнутри щеку, пытаясь хоть немного упорядочить сумбур собственных мыслей от произошедшего. Не получается, из-за давящего поля негодования в Силе, которое невольно распространяет пассажирка. Осторожный взгляд в ее сторону еще больше нервирует, а зеленого сигнала движения все нет. — Это было... — он пробует начать необходимый разговор, крепче цепляясь за руль, словно собирается разогнаться до максимальных скоростей. — Сильно. — хочет усмехнуться, припоминая вытянутую физиономию директора СБР, когда ему со свистом зарядили маленькой ладошкой. Только начавший прорастать, позитивный просвет в нитях Великой, моментально увядает громким пыхтением со стороны соседнего сидения. — Вы же видели, да?! — взрывается Елена, подобно пороховой бочке. — Видели, что позволил себе этот кусок дерьма?! — активно жестикулирует руками, сильнее распаляясь в гневе. — Он посмел не пустить меня к мужу, еще и лапищами своими держал! Ублюдок! — отстреливает ругательствами. Растирает плечи, чтобы согреться. — Да, очень эффектное противостояние.— невнятно поддакивает Кеноби, посматривая в зеркало заднего вида*.— Я бы сказал поразительно интересное. — Айсард не просто оспаривал мою власть, как наместницы, понимаете... — продолжает горячо высказываться леди Палпатин, поглаживая пальцем занывший висок. — Эта директивная сволочь еще и измывался! — начинает шмыгать носом и громко дышать, сотрясаясь от первой волны истерики. Скидывает к ногам Большую Печать и морщится. — Директивное сволочь. — задумчиво повторяет генерал, одобряя про себя оригинальное прозвище для директора СБР. — Вы... — медлит, подбирая слова. — Такая интересная. — Надо было вдарить по яйцам и разорвать в груди сердце! — неистовствует пассажирка. — Сжать в кулаке Силой, а потом наблюдать за мучениями. — жадно рассматривает красоты нескончаемого города, сладко представляя жестокую расправу над брюнетом. Начинает громче дышать, оставляя запотевшее облачко на окне кабины. — Петух напыщенный! — Вы сейчас серьезно?! — удивляется Оби-Ван, посмотрев на нее. Подключает свое чутье. — Я имею ввиду сжать Силой сердце другого человека? Это ведь... — сдвигает брови. — Недопустимо. Елена поворачивает к нему голову, рассматривает пару секунд и закатывает глаза с усталым выдохом. Закрывает себя руками, вздрагивая от прохладного воздуха. Повторно шмыгает носом, но уже громче. Мужчина лишь сейчас подмечает отсутствие верхнего плаща, однако ее плечи подрагивают не только от холода. «О, нет!» — взывает к Великой джедай, не желая оказываться жилеткой для женских слез. — По-вашему, я настолько ужасна?! Вы везде ищете подвох и подозреваете меня во всех злодеяниях! Готовы обвинить целым Орденом! — начинает всхлипывать, стирая влагу с щек. Отворачивается, чтобы он не видел покрасневших глаз. Слабость в теле усиливается, а дроид выдает серию громких звуков, выражая беспокойство за свою хозяйку. — Вас никто ни в чем не обвиняет. — с максимальным дружелюбием заверяет Кеноби, слушая тихий плач, которые в разы хуже громких артиллерийских залпов на поле сражения. — Успокойтесь, Елена. Если хотите высказаться, я готов вас выслушать. — хитрит, возлагая надежды на получение ценной информации, пока она в расшатанном состоянии. Достаточно подло, но с накопившимися вопросами надо что-то делать. — Не правда! — ее голос начинает дрожать. — Меня все здесь ненавидят, хотя я не сделала ничего плохого! — громко скулит, продолжая плакать. — Я просто слабая женщина, а не какое-то ситхское чудовище в вашем представлении! — опять шмыгает покрасневшим носом. «Слабая?! Как скромно.» — Ну, знаете... — неосторожно позволяет себе Оби-Ван, поражаясь брошенным в чувствах обвинениям. Устроенная в кабинете Канцлера сцена, теперь продолжается в кабинке маленького транспортного средства. Мужчина мало понимает, как лучше вести себя с обиженной, истерящей дамой, ибо здесь целая наука с особой выработанной тактикой. Если запустить процесс надолго, можно просто напросто наградить себя лишней головной болью. Ну и наслушаться кучи дерьма в адрес всего мироздания. — Вот видите! — продолжает надумывать Елена, не щадя ушей водителя. — Зовете себя джедаем, а ко мне ни капли сочувствия! В чем я виновата, черт возьми?! Этот гад грабил Республику столько лет, подставлял служащих и над рабами издевался!— упоминает злодеяния главы Комитета Ниита. — Я вам очень, очень сочувствую. — быстро тараторит джедай, когда она начинает попусту рыдать, сотрясая кабину лэндспидера. — Давайте немного выдохнем и попытаемся поговорить сначала? — рискует протянуть к ней руку, чтобы придержать за плечо, однако резко дергается, как от ожога. Нити Силы упорно притягиваются аурой чужеземки. Оплетают ее, создавая больше пятно яркого света. Такое сильное, слепящее и одновременно поглощающее. Будто опасная ловушка в виде новой вспыхнувшей звезды, за которой скрывается черная дыра, полная густой тьмы. Генерал быстро осматривает леди, раздумывая над природой ее способностей. Внезапная идея незаметно свалить, открыв дверцу кабины, кажется весьма правильной в нынешней ситуации. «Правду говорят, хуже женщины беды нет.» — пробует представить на своем месте загадочного Лорда ситхов, которого безуспешно разыскивают магистры Ордена. — «Бедолаге бы пришлось несладко в такой компании. Она же изведет любого.» — Вы сказали, что собирались сжать сердце Айсарда Силой, вот я и поинтересовался. — пробует объясниться рыцарь, видя, как она прислоняется к стеклу лбом. Похоже, начинает немного успокаиваться. Взмахивает рукой, открывая бардачок, где лежит носовой платок. Передает его леди. — Просто такие умения... — Но ведь не сделала, хотя этот крендель заслужил. — дергает Палпатин плечами от раздражения. Вытирает слезы и прижимает кусочек ткани к носу. — Еще скажите, что никогда не выходили из себя и во всем виновата Темная Сторона. — наигранно понижает голос, будто рассказывает страшную байку ребенку. — Я джедай, Елена. — уверенно возражает Кеноби, раздумывая выбрать более сложный маршрут. — И могу управлять своими чувствами. — с недовольством отмечает выражение скепсиса на красивом лице Первой Леди. Разум предательски подкидывает образ ее помощницы, как основной источник зарождающихся сомнений. — Лишь в покое, мы постигаем мудрость. — Не врите. Вашим учеником был Скайуокер. — отмахивается молодая женщина, поморщив носик. Лэндспидер спускается на средний уровень города, где движение транспорта еще более плотное. — Это уже весомый повод залезть в петлю. — Кхм, вообще-то... — ощетинивается мужчина, но вовремя замолкает, встречаясь с зелеными глазами упрямицы. Ни к чему сейчас рисковать, когда истерика только-только закончилась. Одно лишнее слово может опять привести к рыданиям и выслушиванию претензий. — Хотите поспорить? — Нет. — бурчит в ответ, связываясь с дроидом. — R2, можешь вывести голограмму заднего вида? Мне нужно больше обзора. — Зачем вы спустились? — интересуется Елена, отвлекаясь от негативных мыслей. С опаской рассматривает окрестности незнакомых мест. Заметно съеживается. — Тут слишком шумно. — Чтобы избавиться от слежки агентов СБР. — поясняет генерал, выдыхая от облегчения. — Вы, конечно, дали директору Айсарду внушительный отпор, но директивы безопасности для него в приоритете. — Пусть запихнет их себе в задницу! — чеканит леди Палпатин в ответ, без всякой жеманности. — Тошно от одного его упоминания. — тяжело вздыхает, откидывая голову назад. — Тогда, может проясним кое-что?— мягко предлагает джедай, ловируя в плотном потоке такси и частных кораблей. Елена хранит молчание, прикрыв глаза. Не меняет позы и вообще никак не реагирует на громкие гудки впереди потока. Им везет угодить в пробку, по вине столкновения двух зевак. — Ваши способности в Силе уникальны, в отличии от большинства одаренных. — начинает джедай, улавливая положительный момент для откровенного разговора, обещающего пролить немного света на ряд вопросов. — И не ощутить того же, что и я, не могли. В здании Правительства находился некто, обладающий, поистине, чудовищной мощью. — проговаривает, вспоминая ужасный момент. Когда его ауру пленил неведомый ледяной зверь. — Холод зла и Темной стороны. — бросает на нее тревожный взгляд. Ожидает ответа. — Открою вам маленькую истину. — нарушает молчание чужеземка, спустя пару секунд. Говорит осторожно и медленно. Немного морщится, лениво массируя висок. — Этот... холод обитает там очень давно. В цитадели интриг, заказных убийств и лицемерия, под названием Сенат. — Я сейчас не о подковерных играх политиков. — подробнее поясняет Оби-Ван. — Это были настоящие оковы Тьмы в Силе и владеть ими способен, только истинный Лорд ситхов. — Ситхи? — со стоном бормочет Елена, прогладив лоб пальцами. — Разве они не истреблены? — Вы прекрасно знаете, что нет. — упорствует Кеноби, специально пропуская нужный поворот.— Владыка ситх скрывается в тени и подрывает мир в галактике. Граф Дуку попал под его влияние. — раскрывает некоторые детали, которыми поделился Совет магистров. — Ордену известно, что он носит другое имя и может быть высокопоставленным деятелем. — выдает свои личные подозрения за общую осведомленность. Только ради того, чтобы посмотреть на ее реакцию. Молодая женщина хмурится, капельки пота проступают на лбу. Дышит часто и поверхностно, а на лице заметная бледность. Генерал, только сейчас отмечает неладное. Словно она борется с недугом. — Вы в порядке? — интересуется, заслышав тихий страдальческий стон. — Мне надо... подышать. — говорит Елена на выдохе. — Откройте окно. — слабо ударяет рукой по стеклу. Тянется к двери. — Подождите. Я сейчас припаркуюсь. — джедай сходит с потока и выворачивает руль. Немного приподнимается, отыскивает беглым взглядом место, где можно остановиться. — У вас есть рвотный пакет?— подставляет свое лицо прохладному ветерку. Не сказать, что он особо свежий. Слишком много ароматов в глубинах столицы. — Пакет? Зачем? — Чтобы я не изгадила панель вашего лэндспидера! — отвечает она, а затем резко бросается к открывшемуся проему. Издает неприятные звуки, содрогаясь в приступе внезапной рвоты. — Проклятие! — Оби-Ван прибавляет скорости, торопливо подлетает к огороженной золе, возле игорного заведения с парочкой больших голограммных щитов. — Здесь недалеко есть бульварная улица с торговыми лавками. Наверняка можно раздобыть целебный настой трав. — отстегивает ремень безопасности. — Я пойду с вами, — бормочет леди, сквозь стоны. Откидывается на спинку сидения, выдыхая от облегчения. Вытирает губы несчастным платком. Пальцы заметно дрожат. — Все равно не усну этой ночью. — Не глупите. — возражает джедай. — Вам нужно попить воду. — Это гребаный токсикоз и он усиливается, когда хочется есть. — поясняет, неосознанно накрывая ладонью живот. Кеноби отмечает этот жест. Его брови приподнимаются в удивлении. Взгляд плывет выше и сталкивается с хитрым прищуром зеленых глаз. Таких живых и ярких. До боли знакомых... — Разве магистр Винду не оповестил вас, когда назначил представителем для слежки за мной? — усмехается Палпатин в конце вопроса.— Какое упущение, а может наоборот, чтобы не терзались лишней раз совестью. — прижимает платок к губам и прокашливается. Джедай припоминает неучтивые слова директора СБР, перед тем, как тому зарядили пощечину. Хмурится, обдумывая причину столь яркого сияния в Великой со стороны этой женщины. Вполне возможно, что такое влияние исходит от новой жизни. Еще нерожденное дитя и не просто одаренное, а из числа избранных. «Да поможет нам Сила.»***
Успеваю связаться по комлинку с Дорме. Информирую ее, что направляюсь в апартаменты в компании Оби-Вана. Ощущаю себя побитой собакой, не могу связно мыслить. Желудок, будто иссыхает и сжимается в плотный кулак, начиная высасывать жизненные соки. Осматриваюсь по сторонам, пока неуклюже выбираюсь из кабины. Удивляюсь про себя обилию света и шума. Прищуриваюсь с непривычки и теряюсь. Толпы горожан спешат по своим делам, угрожая сбить с ног. Парочка юрких воришек в узком переулка подглядывают за нами, заприметив блестящего дроида. Сам воздух кажется тяжелым от влаги и затхлым. — Спрячьте лицо. — голос Кеноби еле распознается в этой вакханалии звуков. Накрывает меня своим плащом, оглядывается назад, чтобы проследить за R2. — Держитесь рядом. В этих районах легко заблудиться. — предупреждает об опасностях. Поворачивает голову к припаркованному лэндспидеру, лезет во внутренний карман. Достает пару монет и бросает маленькому мохнатому созданию, вооруженному палкой с искрящимся наконечником. Решаю связаться с Асокой, но сбрасываю вызов, так как пугаюсь громких криков со стороны парочки гуманоидов у входа в заведение с мигающей вывеской. Они толкают друг друга мохнатыми лапищами, а большие черные глаза и клешни напоминают морду паука. «Какая жуть!» — Поторопитесь и держитесь за меня. — джедай аккуратно подает мне руку, уводя с дроидом к источнику музыки, которую я успеваю расслышать за уличным гомоном. Мы выходим к относительно просторному месту, похожему на широкую пешеходную улицу. В самом центре находится небольшой фонтан с цветомузыкой, а по сторонам разбиты базарные навесы с посудой, сушеными травами и едой. В воздухе витают ароматы жареного мяса и выпечки. Мой живот приветствует их громким урчанием. Останавливаюсь, закрываю глаза и буквально истекаю слюной, желая утолить голод. — Хотите попробовать местную, уличную еду? — интересуется Оби-Ван, видя мое захмелевшее от аппетитных запахов состояние. — Еще спрашиваете. — рычу на него в ответ. Отдаю комлинк с датападом, поправляю капюшон плаща на голове и подхожу к лавке, где пожилой мужчина жарит воздушные лепешки. Его руки так быстро работают с раскаленными чугунными сковородами, завораживая красотой приготовления пищи. — Что желаете, госпожа? — Две классические с курицей и картофелем. — успевает сказать за меня Кеноби. Передает монеты чумазому мальчонке лет десяти, непонятно как оказавшемуся возле повара с протянутой рукой. — Селонслея* по-больше. — Пить? — коротко вопрошает старик, ускорившись. Наливает ковшом на раскаленное масло жидкое тесто, которое начинает активно пузыриться и расти. — Дынный лимонад. — опять отвечает генерал. — Запишите все на счет... — хочу привычно уладить вопрос с оплатой, но джедай мягко прикасается к локтю и склоняется надо мной, покачивая головой. — Здесь не платят по счетам. — тихо бормочет, сквозь приторную улыбку. — Особенно тем, которые вы хотите указать. — Оу, поняла. — быстро соглашаюсь. Ругаюсь про себя за такую неосмотрительность. Похоже, с началом токсикоза начали выплывать мозги. Или же просто надо срочно поесть и успокоиться. Моей радости нет предела, стоит только получить в руки вожделенное, ароматное кушанье, напоминающее шаурму, только в более экзотическом, сине-зеленом цвете. Набрасываюсь и жадно поглощаю. Мычу от удовольствия, забывая о терпении, свойственной благородной даме. Капюшон немного съезжает назад, открывая лицо. — Это вам. — пожилой повар передает джедаю бумажный сверток с непонятными фиолетовыми плодами. — Джоган* очень полезен. — улыбается, рассматривая меня. — Берегите красавицу жену. — Обязательно. — недовольно отвечает Кеноби, принимая угощение. — Спасибо. — осматривается по сторонам. Отходит со мной к изрисованной скамейке, рядом с фонтаном. — R2, не отставай. — Никогда бы не подумала, что так приятно оказаться вашей женой. — не успеваю хохотнуть, потому что кусаю и наслаждаюсь приятным хрустом лепешки. — Господи... — поражаюсь тому, как вкусно. Быстро убираю соус с уголка рта. — За такую вкуснятину, я готова пасть на Темную Сторону. Всегда знала, что у нее больше плюшек.— начинаю подшучивать, пребывая в приподнятом настроении, хотя на самом деле преследую иную цель. Кеноби, так или иначе вновь пристанет с расспросами, относительно Сидиуса. А мне удобно вернуться к этой теме в амплуа наивной дурочки. Закидать джедая неудобными вопросами и начать оспаривать любую информацию. Он итак под впечатлением от устроенной истерики, которую я сама от себя не ожидала. Видимо прорвало из-за буйства гормонов. Мужчина присаживается рядом. Накрывает ладонью лоб и тяжело вздыхает. Рассматривает переливы цвета в журчащем потоке воды. Не притрагивается к своей порции из-за глубокой задумчивости. — Знаете, что меня удивляет в вас? — поворачивается ко мне. Взмахивает правой рукой, возвращая упавший капюшон мне на голову. — Детская непосредственность, с которой шутите о серьезных вещах. — А почему нет? — почти доедаю свою порцию, пока дроид мигает датчиками на панели управления, вторя режиму смены цвета у фонтана. — Разве я не права? У Темной Стороны больше преимуществ. — Это только кажется. На самом деле Тьма — одна большая ложь.— выговаривает генерал, мрачнея на глазах. Продолжает рассматривать меня. Приходится изображать жгучий интерес от услышанного и раскрыть глаза, как подобает трепетной лани для пущей достоверности. Не иначе, сейчас меня начнут поучать джедайским наставлениям и истинам. Кеноби тот еще словоблуд и прекрасно манипулирует в беседе. — Что это значит? — пробую лимонад из пластикового стаканчика. — Ситхи подпитывают связь с Силой эмоциями. Живут ими, становясь зависимыми. Ненависть, алчность, ярость и страсть отличные катализаторы для получения могущества. — объясняет рыцарь, приступая к трапезе. — Но оно шатко, когда нет контроля. Жить в вечном пламени чувств не получится. Рано или поздно, адепт Темной Стороны становится ее рабом. Такова плата. Я задумываюсь, оценивая услышанное. Перед глазами возникает образ мужа. Синие глаза, преисполненные мудрости, огненная шевелюра, горящая благословением скрытого, холодного гения. Активированный красный клинок меняет цвет его глаз, вкрадчивый, бархатный голос становится скрипучим, как мел по доске. Он налетает в прыжке на врага, прокручивается винтом и безжалостно поражает цель. Не вертит игриво мечом, всегда смотрит в глаза врагу на пике смерти, неся забвение. — Выходит, всех ситхов ждет печальный конец. — допиваю лимонад, тянусь за свертком с фиолетовыми плодами. — Но все равно, ваши утверждения разнятся со сказанным ранее. Как раб Темной Стороны может скрываться под личиной мирного существа? Он же безволен. — Вы недооцениваете коварство Лорда ситхов. — строго проговаривает Оби-Ван. — Он играет чувствами окружающих, заманивает в свои сети и управляет. Не исключено, что ваш супруг пал жертвой его интриг. И вы можете стать следующей. — предупреждает, осматриваясь по сторонам. — По-Вашему, все проблемы исходят от одной личности, которую не может распознать весь Орден? — добавляю нахальства вопросу. Усердно думаю, как запутать джедая и навести на ложный след. Пробую сочный, хрустящий плод. Наслаждаюсь сладостью и бодрящим вкусом. — Вам известно, кто он, Елена. Не отнекивайтесь. — уверенно давит джедай. — Вы обязаны все рассказать Совету магистров. — Обязана? — перевожу на него взгляд, выгибаю одну бровь. Не скрываю своего растущего возмущения. — Согласно присяге в верности Республике и демократии. — упорствует генерал, отыскивая слабое место в моей защите. Распускает свою ауру, считывая чувства. — Я не давала ее, мастер Кеноби. — понижаю голос, но режу пространство налетом протеста. — Вы нет, зато Падме Амидала, о чести которой обещались заботиться. — ловко парирует, загоняя в угол. — Не хорошо получится, если столь благородного политика осудят за измену и предательство. — угрожает мрачным будущим. Поднимается с места, встает строго напротив. — По вашей вине. Готова поаплодировать ему за попытки продавить идею неутешительного расклада. Заставить поверить в осведомленность, относительно моих знаний о ситхе и этим же обрубить тактику «хорошенькой дурочки». Теперь придется перевооружиться и зайти с другой стороны. Выступить прямым соперником в заданном споре, подключить собранные навыки мужа, блистая жестокой правотой. — С чего вы взяли, что я в курсе?— принимаюсь за второй плод, громко кусаю хрустящую плоть. — Мертвые знают больше живых, — повторяет он мою фразу, меняя положение рук. — Не так ли? — встречно выпрашивает с вызывающей ухмылкой. «Каков хитрец.»— откидываю назад голову и прищуриваюсь. Раскрываю перед ним свою ауру. Не боюсь продемонстрировать остаточные следы разорванных Уз в Силе. Настала моя очередь атаковать. Открыто с холодным расчетом. На ум приходит фраза из третьего фильма, во время решающей дуэли бывшего учителя с павшим учеником. — Признаться, я не ожидала, что джедаи станут придерживаться политики: если ты не со мной, значит против меня. — растягиваю последнюю фразу, чуть наклоняю голову, врезаясь в собеседника осуждающим взором, как заостренным клинком во время дуэли. — Лучше заранее предугадать самый мрачный итог. — выпаливает Оби-Ван, подтверждая свои слова решимостью в голосе. — Особенно, когда не ясны мотивы и цели оппонента. — достойно встречает мой напор в Великой, хотя я замечаю, как дергается кадык в нервном глотке. — Соглашусь с вами, мастер Кеноби. — слегка хлопаю ладонью по месту рядом с собой. Приглашаю джедая к более доверительной беседе, если можно так выразиться. — Однако данная стратегия больше подходит ситхам, возводящим все в абсолют. Забавно, не находите? — вижу, как меняется его лицо. Рука с недоеденной лепешкой вздрагивает и опускается. Капли соуса попадают на тунику и брюки, пачкая ткань. — Что вы несете? — выходит надломанным голосом, будто я только что нанесла ему смертельное ранение. — Вы предпочли заранее судить, без выяснения причин и анализа моего нейтралитета. — выговариваю максимально мягко и терпеливо. По-прежнему жду, что он сядет рядом. — Просите, чтобы я побежала к Совету, сверкая пятками. Вот только магистры видят во мне угрозу. Где гарантии, что от меня не решат избавиться, как от этого ситха? — Они поменяют свое мнение и защитят вас. Любой ценой. — заверяет Оби-Ван, дергаясь с места. Преклоняет колено и смотрит в глаза с надеждой. — Прошу, Елена. Поверьте. — намеревается взять за руку. — Поймите уже наконец... — нервно вздыхаю, потупив взор. — Я не хочу участвовать в вечных распрях. Если Совет так беспокоится о моих целях, то они сводятся к защите семьи. — говорю честно, без скрытого умысла. — Моим первостепенным долгом является забота о сыне и государстве. Сохранности единства с сильной экономикой и нерушимым, действующим флотом. — вскидываю подбородок, расправляя плечи. — Я добьюсь этого, не взирая на обстоятельства. Джедай поднимается. Стряхивает капли соуса рукой. Остатки угощения успевают остыть и выглядят уже не так аппетитно. Он закидывает недоеденную лепешку в урну и наконец подсаживается ко мне. — Ваши помыслы благородны, хоть и бесполезны. — вертит головой, когда я предлагаю попробовать фиолетовый джоган. — Владыка ситх не позволит свершить задуманное. — растирает пальцы, бросает короткий взор на мой живот. — И узнает об одаренности вашего дитя. — Орден тоже не сможет его остановить. — доедаю последний плод и зеваю. Чувствую себя сытой до отвала клушей. Остается уговорить Кеноби довезти меня до апартаментов, отключить все оповещения на датападе с комлинком и завалиться спать. — Откуда такая уверенность? — отказывается понимать генерал. Ему не нравится услышанное, а в ауре растет буря негодования. — Если бы вы изначально содействовали нам... — начинает вступительную, порицательную речь с сурово сдвинутыми бровями. — Позвольте прояснить некоторые факты. — устало перебиваю его. Глаза начинают слипаться. — Вы подозреваете, что ситх один из делегатов Сената. Законотворец с официальной дипломатической неприкосновенностью. — берусь аргументировать. — Каким образом, вы собираетесь остановить его? — У Ордена достаточно союзников, среди политиков, а наши звания в нынешнее военное время, позволяют выйти за рамки Руусанского билля*. — рассуждает Оби-Ван, припоминая тонкости некоторых правовых актов. — Генеральские полномочия не имеют должной юридической силы, в отличии от специальных полномочий Канцлера. — сразу оспариваю, удивляясь наивности, сидячего рядом мужчины. — Вы не можете просто придти в здание Правительства с активированными клинками и арестовать высокопоставленного чиновника. Для этого существует Судебный Департамент, куда надлежит предоставить доказательства его вины. А уже потом, Сенат рассмотрит их в открытом заседании и вынесет свой вердикт. Джедай таращится на меня целую минуту, пребывая в явном замешательстве. Не знает, что ответить и противопоставить нюансам действующей системы, погрязшей в бюрократической грязи. — Ихор показал преступления Ниита, а добытые доказательства... — указываю рукой на дроида. — Растормошат улей казнокрадов. Вот так я и действую. — повторно зеваю, хочу потереть глаза, дабы согнать ленивую сонливость. — Думаю, нам пора. — отстранено произносит Кеноби, избегая контакта глаз. — Вам нужно отдохнуть. — протягивает руку, помогая мне подняться. Не особо помню, как мы возвращаемся к лэндспидеру. R2 залетает назад, сразу подключается к системе транспорта. Прокладывает наиболее быстрый маршрут, пока я усаживаюсь в пассажирское кресло. Не смотрю, чем занимается представитель Ордена. Налетевшая сытая усталость притупляет былую сосредоточенность. Краем уха слышу запуск движка и пыхчу над длинным ремнем безопасности, который никак не поддается. — Да чтоб тебя! — безуспешно тянусь к зажиму. — Елена. — Оби-Ван зовет меня с весомой толикой грусти в голосе. Оборачиваюсь, без всяких опасений. Прежде чем успеваю понять, что именно происходит, правая рука рыцаря мелькает перед глазами, насылая оцепенение внушением Силы.***
Он знает, что поступает отвратительно, теряя скудные остатки джедайской чести. Знает, но все равно, скрипя сердцем и душой отваживается. Переступает клятвы, веру в Свет и Кодекс. Концентрирует потоки Великой в ладони, чтобы усилить ментальное воздействие на разумом молодой женщины. Пусть потом будет горько и тошно от самого себя. Главное — добиться правды. Получить подтверждение для своих подозрений. Ведь по сути, ее пламенная тирада с вопиющей откровенностью, относительно бесполезности любых действий Ордена в отношении ситха, самая настоящая правда. Магистры не смогут произвести срочный арест, даже с неоспоримыми доказательствами. Открытое дело подразумевает скандал и лишние пересуды в СМИ. Поднимется шумиха, когда раскроется информация. Ситхи выжили, хотя по заверениям Ордена были истреблены. Очередная тень коснется всех его собратьев, насылая недовольство народов Республики. — Елена. — обращается генерал, пока молодая женщина возится с ремнем. Сжимает руку в кулак и тут же расслабляет. Вряд ли получится долго удерживать в оковах ее разум. «Стоит попробовать.» — плавный взмах ладони, перед хрупким личиком. Отчетливая горечь на языке от растущего осуждения. — Вы расскажите всю правду о Владыке ситхов. — проговаривает ровным голосом, смотря в зеленые глаза. Чужеземка замирает на месте, ведомая приказом внушения. Перестает моргать, раскрывает губы. Хранит молчание, которое уже служит плохим сигналом. Даже головой не кивает в подтверждении. Внутри зрачков растет странное сияние, усиливая яркость радужки. — Кто он? — осмеливается спросить Оби-Ван. — Назовите имя. — повторный взмах ладони прерывается резким захватом запястья. Тонкие пальцы леди впиваются в кожу с непомерной, пугающей силой. Давят на плоть, как многотонные тиски. Пространство кабины заполняется чем-то тяжелым, мешающим нормально дышать. Приборы на панели мигают, а маленький экран навигатора гаснет, пропуская через себя незнакомую, изумрудную дымку. Она, как тонкий лепесток ядовитого тумана, медленно плывет по воздуху к чужеземке. В ее глазах вспыхивает алое зарево гнева. Нити Силы содрогаются от внезапной волны холода. Очень похожего на тот, что был в кабинете Канцлера. «Она не может быть ситхом.» — заключает про себя встревоженный джедай.— «Не с такой сияющей аурой. Это что-то другое.»— пытается понять природу неуязвимости ее сознания. Морщится от боли в руке по вине нещадного захвата. — Я была о вас лучшего мнения, мастер Кеноби. — голос Елены пробирает до костей. Слишком глубокий, многогранный и чужой. — Насколько же сильно ваше отчаяние, раз прибегли к такой гнусности? — отравленные речи доходят до его ушей и усиливают мигрень. — Почти павший джедай, теряющий веру. Каково это, видеть каждую ночь свою слабость? Теряться в муках совести и идти по накатанной? Вас считают героем войны. Ставят в пример, как истинного рыцаря, верного долгу. Но они понятия не имеют о терзаниях вашей души. — каждое слово напоминает копье, глубоко всаживаемое в плоть. Тесное пространство кабины лишает маневра. Будь они на улице или в другом помещении, Оби-Ван обязательно активировал бы свой меч, для укрепления связи с Великой. Сейчас же, ему приходится лицезреть иную сторону чужеземки. Опасную, пугающую, способную не просто дать отпор внушению. Обернуть его против создателя и вскрыть раны, оставленные страхом. — Вы ошибаетесь. — смотрит ей в глаза, поддетые кровавым сиянием. — Я не пал и не собираюсь.— пытается противостоять, сквозь гаснущий щит своей воли. — Но стоите на краю, держа в руках ее сердце. — леди резко отпускает мужчину и задерживает дыхание, чтобы успокоить себя. — Если прыгните, она прыгнет за вами. — переводит взгляд на яркие рекламные вывески. «Дорме.» — генерал сразу понимает, о ком говорит Палпатин. Безысходность накатывает так стремительно, что он опускает плечи и оседает в кресле, испытывая разочарование в самом себе. — Я... — ему сложно говорить, а закравшаяся мысль об извинениях кажется такой ничтожной и жалкой. — Только хотел знать правду. — Так давайте проясним ее, раз и навсегда. — чеканит Елена, прикрывая глаза. Нечто в воздухе, сдавливающее легкие, начинает рассеиваться. — Вы на правильном пути, но Владыка ситх многолик. И может быть, кем угодно. — медленно переводит взгляд на собеседника. Вновь очаровывает изумрудной чистотой, без намека на кровавый след от Темной Стороны. — Айсард, Пестаж или... Органа. — Бейл?! — искренне поражается Оби-Ван, растирая пострадавшее запястье. — Не может этого быть. Он чист в Силе и совсем не подходит для роли ситха. — Вы так думаете. На самом деле, сенатор с Альдераана очень скрытый, осторожный человек. — начинает расписывать леди, возвращая голосу притягательную женскую сладость. — Он воспользовался моим статусом, когда потребовалось для встречи с магистрами. Стоило упомянуть ситхов, как вы, джедаи, тут же приняли за правду его обращение. — Если вы о ловушке на Зигуле, то не вяжется. — берется рассуждать Кеноби. — Для чего ему так рисковать? — Чтобы получить нового союзника в вашем лице. — поясняет молодая женщина, кутаясь в плащ генерала. — Граф Дуку прекрасный воин и стратег, но лишен былой удали. А для любого ситха, лучшим примером победы является павший джедай. — продолжает смотреть на него, наклоняет голову. — Вы были максимально близки тогда к Темной Стороне и это оставило след. — вкрадчиво добавляет для большей достоверности. Оби-Ван не знает, что и думать. Попытки вообразить Органа тайным ситхом кажутся нелепыми. Однако, предоставленные аргументы имеют вполне логичный, ужасающий по коварству смысл. Он действительно мог пасть на Зигуле окончательно. Не справиться с одержимым духом и поддаться Тьме. Директор СБР вызывает больше негатива и легче ассоциируется со злом. Вот только его открытое пренебрежение к Силе все портит. На самом деле ситхи почитают ее, больше любого джедая. Что касаемо Пестажа, то это слишком темная лошадка, о которой почти ничего не известно. — Я озвучила вам свои цели и прошу не стоять на пути. — требует Елена с лживым дружелюбием. На губах играет легкая улыбка, как прелюдия к скорой расправе. — Можете передать это Совету. — опять рассматривает красоты Корусанта. — А теперь, отвезите меня по указанному адресу. — прикрывает ладонью зевок. — Вы не сможете избежать участия. — джедай берется за руль и медленно поднимает транспорт. — Я приму его, если потребуется. — отвечает леди. — Когда посчитаю нужным.***
Моментально проваливаюсь в беспамятство, стоит лэндспидеру Кеноби вклиниться в поток воздушной магистрали. Тошноты и головной боли нет, сытость избавляет от раздражения, хотя есть легкое беспокойство с обидой на джедая. Подумать только, он посмел так нечестно действовать, когда я открыто заявила о своих планах. Не всех, если быть точной. Становления Империи не избежать, но ее рассвет можно улучшить, хорошо прошерстив верхушку правительства. Заменить старых, жадных маразматиков новыми, идейными личностями. Заверить Сенат в необходимости единства и целостности государства, с которым обязаны считаться иные силы в галактике. Именно в таких условиях, я собираюсь растить сына, хотя пока не знаю, как избежать угрозы со стороны Сидиуса. В одном Оби-Ван прав — ситх попытается забрать дитя, чтобы сделать своим учеником или еще хуже. Будет натаскивать, как Дарта Мола, а возможно просто убьет, испугавшись потенциала. Следует уже сейчас продумать грамотное и безопасное отступление, о котором никто не должен знать. Вовремя смыться в далекие края и забыть прежнюю жизнь. Уз больше нет, но я знаю, что Шив пришел в себя и от этого становится страшно. Действительно страшно. Ихор, каким-то образом защитил мой разум от ментального насилия. Поэтому попытка генерала выяснить настоящую личность Сидиуса провалилась. Только растормошила мою злость, ввергнув в пучину неугомонного шепота душ, который успел показать парочку интересных моментов. У Дорме появился любовник, Энакин жив и здоров. По крайней мере не пребывал в безумном желании расправы с местью. А мой муж, судя по мутному, короткому образу, проводил знакомство с накопленным материалом от R3, молча перематывая записи. Странно, что эта мистическая хрень не выдала больше. Никаких подсказок и намеков о дальнейших планах Шива. Даже в таком изможденном состоянии, он выглядел слишком уверенным, спокойным, собранным и, как всегда, превосходящим. Кеноби подобрался очень близко, однако сбить его с верного направления оказалось просто. Груз вины притупил интуицию джедая. Пусть расхлебывает мои запутанные подсказки и присматривается к Органе с Айсардом. Гениально! Вздрагиваю, с неохотой пробуждаюсь ото сна. Недовольно мычу и потягиваюсь, растираю внутренние уголки глаз. — Уже прибыли? — спрашиваю у генерала. Начинаю собирать свое барахло. — Почему так темно? — смотрю вниз на малую платформу для посадки. Поднимаю Печать и прячу в складках джедайского плаща. — Осветительные линии отключены. Похоже вся зона обесточена. — задумчиво проговаривает Оби-Ван. — Странно, что капитана Тайфо еще нет на посту. Попробую с ним связаться. — тянется к своему комлинку в нагрудном кармане туники. — Караул солдат тоже отсутствует. — начинает подозревать неладное и притормаживает лэндспидер. — Пусть R2 свяжется с ним. — устало вздыхаю, не могу больше сидеть в маленькой кабинке. — Возможно они на верхней платформе. — взмахиваю рукой в нетерпении. — В любом случае надо садиться, я хочу в туалет. — сообщаю прямо, не испытывая стеснения. — Воля ваша. — кратко излагает мужчина, поджав губы. Сдерживает порыв закатить глаза. — Прекращайте страдать. — заново вскипаю, заслышав мученический тон. — Это мне впору дуться на вас за отвратительный поступок. — громко фыркаю носом. — Я жалею о содеянном, не меньше вашего. — поворачивается ко мне. — Простите. — Не прощу. — честно отвечаю, глядя ему в глаза. — Я хотела верить вам, как другу, надеялась на понимание. Вы же единственный мужчина в моем окружении, не страдающий замашками властолюбца. — сильнее расковыриваю рану измученной джедайской совести. — Благодарю за такую оценку. — смущается Кеноби, подбирая слова. — Но есть еще один важный момент, который нам следует обсудить. — подключает дополнительную пару фар у лэндспидера, чтобы рассмотреть платформу, только скудного освещения все равно недостаточно. — Касаемо вашего супруга, Канцлера Палпатина. — припоминает слова Дорме о шантаже со стороны политика. — Давайте не сейчас. — начинаю елозить в кресле, сосредотачиваюсь на мечтах об уборной. Мы наконец приземляемся. Двери кабины откидываются вверх, и я, ведомая нуждой, торопливо бегу к источнику своего желанного облегчения. Дроид поспевает за мной, задорно пиликая в спину. — Не торопитесь. — генерал выпрыгивает следом. Старается нагнать меня и остановить. — Я чувствую присутствие... — осматривается по сторонам, подключает чутье в Силе. Тянется к рукояти меча и осторожно пятится в сторону перегородки. Резко останавливаюсь, завидев непонятную свалку у прохода. В ночной темноте, она кажется грудой каких-то больших мешков, брошенных в неположенном месте. Словно их владелец очень торопился, поэтому не успел убрать. Ощущаю щекочущее покалывание на затылке и шее. Тянусь рукой, чтобы унять зуд, плавно разворачиваюсь к джедаю. Он прижимает палец к губам, намекая на соблюдение тишины. Указывает другой рукой на заднюю часть лэндспидера, за которой угадывается пара ног. — Будьте на чеку. — еле слышно шепчет Кеноби, подгибая ноги в коленях. Держит рукоять меча у лица, готовясь активировать в нужный момент. Концентрирует вокруг себя Великую, в то время как незнакомец тоже резко останавливается. Не рискует покинуть укрытие и показать себя. — Можете бежать внутрь. — взмахивает рукой, раскрывая перегородку, однако свалка заваливает проход и не дает створкам подняться до конца. Готовлюсь убежать, но теряю драгоценные секунды, засматриваясь на прыжок Силы, выполненный Оби-Ваном с блестящим мастерством. Голубой клинок загорается в полете, служит маяком для глаз в ночной темноте и сталкивается с другим в хрупкой руке тогруты. Девушка тоже выпрыгивает вперед, правда не так высоко. — Падаван Тано? — удивляется мужчина, тут же опуская меч. Рассматривает девушку, ожидая объяснений. — Мастер Кеноби, — она шумно дышит, взволнованная ситуацией. Не знает, куда смотреть. — Простите. — отходит назад и опускает оружие. — Почему ты не в Храме?— интересуется, ощущая нервозность с ее стороны. Прикасается к плечу в поддержке. При этом, оба не спешат отключать клинки. — Я хотела ответить на вызов Ее Превосходительства. — начинает пояснять Асока, вздрагивая от беспокойства. — Но связь оборвалась. — поднимает голову, встречаясь со строгим взором джедая.— Меня не покидает тревожное чувство. — Не только тебя, — добавляет он и поворачивает голову к источнику слабого шума в воздухе. Воронки ветра усиливаются, по мере приближения незваных гостей. Три объекта, похожие по звуку на новенькие, скоростные гравициклы, зависают над платформой в районе пяти метров. Чуть расходятся, окружая посадочную зону с лэндспидером и прибывшими. Яркие фары зажигаются синхронно, ослепляя меня и джедаев. Вынужденно зажмуриваюсь, подставляю ладонь для тени, чтобы глаза успели свыкнуться. R2 громко пиликает, раскручивая круглую голову. Решает спрятаться за грудой трупов, намеренно сложенных для блокировки выхода. Убитые набуанские стражники из отряда Тайфо, которых я ошибочно приняла в темноте за мешки с хламом. «Нет!» — тишину момента разрывает громкая пальба с карабинов и малых пушек, установленных на гравициклах налетчиков. Их лиц не распознать, за счет белой брони республиканских солдат. Вспышки зарядов мелькают перед глазами, задевают стены башни и корпус лэндспидера. Нацелены в основном на джедаев, которые активно машут клинками. — Кто они?! — кричит Тано, отбрасывая серию плазменных выстрелов. — Отступай к выходу! — просит Оби-Ван, раздумывая об опасном маневре. Потянуть в сторону один гравицикл и столкнуть с соседним. — У замка перегородки должна быть тревожная кнопка! — Этот поток нескончаем! Мы не сможем долго отбиваться! — тогрута волнуется. Пропускает пару выстрелов, которые чудом не задевают ее. Кеноби успевает бросить короткий взгляд на лэндспидер. Намеревается приблизить его Силой в качестве временного щита. — Защищай Первую Леди! — обращается к Асоке. Выступает вперед на пару шагов. — Я подстрахую! — активно вертит клинком. Подключает свободную руку, пытается притянуть на себя припаркованный транспорт. Замечает, что один налетчик меняет свое положение. Подлетает ближе, уходит вправо, для лучшего поражения цели, так как тогрута отступает, открывая спину джедая с этой стороны. Я склоняюсь над мертвыми солдатами. Не могу сконцентрироваться в Великой. Слишком много шума, по вине нескончаемой стрельбы. Поднимаю голову, пытаюсь дотянуться до кнопки тревоги, но она оказывается сломанной, вместе с камерами видеонаблюдения. «Кем бы ни были нападавшие, они явные профессионалы. Так хорошо изучить нюансы системы безопасности!» — догадываюсь, что это не простой налет, а самая настоящая засада. Спланированная заранее. — Леди Палпатин! — Асока закрывает меня собой. — Пригнитесь! — пробует сломать зажатые створки Силой, пыхтя от натуги. — Можете отодвинуть тела?! — Как долго ждать подмоги?! — спрашиваю, не разбирая трели дроида. R2 находит ключ у прохода для синхронизации с системой защиты здания. Не успевает подключиться, по вине искр из-за попадания зарядов плазмы. — Если я правильно поняла, то они застряли в пробке из-за аварии на центральной магистрали! — кричит Тано, прищурившись от ярких вспышек выстрелов. — Ну же! — раздражается от безуспешных попыток согнуть Силой двойные створки. «Которую тоже подстроили, чтобы задержать Грегара с солдатами.» — в голове сразу складывается цепочка. Заказчик знал, что я направляюсь сюда. Убийцы заранее обрубили все линии связи, избавились от караула стражников и просто дожидались в укромном месте. — Мастер Кеноби один! — Асока высматривает джедая. — Обстрел не прекращается! — громко дышит, продолжая махать клинком. — Тяжело что-либо предпринять под таким шквальным огнем! — Торопитесь! — Оби-Ван отправляет свободной рукой толчок Силы в сторону ближайшего гравицикла, но пропускает заряд. — Тайфо на подлете, вместе с группой агентов!. — дергается и шипит от боли, когда выстрел задевает плечо. Смотрю на Кеноби, наконец сбрасываю заторможенность. Лавина небывалой злости накрывает с головой, приглушая доводы рассудка. Эти двое отбивают атаку налетчиков, защищают меня, не щадя собственные жизни. Осознанно следуют пресловутому, джедайскому долгу, которому так не хочется быть обязанной. Совесть это или расчет, но я действительно желаю скорее все остановить. — Осторожно! — кричит тогрута, когда в нашу сторону летит стрела с магнитным наконечником. Нацеленная на моего дроида, она впивается в металлический корпус острыми крючками. — R2! — вижу, как натягивается трос, утаскивая маленького помощника к одному из гравициклов. — Стой! — приподнимаюсь, вытягиваю руку вперед. Не боюсь попасть под обстрел. Действую в аффекте своего гнева и возмущения. В голове нет ничего, кроме желания расправиться с налетчиками. Дать им отпор и уничтожить. Ноги сами идут, пока в глазах загорается уверенность, приукрашенная алым сиянием. Тяжело побороть шум, в висках активно пульсирует кровь. — Ваше Превосходительство! — обращается Асока, но я не отзываюсь. Продолжаю удерживать дроида в воздухе, пока похититель усиливает мощность заднего хода гравицикла, дабы украсть намеченную цель. — Вы не заберете его. — говорю самой себе. Поднимаю вторую руку и прикрываю глаза. Каша громких выстрелов начинает стихать, в ладонях ощущается покалывание. Продолжаю наступать вперед, нацеленная не допустить потерю доказательств. — Я знаю, кто вас подослал. — перед глазами всплывает лицо советника Палпатина. Пестаж не из тех, кто раскидывается пустыми угрозами. Но и я не намерена бездействовать. — Что это? — недоумевает Оби-Ван, видя застывшие в воздухе, сверкающие заряды плазмы. Они скапливаются в пространстве яркими, слепящими лучами. — Вы?.. — оборачивается ко мне, раскрывает глаза от шока. Прикладывает кулак к ране на плече. Платформа превращается в единое облако холодного света. Капюшон спадает с моей головы под действием ветра. Открывает побледневшее лицо с кровавым маревом у зрачков. Тени ложатся на скулы и веки, обостряют первое впечатление, вызывая всеобщее недоумение. Подосланные убийцы прекращают палить. Не знают, что предпринять, поэтому быстро переглядываются, нарушая спланированное единство своих действий. — Нас не предупреждали об этом! — кричит по внутренней связи один из наемников. Обращается к предполагаемому главарю в центре, который не прекращает попыток утащить дроида. Трос начинает трещать от излишнего натяжения. Магнитный наконечник гнет пластинку корпуса R2. Мой пылающий взор обжигает лицо блондинки, скрытое шлемом. Правая ладонь медленно сжимается в кулак. Финал расправы близок. — Елена. — тихо, на грани шепота произносит Кеноби, предугадывая мой замысел. — Не надо. — Проклятие! — в последние секунды, главарь отбрасывает арбалет, отпуская мишень с доказательствами. Задает максимальную мощность для рывка назад, пока другие два наемника остаются на месте. Не успевают среагировать, потому что замершие лучи зарядов отправляются в их сторону, превращая в обожженное решето. Происходит возгорание, моментально приводящее к оглушительному двойному взрыву. Оби-Ван отключает меч, пробует остановить огненную, ударную волну с осколками, грозящую обжечь нас до костей. — Очнитесь, прошу вас! — сосредотачивается на создании щита Силы, закрывает собой, как самый настоящий рыцарь. — Дроид у меня! — докладывает Асока, растерянно взирая на яркие, огненные клубы в небе. Притягивает R2 и хмурится. — Один успел скрыться! — Еще нет! — возражает джедай, поддерживая меня за предплечье. Ощущаю слабость и головокружение. Возвращаюсь в реальность с болью в ушах. Часто моргаю слезящимися глазами, кожу лица печет, как при ярком солнце, а во рту пустынная сухость. — Не дайте ей улизнуть! — рыкаю на него в приказном тоне. Стираю пальцами пот со лба. — Ей?! — переспрашивает генерал. — Вы только что их убили! — А они собирались убить нас! — вырываюсь из его хватки, жадно вдыхаю раскаленный, спаленный воздух с налетом гари от масла. — Сделайте одолжение, не приплетайте сюда мораль. — растираю горло пальцами и прокашливаюсь. — Убийца спустился вниз. — сообщает подоспевшая тогрута. Пытается не смотреть в мою сторону, но любопытство возобладает над осторожностью. — И как у вас такое получилось? — Некогда выяснять. — Кеноби бросается к своему пострадавшему лэндспидеру. Пробует открыть дверцу и запустить транспорт. — Наемник ранен... — Лучше на гравицикле учителя. — перебивает Тано.— Я припрятала его внизу, под платформой. — Ты забрала гравицикл Пло-Куна? — Поспешите, иначе я сама брошусь на поиски! — закрываю нос рукой, продолжаю кашлять. — Она не могла далеко уйти и наверняка связывается с заказчиком. — сгибаюсь пополам от внезапной дурноты. — Со мной все будет в порядке.— слышу вой сирен в небе. Команда Тайфо наконец прибывает с поддержкой отряда агентов СБР. Джедаи устремляются в погоню. Кеноби садится позади, пока тогрута включает движок старого гравицикла. Хватается за грипсы и ныряет вниз, минуя подоспевший патруль стражей правопорядка. — Боюсь даже спрашивать, кто научил тебя так водить. — проговаривает мужчина, ощущая головокружение, когда падаван резко притормаживает в опасной близости с крупным торговым судном и поднимается, облетая его, как простое препятствие на гонках. — Здесь слишком плотный поток! Как мы отыщем убийцу?! — спрашивает девушка, приглядываясь к малым летательным аппаратам впереди. — Движение ограничено из-за взрыва, а наш налетчик серьезно ранен, поэтому будет искать укрытие. — поясняет Оби-Ван, замечая маленькую белую точку. — Вон там! — указывает направление. — Вижу! — Асока сильнее сжимает пальцами грипсы. — Выхожу на встречную! Так быстрее. — уводит гравицикл влево, под громкие сигналы со стороны других участников движения. — Не разделяю твоей уверенности. — недовольно высказывается генерал, припоминая полеты с Энакином, после которых хотелось напиться до соплей. Они быстро лавируют, между кораблями и лэндспидерами. Ловко уходят от лобового столкновения, пока не равняются с гравициклом нападавшего. Визор его шлема разбит, но это не мешает уверенно держать левой рукой бластер и отстреливаться, дабы попасть зарядом в двигатель нагнавшего транспорта. — Передай мне управление и берись за меч! — указывает Кеноби падавану, перехватывая рукояти. Наклоняется в сторону, вклинивается обратно в нужный поток, держа короткую дистанцию с убийцей. — Почти попался! — довольно рычит Тано, уверенно отбрасывая заряды плазмы. Наемник начинает возиться с браслетом на руке. При этом, продолжает стрелять и одновременно вести гравицикл на максимальных скоростях. Успешно облетает все препятствия, но не притормаживает на перекрестке. Пробует вынырнуть вверх и развернуться, только задевает хвостовую часть, впереди летящего корабля и теряет управление. — Осторожно! — кричит Оби-Ван, видя начало неминуемой трагедии. Сигналящий большегруз пытается уйти от столкновения с раскрутившимся маленьким летательным аппаратом. Встречает его боковиной, задевая парочку звездолетов, летевших позади. Сила удара отбрасывает налетчика в рекламную вывеску бара. Ломает позвоночник с ребрами. Громкий вопль распугивает гостей заведения, образуя давку с паникой. Зеваки отряхивают себя от осколков стекла. Начинают толпиться у тела пострадавшего в обмундировании республиканского солдата. Джедаи паркуют гравицикл неподалеку. Спешат добраться до места трагедии. — Пропустите. — просит генерал, приближаясь к зоне разрушений. Осторожно проходит вперед, минуя собравшихся гражданских. Под ногами трещат крупные осколки, за сваленными перекладинами оказывается парочка раненых. Убийца лежит на спине. Даже сквозь плотный гул голосов слышится предсмертное влажное дыхание. Мужчина склоняется, осторожно снимает шлем, открывая лицо наемника. Светлые локоны, запачканные кровью, раскидываются у лица молодой женщины. Она не может двигаться из-за полученной травмы. Смотрит Кеноби в глаза, пытается улыбнуться губами, выкрашенными в хищно-розовый цвет. Испускает последний выдох, а датчик браслета на руке настойчиво мигает. Вызов остается, без ответа. — Надо предупредить стражей правопорядка. — высказывается Асока, не понимая, как красивая женщина может заниматься столь ужасными вещами. — Это работа для агентов СБР. — Оби-Ван закрывает глаза убитой. — Похожая группа действовала на Набу, выполняя заказ на Шми Скайуокер.— незаметно забирает браслет и поднимается на ноги. — Скайуокер? — поражается Асока, еще больше запутываясь. — Но это... — Мать Энакина. — поясняет джедай, уводя девушку от толпы в более укромное место.— Подозреваю, что заказчик один. — осматривается по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии слежки. — Присмотрись внимательно к их амуниции и оборудованию. — Я видела многих наемников, но эти превосходят всех по оснащению. — задумчиво рассуждает тогрута. — Одни спортивные гравициклы чего стоят. — Это не простые убийцы. — высказывается джедай, изучая браслет. —Профессиональные чистильщики, обученные работать в команде. Мало, какой богач может воспользоваться их услугами. — заключает мрачным тоном. — Слишком дорого обходятся. — Они намеревались украсть дроида Первой Леди. — докладывает девушка. Хочет засыпать генерала вопросами, но понимает, что сейчас не время. Да и выглядит он чрезмерно хмурым. — Значит заказчик гораздо ближе, чем кажется.