Stolen By Force

Дико извиняюсь за задержку. Муза никак не отойдет, после праздников. Музыкальное сопровождение главы: HENSONN «SAHARA (slowed + reverb)» Мощь темной стороны - это болезнь, от которой ни один истинный ситх не захочет исцелиться. Дарт Плэгас Корусант. Резиденция нового главы Комитета по бюджету, сенатора Орн Фри Таа. Внутри меня разносится звон. Легкий, непроходимый, медленно нарастающий. Тело трясет от избытка чувств, льющихся щедрым источником, как результат возмутительной, если не безумной выходки. На коже проступают мурашки. Гробовая тишина слишком тяжелая, будто огромный пресс неумолимо надвигается на всех с потолка и спасения от него нет. Даже короткого шепота не слышно. Толпа гостей намертво застывает вереницей каменных статуй, точно поддавшись чарам смертоносных глаз Медузы Горгоны. Некоторые постепенно оживают. Охают и театрально прижимают руки к груди, пока другие никак не могут прожевать закуски, запитые алкоголем. Агенты Бюро продолжают держаться в точке своего наблюдения, ожидая приказа руководства. — В-ваше... — узнаю визгливый голосок сенатора Таа. До чего же он громкий сейчас. — Ваше Превосходительство... — его обращение сопровождается икотой, хотя нелепый первый шаг можно счесть смелостью. — Какая честь. Я даже помыслить не смел о вашем прибытии. — аккуратно приближается, выдерживая безопасную дистанцию от моих телохранителей. Быстро машет рукой, подзывая официанта, чтобы взять второй бокал шампанского. — Позвольте сопроводить и показать все лично. — протягивает порцию игристого напитка с дрожащей на пухлом лице улыбкой. Попутно сердится на подоспевшего администратора, который пытается организовать мне лучшее место, как почетному гостю. — Благодарю, сенатор Таа. — плавно выхожу вперед, откидываю волосы за плечи. Оцениваю его поклон и некорректный, сальный взгляд на мою фигуру, обтянутую тренировочной формой. Кураж от происходящего затмевает стыд. — Видимо, я помешала обсуждению важных дел. — обращаю свое внимание к кружку политиков, точнее к главному советнику Канцлера. — Госпожа Палпатин. — тяжело скрипит Сейт. Точно судья, излагающий смертный приговор. Колкость его взора поистине впечатляет, однако моя разгулявшаяся аура распознает тугой клубок негативных эмоций, коими пресыщен собеседник. Он идет навстречу неторопливой, заученной походкой убийцы, уже без удивления на стянутом, тощем лице. Зрительно оценивает положение гвардейцев, столь неожиданно переметнувшихся на сторону противника. — Советник Пестаж. — мой голос слаще меда. Вытягиваю вперед руку с перстнем. Делаю это с открытым довольством, ибо знаю, отступить или увернуться у него не получится. Не при таком количестве свидетелей и не под наблюдением алых стражников. Мужчина смотрит на протянутую ладонь с пару секунд, а затем склоняется, целуя фамильное украшение на безымянном пальце. «Ниже, сученыш! Ниже!»— испытываю позорное возбуждение от момента своего триумфа. Даже факт неприглядного внешнего вида заглушается внутренним ликованием. Раздумываю применить Силу и прижать его лицом к полу, чтобы начал вылизывать подошву моих ботинок. Как же сладко ощущать на кончиках пальцев эти крошечные вибрации. Достаточно чуть-чуть потянуть, окольцевать хилую шею ублюдка, посмевшего покуситься на мою жизнь.—«Так и будет.» — Сожалею, что потревожила вас, господа — подхожу еще ближе, вскидываю подбородок. — Дела государства не требуют отлагательств. — поворачиваюсь к Таркину и улыбаюсь. Уже искренне, без жажды расправы, затребованной Темной стороной. — Адмирал.— обхожу советника, как ничтожное скрюченное насекомое. — Ваше Превосходительство. — военный целует мою руку с большей охотой. Его осанка, с выглаженным кителем приятны взору. — Рада нашей встрече. Ведь именно из-за вас, я рискнула посетить данное мероприятие. — замечаю двух официанток, готовых прорваться ко мне с подносами по приказу неугомонного тви'лека. Гвардеец Диф резко вышагивает в сторону, стукнув рукоятью молота о пол, отпугивая таким образом глупых дурочек. — Меня? — озадаченно переспрашивает Уилхафф, однако сразу же берет эмоции под контроль. — Признаться, вы способны удивлять, — его взгляд быстро плывет по моей фигуре. — Даже тех, кому такое состояние, сродни капитуляции. — Вряд ли вы теряетесь в догадках о теме нашего разговора. — раздумываю двинуться к арке и спокойно переговорить на террасе, без лишних ушей. — Миледи. — Айсард напоминает о себе, отзывая агентов коротким указанием по нарукавнику. Ровняется с адмиралом, пока Сейт и раскрасневшийся от возмущения Гриджатус продолжают молча наблюдать за нами.— Агенты Бюро готовы отцепить, заданную точку переговоров. — Благодарю за содействие, директор. — от избытка внимания с опробованной властью кружится голова. Становится понятно, откуда у Сидиуса столько самомнения и непробиваемого тщеславия. Воображение рисует волну коленопреклоненных, признающих меня своей правительницей. Они напуганы, восхищены, а их жизни принадлежат мне... «Нужно остановиться. Это ненормально.»— первые ростки здравомыслия напоминают о себе, сквозь морок властолюбия, так легко накрывшего с головой. — «Приди в себя, мать твою!»— уже как приказ самой себе. — Это не потребуется. — торопливо отказываюсь от предложенного варианта. — Гости итак взволнованы. — хочу помассировать переносицу пальцами, точно после продолжительного сна. — Буду признательна вам, если обеспечите дополнительную безопасность на террасе. Вопрос по Кореллии должен оставаться закрытым. — говорю тише, часто моргаю и прищуриваюсь. Пробую отыскать среди расступающейся толпы знакомый силуэт Иблиса. — Конечно. — Арманд склоняет голову. Принимается за нарукавник, определяя новые задачи для агентов. Бросает взгляд на Пестажа, у которого из под кокошника вот-вот повалит дым. Гвардейцы выходят вперед, держась живым щитом, передо мной и адмиралом. Встречные лица приглашенных становятся размытыми пятнами, пока маленькая процессия движется в сторону арки. — Надеюсь, у вас есть, хоть какие-то наработки для плана? — спрашиваю у Таркина. — Целая стратегия, миледи. — подтверждает военный. — Правда, нужно учитывать сопутствующие факторы. Канцлер Палпатин смог оправиться, а значит затишье, которого вы добились от графа Дуку, автоматически аннулируется. — Думаете, он нанесет внезапный удар?— пытаюсь спрогнозировать действия бывшего джедая. Припоминаю наш разговор в Палате Созыва и его обещание. — Дуку прагматик и торопиться точно не станет. Согласно последним отчетам разведки, часть сил противника намерена подорвать наши позиции на дальних рубежах. — докладывает адмирал. — В этом я вижу попытку нарушить централизованность защиты ближайших секторов. Так сказать, принудить к ответным действиям. — Хочет отвлечь, чтобы напасть на Кореллию? — пробую понять тактику врага и возвести общую картину. Все же, военное дело очень сложная наука. — Не совсем. — мягко поправляет Уилхафф, когда мы приближаемся к арке. — Ключевые судостроительные верфи расположены на Дуро, а там нет такой защиты, как у столицы. — Значит нужно перенаправить войска и организовать дополнительную линию обороны. — замечаю за ближайшим голограммным щитом фигурку в красном платье. Хитрая девчонка наблюдает и прикидывается взрослой, удерживая фужер с алкоголем. — К сожалению, это не так просто сделать. — Директивы чрезвычайной ситуации еще действуют... — отзывается Айсард, обращаясь ко мне. — И будут отклонены, после пресс-конференции Верховного Канцлера. Вот главная причина, по которой наши боевые крейсеры остаются на прежних позициях. «Очередная протокольная волокита.» — тяжело вздыхаю и закатываю глаза. Лишнее упоминание мужа сводит на нет весь запал и самоуверенность. Благо, гвардейцы в алых мантиях защищают меня от любопытных взоров приглашенных. — Прошу прощения. — оставляю собеседников и покидаю безопасный уголок за спинами алых стражников. Подхожу к щиту, за которым стоит нахалка. — Я искала тебя.— говорю с теплотой, когда та выходит из укрытия, гордо задрав нос. — Не стоило.— строит равнодушную мину, дергая плечами. Приглаживает пальцами юбку своего платья, чем выдает тревожное состояние. С опаской взирает на гвардейцев, что надвигаются следом блестящей красной волной. — Хотела поблагодарить. — заправляю локон волос за ухо и поднимаю руку, дабы остановить братьев. От их вида любой взрослый начинает паниковать, а тут ребенок. — За дельный совет. — Я только сказала правду. — бормочет собеседница, отступая назад. — Исанн. — раздается позади строгим голосом. Личность таинственной нахалки раскрыта. Глава Бюро направляется к нам чеканным солдатским шагом. Обходит застывших на месте гвардейцев и смотрит на девочку, которой некуда бежать. Позади, со стороны притихших гостей выходит молодой мужчина с явными замашками агента. — Тебе пора возвращаться домой. — отправляет новое сообщение по нарукавнику и забирает у дочери фужер с шампанским. — Но... — начинает она с обидой. — Но твое обещание. Ты сказал, что я буду с тоб... — поджимает губы, готовясь устроить бесплатный драматический концерт. — Это не обсуждается. — в приказном тоне перебивает родитель. — Думаю, твой отец обязательно исполнит его. — решаю вмешаться и подбодрить расстроенную гостью. — Просто сейчас, нам нужно обсудить очень важное дело. — прикасаюсь к ее руке, немного наклоняюсь. — Я могу попросить тебя подождать? — переглядываюсь с Айсардом. — Не долго. — соглашается мелкая упрямица, намеренно шмыгая носом, дабы воззвать к совести сурового папочки. — Здесь не вкусно и шоколадного коктейля нет. А от этой гадости тошнит. — имеет ввиду алкогольный напиток, который успела попробовать. — Прекрасно тебя понимаю. — соглашаюсь со всем сказанным. — Детям подобные рауты ни к чему. — не сдерживаю укора в сторону ее отца. — При всем уважении, леди Палпатин. — обращается ко мне Арманд, сглаживая строгость в голосе. — Но специфика моей работы не позволяет оказывать дочери должного внимания. Приходится вырывать время из графика.— объясняет присутствие девочки, среди взрослой аудитории. — И все же, в данном окружении положительного развития для ребенка не будет. — намекаю на великосветскую братию, которой чужды понятия чести, отваги и настоящей дружбы. Пример, если быть совсем честной, весьма отвратительный. Мужчина в ответ буравит меня с головы до ног пару секунд, будто впервые замечает новую любопытную деталь. Чуть приподнимает брови и подходит ближе, не нарушая границ, положенных этикетом. При этом, Исанн таращится на нас своими удивительными глазами. — Я поражен вашими воспитательными навыками. — саркастически бросает, с фальшивой улыбкой. — Обязательно приму к сведению. До меня запоздало доходит, что лезу не в свои дела, а еще время тяну и отвлекаюсь от вопроса по Кореллии. Злюсь на себя, игнорирую язвительный выпад Айсарда. Растягиваю на лице встречную улыбку, сочащуюся ядом. За нами наблюдают посторонние. Лучше отпустить неловкую ситуацию, пока она не переросла в громкий конфуз. — Было приятно познакомиться, Исанн.— говорю девочке. Дожидаюсь от нее любезного поклона и возвращаюсь к адмиралу. Не успеваю начать разговор, из-за вышедшей навстречу пары. Гвардейцы тут же преграждают дорогу, скрещивая активированные молоты. — Ваше Превосходительство. — узнаю кореллианца в традиционном костюме. Рядом с ним, галантно опускается Мон Мотма, демонстрируя очередное великолепное платье. — Сенатор Иблис. — приветствую мужчину, ощущаю на себе осторожный взгляд чандрилианки. Похоже, она пребывает в немом шоке от моего внешнего вида. Никаких украшений, роскошных одежд, да еще с распущенными волосами. Совсем не по статусу наместницы и супруги Верховного Канцлера. — Мы ожидали вас. — указываю рукой на арку. Приглашаю присоединиться к обсуждению насущной проблемы. — Госпожа Мотма. — выдавливаю из себя скупую любезность, по мере растущей внутри злости. Еще бы. Ведь эта женщина посмела перечить мне на заседании Сената. Хотела внести разлад, а затем, предположительно выдвинуть Вотум. Сейчас она уже не так уверена, однако продолжает представлять себя с завидным достоинством. Один из главных козырей будущей противницы Империи. — Рада встретить вас. — еще раз осматриваю ее. — Чудесный наряд. — делаю комплимент платью, ловлю взгляд собеседницы и прислушиваюсь к сердцебиению. Сила дает прочувствовать волнение Мон. Пусть и умело прикрытое хорошими манерами. — Благодарю, леди Палпатин. — кратко отзывается, поправляя светлый подол. Собирается улыбнуться, дабы разрядить обстановку. Неудобство нашего общения заметно окружающим и я совсем не переживаю за это. — Хотя мне по нраву коралловое. — говорю наперед, с уже другой интонацией. Более кусачей, угрожающей. Ловлю взгляд оппонентки, имею ввиду то самое одеяние, в котором рыжеволосая умудрилась заявиться к Айсарду. Вряд ли муженек и коллеги в курсе ее тайных делишек. Мон сразу понимает смысл последнего обращения и заметно бледнеет. Намек на улыбку испаряется, в глазах читается испуг, а ладонь тянется к шее, стремясь защитить от неудобного, сдавливающего чувства стыда. Оно такое тяжелое и жестокое, что несчастная может потерять сознание, если продолжить издевку. Мне приятно наблюдать за ее реакцией. Приятно топтать надежды и погружать в пучину страха тех, кто смеет рыпаться. Самый простой, действенный урок. Оставляю в покое сжавшуюся смутьянку. Прохожу на террасу, глубже вдыхаю свежий вечерний воздух, пропитанный ароматом цветов. — Адмирал Таркин. Значит, опасения подтвердились. Конфедераты готовятся к нападению? — интересуется Иблис, осматривая густые заросли кустов вокруг. Вышагивает следом. — Их силы разбросаны по всей галактике. Точных сведений, пока нет, но мы разрабатываем все версии. — сухо отзывается военный, останавливаясь у фонтана. — Получается, ваши предположения могут оказаться ошибочны. — рассуждает чиновник. — Мне слабо верится, что граф Дуку преследует цель захватить Кореллию. Орбитальная система защиты КорБеза не допустит этого. — Администрация Бюро регулярно связывается с представителями кореллианских сил правопорядка. — между делом сообщает Айсард, отдавая немой приказ агентам выстроиться у арки живым щитом. — Наше взаимодействие поможет разработать беспроигрышную совместную операцию. — Вы действительно считаете, что мы нуждаемся в опеке СБР? — упирается Иблис, отстаивая свою позицию с возросшей непримиримостью. — Если бы это было так, наше правительство не стало запрашивать от Сената Республики медитативного уединения. — Позвольте выразить сомнения, сенатор... — мягко уворачивается Уилхафф. — Вряд ли КорБез, расхваленный вами, печется также хорошо о других мирах сектора. У них нет шансов, при массированной атаке с воздуха. Особенно снарядами с ионных пушек. Вы знакомы с их принципом действия? Мужчины спорят, кичась красноречием и желанием захватить первенство в дебатах. Таркин предпочитает обходное наступление, аргументируя свои выпады военным опытом. Директор Бюро предсказуемо ссылается на чрезвычайную ситуацию, от которой у политика развивается изжога, судя по кислому выражению лица. Продолжаю стоять у фонтана. Рассматриваю ручейки чистой воды в переменчивом свете. Мысленно ограждаю себя от словесной тяжбы позади. Прикрываю глаза, пробую нырнуть в объятия Силы, дабы отыскать верное решение. Звуки реальности заглушают, едва уловимые порывы шепота ихора. Не могу его разобрать, как не могу удержать связь с ним. «Сепаратистам не составит труда захватить фабрики с верфями. Достаточно бросить армию дроидов, превосходящую численно любое подразделение КорБеза.» — начинаю анализировать, подключая интуицию. Злость преобладает, журчание воды сочетается с воображаемой картинкой кровавой расправы над упрямцем Иблисом. Я с легкостью могу внушить ему послушание и Тьма заверяет в этом новой порцией звона внутри. Как же хочется выплеснуть эти чувства, дать волю, ощутить рядом смерть, стать ее проводником и заполучить наконец умиротворяющую тишину. —«Чертово уединение даст отличную подложку тайным заговорщикам в других мирах Республики. Как итог, вся государственная система начнет трещать по швам, а проигрыш в войне окончательно нас разгромит.» — Заговорщики. — шепчу себе под нос и раскрываю глаза, ведомая вспыхнувшим озарением. Ладонь правой руки чуть дрожит, пальцы напряжены в требовании сжать рукоять светового клинка. Срубить всем головы, задушить до влажных хрипов, вдохнуть аромат паленой плоти. — Сенатор Иблис. — выговариваю не своим голосом. Нечто ласковое, бархатное и такое убедительное поселяется в горле. Оборачиваюсь, устремляю взор на политика, сквозь льющиеся потоки воды. Мужчины замолкают, обращают на меня внимание и ждут. Только из любопытства. Неторопливо приближаюсь, будто крадусь голодным хищником. Неосознанно расправляю плечи и покачиваю бедрами в обтягивающем трико. Легкий ветерок тревожит мои кудри, пока во рту стягивает от сухости. Хочется утолить жажду, но не водой. Чем-то существенным, горячим, с железистым привкусом... — Вы сами пришли к идее о медитативном уединении Кореллии? — спрашиваю в лоб, становлюсь, строго напротив сенатора и поднимаю голову. Смотрю в глаза, выедая их, точно стервятник. — Как я уже говорил, моя инициатива... — Вы лично продумали ее или был некто со стороны? — вбиваю смертельным зарядом новый вопрос, пренебрегая тактом. Иблис не выдерживает моего взора, вместе с мнимой нехваткой воздуха, благодаря которой удается загнать его в угол. — Я... — сдвигает брови, припоминая давние события. — Обсуждал это, сразу после одобрения первого пакета создания армии клонов. — признается политик, испытывая смешанные чувства. — Дако Эф Прис. Мы давно знакомы, еще со времен академии. Он поддержал мое несогласие с действующей политикой Республики и помог официально выдвинуть запрос на уединение. — Третий советник диктата Меррикопа. — тут же докладывает глава СБР, открывая небольшую голограмму, через свой рабочий датапад. Непонятно только, когда и откуда он успел достать устройство. — Был одним из главных претендентов на пост сенатора от Кореллии, но проиграл в выборах. На последних дебатах обещал добиться полной независимости сектора и стабильного роста благосостояния населения. — У нас схожие взгляды на конфликт с Конфедерацией. — вступается кореллианец, пока я рассматриваю портрет обсуждаемой личности. — Более того, Прис не раз поднимал данный вопрос на совете консулов. — Добиться благосостояния, путем отрезания от государственного тыла? — коварно вопрошает Таркин, сощурив глаза. Дает щедрую подкормку для размышлений. — Не слишком ли самонадеянно в такое время? «Вот оно!»— улавливаю суть подсказок Силы. Вполне возможно, что за громким чествованием принципов демократии укрывается предатель. — Столь ответственный шаг, без точной оценки экономических рисков. — перевожу взгляд с голограммы на Иблиса. Изображаю сожаление, перед новым ударом. — Весьма противоречиво для чиновника, радеющего за народ. — Неужели вы полагаете, что у Приса есть скрытые мотивы? — кореллианец медленно хлопает глазами, а Сила передает смесь возмущения с удивлением. В этот момент, я переглядываюсь с адмиралом. Начинаю медленно расхаживать, вокруг беседующих мужчин для усиления напряжения. Они следят за мной, как детвора на утреннике в ожидании сладких подарков. — Не хочу показаться голословной... — ровняюсь с Маком, прикасаюсь к рукояти активированного молота. — Вам самому не кажется странным такое упорство? — отбрасываю волосы за плечи, вновь смотрю на политика. — Проводить реформацию, в нестабильное для галактики время. Добровольно обрывать финансовую поддержку государства, вместе с военной защитой. А еще, не заботиться о репутации своей родины. Иблис заглатывает уловку и реагирует предсказуемым образом. Поджимает губы, прячет сжатую в кулак руку за ворохом парадной туники. Последнее высказывание ощутимо усиливает эмоциональный фон. Гнев с уязвленной гордыней ярого патриота быстрее подводят к контрнаступлению. — Прошу прощения... — его негодование усиливается. — Но я не совсем понимаю, какое отношение к данному вопросу имеет репутация Кореллии? — Самое прямое, сенатор. — продолжаю касаться рукояти активированного молота, ощущаю слабую вибрацию оружия. — Когда народы Республики нуждаются в поддержке правительства, а правительство нуждается в народной вере, вы попусту бросаете нас. — оборачиваюсь и тяжело вздыхаю. Обогащаю сказанное новой порцией сожаления с навалившимися тяготами. — Точно испуганный беглец или же... — мед моего голоса чрезмерно сладкий, оттого особенно ядовитый.— Предатель. — Вы ошибаетесь, миледи. — с нажимом произносит дипломат, краснея от возмущения и всколыхнувшегося стыда. — Запрос на уединение не является... — Оно будет являться тем, что я вам сейчас сказала. — скребу по воздуху острием своего языка. Действую в точности, как Сидиус. Давлю бесспорными аргументами, вместе с Силой. Вынуждаю оппонента в тайне захлебываться укорами совести. — Для ваших коллег... — медленно наступаю на него. Выжигаю осуждающим взором невидимые шрамы на мужском лице. — Ваших партнеров и друзей из других миров. — останавливаюсь, когда собеседник отступает на шаг, подтверждая конечное поражение. — Моего мужа в конце концов. — подытоживаю неутешительным прогнозом. — Личные принципы не должны стоять выше идеи Нового Порядка. — говорю честно и максимально открыто. Не обращаю внимания на легкую тяжесть в голове. — Без единства и жертв, не добиться результатов, помните? — дроблю совесть Иблиса, как пересохшую скорлупу ореха. Тяжесть переходит на затылок, опоясывая до висков. Становится неудобно говорить. — Вы знаете, чем жертвую я, ради будущего и вы... — Леди Палпатин? — Таркин первый замечает неладное, пока стражники приближаются, чтобы помочь. Головокружение накрывает внезапно, лишая стойкости. Ноги слабеют и дрожат, отчего меня чуть пошатывает. Мак оказывается рядом и наклоняется, подставляя плечо для опоры. Диф намеревается закрыть нас собой. — Нужно принести воды. — тревожно бормочет Иблис. Собирается покинуть террасу, пока Айсард откладывает свой датапад и отстегивает белую накидку, поверх красного сюртука. — Оставьте!— рявкаю в протесте, держусь за гвардейца и глубоко вздыхаю. В очередной раз хочу забранить саму себя, но вовремя осознаю удобность момента. Слабая, уязвимая положением женщина, как нельзя лучше обработает любого упрямого олуха. — Мы не договорили о последствиях, сенатор. — осторожно выхожу вперед, под бдительные взоры адмирала с директором СБР. — Как только медитативное уединение вступит в силу, правительство Республики аннулирует* все контракты и государственные заказы на вооружение. Помимо этого, будет проведен расчет компенсации. С вашего сектора. — допускаю паузу, чтобы кореллианец оценил масштаб проблем, по вине своей твердолобости. — Верфи и фабрики начнут простаивать, а экономика падать на дно. Только, если вы не побрезгуете... новыми партнерами. — намекаю на сепаратистов и Торговую Федерацию. Возникает пауза. Каждый думает о своем. Растираю пальцами предплечья и поеживаюсь от свежего вечернего воздуха. Слабость еще сотрясает меня, но без тошноты и сонливости. Упускаю момент приближения Айсарда и вздрагиваю, когда плечи покрывает накидка, хранящая тепло сильного мужчины. — Так будет лучше, — его большие руки приглаживают светлую ткань. Жест учтивости некорректен, за счет близости и присутствия лишних свидетелей, но я не возражаю. Становится уютно, даже приятно от такого внимания. — Чего вы хотите? — окончательно ломается Иблис, спрашивая шепотом. Он не раз задумывался о последствиях, но именно сейчас, благодаря давлению Силы, общая картина грядущих тягот, предстает пугающим видением. — Доверия и преданности. — подхожу ближе к сенатору. Сильнее закутываюсь в накидку, точно в мягкий согревающий плед. — Безоговорочной. — не сдерживаю себя в данном требовании и протягиваю руку с перстнем. Воображаемая барабанная дробь завершается глубоким поклоном. Гордый, непримиримый политик, один из ведущих будущих лидеров Альянса склоняет голову, целуя мою ладонь. — Я предоставлю их вам. В полной мере, Ваше Превосходительство. «Ради процветания Империи. Ради нового будущего.» — Пожалуй, настало время обсудить новую стратегию. — уверенно, без былой любезности выговаривает Таркин, переглядываясь с Армандом. — Более изощренную, в свете открывшихся подробностей. — задумывается, поглаживая гладкий подбородок. Взгляд устремлен на куст с яркими оранжевыми цветами. — И в чем она заключается? — Отвлекающий маневр. — поясняет военный.— Задействованный в двух направлениях. Разведка с поимкой тайного заговорщика. Организуем официальную дипломатическую миссию, посетим столицу и заблаговременно внедрим наших людей в ряды агентов КорБеза, а еще... — смотрит на меня. — Проведем все, без участия рыцарей Ордена. — Но почему? — удивляется Иблис. — В Коронете находится Анклав Зеленых джедаев. Они не откажут в помощи. — Подозреваю, что в настоящее время он запущен. — проговаривает Айсард, тыкая пальцем в экран датапада. — Центральный штаб находится здесь, на Корусанте. Большинство генералов базируются на дальних фронтах и вряд ли успеют подготовиться должным образом. — Не стану оспаривать вклад рыцарей в нашу победу. — заходит в своей манере Уилхафф. — Мы не раз сражались вместе, однако их методы легко узнаваемы. Доспехи, световые мечи, Сила и неподкупность. — Вы правы, адмирал. — соглашаюсь с военным. — Если в рядах правительства Кореллии скрывается заговорщик, он не станет проявлять себя, перед джедаем. Нужно создать благоприятную атмосферу, чтобы враг потерял бдительность и выдал себя. — Блестяще. — открыто восхищается Таркин. — Вы прекрасны, не только на политической арене. — тянется к руке, чтобы поцеловать. — Бюро предоставит отряд лучших агентов разведки, а так же выделит дополнительные группы быстрого реагирования. В качестве солдат охраны под прикрытием. — Айсард вновь занимается с датападом. Быстро печатает на экране ряд сообщений. — Сегодня же свяжусь с главой КорБеза по личной линии. — Кто будет возглавлять дипломатическую группу? — Я, Ваше Превосходительство. — отвечает адмирал. — При активном содействии сенатора Иблиса. Необходимо уладить бюрократическую волокиту, а также подкинуть громкую весть во все каналы голонета. — Это слишком рискованно. — хмурюсь, не одобряю азарт, блеснувший в хитрых глазах Уилхаффа. — Вы нужны правительству и флоту. Вы нужны мне. — Ваши слова лучшая мотивация. — распинается в лести военный, довольный моим вниманием. Все-таки Дорме оказалась права. Подкатывать свои шары он любит. — Даю обещание вернуться с победой.— вновь целует руку с перстнем. — Сенатор Иблис. — обращаюсь к кореллиаецу. — От вас требуется самая правдивая ложь, на которую способен политик. — дожидаюсь от него короткого кивка. — Враг должен поверить в нашу аферу. — прижимаю руку к груди. Мне неспокойно, да еще этот звон... — Миледи. — голос Айсарда выводит из размышлений. — Корабль готов к отлету. Вам понадобится сопровождение. Солдат Тайфо уже предупредили. — А как же Исанн? — задаюсь вопросом, без задней мысли. Опять удивляю брюнета, судя по возникшей заминке. — Нет причин для волнений. — терпимо отвечает директор, выгибая бровь. — Я не оставлю ее здесь. Господа. — указывает мужчинам на арку, возле которой топчется, до боли знакомая личность. Заметно встревоженный Пестаж выжидает нас, дабы затребовать отчета, которого не получит. Его впалые щеки, хоть и не надуваются от злости, зато пылают, как у смущенной девицы. Весьма удовлетворяющее зрелище. — Директор Айсард не теряет времени. — бормочет Таркин, идущему рядом сенатору. Провожает взглядом процессию с гвардейцами и агентами СБР.

***

Датомир. Ему не приходится выискивать нужную точку дислокации. Затянувшаяся медитация у орбиты планеты помогает распознать верное направление. В самую гущу Тьмы. Последние разведданные о Сестрах Ночи засекречены по запросу Совета. Корабль магистра садится в зоне каменистых серых гор. Могильная тишина приветствует рыцаря, а чутье предупреждает об опасности. Винду неторопливо спускается с трапа. Рассматривает местность с высоты пару минут и плотнее закутывается в длинный плащ. Долина смерти, закованная холодным туманом, источает миазмы негативной энергии. Они тянутся к скалам, точно гадюки за добычей. Ведут новоприбывшего к убежищу выживших ведьм. Проход в пещеру никто не охраняет, но темнокожий мужчина держит рукоять меча наготове. Только благодаря опыту в опасных миссиях, ему удается сохранить невозмутимость. Разум чист и собран, как полагается истинному воину. До первого трупа, иссохшего от магии Темной стороны Силы. Аура этого места пропитана страхом убитых. Их мольбами и страданиями. Так сильно, что у Мейса тяжелеет голова. Быстрорастущая мигрень ползет червями под кожей. Опоясывает череп, мешает сосредоточиться. Предчувствие просит отказаться от опасной затеи. Мужчина медленно ступает внутрь темного грота, вдыхая земляную сырость. Впереди виднеется тусклая зеленая точка, которая начинает разрастаться по влажным стенам. Как большой ядовитый плющ с острыми шипами. — Гость пожаловал в нашу обитель. — разносится огрубевшим женским голосом. Зеленый туман обрисовывает силуэт с мертвенно бледным лицом старшей ведьмы. — Что заставило джедая прибыть сюда? — в серых глазах читается насмешка. — Я магистр Винду. — представляется генерал, спуская капюшон плаща. — И пришел за ответом. — останавливается на безопасном расстоянии от собеседницы. — У любого ответа есть цена. — Талзин вытягивает руку с отросшими темными ногтями. Формирует из ихора сферу, которая начинает светиться более ярко. — Чем ты готов отплатить, магистр? — интересуется с открытым пренебрежением на последнем слове. — Ордену известно о ваших магических способностях. — спокойно проговаривает Мейс, ощущая присутствие ведьмы-охотницы и двух других существ. — Пусть они исходят от Темной стороны. Мы готовы помочь восстановить ваш Клан. — Ночные Сестры никогда не делили Силу на стороны. — хрипло посмеивается Талзин, продолжая покручивать зеленый шар в воздухе. — Это удел ситхов с джедаями. Потому вашей вражде нет конца. — Она может завершиться, если Владыка ситх падет. — искренне верит, магистр. — Вместе с приспешниками. Новая порция зловещего смеха прерывает беседу. Даже при таком слабом освещении, Мейс замечает две высокие тени за спиной ведьмы. — Какая мне с этого польза? — насмешливо вопрошает датомирка, не прельщаясь на предложение о мирном сотрудничестве. — Ты соблазняешь лживыми обещаниями о помощи. — взмахивает рукой, создавая вторую сферу из тумана. — Где был Орден, когда нас убивали? Когда резали на куски и сжигали? — поднимается с насиженного места, тревожа магией изодранный подол своих одежд. — Владыка ситх развязал эту войну. — терпеливо высказывается Винду, указывая на главного виновника всех бед. — Помогите нам одолеть его. Тогда мир в галактике восстановится. — Не ему одному выгодно проливать кровь. Ветер власти сметет любые благородные помыслы.— раскрывает мрачные истины Талзин. Высматривает в одном шаре нечто, понятное только ей. — Слишком долго, твой Орден прозябал под заботливым крылом Сената. — обращает свой жуткий взор к темнокожему мужчине. — Неудивительно, что вы стали слепы. Две высокие тени начинают приближаться, следуя за хозяйкой. В глазах забраков светится зеленоватая дымка, подтверждающая полное подчинение разума при помощи ихора. Пластины на груди и наплечники блестят в тусклом изумрудном свете. — И так уязвимы. — добавляет старшая ведьма перед активацией двухклинковых световых мечей. Плотное эхо усиливает слабый гул в сырой пещере. — У Ордена достаточно ресурсов, чтобы одолеть врагов Республики. — заявляет Мейс с каменным спокойствием. Оценивает размеры противников коротким взглядом. Не двигается с места, позволяя окружить себя. — Лучше принять предложение о сотрудничестве.— растягивает губы в улыбке, ибо готов к тому, что последует. — Не пытайся торговаться со мной, магистр! — с пылом рокочет Талзин, возмущаясь нахальной уверенности джедая. — Плата за ответ неизбежна. Сияние фиолетового клинка разрезает зеленую туманность в пространстве. Превосходит ее яркостью и скоростью взмаха. Винду действует одновременно двумя руками. Свободной применяет Удар Силы для первого забрака, а второго разит сильным ударом, заставляя увеличить дистанцию. Скидывает мантию, делает кувырок, решая добить отлетевшего в стену врага. Задевает наплечник, ранит плечо, оставляя глубокий ожог. Протяжный рык боли сотрясает отравленный воздух. Рыцарь отвлекается на, налетевшего со спины рогатого бойца. Успешно блокирует серию смертоносных ударов, отвоевывая преимущество в скорости. Очертания клинка размываются, а сам бой становится танцем седьмой формы* со множеством фиолетовых лент, что кружат вокруг, подвластные ауре магистра. Оружие второго забрака не справляется с давлением мощных встречных атак. Искры сыпятся с рукояти, обжигая когтистую ладонь воина. Одно из красных лезвий гаснет. — Воля твоя крепка, джедай. Как рука, держащая меч.— отзывается Талзин, пристально наблюдая за жарким сражением. Плавно меняет свое положение, соединяет две сферы тумана в одну большую. — Но я вижу. Ты окружен Тьмой и наслаждаешься боем, точно ситх.— пробует задеть оскорбительным сравнением. Вытягивает вперед руку, отдавая немой приказ туману душ. — Даже больше... — кричит Мейс, срубая крепления нагрудной пластины у шеи первого забрака. При этом, полосует татуированную кожу кончиком лезвия, оставляя ровную линию ожога. Отталкивает второго взмахом руки. — Я в экстазе! От скорой победы!— честно признается, перед прыжком. Заносит меч над головой, готовится разрубить противника пополам. Успевает спалить рога, но неожиданно замирает в воздухе. В самый решающий момент. — Что это?.. Множественные щупальца ихора легко опоясывают тело, как тугие живые веревки. Быстро тянутся к рукам, сковывают запястья и выдергивают рукоять клинка. Бой прерывается с булькающим смехом старшей ведьмы. Легким мановением правой руки, она сплетает из магического тумана прутья, что вытягиваются из сферы, преграждая путь рассвирепевшим забракам, жаждущим расправиться с джедаем. — Страсть в сражении сплела ловушку.— женщина приподнимает тело Винду и забрасывает в стену, так как он начинает брыкаться.— Для ихора нет преград, магистр. — растопыривает тонкие пальцы, применяя магию. Прикрывает глаза, оживляет землю, которая начинает затягивать руки и ноги темнокожего мужчины, точно растопленная каша. Мгновенно застывшие кандалы из отравленной почвы Датомира, крепко удерживают жертву. — Теперь ты пленник. — Отдай мне меч, ведьма! — рокочет разгневанным голосом Мейс, продолжая дергаться. Ладони плотно захвачены земляной, твердеющей массой. Применить удар Силы не получается, как и разорвать тяжесть на ступнях. — Отважься принять бой, если дорожишь честью! — Я заберу твои силы и твою жизнь. — Талзин подплывает к нему и любуется результатами подлого обмана. — Но прежде, сломаю веру, которой ты так дорожишь. — отправляет короткие разряды зеленых молний в грудь джедая. Магистр Винду рычит диким зверем, сотрясая стены большой пещеры. Выгибается от боли и странного шума в ушах, похожего на сотни чужих голосов. Почти теряет сознание, но противится всем своим существом. — Я не предам Код-декс. — сбивчиво, с неугасаемой верой, которой всегда гордился.— Ник-ког... — Ты уже на пути к предательству, раз пришел сюда. — произносит старшая ведьма, дожидаясь, когда генерал соизволит поникнуть в беспамятстве. — Йода предупреждал. Ведь он тоже был здесь. — оборачивается к застывшим забракам с притихшей неподалеку охотницей. — Корабль джедая рядом. Отправляйтесь на Корусант. Сокрушите Сидиуса и доставьте ко мне чужеземку.— рассматривает образ Елены в туманной зеленой сфере.— Она нужна живой для ритуала.

***

Белые корабли медленно плывут в небе, залитым кровавыми лучами закатного солнца. Опять этот сон, только более громкий, яркий, с надвигающейся угрозой. Я чувствую ее каждой клеточкой, почти осязаю пальцами и на губах, как сухую, колючую пыль. Узнаваемый силуэт в белом плаще с яркими рыжими волосами. Продолжает недвижно стоять и смотреть вперед на просторы будущего. Легкий ветерок плавно тревожит полы дорогой ткани. Я хочу подойти ближе, но не могу. «Берегись.» — подсказывает родной голос, а затем видение, странным образом замирает. Резко останавливается, точно пленка на последнем кадре. Погружает все в глухую тишину. Время парализовано. Как парализовано дыхание с шумом. Фигура внезапно оборачивается и надвигается на меня. С замиранием сердца ловлю этот момент, перед тем как начать рассматривать сына. Я знаю, что это он, однако ошибаюсь. «Нет!» — сталкиваюсь с оранжевым пламенем в глазах Сидиуса. Он улыбается той самой, неприкрытой улыбкой жестокого Владыки ситхов. — «Только не ты! Не ты!» — пытаюсь кричать изо всех сил. Застывшая тишина раскалывается на сотни осколков, возвращая звуки городской шумихи. На короткий, едва уловимый миг. Разносится сильный грохот. Проходит дрожью под ногами, а после, ослепительно яркая вспышка режет небеса надвое. Большая огненная волна поднимается вверх, как поднимается алый клинок Палпатина, направленный на меня. Шум усиливается, переходя в зазывной многоголосый крик, не успевший стать плачем. Облако пламени приближается, грозясь поглотить. Страх сковывает все тело. Не могу убежать или скрыться. Просто встречаю разящий удар по шее, вместе с непередаваемым ощущением пустоты. — Нет... — резко просыпаюсь, шумно дышу, комкая пальцами ткань накидки на груди. — Нет. — дергаюсь от испуга. Часто моргаю, чтобы привыкнуть к реальности. Не могу понять, где я точно нахожусь. Начинаю проверять себя и растерянно ищу следы увечий. Мне же только что голову световым клинком снесли. — Миледи? — слышу знакомый мужской голос. — Принесите чай. — отдает приказ протокольному дроиду. Еще раз осматриваю просторную каюту и начинаю припоминать. Мы на личном корабле директора СБР. Возвращаемся в апартаменты, после успешных переговоров с Иблисом. Возле дивана, на котором я добросовестно вырубилась, стоят гвардейцы в алых мантиях. Айсард сидит напротив в кресле, а его дочь расположилась у выдвижного столика с печеньем в руке. — Простите. — чувствую себя неловко. Мало того, что уснула при посторонних, так меня еще любезно укрыли тонким пледом. — Я слишком устала... — вытираю пальцами вспотевший лоб. Пробую присесть и сталкиваюсь с другой проблемой. — Черт. — во рту скапливается слюна и если ее проглотить, есть риск не удержать внезапный рвотный позыв. Токсикоз напоминает о себе в самый неподходящий момент. Арманд смотрит на меня, сдвинув брови. Откладывает рабочий датапад, поднимается на ноги и предлагает руку помощи. — Следуйте за мной. — проверяет реакцию моих стражников, пока Исанн с интересом наблюдает за происходящим. Как только перегородка плавно поднимается, я забегаю внутрь, прикрывая ладонью рот. Без всякой учтивости, складываюсь пополам и громко опустошаю содержимое желудка. Меня трясет, выворачивает впустую несколько раз. Накатывает слабость с ощущением полнейшей никчемности. Хочу расплакаться, послать всех на хер и прятаться у туалета до последнего. — Вам необходимо перекусить и выпить чай. — проговаривает Айсард за перегородкой. Кое-как прихожу в себя. Отваживаюсь взглянуть на свое отражение в зеркале. Трагично выдаю «О, Господи», оценивая смазанный макияж глаз и общую неопрятность. Убираю лишнее салфетками, заплетаю волосы в некое подобие косы и поднимаю с пола накидку брюнета. Радуюсь про себя, что не заблевала ее, иначе пришлось бы смывать саму себя в унитаз. — Если понадобится помощь, я могу вызвать специалиста. — предлагает Арманд, дожидаясь меня у входа в уборную. — Не нужно. Благодарю. — кратко отвечаю. Стараюсь не смотреть ему в глаза. Достаточно того, что он стоит рядом и опять предлагает опереться на руку, как в лучших традициях благородных джентльменов. Мне итак хреново, а тут столько внимания. Торопливо возвращаюсь к дивану и укрываюсь пледом. — Госпожа. — дроид с подносом обращается ко мне. — Я подогрел сэндвичи с ветчиной и заварил для вас чай. — Начните с напитка. — подсказывает директор, усаживаясь рядом. Наливает в чашку подготовленное питье, передает мне. — Только не спешите.— начинает раздражать заботой, взявшейся из ниоткуда. Молча принимаю, делаю пару глотков и выдыхаю от облегчения. Подслащенный вкус с фруктовой кислинкой хорошо бодрит. Я окончательно просыпаюсь и начинаю соображать. Звук оповещения на рабочем девайсе главы Бюро служит поводом для обсуждения дел. — Господину Пестажу неймется. — продолжаю пить чай, но уже вприкуску с сэндвичем. — Разумеется, после такого... ошеломительного выступления.— мужчина наливает чай себе в чашку. Отправляет дроида к Исанн. — Которое вы помогли организовать. — намекаю на пригласительный билет. — Я ждал подобного шага от вас. — с заминкой сообщает Айсард, осматривая меня. Поворачивает голову, дабы проверить, не подслушивает ли дочь наш взрослый разговор. Однако девочка занята просмотром смешных видео на своем планшете. — Хотя предполагал, более элегантный способ реализации. Все-таки шпионаж в вашем исполнении, откровенно говоря... — Ужасно. Даже не напоминайте. — договариваю за него, закрываю глаза и посмеиваюсь. — У меня были причины. Если говорить о Кореллии, здесь играет другое правило. — допиваю чай, передаю чашку дроиду и берусь за второй сэндвич. — Превратить будущего противника в союзника. Причем добровольного. — Конечно. — с улыбкой соглашается Арманд, присматривая за дочерью. — Поэтому вы так красиво подвели тему о репутации к юридическим тяжбам.— быстро допивает напиток. Вертит пустую чашку в руке.— Дипломатия тонкая наука, но еще тоньше — нити ее давления. — чуть прищуривается. — У меня хороший учитель. — имею ввиду дедушку, но знаю, кого поставит на это место глава Бюро. Пусть маленький намек станет еще одной запутанной подсказкой. Которую, надо полагать, горячо оценит старший советник Сидиуса. — А еще кошмары. — тихо дополняет мужчина, спустя пару секунд.— Что же вы в них видите? — ему любопытно. «Возможности.» — звон внутри возвращается. Нарастает до неудобства в груди. Скапливается комом и мешает отдышаться. Мы молча взираем друг на друга, пока не приходит оповещение о посадке корабля на верхней платформе. Грегар с солдатами уже ожидают внизу. Подхожу к девочке, чтобы попрощаться, но она, почему-то недовольна и посматривает на меня с открытым осуждением. — Вы ждете ребенка. Я знаю. — прямо сообщает плутовка, оказавшись весьма наблюдательной. — Моя мама умерла от этого. — Исанн. — зовет Арманд строгим голосом, дабы приструнить неучтивую дочь. — Я не знакома с твоей мамой, но уверена... — мягко проговариваю, ибо ребенок расстроен. — Она бы не хотела, чтобы ты так думала. — Все равно не буду рожать детей. — категорично заявляет, скрестив впереди руки. Выглядит по-прежнему недовольной. — И замуж не пойду. — со всей серьезностью. Забавно морщит нос, чем в очередной раз смешит меня. — В замужестве и детях нет ничего страшного. — переглядываюсь с главой Бюро, а потом наклоняюсь к девочке и шепчу на ухо. — Ты обязательно встретишь мужчину, который полюбит тебя так, как никто другой. Маленькая нахалка округляет в ответ глаза и раскрывает губы. Щеки с детской припухлостью покрываются румянцем, будто я раскрыла ей какую-то взрослую тайну. Однако потом, взор собеседницы обретает колючесть, и она становится уменьшенной копией директора СБР, только в платье. — Разве такие бывают? — Конечно. — машу рукой на прощание. Арманд сопровождает меня до самого трапа и спускается, чтобы поприветствовать капитана Тайфо. По суровому взору начальника набуанской стражи, можно догадаться, как мне сейчас попадет. И гвардейцам в придачу. — Леди Палпатин. — обращается темнокожий мужчина с поклоном. — Мне не сообщали, что вы прибудете с гостями. — выгибает бровь, осматривая Мака. — Солдаты из личной гвардии Его Превосходительства. — поясняет глава Бюро. — Первая леди еще носит статус наместницы, поэтому ей положена дополнительная охрана. — Грегар, проводи мальчуков в столовую. — говорю на автомате. Мыслями уже нахожусь в душевой. — Пусть поедят. — Кого? — Ам... парней. — поправляю себя, прочистив горло. — Надо еще показать апартаменты и выдать нормальную униформу. — бросаю уставший взгляд на шлем Дифа. — Нет сил смотреть на это кровавое безобразие. Гвардейцы синхронно отключают силовые молоты. Следуют за капитаном. Никого поблизости нет, поэтому я решаю напомнить Айсарду про брата советника. На завтра запланировано общее собрание. Необходимо выстроить конечный план для делегации по вопросу Чоммеля. Важна любая информация. — Я благодарна вам за содействие, директор. — снимаю с плеч накидку и возвращаю владельцу. — Надеюсь, что-то прояснится. — вновь ощущаю некую скованность. — Насчет родственника Гриджатуса. Как вы уже знаете, он главный подозреваемый в деле о покушении. — Необходимы, крайне веские доказательства, для обвинения чиновника высшего ранга. Громкого скандала не избежать.— предупреждает Айсард, подойдя ближе. Бросает взор на трап и забирает накидку. — Постарайтесь больше не подвергать себя опасности. — смотрит в глаза, берет за руку. Опять согревает мои пальцы своей большой лапой. — Не могу вам этого обещать. — говорю тише. Не сказать, что я в восторге от внимания со стороны такого мужчины. Пусть и основанного на холодном расчете нашего уговора. Высокий, статный, влиятельный и галантный. Многие женщины на моем месте с радостью повелись бы на его игру в симпатию. Ведь это приятно, когда о тебе думают... — Значит, я буду настаивать. Леди Елена. — добавляет в конце отдельным пунктом. Целует кисть, остается стоять у трапа. Дожидается, когда я скроюсь из виду и только потом поднимается на корабль. Возвращается в каюту, подходит к дочери и нависает грозным исполином. — Я просил тебя не подслушивать мои разговоры. — Но я и не думала, пап. — Исанн строит из себя чистую невинность. Игриво болтает ногами, пытается отключить звук на планшете, с трансляцией записи выступления наместницы в Сенате. — Это рабочие дела с Первой Леди. — Вот именно. И тебя они не касаются. — строгим тоном выговаривает родитель. Подходит к дивану, бросает на кушетку накидку и садится. — Заканчивай игры в агента. Лучше подумай об учебе. — хватается за датапад, снимает блокировку экрана. — А она тебе нравится. — выпаливает девочка с коротким смешком. Пальцы Арманда замирают на экране девайса. Он поднимает голову, молча смотрит на дочь пару секунд, оценивая сказанное. — С чего ты взяла? — спрашивает, а затем понимает, что допускает досадную ошибку, интересуясь ее мнением. — Выбрось из головы эти глупости. — Ты улыбаешься. — подтверждает хитрая проказница. — Я вижу. Ты давно так не делал. — живо рассуждает, припоминая недавний разговор с одноклассницей. — Лара говорит, если парень втрескался, он ведет себя, как придурок. — У твоей подруги вата, вместо мозгов. — недобро заключает глава Бюро. — Вот поэтому мы не подруги.

***

Выхожу из душевой с чувством легкой усталости и первозданной чистотой. Плотный макияж смыт, однако красные рисунки на руках еще заметны. Оставляю волосы сушиться естественным путем, надеваю на голое тело рубашку мужа и лениво проскальзываю в столовую. Поблизости никого нет, кроме R2, поэтому можно расслабиться, побаловать себя прогулкой босиком. В животе урчит, из-за чего планы на продолжительный сон откладываются. Решаю приготовить парочку бутербродов с икрой и сливочным сыром. Ставлю на поднос тарелку с фруктами, завариваю травяной чай, попутно опустошаю несколько маленьких баночек с деликатесом. Хватаю свой датапад, осторожно поднимаюсь по лестнице и направляюсь к кабинету Палпатина. Замечаю у перегородки гвардейцев. «Разве они не должны стеречь мои покои?»— задаюсь про себя вопросом. Разглядываю парней в простой тренировочной робе. Они молча расходятся освобождая проход, под внезапное усиление внутреннего звона. Такое чувство, будто в голове башня с церковными колоколами. Тревожное ощущение усиливается, когда перегородка плавно поднимается. Знаю, как подозрительно это выглядит, но ничего не могу с собой поделать. Сила завлекает, тянет внутрь и буквально заставляет ноги идти вперед. В кабинете царит полумрак, а отсветы гигантского города отбрасывают тонкие тени на мебель. Прямые и искривленные линии ползут по стенам, задевают рабочий стол с креслом, на котором восседает незваный, таинственный гость. — Закрой перегородку. — узнаваемый, бархатный голос полосует слух клинком, оставляя кровоточащие раны. Черный балахон усиливает мрачность момента, что откладывался мной в долгий ящик неопределенности. Он поднимается на ноги, перестает рассматривать красоты ночного Корусанта. Плавно разворачивается, демонстрируя половину бледного худощавого лица. — Папочка вернулся. — тонкие губы кривятся в лживой улыбке. Раскрывает руки в отвратительном, пошлом приветствии и становится похожим на большую летучую мышь. «Папочка?»— мозг отказывается работать. Выдать хоть одну нормальную реакцию и дать повод к действию. Теряюсь так сильно, что продолжаю молча таращиться на ситха, врастая ступнями в пол. Лишь пальцы белеют от плотного сжатия изящных ручек подноса. — Неужто тебя так легко лишить дара речи?— издевательски спрашивает, наклонив голову на бок. Перегородка позади меня бесшумно опускается. Палпатин скидывает капюшон, демонстрируя огненные локоны, стянутые в тугой низкий хвост. Пряди отросшей челки смягчают черты его лица. Отвлекают от следов тяжелого отравления, в виде синяков под глазами и сухости кожного покрова. Продолжаю пребывать в состоянии шока. Звон внутри переходит в крик. Отчаянный и протяжный, как неизбежное следствие моей наивности. Ведь это все равно бы произошло. Так или иначе. Наша встреча с отложенным разговором. А может быть расправа, после целого ряда событий. Догадок нет. Даже каких-то намеков в Силе, ибо та молчит. Я не ощущаю ничего, что раньше было связано с Сидиусом. Ни холода ауры, ни намека на острые иглы, впивающиеся в сознание. Ни тотального давления Темной Стороны. Пусто, как в пересохшем колодце. Шив бегло осматривает меня. Чуть задерживает взгляд на босых ногах. Еле слышно хмыкает, будто происходящее его забавляет. Или же я выгляжу чересчур нелепо. Наверно, так и есть. С ужасом слежу, как он медленно подплывает. Так нестерпимо долго, что мои коленки начинают мелко дрожать. Понятия не имею, о чем ситх думает, что замышляет и намеревается сделать. Просто пялюсь округлившимися глазами и ловлю воздух ртом. «Чтоб тебя! Твою мать, на хрен все!» — Бедняжка. — ласковое обращение слишком сухое для оскорбления. Мужские пальцы подхватывают угощение с тарелки. Политик надкусывает хрустящий тост, максимально громко, небрежно и показательно. — Слишком много сыра. — звучно жует, даже чавкает, что совсем не подобает людям его круга. Возвращается к окну и демонстрирует спину. — Это... — приходится прокашляться из-за севшего голоса. — Это мой бутерброд. — сдвигаю брови, искренне верю в серьезность сказанного замечания. — В самом деле? — ситх осматривает маленький кусочек в своей руке. — Я и не подумал. — уголки губ тянутся вверх. Он издевается. — Не подумал. — повторяю за ним, а потом наконец дергаюсь с места. — Не подумал? — часто моргаю, выдыхаю для решимости и резко ставлю поднос на стол, отчего проливаю травяной чай. — Тебе вообще знакомо это состояние? Чтобы ты что-то не подумал? — дергаю плечами от возмущения. Не слежу за тоном, ибо нахожусь у края громкой истерики. — Уймись. — грубо приказывает ситх скрипучим голосом. Тем самым, предшествующим воздействию Силы. Вот только его в ней нет. Точно испарился и это очень странно. Больше страшно. Только сейчас замечаю отодвинутый шкаф с книгами, за которым скрывается потайной вход. Вот и причина легкого гула в кабинете. Палпатин незаметно покидает свои апартаменты, чтобы его передвижения никто не мог отследить. Сейчас ситх явно выдерживает дистанцию. Даже в диалоге. Лишь сухая, выдержанная паузами беседа. — Я предоставил тебе неограниченную власть, с мизерной обязанностью удерживать дела в прежнем русле. — высказывает супруг в манере разочарованного педагога. Глубоко вздыхает. — Не отвлекать моих людей, не чинить им препятствий. — скрипучий голос обрастает металлом. Давит обвинительным напором на плечи. — Глупое упрямство не выбить из головы. Верно, Елена? — оборачивается, поражая холодным блеском в глазах. Не пламенным, как можно предположить и как было раньше. «Его нет в Силе. Почему? Как такое может быть?» — требуется время, чтобы подобрать достойный ответ. Избавиться от неудобного кома в горле и начать наконец защищаться. — Я не раз обращалась за помощью к твоим советникам. — выговариваю на выдохе, стараюсь не зацикливаться на обиде, кольнувшей в груди. — Но получала одни насмешки в свой адрес. А Пестаж так вообще... — глубокий вдох, дабы унять взволнованное сердце. — Он пытался убить меня. — Не важно. «Не важно?! Он сказал не важно, блять?!»— ругаюсь и верещу про себя. Мне не хватает эмоционального накала, что был при узах. Я подпитывалась особенностями характера мужа и выдающимися лидерскими качествами. Но этого больше нет. — Избранный наместник обязан выражать волю правительства. Каждым словом, указом и мыслью. В слаженности этого механизма строится новая система. — красочно расписывает политик, продолжая стоять у окна. — И она должна быть нерушимой крепостью. Особенно для оппозиции, с неугомонной кучкой лоялистов. Теперь понятно? — вопрос в конце так неожидан, что вводит в ступор. — Да, но... — Ты допустила брешь, лишний раз наведя бессмысленную суету. — врезает ситх с намеком на брезгливость. Возможно, таким образом он пытается сломать меня, изображая разочарование. Очень действенная манипуляция. И я послушно ведусь на нее. — Я предотвратила выход Кореллии из состава Республики. — Еще нет, девочка. — цинично воркует Шив, в очередной раз вставляя свои замечания. Его осведомленность в делах уже не удивляет. — Ты вообразила, что сможешь, а это разные вещи.— одним пояснением отправляет в нокаут всю мою мотивацию. «Вот же сукин сын!» — А ничего, что на последнем заседании чуть не прогремел Вотум? — упираюсь руками в бока. Есть совсем расхотелось. — Без меня, Пестаж с Администрацией ничего не смогли бы сделать. — На Вотум налагается Вето, при чрезвычайной ситуации. — отмахивается Палпатин, сметая любой аргумент, точно пыль у своих ног. — Как и на все значимые законодательные акты. — Прошу прощения. — мой голос дрожит от подступающих слез. Не верю, что готова вот так разреветься на пустом месте. Да еще перед ним. — Я не обладаю должными правовыми знаниями и не просила делать меня наместницей. — не покидает ощущение, будто на голову выливают ушат дерьма. Никакой благодарности, даже самой крохотной. Или же, я и впрямь так бездарна? — Не просила, — улыбка на его лице становится оскалом. Приближается, так же медленно, осторожно, крадучись. — Совсем не просила. — выдает с мрачным напевом. Оглядывает с головы до ног тяжелым взором синих глаз. — Но так упрямо настаивала на своей кандидатуре... — громкость его дыхания усиливается, в то время как я оказываюсь прижатой к столу. — Влекомая собственной важностью и жаждой власти. — склоняется надо мной, вынуждая опереться руками на гладкую поверхность. Замечаю впалость щек, более выраженные скулы и еще болезненную бледность на лице. — Все было совсем не так. — реагирую на его близость. Вдыхаю знакомый запах чистоты, чувствую легкий налет тепла от худощавого тела, а еще нотки мыла или геля для душа. Задерживаю взгляд на парочке тонких порезов у ямочки подбородка. Гладкая кожа, без щетины свидетельствует о недавнем бритье. Ноздри его носа раздуваются, впуская в легкие больше воздуха. И моего аромата... — Продолжаешь лгать, Елена. — с довольством произносит ситх, прикасаясь к волнистой пряди моих волос. — Джедаям, Сенату и... себе. — пропускает ее между пальцев, рассматривает лицо, которое наверняка горит, ярче любого фонаря на улице. Еще больше нависает. До соприкосновения остаются жалкие сантиметры. — Ты заполучила это по своей воле.— принимается за воротник своей рубашки, которую я не любезно отжала. «А если он сейчас примется расстегивать пуговицы? Я как раз предоставила сиськам свободу. Из белья, только трусики. Фактически сверкаю задницей, прикрытой тонкой материей мужской одежды.»— каша из непристойных предположений начинает завариваться. — «Куда смотрит гребаная гордость?! Думать в такой момент о сексе!» — Ах... — у меня кружиться голова. Не думаю, что делаю. Поднимаю правую руку и упираюсь ладонью в грудь мужа. — Ладно, пусть так. — торопливо сдаюсь, закрываю глаза, сминаю пальцами грубую ткань ненавистного ситхского балахона. — Я действительно хотела и совсем не знала, правильно ли вообще поступаю. Просто испугалась, когда увидела тебя, без сознания. Все что-то требовали, просили. Вот... — несвязно бормочу, будто оправдываюсь. Шив сдвигает брови. Фокусирует внимание на моей ладони и первом, случайном прикосновении. Ничего необычного. Он по-прежнему развлекается, задавливая циничными доводами. Только без уз Силы, я лучше сдамся и приму поражение, чем продолжу бороться, затягивая таким образом пытку. Да и сам разговор, надо признать, достаточно нелеп. Отсутствует постоянное ментальное насилие, за счет обмена эмоциями. — Наверно, мне следовало отказаться. Ты прав. — продолжаю болтать, пока он стоит недвижно рядом и пялится на мои пальцы. — Там гвардейцы. — меняю тему, но выходит совсем по-дурацки.— Они, кстати, сами пошли за мной. Можешь забрать себе. — прикусываю язык. Итак наговорила лишнего, да еще в контексте отборной чуши. Кожу ладони покалывает. Там, где я соприкасаюсь с грудью политика. Прежняя пустота в Великой меняется. Трескается тонкой корочкой льда. Нити в пространстве плавно обрисовывают особый рисунок ауры Владыки ситхов. Его не сменную холодность и своеобразную сложность, к которой я привыкла. И которую так хотела ощутить вновь. В синих глазах Сидиуса на миг вспыхивает золото, однако сразу же гаснет, подобно затухшей спичке. Он молниеносно отплывает назад, демонстрируя удивительную скорость реакции. Разрывает наш контакт и размывает линии в Силе, не успевшие обрести четкие очертания. — Природа твоих способностей изменилась. — задумчиво проговаривает. Еще раз проходится по мне тяжелым взором, будто старается отыскать причину снаружи. — Необходимо держать суть в узде. Иначе джедаи догадаются, раньше положенного времени. «Все гораздо сложнее.» — поздно вспоминаю о своем положении и не на шутку пугаюсь. Втягиваю голову в плечи, украдкой взираю на ситха. Скрещиваю руки на груди. — «Не мог же он почувствовать. Срок еще совсем маленький.» — успокаиваю себя, вполне здравыми умозаключениями. Палпатин скрывается в Силе или отключает ауру, каким-то образом. Поэтому в пространстве нет ничего, кроме пустоты. Но ему могли сообщить. Тот же Пестаж, готовый закопать меня при удобном случае.— «Что делать?» — Когда будет пресс-конференция? — сама не понимаю, как запросто выхожу на другую тему. Обхожу стол для большей безопасности и делаю вид, что интересуюсь красотами Корусанта. — Завтра вечером. — не сразу отвечает политик, отслеживая мое нервное перемещение. — Прибудешь в положенное время для выступления со мной. В том настроении, которое от тебя требуется. — Хорошо, Владыка. — даже не задумываюсь, зачем и для чего упоминаю его тайный статус. Обращение легко сходит с уст, но не моя вернувшаяся головная боль. — Никакой самодеятельности, Елена, — ему, наверно тоже, уже обычно называть по имени. — С узами или без, я разрушу любой замысел. — Сидиус явно не в восторге от моего внезапного послушания. Брошенная глубоким бархатным голосом угроза тому подтверждение. — У Сейта не бывает незавершенных дел, как и ограничений в ресурсах. — достает спортивный бластер, припрятанный за воротом балахона. Покидает кабинет, через тайный проход. Оставляет меня в окружении неприятных мыслей и полной растерянности. Прижимаюсь лбом к холодному стеклу. Сбивчиво выдыхаю и начинаю плакать. Запотевший кружок быстро разрастается. На ум приходит здравая необходимость разработать безопасный план отступления. Спрятаться навсегда, но как? Заложить ситха джедаям? Они ничего не смогут сделать, особенно по закону. Да и Винду четко дал понять, что покоя мне с сыном не будет. Просто улететь на общественном транспорте? Тогда ищейки Айсарда легко вычислят, к тому же необходимы документы. Липовые, с пересадкой нового лица и кучей наличных кредитов. — Как теперь быть? Как? — спрашиваю саму себя. Качаю головой от незнания и безысходности. Слезы стекают по щекам, усталость усиливается. — Нам нужно спрятаться. — обращаюсь шепотом, к зреющей внутри себя жизни.

***

Личная Резиденция главы Бюро Безопасности. Арманд чтит важность жизненного правила разделять. Рабочую деятельность от личных моментов. Пусть для него эти границы, почти стерты. Долг службы в разведке всегда останется превыше. И все же, его личный дом является надежным убежищем. В благополучном районе Корусанта, без показной, заметной роскоши, кучи нанятого персонала для домашних дел. Достаточно одной гувернантки из старого запаса преданных агентов. А безопасность обеспечивает автономная система датчиков с самонаводящимися лазерными пушками и двойной линией дефлекторных щитов. Мужчина сидит в своем кабинете. В любимом кресле с удобной высокой спинкой и выдвижной панелью управления на подлокотнике. Расстегивает верхние крючки парадного сюртука. Смотрит на ночного гостя, которого ждал. Правда, не так скоро. Пестаж вхож к нему домой, но бывал единожды. Сейчас советник нервно цепляется за бутылку кореллианского виски. Прямиком из личных запасов Айсарда. — Ты не предупредил меня. — каркает Сейт, разливая спиртное в бокалы с кубиками льда. — Что притащишь эту суку с собой. — делает два больших глотка и откидывается назад в гостевом кресле, разглаживая пальцами морщины на лбу. — На хрена, Арманд? — его высокий голос противно звенит. — Совсем умом тронулся? — Я нашел способ внедриться в ее планы, без третьих лиц. — объясняет мужчина, принимая свою порцию виски. — Таркин возглавит операцию по Кореллии, а Гриджатус слепо верит в успех младшего брата. — Таркин... — кривится Пестаж, заливая в себя крепкий напиток. — Услужливый военный тапок. Метит оказаться в наших рядах, в случае успеха. — громко сгрызает нерастаявший кусочек льда, никак не переживая за целостность собственных зубов. — Пусть отлизывает ей, раз так хочется. А вот Джанус... — прерывается, наливая свежую порцию. — От этой дряхлой моли давно следовало избавиться. Палпатин, за каким-то хером держит его рядом. — задумчиво рассматривает рисунок на стене. Глава Бюро читает сообщение на датападе. Достает портсигар, чтобы закурить. Советник довольно вздыхает и тянется за сигаретой. Ему мало упиваться алкоголем. Необходимо успокоиться, после показательного унижения, которому его подвергла наместница. — И ее. — кратко добавляет Айсард, после первой затяжки. Медленно выдыхает ароматный дым. Нажимает на панели кнопку, включая дополнительную вентиляцию помещения. Сейт стреляет ему в грудь взглядом исподлобья. Кривит губы в раздражении. Молча докуривает сигарету, скидывая пепел в стеклянную пепельницу. Его рука, удивительно гладкая, не соответствующая возрасту, монотонно поглаживает поверхность стола. Никому доподлинно неизвестно, сколько раз ладони этого человека пачкалась в чужой крови. — Лично готов убить. — тихо воркует советник. С пугающей лаской, будто Амидала удостоилась его особого расположения. Как не удостаивалась ни одна из предыдущих жертв. — Не представляешь, с каким старанием. — захмелевшие глаза уже обрисовывают моменты жестокой расправы, без применения подручных средств, наемников и оружия. — Иначе не стоял бы, так близко к Ним. — У нас есть шанс лучше закрепить свои позиции в Новом Порядке. — высказывает Арманд, игнорируя анализ последней фразы советника. Прошлое главного помощника Дарта Сидиуса укрыто густым мраком. И блуждать в нем не стоит. Оставляет портсигар открытым. — Успех миссии на Чоммель поможет скинуть Гриджатуса. Ты поставишь своего человека в штат Администрации, а я продвину сферу влияния Бюро на КорБез. Иблис уже сломался под натиском Первой Леди. — Она ему так хорошо отсосала?— не унимается Сейт, блистая похабным вопросом. — Или вам всем по-очереди? — за очередным сквернословием распознается ревность. — На хер. Лишней волокиты хватает. Я знаю Палпатина, он доверяет мне. — берет вторую сигарету. — Она форсьюзер. — спокойно подытоживает глава Бюро. Пестаж вновь цепляется собеседника режущим взором. Громко ставит на стол пустой бокал. Шумно выдыхает дым и качает головой. — Опять ты надумываешь.— неряшливо скидывает пепел, опять принимается за бутылку. — Мне известно, что из себя представляет настоящий пользователь Силы. Поверь, фокусы джедаев рядом не стоят. — У Амидалы есть другое имя. — настаивает брюнет. — Она открыто назвала тебя заказчиком покушения и в курсе подробностей смерти Фаллии. — Я не скрываю своих намерений прихлопнуть ее. — прыскает чиновник, разваливаясь в кресле. — Что до твоей супруги. Локнейр крутился среди гостей, пока ты дочурку искал. — указывает на брюнета пальцем, поигрывая бокалом с алкоголем. — Мы оба знаем, как ловко он может втиснуться в самый узкий зад и навешать с три короба. — рассуждает в своей манере, откинув голову назад.— Скоро, Департамент Юстиции перестанет существовать. Как и все остальное. — Полагаешь, я позволю Аргусу добраться до наместницы? — настала очередь Айсарда заливать свое раздражение виски. — Ты недооцениваешь эту женщину. Без того колючий взор советника отягощается прищуром пробудившихся подозрений, в оценке последней фразы главы Бюро. — Не забыл, чья она игрушка? — Я помню, Сейт. Хорошо, что и ты не забываешь. — чеканит брюнет, закуривая новую сигарету. — Сегодня она упомянула своего учителя, а до этого говорила про Империю.— отслеживает реакцию собеседника. Пестаж меняется в лице. Впервые так разительно и заметно. Кожа на лбу натягивается и готовится разорваться. Хмельная насмешка моментально гасится плотным сжатием зубов. Прежняя расслабленность исчезает, а накопившийся пепел вот-вот упадет на тунику. — Как я понимаю... — продолжает глава Бюро, после выдержанной паузы. — Это и есть конечный продукт Его плана? — Заканчивай. — кратко просит гость, затушив недокуренную сигарету. — Она не может быть ученицей Сидиуса. Для этой роли выбран мальчишка из Ордена. — смотрит на свой браслет с мигающим красным датчиком вызова. — Значит, какой-то другой ситх. — аккуратно выпытывает Арманд, видя внезапную зажатость советника. Тому явно не нравится услышанное. — Нет других ситхов, кроме Него. — поддается Сейт, поднимаясь с места. Торопливо идет к закрытой перегородке. — Здесь... негласный закон. — задумывается, припоминая точную формулировку. — Правило Двух. Учитель и ученик. — надевает свой кокошник, готовясь уйти. — Ты знаешь Палпатина. — глава Бюро подходит к нему, чтобы проводить. — Но так ли хорошо Дарта Сидиуса? — Равно, как его учителя. — туманно заверяет чиновник, возвращая своему лицу мертвецкую скованность. Никакого намека на выпитую бутылку выдержанного виски. Стеклянная трезвость, не дрогнувшая мимика с жутким взором убийцы. — Твои взгляды на нее, Арманд. Я видел сегодня. — отключает датчик на браслете. — Лучше найди время и хорошенько потрахайся.