***
— Ты уверен, что все сбегутся на шум? — сомневался Фобос. — А у тебя есть идеи получше? — кряхтя, ответил ему я. Держа убитого мною вчера мертвеца за ноги и руки, мы взвалили его тушу на парапет и тяжело выдохнули. — На всякий случай, — я сглотнул, смачивая пересохший рот слюной и восстанавливая дыхание, — есть доски. Покидаем их следом. — Мысль хорошая, — прокомментировала Вилл, опасливо выглядывавшая с края крыши, — главное, успеть смыться, пока они не вернутся. — Значит так, — заговорил я командным тоном, — повторим порядок. Мы с Фобосом сбрасываем труп и доски, а ты, Вилл, следишь, чтобы зомби, все до единого, завернули за угол. — Да-да, помню я, — раздраженно встряла она, подгоняя меня. — Как только это случится, сигналишь нам. Первым спускаюсь я, потом ты — пакет, главное, не забудь — и замыкает Фобос. Как только все окажутся внизу, можно начинать двигаться вдоль улицы и молиться… — План надëжен, как швейцарские часы, — хмыкнула Вилл. Уж не знаю, что за часы такие, но в её голосе чëтко прослеживался сарказм, который мне не понравился. — Другого нет. — Я нахмурился, давая ей понять, что стоит отнестись к моей идее уважительнее, да и к делу в целом — чуть-чуть серьёзнее. Девчонка в ответ присмирела и вновь устремила внимательный взгляд вниз, сообщая тем самым о своей готовности. Отлично. — Ну что, поехали? — упершись в плечо мертвяка, обратился ко мне Фобос. — Ага, — я кивнул и, в свою очередь, уперся в бедро смердящей твари. — На счëт три: раз, два… — Три! — одновременно сказали мы и толкнули труп с крыши. Безвольной куклой он полетел вниз — раздался звучный грохот вперемешку с хрустом. Следом замычал нестройный хор мертвецов, первые из них, среагировавшие на шум, повернули из-за угла и поплелись к трупу собрата уже через несколько секунд. Их собиралось все больше и больше вокруг сброшенного, они толпились вокруг него, будто бы даже оплакивая его смерть, как вдруг я заметил, что Вилл машет рукой, привлекая мое внимание. — Шумите-шумите! — нервничая, призвала она нас. Тогда я потянулся к заготовленным штабелям брусьев, которые изначально были распилены на дрова, но так и не пригодились в итоге. Фобос повторил за мной, и градом с крыши посыпались пиломатериалы. Один за другим ударяясь о землю и головы зомби, они создавали гораздо больше шума, почти как при бомбëжке, что не могло не радовать. Я уже увлекся сбрасыванием досок, когда наконец прозвучала долгожданная команда: — Седрик, давай-давай, пошел! Я среагировал мгновенно и рванул к лестнице, попутно наказав Фобосу продолжать обстрел. Начал спуск. Перекладины металлическим стуком отдавались под сапогами, двигался четко и быстро, не глядя вниз, уверенности придавало ощущение спиной ножен, заткнутых за пояс, и знание того, что Вилл сейчас где-то рядом надо мной. На середине пути звуки деревянных ударов прекратились, оставив лишь хриплые и голодные стоны монстров — я посмотрел вверх и увидел, как спешно присоединился к нам Фобос, у которого, вероятнее всего, закончились снаряды. Спрыгнув на землю, в ожидании спутников я бегло осмотрелся на предмет опасности: все было чисто, напрягали лишь голоса зомби с другой стороны дома. Кроме поиска потенциальной угрозы, изучил заодно улицу в обоих направлениях, примеряясь к нашему будущему маршруту и просчитывая пути отступления; касательно последнего, всë было печально и безнадежно. Пока я размышлял и нервно бегал взглядом, издалека вдруг стал доноситься шум — я замер, насторожившись, как охотничий пес, вскинул голову: мои спутники остановились и оглядывались, похоже, тоже услышав какие-то звуки. Те походили на грохот, часто повторяющийся, ритмичный, бухающий, очень далекий, но плавно и стремительно становящийся громче. Внутри взросло недоброе предчувствие, я не успел окликнуть товарищей, как позади раздался грохот другой, грянувший единично, и звук, точно битый камень… Я в ужасе широко раскрыл глаза и медленно обернулся, по большому счету не желая знать, что произошло за моей спиной. Затем оцепенел от удивления и благоговейного страха: с крыши дома на противоположной стороне дороги на нас смотрело какое-то существо, напоминавшее своим строением тело животного. Вот только оно было больше обычного животного раз в пять, как некоторые твари на Меридиане. Морда плоская, как лицо человека, без носа и губ, зубы длинные и острые, словно иглы, торчат вверх и вниз, стояло нечто на четырёх лапах, опиралось не на стопу, а на пальцы, как собаки или волки, но шерсти у него не было — крепкие мышцы обтягивала кожа. Будь я в родном мире да со своими силами, я бы и бровью не повел, однако здесь я беззащитен, перед этим неизвестным чудищем, которое хоть и стояло поодаль, но источало достаточно опасности, чтобы я запаниковал, вплоть до истерики или мандража. Впрочем, не успел я хоть как-то среагировать, как тварь резко вытянула шею вперёд, разинув пасть, и всю округу сотряс её оглушительный, звериный рëв. Будучи протяжным, он проникал в самую душу и заставлял вибрировать не только стекла в окнах, но и стенки моего сжавшегося желудка. Время с момента, как я осознал единственно верный выход: «Бежать!», понеслось с немыслимой скоростью. Я запрокинул голову и поймал испуганный, поблескивающий взгляд Вилл, вцепившийся в меня, как в последнюю надежду. — Прыгай! — крикнул я. Державшая уже привычным способом в зубах пакет она не задумываясь отпустила пальцы и рухнула с высоты второго этажа прямо мне в руки. Пока я ставил её на ноги, казалось, из нескольких уголков города разом заревели другие существа, будто отвечая на зов собрата, к тому же, судя по звукам из-за дома, отвлеченные нами зомби активизировались, приближался тот ритмичный грохот, чем-то напоминавший тяжёлую музыку. По сути, мы были в капкане, окружены со всех сторон, от ужаса хотелось лишь кричать, но я остатками силы воли заставлял себя молчать, двигаться и не тормозить ни на мгновение. Я подтолкнул девчонку в спину, намекая ей сматываться и искать хоть какое-то укрытие, а сам посмотрел вверх: князь замер, оглядываясь на монстра, но даже если бы он не медлил и спускался, то все равно остался бы легкой мишенью… Быстрый взгляд на чудище, оно пригнулось, как кошка перед прыжком, и мощным толчком оторвалось от крыши; проследил траекторию полета. Пальцы Фобоса разжались, и он упал на пару этажей вниз, зацепившись за другую перекладину, когда в его прежнее местоположение врезалось, цепляясь когтями за балки, это мерзкое, огромное создание. От веса и силы его прыжка крепления вырвало из фасада дома вместе с обломками кирпича, князя хорошенько дернуло — лестница накренилась и со скрипом гнущегося металла стала заваливаться набок. Принц не мог отцепиться в такой момент, иначе переломал бы себе ноги или позвоночник, а вот монстр как раз целился в неподвижную добычу, хотел прыгнуть второй раз… Черт, я ведь учился когда-то метать ножи, но это было так давно, что могу пожалеть о своей затее. На принятие решения была секунда, и в следующую же я избавился от нашего единственного оружия, замахнувшись и прицельно кинув его в тварь. В голову попасть не удалось, зато лезвие воткнулось в заднюю лапу, отчего тварь рявкнула и, потеряв равновесие, отвлеклась — выигранного времени было достаточно, чтобы спасти Фобосу жизнь. Практически сложившись в прямой угол, лестница резкой остановкой стряхнула с себя князя, который не слишком удачно приземлился на асфальт. По крайней мере, не с высоты второго этажа; я бы с радостью словил принца, как и стражницу, но та была легче в несколько раз, мы ведь не хотели оба получить травмы… Подбежал к нему, чтобы помочь встать, приобнял за спину подмышкой и, заслышав стоны, перебиваемые хрипящими выкриками, кинул взгляд вперёд и вдаль: толпа мертвецов уже высыпалась на дорогу. Нас окликнул знакомый голос, я мотнул головой в его направлении. Точно, Вилл, о которой я совершенно забыл. Она была в тупиковой улочке, выглядывала, придерживая крышку, из какого-то большого зелёного контейнера, кажется, мусорного бака, да. Сзади послышалось копошение, заставившее нас обернуться. Чудище, будучи уже на земле, постепенно вставало, но — вот удача! — из-за повреждённой моим ножом и падением лапы, оно не шагнуло, а ковыльнуло в нашу сторону. Тем не менее идти или бежать оно ещё могло… Мы с князем переглянулись, я показал пальцами условный знак, и мы кивнули друг другу. В следующее мгновение мы рванули вперёд, так резко и быстро, что боль острой иглой уколола толчковую ногу, однако эта боль была последним, на что я сейчас мог обратить внимание. Мы побежали в сторону мусорного бака не по прямой, а по хаотичной траектории, похожей на «восьмерку», когда каждый из нас, петляя, выписывал по половине фигуры. Это должно было сбить с прицела хоть кого-то, кто за нами охотился. Топот, стук когтей и порыкивания им в такт сзади возвещали о том, что монстр гнался за нами, спереди к нам мчались вконец очнувшиеся зомби: звуки слились в какафонию, которую, к тому же, пыталась перебивать усиливающаяся, но не понятно откуда раздававшаяся, странная музыка. Цель становилась ближе с той же скоростью, что и враги, всë ближе, ближе… По инерции я стукнулся плечом о бок мусорного бака, вытягивая руки перед собой, сцепляя ладони — князь с разбегу, толкнувшись от них ногой, влетел внутрь, где уже пряталась стражница. Оставалось лишь мне забраться в контейнер, кинуть последний, полный жути взгляд на преследующую нас толпу и опуститься, закрыв за собой крышку. Тут же снаружи, с гулким грохотом, в бак ударилось тело одного из мертвяков, кинувшихся на нас, и я, шумно выдохнув, резко подался назад. Здесь, конечно, было темно, но проржавевшая стенка пускала сквозь небольшую дыру свет с улицы. Он замигал, так как рядом маячила куча кровожадных, но тупых тварей, которые хотели откусить от нас лакомый кусочек, однако не могли додуматься открыть мусорку. Кстати, запах в ней выветрился за столько лет, несмотря на то, что я ощущал под собой остатки неразложившихся отходов. На самом деле, было страшно. По баку стучало десяток пар рук, а когда его начало раскачивать, Вилл невольно вскрикнула. От мучительной смерти нас отделяла такая хлипкая защита, что я готов был начать молиться, когда моего слуха коснулся тот ритмичный грохот, появившийся наконец на нашей улице. Наверное, это все-таки была земная музыка, очень быстрая и агрессивная, она не остановилась, а полетела куда-то дальше, будто бы поехала по дороге. На её фоне стали слышны задорные, звонкие посвистывания, и тут же стрекочущими звуками загромыхали выстрелы. Они разрывались, оглушая своим грохотом, буквально под носом, что подтверждали последовательные удары по железу: тела убитых, скорее всего, падали, ударяясь о крышку мусорного бака, и скатывались по его стенкам. Первые несколько раз я вздрагивал и не мог двинуться от цепенящего ужаса, но потом, когда свет из дыры перестал мелькать, я подумал-подумал и быстро пополз к ней, чтобы выглянуть наружу. Помимо нескольких трупов зомби, я увидел удивительную картину: по улице двигалась целая колонна металлических карет, как же их по-земному… Машин! В каждой из них было по несколько человек с оружием, они, высунувшись наружу, держали пушки стволами вверх, постреливали в воздух ради забавы, хохотали и что-то выкрикивали. Лица измазаны в чёрной краске, как у дикарей, одежда и броня тоже тёмного цвета, головы наполовину обритые, и, что самое интересное, к дверям раскрашенных машин были привязаны человеческие головы. Чьи, убитых зомби или гражданских, можно было только догадываться, но что-то подсказывало мне, что эти головы принадлежали если не всецело, то по большей части невинным жертвам. И расправились с ними бандиты. — Это л!.. Вилл позади только заговорила, как сразу, чем-то заткнутая, стала возмущенно мычать, хотя, скорее, не «чем-то», а «кем-то» — князь подсобил, тоже смекнул, что к чему. Я вдруг мысленно усмехнулся: третий раз такое будет, и я начну считать это их фишкой. Банда промчалась мимо, как ураган, расстреляла напавших на наш след мертвецов и увела за собой оставшихся болванчиков, после чего музыка, тарахтение машин, возгласы и выстрелы смолкли. Я, чуть успокоившийся, отстранился от дыры и наконец смог облегченно выдохнуть. Однако тишину прервала напомнившая о себе стражница, которая вновь замычала, но уже жалобно и испуганно, будто у неё была паническая атака… Фобос её до сих пор держал? — Фобос, — негромко обратился к нему я. Вилл стала дышать очень часто и шумно и выть, будто сейчас заплачет. — Фобос! — я повысил голос, резко обернувшись к принцу. Едва мог угадать его очертания в полутьме, но было видно, что ладонь с лица девчонки он так и не убрал. Я добавил спокойным, но строгим тоном: — Отпусти её. Он дернулся, будто бы только-только вспомнил об этом, и опустил руку — Вилл тут же отползла в угол, так спешно, словно он… Я вздохнул. Ну да, он ведь ещё вчера хотел её убить, я понимал её страх, не видел, но всë же слышал, как она восстанавливала дрожащее дыхание. Плохо, это может превратиться в психологическую травму или настоящую… фобию. Я сдержался, чтобы не засмеяться от глупого каламбура, пришедшего вдруг мне в голову: проблема все-таки серьезная, к тому же, обстановка не позволяла веселиться. — Это люди, — вполголоса, несмело сказала Вилл, — наше спасение, они должны нам помочь… — Помочь в чем? — иронично спросил князь. — В быстром и безболезненном самоубийстве? Возможно. — С чего ты решил, что они настроены враждебно? — стражница вскинулась, заведясь с полоборота. — Да ни с чего, — сдерживая злобу, процедил сквозь зубы Фобос. — Иди к ним, может, в лучшем случае просто убьют. Или изнасилуют и убьют, или изнасилуют, сделают рабой, и смерти ты ещё долго не дождешься, будешь видеть её только во снах!.. — А может, здесь меня ждёт то же самое. Так какая разница? Я, искренне изумленный, распахнул глаза. Не знаю даже, что больше меня удивило: то, что Вилл настолько плохо думала о нас, возможно, конкретно о князе, или то, что она так открыто заявила об этом. Реакции Фобоса я, к сожалению, не видел, но замолчал он на добрую четверть минуты. Тишина висела тяжким грузом, пока не раздался шорох мусора и угрожающе тихий, напряженный голос: — Послушай, мерзавка. Я, может, и мог бы убить тебя, взять в рабство… Но насиловать несовершеннолетнюю — ниже моего достоинства. И знаешь, будем честны, — князь перешёл на шепот и издевательский тон, — даже будь ты совершеннолетней, я ни за что не взглянул бы на тебя. Или испытал такое отвращение, что блеванул прямо на… — Хватит, заткнись, — вовремя придержал его я. Боюсь представить, как долго он мог продолжать эту оскорбительную речь. — Ты, — я направил на него (точнее, в угол, где он предположительно сидел) указательный палец, — держи себя в руках, ты, — перевёл палец на стражницу, — Фобос, скорее всего, прав: я видел на их машинах отрубленные головы. Послышалось надменное фырканье, и не нужно было быть гением, чтобы понять, кому оно принадлежало. Судя по всему, князь злорадствовал, уверившись в своей правоте. Немного погодя, он болезненно ухнул от глухого удара. Я прыснул со смеху: она ему в живот, что ли, двинула? — Я тебе щас!.. — Что ты мне щас? — передразнила Вилл. — Там в моральном списке всë ниже твоего достоинства. — Ломание рук в него точно не входит. Сделаю запросто, без всяких сожалений. — Полно! — остановил их я и выглянул сквозь дыру наружу. — Собачиться будете потом. Сейчас нужно решить, как поступать дальше. Огромное везение, что мы хотя бы сбросили хвост из толпы мертвецов… Теперь бы безопасно выйти куда-нибудь. Позади кто-то из них двоих начал шевелиться и шуршать мусором, а спустя несколько секунд Вилл сказала: — Слушай, кажется, тут… Не уверена, похоже на кусок карты. Думаю, это важно. Я обернулся и напряг зрение, чтобы разглядеть что-нибудь в полумраке. Мало помогало — тогда я вырвал из её рук бумажку, маленькую, помятую, но не рваную, и поднес её к дыре, вернее, к свету, чтобы было лучше видно. Черт! Мелкий шрифт был вообще не читаемый. Зато стало понятно, что Вилл нашла какую-то листовку, на которой была карта и крупная отметка. — Пакет тут? — не отрываясь от бумажки, спросил я. — Да, — ответила стражница. — Ищи спички. Придется потратить, без них не увидим. — Может, наружу вылезем? — иронизировал Фобос. Тем временем девчонка уже копошилась в вещах. — Я без мало-мальского плана не то что сам не вылезу, не позволю никому из вас крышку открыть. — В голосе прорезалась агрессия. Да, разозлил он что-то меня своим бесстрашием. — Опасности на сегодня мало было? Вилл закончила и протянула мне предмет, сказав: «Вот». Поблагодарил её, открыл коробок и, вытащив спичку, чиркнул головкой по его боковой грани. Зажечь удалось с первого раза, я собрался осторожно поднести огонек к бумаге… — Только не подожги, — раздалось вдогонку. Я глубоко вдохнул и поднял испепеляющий взгляд на князя, благо, теперь я лицо этого гада видел. Забавно, он не ухмылялся или что-то вроде того — спокойно сидел, как будто даже не замечал, что съязвил. Решив всё-таки ограничиться выразительным взглядом, я вернулся к спичке, чтобы, во-первых, она не пропала даром, во-вторых, чтобы лишний раз не ругаться. Я задержал огонь над бумагой, и мы втроем склонились к ней, начав быстро разглядывать и запоминать детали. Спичка вскоре потухла, не выдержав и полминуты. — Ещё одну, и больше не тратим, — заявил я. — Смотрите внимательнее. Мы повторили процедуру, и после неё я спросил, кто что понял, запомнил или сообразил. Слово взяла Вилл: — Такие листовки печатают большими тиражами, и, похоже, их раздавали всем, кто эвакуировался из города. Действительно, это было похоже на краткую инструкцию. В ней было несколько пунктов, что следует и не следует делать, внизу была напечатана карта какой-то ограниченной области города, с огромной точкой, которая обозначала пункт назначения — тот самый выезд на южное шоссе, и ведущей к ней пунктирной линией, а также с подписями сторон света и названий улиц, номеров домов и всего остального, что помогло бы людям сориентироваться. — Я запомнил названия улиц, — сказал Фобос. — Кто-нибудь знает, где мы находимся? — Видел табличку, — мгновенно вспомнил я, черт, не зря тогда осмотрелся, — с номером дома и улицей. Я сообщил информацию князю, и он, хмыкнув, ненадолго задумался: видимо, восстанавливал в памяти карту. — Да, было такое, — наконец сказал он, — судя по масштабу карты, выезд из города отсюда далековато. — Так… — протянула Вилл. — Значит, у нас есть местоположение, примерный маршрут. Что будем делать дальше? Я не увидел, но почувствовал на себе два выжидающих взгляда. — А что я? — ответил с некоторым возмущением и смятением. — Вы тоже предлагайте идеи. — Ну, ты же у нас в командиры вроде как заделался, — сострил, похоже, оскорблённый Фобос. По своей воле в командиры я не заделывался — обстоятельства вынудили. Если хоть на секундочку задуматься, объективно, то лучшим кандидатом на роль лидера из нас троих стану я. Причём автоматически, методом исключения. Девочка-подросток — вычеркиваем, потому что еще не достаточно ответственная и сдержанная, принц-истеричка (и он знает об этом, хоть упорно делает вид, что это не так) — вычеркиваем, как ни удивительно, по тем же причинам. Тьфу, они похожи друг на друга гораздо сильнее, чем думают! Вот только последний еще в бою что-то смыслит да посильнее физически будет (уж точно не умственно). Ну ничего, мне кажется, если я Вилл поднатаскаю, она этому дурачку еще фору даст. В итоге, что? Остаюсь я: хладнокровен, непредвзят, в хорошей физической форме, возглавлял армию Фобоса много лет, подкован в военном и стратегическом деле. По-моему все логично, и это я ещё не хвастаюсь, особенно размером своего… Кхм, интеллекта. Я бы, конечно, мог сказать князю: «Если так хочется, то дерзай, попробуй!» — с намёком, что это не так просто, как он думает, но он ведь реально возьмется! И похерит всë к лурденам кусачим. У него безусловно немалый, хоть и не особо продуктивный, опыт в командовании, однако не стоит забывать, что лидер политический и лидер военный — вещи разные. Сколько он был политическим лидером, столько же я — военным. Так что, в конце концов, выигрываю по всем пунктам я. — Ладно, — раздраженно вздохнул я, — сейчас я первым выбираюсь наружу, вы подтягивайтесь, когда дам сигнал. Мы оценим обстановку, как изменился расклад и прочее, и на месте решим, какой путь до выезда на шоссе будет самым безопасным. Оперативно решим. Сойдет? Судя по угуканьям и шорохам, все согласно кивнули. Естественно, нам кроме этого эфемерного пункта помощи надеяться больше не на что, и идти больше некуда… — Вот и отлично. Фобос, — я посмотрел на него, — раз запомнил карту, будешь штурманом. — Есть, капитан, — язвительно протянул он. — Да ты достал уже, — не вытерпел и огрызнулся я. Как вообще столько лет служил ему, тоннами глотая злость? — Еще один сарказм, и я надаю тебе тумаков, понял? — Понял-понял, — подхихикивая, ответил князь. Что ж, похоже, он намеренно меня провоцировал, и у него получилось. Браво, это ведь такое важное дело — вывести меня на эмоции, гораздо важнее, чем сосредоточиться на выживании. Да и пожалуйста, пусть радуется своей бессмысленной победе. Закатив глаза, я встал на ноги и начал потихоньку распрямлять их, поднимаясь и придерживая крышку мусорного бака. Осторожно выглянул наружу: по кругу, как ров, валялась внушительная гора трупов, умерших уже окончательно и бесповоротно. Хотелось, по крайней мере, в это верить, потому что изрешетили их так, что если даже не задели мозги, то лишили возможности передвигаться. Крови было мало, оно и понятно: зомби уже не первой свежести, высохли давно. Стараясь не громыхать железом, я закинул ногу на стенку мусорного бака и стал перелезать. Приземлиться пришлось на спину одного из бедолаг, попавших под обстрел — зато мягко и бесшумно. По дороге были рассыпаны другие трупы, и ни малейшего движения или звука в округе. Повезло, что бандиты мертвецов расстреляли, но не обратили внимание на причину и место их столпотворения. Взгляд зацепил среди кучи однотипных людишек тушу знакомого звероподобного монстра. Похоже, он тоже умер с концами, так как лежал неподвижно, вместе с остальными за компанию. Очень надеюсь, что он действительно мертв, а не притворяется, чтобы в удобный момент кинуться на нас, когда мы пойдем мимо. В его лапе очень кстати я заметил свой нож, который жуть как хотелось забрать и не стать при этом для кого-нибудь обедом. Двигаясь в полуприсяди, я подобрался к углу, осторожно глянул направо — ничего, налево — вылупил глаза. Выжившие как раз уехали в том направлении, однако я думал, что с концами, ведь весь шум, который они издавали, стих. Тем не менее, так как улица была длинной и прямой, где-то в ста метрах отсюда была видна задняя часть чëрной машины, одной из огромной колонны, в которой двигались лихачи, стоял транспорт на перекрёстке, завернув за дом на противоположной стороне дороги. Видимо, остановились мародëрствовать, иначе что ещё тут в городе делать? Я обернулся и увидел, как Вилл и Фобос, внимательно наблюдавшие за мной, высунули из мусорного бака носы. Двумя короткими взмахами я подозвал товарищей к себе и снова заглянул за угол, стараясь не оставлять машину без присмотра. На перекрёстке люди ещё ни разу не мелькнули, значит, либо зашли в какое-то здание, либо где-то на дороге, обзор на которую перекрывали дома. Позади загремело железо, я цокнул языком и тяжко вздохнул: кажется, об аккуратности кто-то из моих спутников не слышал. Вскоре около меня негромко прозвучало: — Ну, как там? — Выгляните, сами посмотрите. — Я отошёл, освобождая место. — Только осторожно. Вилл и Фобос одновременно заглянули за угол и сразу спрятались, озадаченно нахмурившись и переглянувшись. — Похоже на кузов внедорожника, — озвучила свою догадку стражница, — на них ехали те люди? — Да, — кивнул я. — Сейчас бы этот внедорожник свистнуть… — Что? — синхронно удивились мы, глянув на Фобоса. Он пожал плечами под нашими недоуменными взглядами и объяснился: — Что-что? Нам ведь нужен транспорт, без него опасно будет ходить по улицам. — А безопасно будет напасть на машину, в которой было не меньше пяти вооружённых бандитов? — шепотом возмутился я. — К тому же, вряд ли они остались одни, наверняка вся колонна рассредоточилась по округе… — …И у них есть связь? — закончила мою мысль Вилл. — Очень вероятно, раз они так подготовлены. Я нахмурился и замычал, неслабо так озадаченный внезапным предложением князя. С одной стороны, мы могли прямо сейчас получить хороший внедорожник, к тому же, не исключена вероятность, что внутри найдется клад из оружия, амуниции или ещё чего-то полезного, но с другой стороны, это так опасно, так опасно, что мы можем умереть, лишь высунув нос из-за угла. А если будет погоня (а она, скорее всего, будет), то я, честно, не имею ни малейшего представления, как её сбросить. Рискованно, очень рискованно! — Послушай, Седрик, — ко мне вдруг обратилась Вилл, — не хочу соглашаться с этим придурком, но идею он подкинул толковую. Рано или поздно нам придется раздобыть транспорт, а где мы его найдем в обкраденном вдоль и поперёк мегаполисе? Не разбитый и который ещё заведется! Мы ведь выяснили, что апокалипсис в этом мире наступил давно, значит, и машины тут бог весть сколько простаивали. Поверь, если не пользоваться ими столько лет, они вряд ли заведутся, шанс очень мал. Я вздохнул. Ну что с ними поделать, объединили свой авантюризм против моей осторожности. Придется поддаться большинству, к тому же, аргументы они привели веские. — Ладно, — скрепя сердце согласился я, — только один я план не буду разрабатывать. Ваша идея — ваши предложения.***
В уже привычном порядке (я — Вилл — Фобос), который, наверное, сохранится для всех будущих операций, мы двигались вдоль кирпичной стены. Шли быстро, в полуприсяди, часто оглядываясь, но не упуская из виду кузов машины. Я сжимал в пальцах рукоять своего ножа, напряженный и готовый в любой момент атаковать. Никогда не думал, что могу так обрадоваться ощущению оружия в руке, ведь я большую часть жизни справлялся своими силами, а в этом немагическом мире, оказалось, не вооружен — значит практически голый и поданный на блюде с яблоком во рту. Нож мне, кстати, удалось вытащить, когда мы перебежкой пересекали дорогу. Я, решив испытать судьбу и не осторожничать, чтобы не терять время, выдернул его прямо на ходу и сразу промчался мимо туши монстра. Затем обернулся: тот, слава богу, продолжал лежать не шелохнувшись, было бы совсем печально, если бы тварь устроила засаду. Таким образом, нож вернулся к владельцу, разве что теперь был весь в крови. Шаги были бесшумны, лишь тихо шуршала наша одежда и проклятый бумажный пакет, который мы бросить, увы, не могли: каждая вещь оттуда, в обычных условиях принимаемая за хлам, теперь на вес золота. Мы подбирались к углу, у которого расположился внедорожник, и я стал быстро перебирать в голове все варианты действий, которые мы просчитали и превратили в набор планов, чтобы быть готовыми к любому повороту событий. Угол все ближе, я был сосредоточен, спешил заглянуть за него, чтобы разведать наконец обстановку… Как вдруг из-за него показался человек в чёрной броне. Тело онемело от инстинктивного страха, я перестал дышать и замер, распахнув глаза, даже забыв показать товарищам условный знак «стоп». Мужчина шёл прогулочным шагом, в направлении, перпендикулярном нашему, и смотрел перед собой, в ту долю секунды, когда я осознал, что он не увидел нас, самообладание и уверенность вернулись ко мне. Нахмурившийся я разогнался, стремительно сокращая расстояние между мной и бандитом, и, стоило ему чуть повернуть голову, я набросился на него, зажимая одной рукой рот, а другой хватая за шею. Дёрнул мужика на себя, чтобы скрыть из зоны видимости противника, тот успел только коротко промычать сквозь мои пальцы — не убирая руку с его рта, я прижал бойца к себе спиной и приставил к горлу лезвие ножа. Наклонился к уху, вполголоса пригрозив: — Хоть один звук без разрешения, и ты труп. Заложник часто и испуганно задышал, а я рассудил, что шумное дыхание, пожалуй, не есть нарушение приказа. — Отвечай на вопросы. Сколько вас сейчас на улице? Чуть отвёл ладонь, чтобы он мог говорить. — Только я да водила в тачке… — Остальные где? — По дому шарятся. — Долго им ещё? — Вроде почти закончили. Я сочно выругался и отвел взгляд, а когда вернулся к бойцу, то мельком осмотрел его снарягу. На нём висело много незнакомых мне вещей или оружия, но я заметил на его ноге кобуру, которые встречались и на Меридиане, правда в слегка другом виде. — Что в кобуре? — напористо спросил я. — Доставай. — Это же пистолет, придурок… — Медленно, дрожащей рукой он вытащил пистолет и поднял его так, чтобы я мог видеть. — Придурок тот, кто с ножом у горла начинает возникать. Я надавил лезвием на артерию, отчего по шее потекла струйка свежей, бурлящей от адреналина крови, мужик, струхнув, пикнул и больше лишних слов и звуков не издавал. Я нашел взглядом Фобоса, который внимательно наблюдал за мной, и указал носом сначала на пистолет, потом на князя. Тот кивнул и забрал у заложника оружие. — Говори, как пользоваться, — приказал я. — П-передергиваешь затвор… Я поймал недоуменный взгляд товарища и снова посмотрел на бандита. — Яснее. — Верхнюю часть пистолета тянешь на себя! Князь быстро, крепкой рукой выполнил инструкцию. — Дальше, — подгонял я. — И нажимаешь на спусковой крючок. — Что? — не понял Фобос. — Конкретнее давай. — Да куда ж ещ?!.. Я тут же упер кончик лезвия в угол нижней челюсти — мужик, хотевший возмутиться, замолчал как шелковый, губа мелко затряслась. Кажется, вконец присмирел. — Вот здесь, смотри, — услышал я голос Вилл. Тоже глянул, хоть и адресовано было не мне — она показывала тот злосчастный спусковой крючок. Фобос внимательно следил за её рукой, но вдруг сместил взгляд вбок, к животу заложника и возмущенно нахмурился. — Куда руки тянешь! — он чуть повысил голос и схватил бандита за запястье. Я удивленно распахнул глаза: неужели проморгал?! — К рации, — тихонько пояснила Вилл. — Да откуда вы вообще свалились? — то ли в замешательстве, то ли с насмешкой спросил нас мужик. Затем кивнул на князя, добавив: — Он с такими познаниями разве что ногу себе прострелит. Если до того глаза Фобоса вспыхнули огнём, то теперь в момент похолодели, он посмотрел на бандита исподлобья, опустив уголки губ. Неожиданно резким движением он уткнул пистолет в измазанный краской лоб и грозным, низким голосом спросил: — Проверим? — Не стоит, — снисходительно улыбнулся я, — лишний шум нам ни к чему. А я, кажется, говорил что-то о звуках без разрешения. Одним шустрым движением я убрал руку с ножом от горла бандита, замахнулся и метко ударил по его затылку торцом рукояти — он, болезненно ухнув, уронил голову на грудь и тут же обмяк, поддерживаемый мною. В тот момент Вилл шумно и коротко вдохнула от неожиданности, а Фобос, удивленно приподнявший брови, отдернул пистолет и отпустил кисть мужика, отступив на полшага назад. Сопровождаемый недоуменными взглядами товарищей, я плавно присел и уложил тело на землю. — Ты зачем его вырубил? — шепотом возмутился Фобос. — Я так понял, мы хотели его заложником сделать. — Да, хотели. — Я, не вставая, бдительно осмотрелся. — Но я подумал, раз у бандитов этих головы на машинах, то понятия морали и товарищества в их кругах могут отсутствовать… — …Тогда идея с заложником была бы бесполезна, и мы бы попросту подали им себя на блюде, — князь задумчиво хмыкнул, закончив мою мысль. — Верно. — А что не убил тогда? — резонно поинтересовался он следом. — Возьмем обоих для двойного допроса. — Двойного? — не поняла Вилл. — Двух человек допрашивают в двух разных помещениях, — поднявшись, решил пояснить я, — и сравнивают их ответы на один и тот же вопрос. — Шикарно, — торопливо, с долей сарказма кинул Фобос, — но если вернуться к нашей ситуации, то что мы будем делать теперь, когда у нас нет заложника? — Будем действовать напрямую. Ведь у нас, наконец-то, появилось серьезное оружие. — Обращаясь к князю, я задержал на нём взгляд и добавил: — Фобос, теперь твой выход.