Мёртвый мир

      — Грэг! — крикнул мужик из машины. — Грэг, сука, ты куда пропал?!       Выжидавший в полуприсяди рядом со мной Фобос вскочил и, выставив перед собой пистолет, воскликнул: «Замри!» На этот раз князь держал оружие в двух руках, каким-то, на вид даже, более правильным способом, который показала Вилл. На мой вопрос, откуда она это знает, та ответила, что видела, как герои держат пушки в фильмах и играх. Не знаю, почему Фобос в итоге решил прислушаться к ней, так как для меня советы звучали сомнительно, но, видно, на практике они оправдали свою эффективность, потому как выглядел он, сурово насупившийся, взявший на прицел бандита, весьма уверенно. Хотя, держу пари, все это было напускным, ведь мой князь всегда был мастером лжи и манипуляций. Умение вовремя притвориться тем, кем не являешься, а в данном случае, чтобы как следует припугнуть врага — очень полезное умение. И сейчас оно, похоже, работало как надо: встав, я заглянул в машину сквозь решетку, вделанную в оконный проем, и увидел застывшего мужика, который протягивал руку к двери и неотрывно смотрел на Фобоса хоть и не с испугом, но явным удивлением и лёгкой паникой. Бандит был на водительском сидении, дальнем от нас, прятавшихся с правого бока внедорожника. Так все и было задумано: Вилл сказала, что штурвал — нет, руль — всегда слева, поэтому наша группа зашла с правой стороны, чтобы Фобос мог сразу залезть на соседнее от водителя кресло. Тому, в свою очередь, не нужно было подниматься вообще: никто из нас не умел управлять машиной, поэтому он, под страхом смерти, должен был стать нашим рулевым.       — Открой, — кинул мне Фобос и отошëл на пару шагов назад.       Как было велено, я открыл перед ним дверь внедорожника, пистолет упрямо смотрел на водителя, послушно молчавшего и не двигавшегося. Князь медленно, осторожно забрался в машину и сел рядом с ним, затем я открыл заднюю дверь, пропуская внутрь Вилл, которая с не меньшей опаской залезла на кресло и съежилась, прижимая к груди наш злосчастный бумажный пакет.       — Тащи второго, — последовало новое указание для меня.       Я кивнул и в шустром темпе пошел за угол, краем уха успев уловить диалог:       — Вы его грохнули? — в ужасе спросил водитель.       — Лишнее слово — лишняя дыра в голове, — отрезал Фобос. — Заводи механизм.       Пока взваливал бандита себе на плечо, внедорожник рядом со мной протарахтел и зарычал. Тут я начал вставать и понял, что многовато на себя взял — буквально. Мужик со всей своей амуницией и обмундированием весил как взрослый хугонг, а я, с непривычки забыв об отсутствии силы оборотня, решил поднять его на ногах и, судя по всему, сорвать себе спину. Ну, ничего уже не поделать. Кряхтя я поднажал и, вымученно ухнув, вывалил тушу бойца в кузов внедорожника, как вдруг меня дернуло от оглушительно грохнувшего выстрела — я вскинул голову, в ужасе наблюдая, как Вилл зажимала уши ладонями и скулила, а Фобос, пронзавший руку, в которой держал пистолет, испепеляющим взором, кривился, шипел от боли и не переставая ругался меридианскими матами. Взгляд быстро скользнул влево: стены внутри внедорожника были заляпаны брызгами крови.       — Почему ты не сказала, что от него такая отдача?!       — Это огнестрел, чего ты еще ждал, придурок?!       — Заткнулись оба! — рявкнул я и побежал к водителю.       — Он дёрнул руку к этой — как её? — рации, палец на рефлексах соскользнул и!..       Не обращая внимания на оправдания князя, спешно соображая, как быть дальше, я открыл дверь, подхватил вывалившийся наружу труп и стал оттаскивать его к кузову. Попутно глянул на Вилл и спросил у неё:       — Играла в гонки?       — Да, — заторможенно и рассеянно отозвалась она.       — В жизни водила?       — За городом мама учила…       — Тогда за руль, — кивнув в сторону водительского кресла, бросил я беспрекословным тоном.       — Да ты что! Я же сто лет за руль не садилась! — Вилл в панике затараторила какие-то отговорки, и через слово мне слышалось: «не умею», «не могу», «забыла». Я уже был в своих мыслях, надеялся, что быстрой реакции как от зомби, так и от людей на выстрел не последует.       — Давай без разговоров! — грозно прикрикнул Фобос, а я, закинувший труп бандита сначала на стенку кузова, затем — внутрь, с любопытством прислушался. Князь продолжил более спокойным, чётким и убедительным тоном: — Мы с Седриком ни разу не были «за рулем», ты единственная из нас, кто хоть как-то может совладать с машиной. Так что живо, пересаживайся!       Вилл, видимо, смирившись, угукнула, выскочила из внедорожника и, обежав его, залезла на водительское кресло, а я тем временем заглянул на задние сидения и стал спешно рыться в оставленном там пакете. Есть! Достал из него белую бечевку, захлопнул за собой дверь и забрался в кузов, а там уж принялся укладывать бандитов спина к спине, одновременно сматывая их своей находкой. В машине что-то приглушенно скрипнуло или стукнуло — я остановился, насторожившись, и поднял голову, раздался чей-то мужской, искаженный шипением голос:       — Грэг, Стив, приëм.       Рация… Похоже, это была рация! Я кинул взгляд на Фобоса: тот, притихший, растерянно посмотрел сначала на Вилл, потом на меня.       — Парни, приëм! — более настойчиво позвал незнакомец из рации. — Мы слышали выстрел, от вас никакого доклада. Что произошло?       Устройство снова пискнуло и замолчало. Я нахмурился и грозно посмотрел на князя. Он то тушевался под моим взглядом, то пытался возмутиться, мол чего я сразу на него накинулся: было заметно по его быстро менявшейся мимике. Вообще, Фобос не был виноват, наоборот, действовал как надо, по инструкции, однако выместить гнев на ком-то, хоть как-то причастному к сложившейся ситуации, очень хотелось.       — Едем, — решил я.       — Но!..       Тут я вскинул руку, прерывая Вилл на полуслове — вдалеке был какой-то шум. Мы втроем прислушались, и как только я различил возбужденные, рычащие вздохи, то резко встал, посмотрев на дорогу. Пару секунд мертвец озирался дергаными движениями, потом замер, уставившись на нас, и с истошным криком рванул в нашу сторону.       — Едем, — уже тревожно повторился я, постучав по металлической обшивке внедорожника, не отрывая взгляда от приближающегося зомби. Из-за поворота один за другим стали выбегать его собратья. Паника внутри меня вмиг возросла, я широко раскрыл глаза и более требовательно постучал, подгоняя Вилл: — Едем-едем!       — Поехали, твою мать! — крикнул Фобос.       Она испуганно пискнула, машина дернулась, но следом плавно дала задний ход. Я присел и продолжил, сосредоточившись, перемотку, на периферии зрения стали двигаться и ускоряться здания, после чего кожей я ощутил встречный холодный поток ветра.       По окончании работы завязал крепкий узел и отрезал излишки верёвки ножом: от неё почти ничего не осталось, зато бандиты были перемотаны так, что за белым цветом почти не была видна их чёрная форма. Я отстранился, с некой гордостью осматривая результат, как вдруг сбоку раздался сипящий и тонкий крик. Тут же обернулся — на стенку кузова кинулся, прицепившись к нему, ходячий. Он залезал внутрь, когда я, спохватившись, подбежал к нему и со всего размаху ударил сапогом по гнилой морде. Зомби откинуло, и тряпичной куклой он покатился по дороге, оставаясь где-то позади. Я проводил его тело напряженным взглядом, осмотрелся и понял, что пора забраться внутрь — снаружи небезопасно.       Вилл пришлось остановиться, чтобы впустить меня, так как кузов и пассажирский отсек хоть и соединяло широкое окно, но оно было зарешетчено, как и все остальные окна в машине. Разумно, конечно, и выгодно с точки зрения ведения боя, ничего не скажешь, но конкретно сейчас и конкретно мне это не на руку вообще! Наверное, так быстро я не скакал никогда: стоило притормозить, с соседних улиц к нам, как мотыльки к яркому свету, повалили мертвецы, поэтому перемахнул я через стенку кузова и запрыгнул на задние сидения внедорожника крайне оперативно. Мы отъехали, прежде чем кто-то успел на нас кинуться.       Фобос, периодически поглядывая в ту бумажку, найденную в мусоре, направлял Вилл на поворотах, она же выглядела очень напряженной: бледная, словно смерть, молчала, сильно сжимала в пальцах руль, в глазах читались и страх, и сосредоточенность. Я со своей позиции был пока что бесполезен, поэтому решил следить за боковыми окнами. В проулках все чаще мелькали мертвецы, которые успевали лишь повернуть головы, но не бросались в погоню за нами, а провожали машину своими пронзительными и, казалось бы, даже осмысленными взглядами. Неужто они понимали, что преследование бесполезно? Мы ведь гнали на скорости, превышающей скорость зомби, по крайней мере, тех, что мы оставили у злополучной шестиэтажки (одновременно спешили покинуть сектор, занятый бандитами, и пресекали возможность нападения зараженных). И то, что такой способ действительно работал, неслабо меня напугало. Уж лучше бы бездумно бросались на внедорожник, чем смотрели на нас, как на жертв, голодными глазами охотников. Странно это всё… Неужели эти особи и правда умнее своих сородичей?       Вскоре дорога выровнялась, Фобос на время замолчал, и градус напряжения спал. Зомби с бандитами пока не отражались в зеркалах заднего вида, поэтому я смог заставить себя расслабиться, хотя бы на пару минут. Я отвлёкся от окон и, откинувшись на спинку сидений, выдохнув, окинул салон беглым взглядом. Вдруг тот зацепился за почти незаметную полку над передними креслами, под самым потолком внедорожника — я нахмурился, пытаясь различить предмет, выдававшийся из чёрной полоски пустоты.       — О боже… — наконец поняв, что это, прошептал я то ли в неверии, то ли в восторге.       Я тут же кинулся вперёд, хватая вещь и ловя на себе недоуменный взгляд Фобоса — сейчас мне было глубоко плевать на его осуждение или вертящиеся на его языке колкости, потому что в руках у меня была бутылка. И, внимание, не просто бутылка, а бутылка с водой! Осталось там, к сожалению, меньше половины, но даже за такие крохи прямо сейчас я готов был убивать. Без шуток. Сияя от счастья, я пару секунд любовался находкой, после чего судорожно припал к горлышку и, запрокинув голову, стал жадно пить. Настолько жадно, что почувствовал, как капелька воды стекла из угла рта к подбородку.       — Эй! — раздался возмущённый голос князя. — Мне оставь!       У меня из рук буквально вырвали бутылку, и теперь тем, кто жадно лакал водичку, был Фобос, а не я. Следом закономерно возмутилась Вилл, наконец-то заметившая в руках соседа мою находку, удивление и злость в её глазах мгновенно обратились отчаянием, и она почти жалобно простонала: «И мне оставьте, пожалуйста. Хоть чуть-чуть!» Я сдвинул брови кверху, на секунду даже жалко её стало, она ведь за рулем…       — Э! — еще громче и наглее, чем в первый раз, крикнул Фобос, когда я, резко нахмурившись, отобрал у него бутылку.       — На, — я грубо протянул её девчонке.       Когда смятение прошло, она тотчас схватила бутылку и, не убирая вторую руку с руля, залпом допила остатки.       — Ну и зачем ты это сделал?       Я почувствовал острый взгляд Фобоса и повернулся к нему, ожидая от того очередной поток недовольства. Едва сдержался, чтобы не закатить глаза.       — Ты хочешь, чтобы единственный в нашей компании, кто умеет водить, ослаб и умер от обезвоживания?       — Пережила бы ещё денёк-два без воды, — Фобос презрительно фыркнул и отвернулся, вновь устремляя взгляд вдаль, сквозь лобовое окно, — в конце концов, в экстренных ситуациях и мочу свою можно выпить.       Звучало отвратительно, и на деле, признаться, отвратительно, потому что однажды мне, увы, приходилось прибегать к таким мерам. Одно только воспоминание заставляло тряхнуть плечами от бегущих по ним мурашек и скривиться в приступе омерзения. В общем, я знал, как это противно и как эффективно в то же время. Но на этот раз аргументов в пользу моего решения не нашлось… Разве что я думал далеко наперёд и старался сохранить в нашей группе если не тёплую и дружелюбную, то хотя бы нейтральную атмосферу. От взаимной ненависти пользы не будет. Но разве это объяснишь твердолобому и упрямому князю?       Он тихонько дал очередное указание Вилл, после чего вдруг спросил спокойным голосом:       — Что ты делал в кузове?       Я не сразу сообразил, что вопрос адресован мне, однако быстро собрался и ответил:       — Связывал бандитов друг с другом. Если живой все-таки очнётся, то никуда не сбежит уж сто процентов…       — Привязывать его к мертвому товарищу, — задумчиво пробормотала Вилл, мы с Фобосом одновременно посмотрели на неё, — это как-то…       — Жестоко? — я выгнул бровь. — Аморально? Неужели ты всё ещё думаешь, что мы белые и пушистые? Мне казалось, кое-кто вчера развеял эту иллюзию.       И стрельнул немногозначным взглядом в сторону князя. У него, кстати, посинела скула после моего удара. Но как напоминание о той злосчастной ночи мы все получили отметины: у Вилл темнели следы от пальцев на шее, а у меня неприятно набухала на затылке шишка.       — А не надо было злить меня, — пробубнил он в свою очередь, — не разозлила бы — никто бы и не пострадал…       — Не пострадал? — стражница задыхалась от возмущения. — Да ты нас чуть не убил, больной ублюдок!       — Следи за языком, паршивка! Мало тебе было вчера?       — Психопат грёбаный… — раздражённо прошептала Вилл.       Как вдруг раздался металлический щелчок. Я медленно и широко раскрыл глаза: Фобос с ровным лицом направил пистолет на висок девчонки, которая тотчас застыла, перепуганная, словно кролик перед удавом. Я почувствовал, как сердце от ужаса стало биться медленнее, машина продолжала движение в тишине, но пальцы Вилл вновь побелели от силы, с которой сжали руль. Князь сосредоточенно смотрел на неё, и самое жуткое, что в тот момент в его глазах не отражались ни злость, ни презрение — хладнокровное спокойствие.       «Господи, — подумал я, — я забыл отобрать у него пистолет…»       — Извиняйся, — стальным голосом бросил Фобос. — Пресмыкайся, моли о пощаде.       Тут я увидел, как плечи Вилл задрожали, она стала тихонько подвывать и всхлипывать, но притом продолжала держать голову прямо и не шевелясь следить за дорогой. Поразительная стойкость. Моё же волнение стремительно возрастало, и, в отличие от стражницы, я вот-вот готов был выплеснуть его. Однако боялся предпринимать что-либо, понимая, что любое движение может спровоцировать Фобоса. В этот раз всё зависело только от Вилл.       — ЖИВО!       — Прости меня, пожалуйста, — тут же начала, заикаясь, она, — умоляю, прости меня. Я была не права, я больше так не буду! Умоляю, прости за всё что сделала и сказала. Пощади, пожалуйста…       Мой взгляд осторожно скользнул к Фобосу, и сердце вновь забилось быстрее от мимолетной радости: в его глазах промелькнули сомнения. Я сохранял лицо, чтобы не спугнуть настрой моего господина — лишь неподвижно наблюдал за тем, как он потихоньку опускал оружие.       Когда Фобос и вовсе отложил пистолет, я, более не скрываясь, громко и облегченно выдохнул. Однако затем он, словно уже забыл о конфликте, растерянно оглядел местность сквозь оконные решётки, посмотрел на карту, снова наружу — я настороженно нахмурился.       — Кажется, — неуверенно произнёс князь, — мы на месте.       Я повернул голову и сразу понял, о чем он: мы выехали на южное шоссе. Вокруг не осталось домов, дорогу на много миль окружал пустырь, поэтому на горизонте четко выделялся не просто опорный пункт — развёрнутый военный лагерь! Издалека были видны шатры, брошенные машины, будки, столы, что-то, напоминавшее КПП, только более сложного устройства, нежели на Меридиане. Всё это складывалось в огромный и сложный лабиринт, где по идеи мы могли бы не только нажиться добром, но и попытаться спрятаться от бандитов… В общем, выглядело серьёзно и внушительно, а главное, обнадеживающе, но что-то все-таки насторожило меня в этой картине, я подозрительно сощурился. Ветер гулял по открытой местности и безжалостно трепал тент, сорванный с каркаса военного шатра, все постройки и предметы стояли нетронутыми, что навевало чувство одиночества. Я невольно представил сцену, как военные и гражданские поднимали здесь суету: кто-то сновал туда-сюда, кто-то проводил инструктаж, кто-то помогал раненым или раздавал припасы… И что с ними стало? Я, вдруг зацепившись за эту мысль, обеспокоенно нахмурился. Что с ними стало?! Здесь же наверняка было огромное скопление народа, что не могло не привлечь голодных и шустрых тварей. Или случайные жертвы при поднятии паники?.. А среди лабиринтов построек не лежало ни одного трупа! Неужто все благополучно выбрались отсюда? Такой исход нельзя было исключать, но интуиция подсказывала мне, что что-то не так. Я редко прислушивался к ней, больше доверяя голосу разума, но сейчас плохое предчувствие жгло нутро так сильно, что я не мог просто отмахнуться от этого чувства. Уж слишком всë было просто…       — Сбавь ход, — приказал я стражнице, а затем, подумав, добавил: — А лучше притормози.       Она, всё ещё не отошедшая от шока, спорить не стала. Внедорожник начал замедляться, вплоть до того что остановился, в метрах пятидесяти от военного лагеря. Я пристально следил за ним, попутно ловя периферическим зрением испуганные и недоуменные взгляды моих спутников.       — Почему встали? — спросил наконец Фобос.       — Тихо! — я шикнул на князя, вскинув ладонь. Затем медленно осмотрелся, в надежде заметить или расслышать что-то — что-то опасное и подозрительное… Но с улицы доносился только гул ветра.       Вдалеке раздался пронзительный сипящий крик.       Мы коллективно ахнули, повернув головы к лобовому окну: из-под военной машины, бывшей ближе всех к нам, стало что-то выползать… Сомнений не осталось, когда зомби встал в полный рост и заковылял в нашу сторону. В этот момент случилось нечто страшное, чего даже я не мог ожидать: после недолгого затишья грянул хор взвывших голосов, и изо всех щелей, будто из потревоженного улия, полезли мертвецы. Кто-то спрыгивал с крыш, кто-то выходил из-за построек, кто-то выбирался из-под столов — они появлялись из недр своих укрытий, пока не образовали целый батальон. Который, как по команде, ринулся по направлению к нам.       — Назад! — очнувшись, в панике крикнул я. — Ходу-ходу-ходу!       Вилл вздрогнула и тут же дернула рычаг — машина поехала задом, стремительно набирая скорость. Я продолжал неотрывно следить за происходящим сквозь лобовое окно, как вдруг раскрыл глаза от цепенящего ужаса: на обширной крыше навеса возник силуэт. От него отделился плавно вильнувший хвост, и чудовище на четырёх лапах выпрямилось, свысока высматривая добычу — нас.       — Твою мать… — обречённо прошептал я.       Оно выглядело точь-в-точь как зверюга, напавшая на нас около шестиэтажки. Монстр задрал голову и, широко раскрыв пасть, испещренную игольчатыми зубами, зарычал — пронзительно громко, всё как и в прошлый раз… Раздался жалобный писк, я резко переключил внимание на Вилл: она, шокированная и перепуганная, судорожно вращала руль, вслед за её движениями машина стала разворачиваться. Переключила рычаг, быстро прокрутила руль в другую сторону, и внедорожник, выправив курс, помчался в направлении города.       Пока Фобос и Вилл следили за дорогой, я обернулся, чтобы взглянуть на животноподобного монстра. Он мощно толкнулся для затяжного прыжка и рухнул прямо на головы зомби, его массивные лапы примяли их, как траву. Хвост хлестнул вперёд и в сторону, повалив нескольких мертвецов, загораживавших проход. И тогда мне открылся хищный и нечеловечески яростный взгляд, которым пронзала меня тварь. Ее глаза были мелкими, как чёрные бусины, но даже издалека их взор пронимал до костей. Чудовище стало двигаться вперёд, разгоняться, превышая темп бегущей орды, и хлесткие удары хвостом продолжили освобождать ему путь. На ходу тварь отвернула морду, рыкнув куда-то вбок, я посмотрел в том направлении и тут же обомлел.       — Их двое… — пробормотал я.       — Ложись!       На мгновение звуки стихли. Я успел лишь обернуться — вместе с грохотом выстрелов я резко пригнулся, накрыв голову руками. Следом в машине грянула очередь звонких металлических лязгов, Вилл вскрикнула. Выждав несколько секунд, я осторожно высунулся и посмотрел сквозь лобовое окно: знакомый внедорожник, из которого высовывались люди с оружием, ехал нам на встречу. Они дали по нам ещё одну очередь, и я вновь, юркнув вниз, спрятался в проходе между сидениями. «Трындец, полный», — здраво рассудил я. Сзади за нами гналась орда мертвецов, возглавляемая двумя чудовищами, — хриплые крики, возбуждённый рык и стук когтей беспрерывно напоминали об этом — а спереди на нас надвигались бандиты, у которых мы угнали транспорт, чем, собственно, их и разозлили. Признаться, в настолько глубокой… дыре мне ещё не приходилось бывать, но нужно было думать, и быстро. Если нас зажимают спереди и сзади, единственный выход — это…       — Сворачивай, — раздался властный голос.       Я глянул на Фобоса и, заметив его сосредоточенность, на секунду проникся к нему гордостью и уважением. Даже несмотря на его недавнюю выходку с пистолетом. Князь всегда любил спихивать обязанности на других, в частности на меня, и то, что сейчас он взял ситуацию в свои руки, было похвально. А ведь как лидер команды это должен был сделать я! Правда сейчас решался вопрос жизни и смерти, поэтому возникновение у Фобоса инициативности было закономерно, а вот её проявление в будущем — сомнительно.       — Что, куда? — истерила стражница, пытаясь пригнуться от периодически стрекочущих выстрелов.       — Видишь, слева просёлок, — я посмотрел вслед за пальцем, указывавшим в боковое окно, — он ведёт в лес, только там мы сможем оторваться.       И вправду, просёлок — дугой он уходил в стену чёрного густого леса, раскинувшегося почти по всей линии горизонта, вот только ответвлялся просёлок от дороги по направлению движения из города. Придётся пересечь наискосок пустырь и попытаться на скорости юркнуть в узкий проход между деревьями. Справится ли Вилл?.. Черт, и как я мог так оплошать?! Не смотрел по сторонам, когда мы выехали на шоссе, и проморгал такой очевидный путь. Ведь могли же сразу туда свернуть и попробовать затаиться.       — Давай по команде, — сказал Фобос, осторожно следивший за дорогой.       Его поднятая ладонь замерла, и следующие пару секунд ожидания стали самыми напряжёнными в моей жизни.       — Давай! — он крикнул, махнув рукой.       Вилл повернула руль, машина резко свернула и провалилась передом в кювет, отчего нас неслабо тряхнуло, затем стала раскачиваться, съехав с ровной дороги на ухабистую землю, покрытую редкой и жухлой травой. Я переключил внимание на боковое и заднее окно, пытаясь уследить за всеми, кто за нами гнался — бандитами, зомби и двумя чудовищами. Одно из них, собрав вокруг себя группу ходячих, отделилось от орды и побежало к колонне внедорожников. Послышались возбуждённые крики и новые выстрелы — к нашей удаче часть преследователей отвлеклась на тех зомби, однако головной автомобиль продолжал неумолимо приближаться к нам. Я сместил взгляд в сторону, и разом меня охватила неконтролируемая паника.       — Фобос, бери пистолет…       Топот и порыкивания ускорились.       — ПИСТОЛЕТ!       В ту же секунду сверху раздался грохот, хлопком ударивший по ушам, со скрежетом сминаемого металла правая часть крыши прогнулась — мы хором вскрикнули, когда машину качнуло. Я в ужасе посмотрел сквозь решётки: тело чудовища, кинувшегося на автомобиль, загораживало всё правое окно и находилось прямо напротив моего лица… Монстр царапал задними лапами дверь, пытаясь найти точку опоры или помочь себе забраться на крышу. И стоило мне осознать, что я больше не вижу его морду и сверкающие на ней голодные глаза, страх уступил место адреналину. Я выхватил заткнутый за пояс нож и, рыкнув от усилия, всадил тот в мельтешащую передо мной конечность. Чудовище дрогнуло и издало короткий, недовольный скулёж, лапы тут же юркнули вверх — вместе с моим ножом оно исчезло на крыше. Снова грянули выстрелы, я судорожно пригнулся, накрывая голову руками. В тот же момент сверху раздался болезненный рык, хотелось надеяться, что бандиты задели монстра…       — Ребята, держи-и-итесь!       Я приподнял голову — Вилл крутанула руль, и меня бросило вправо. Плечо пронзило ударом, я зашипел скалясь, но быстро оправился и выглянул в боковое окно. Перед глазами замелькал частокол хвойных деревьев, мы въехали в лес.       — Там! — услышал я крик Фобоса. — Сворачивай с дороги!       — Ты уверен, что я справлюсь?!       — У нас нет выбора!       Я глянул в лобовое окно, Вилл колебалась пару секунд, как вдруг отчаянно воскликнула и повернула руль — внедорожник упал носом в кювет, опасно громыхнул и, покинув ровную дорогу, стал мотаться по ухабам. Меня снова отбросило, но в этот раз я успел схватиться за решётку и спинку переднего сидения, чтобы не улететь в другой край машины.       — Слишком большая скорость, я не смогу! — паниковала Вилл.       — Иначе они догонят нас!       И как напоминание «они» дали по нам ещё одну очередь из огнестрельного оружия, Вилл взвизгнула, я рефлекторно сжался. Но стоило выстрелам прекратиться, я посмотрел в заднее окно: машина преследователей стояла на обочине, они, похоже, побоявшиеся испортить погоней транспорт, не решили сунуться на нём в чистый лес. Кто-то оперативно выскакивал из автомобиля, кто-то кричал товарищам, параллельно давая жестами команды, а кто-то с оружием наперевес уже мчался за нами. Я завороженно наблюдал за одним из бандитов, даже, казалось, поймал его тяжёлый взгляд… Как вдруг прямо передо мной возникла жуткая огромная морда! Глаза-бусины кровожадно сверкнули, пасть распахнулась, обнажая несколько рядов острых, как иглы, зубов, и из неё вырвался животный рёв — я вскрикнул, отшатнувшись. Однако чудовище вмиг пропало, и следом, когда позади раздался металлический удар и нос внедорожника вильнул, закричали мои товарищи. Рывком я обернулся: вцепившись передними лапами, напоминавшими человеческие пальцы с когтями, в лобовую решётку, над ней нависала тварь. Она перекрывала своим массивным телом весь обзор, из-за чего паникующая Вилл стала неровно вести машину. Я порывался сделать девчонке замечание или кинуть какую-нибудь приободряющую фразу, но меня прервал монстр, вгрызшийся зубами в прутья. А когда те начали со скрипом выгибаться, даже я в ужасе приоткрыл рот, округлил глаза и вжался в сидения, так, будто хотел в них раствориться. От спутанных мыслей, перебиваемых злыми и взволнованными воплями моих спутников, я не мог ни сформулировать, ни озвучить им приказ — слова застыли в глотке вместе с леденящим страхом. Сердце бешено колотилось, отдаваясь синхронным стуком в ушах, постепенно все окружающие меня звуки стали сливаться в противный писк. Я наблюдал за беснующимся и рвущимся внутрь зверем, на которого направил пистолет Фобос…       — ВИЛЛ! — вместо выстрела крикнул он.       Писк оборвался тонкой нитью, я коротко и шумно вдохнул. Раздался грохот, меня выбросило вперёд — удар лбом о панель, и после мгновенной вспышки наступила темнота.       Кто-то судорожно дёргал меня за плечо и звал по имени, но голос доносился словно бы из глубинных вод. Хотелось спать, слабость неприятно наливала тело свинцом, пригибая к земле, голова кружилась, и на фоне слышалась какая-то возня. Я разлепил веки и, пока зрение и слух восстанавливались, медленно повернул голову. Меня пыталась разбудить Вилл, до смерти перепуганная и такая суетливая, будто вот-вот готова была сорваться с места. Я посмотрел ей за спину и увидел Фобоса: он стоял рядом с внедорожником и, сосредоточенно глядя вдаль, целился в кого-то. Вилл, заметившая мой взгляд, обернулась и разъяренно закричала:       — Ты что творишь, дебил?! Одна искра, и мы взлетим на воздух!       — Одна искра, говоришь?.. — пробубнил я.       — Из бака хлещет бензин, это взрывоопасно!       Уже не слушая продолжение диалога, я кинулся к задним сидениям и небрежно всунул руку в бумажный пакет. Пока шарился внутри, без разбору вытряхивая ненужные вещи, раздалась очередь выстрелов — где-то на периферии сжалась и пискнула Вилл, а Фобос спрятался за ствол дерева.       — Что ты там копаешься?!       Князь подбежал, с раздражённым «Отойди!» отпихнул Вилл и подхватил меня под плечо.       — Нашёл, — прошептал я, державший перед собой коробок спичек и утягиваемый наружу Фобосом.       Стоило выбраться из машины, я, в силу нормализовавшегося состояния, освободился от хватки господина и, немедля вытащив спичку, поджег её. Пальцы выпустили её, и я проводил её полет, словно бы в замедленной съемке, сосредоточенным взглядом. Вплоть до падения в бензин, вспыхнувший стеной пламени.       — Бежим, — твёрдо сказал я.       Поймал на себе растерянные и испуганные взгляды попутчиков, и после секундной паузы они рванули в глубь леса. Я бежал, стараясь петлять, за ними, сзади раздавались крики, голова, все ещё тяжёлая, кружилась, ноги немели, но я старался не думать ни о чем, кроме спин передо мной. Точнее их размытых очертаний… Их нужно преследовать и не отставать ни на шаг, иначе я умру!       — Фобос, подожди! — вдруг закричала Вилл.       Она схватила озадаченно воскликнувшего Фобоса за локоть и пригнувшись потянула к упавшему дереву. Они присели, прячась за ним, и я присоединился к ним в импровизированном укрытии — похоже, у стражницы был план, её глаза горели уверенностью.       — Нашла время, полоумная! — вскинулся на неё Фобос. — Нас счас схватят или застрелят!       — Стреляй в капот!       — Куда?       — В перед машины!       — Уверена? — он прищурился, во взгляде мелькнули сомнения. — Бесполезно же спущу!       Стоп! Я осторожно глянул на внедорожник вдалеке, впечатанный носом в дерево, уже горевший ярким костром. К этому месту приближалась группа бандитов, которые на бегу вскинули оружие… Я вскрикнул и вместе с товарищами юркнул вниз, после чего по нашему укрытию дали огонь. М-да, так мы долго не протянем…       «Из бака хлещет бензин, это взрывоопасно!»       Понял!       — Верь ей, — кинул я Фобосу.       Тот уставился на меня в смятении и недоумении. Однако за считанные секунды его взгляд углубился, наполняясь суровой решимостью, и князь, кивнув, ответил:       — Ладно.       Он высунулся из укрытия вместе с Вилл, и тут же по ушам ударил грохот выстрела — я дёрнулся и накрыл их руками.       — Не попал, — воскликнула девчонка, — давай ещё!       — Это бесполезно!       — Давай, кому говорю!       Фобос, не переставая браниться, делал выстрел за выстрелом, а я тем временем приподнял голову над укрытием, чтобы оценить обстановку. Работало! Бойцы, находившиеся близко к разбитой машине, притормаживали, на их лицах отражался страх, когда задняя линия уже галопом возвращалась к внедорожнику, оставленному у обочины. Они стали перекрикиваться меж друг другом и взволнованно махать руками, давая опознавательные знаки. Бесполезно — поздно метаться.       — Получите, уроды, — мстительно прошептал я.       Вдалеке мелькнул огромный, чарующий пламенный цветок, и мгновение спустя слуха достиг рокот взрыва. Я скользнул вниз и сгруппировался, прижав ладони к голове — надо мной пронеслась тёплая волна…       И наступило затишье.       Когда волна спала, мое тело расслабилось, словно бы предвосхищало долгожданный отдых. Однако опасность ещё не миновала — я уверен. Не все бандиты настолько глупы, чтобы попасть под взрыв или избежать его, не попытавшись при этом восстановить наше преследование. К тому же, в округе могли остаться зомби, которых прихватило с собой чудище. Так что нужно продолжать бежать, бежать и бежать, пока не оторвёмся от погони… Всего пару секунд на передышку; всего пару секунд форы; всего пару секунд промедления, и мы покойники. Поэтому, поднимаясь, я без жалости и объяснений приказал своим товарищам:       — Уходим.