Мёртвый мир

      Я сжал и разжал пальцы, шипя от боли, перематывая ладонь новым куском ткани — прошлый износился, пропитавшись кровью и грязью. Я поднял голову и осмотрел своих попутчиков: мы все пропитались кровью и грязью, в испачканных и изорванных одеждах, душевных и физических травмах после долгого-долгого дня… Вилл сидела на поваленном дереве и рассматривала отклеившуюся подошву кед (говорил же, прохудятся и развалятся), в ее глазах читалась усталость на грани с безразличием, Фобос же, напротив, полный энергии и раздражения, нервно ходил туда-сюда. Я, разумно, как и Вилл, сохранявший силы и пристроившийся на камне, проводил князя ленивым взглядом, после чего вернулся к созерцанию природы и раздумьям.       Сумерки. Уже сумерки, а мы, даже несмотря на то, что ушли от погони, так и не нашли укрытия. Весь остаток дня мы бежали, до колик в боку бежали, шли, ползли, пока коллективно не было решено устроить привал. О разведении огня речи даже не шло: если свет от него заметят только вблизи, то дым обнаружат за несколько километров, а подземный костёр тепла не обеспечит — гиблый номер. О возвращении к внедорожнику можно было так же забыть: после взрыва там мало что осталось, к тому же не хватало ещё на зомби набрести, которые, как те у шестиэтажки, могли запомнить, где потеряли след добычи. Сейчас мы, кстати, без огня и крыши над головой ею и являлись, так что посменное дежурство и беспокойный сон нам обеспечены, думаю, в гораздо худшей форме, нежели вчера…       — Вот тебе и двойной допрос, — с ненавистью плюнул Фобос, пнувший землю.       Что ж, я собирался мысленно подвести итоги и на их основе начать составлять план, но Фобос, кажется, меня опередил.       — Мы всё потеряли! — он всплеснул руками. — Бандитов для допроса, машину, вещи, еду, место для ночлега…       — Зато мы выяснили, что южное шоссе — это путь самоубийц, — равнодушно отозвалась Вилл.       — Тем хуже для нас! Теперь вообще некуда податься. А все из-за тебя, командир недоделанный.       Фобос, скривив губы, ткнул в меня пальцем и вцепился таким злобным взглядом, будто хотел спровоцировать на ответную агрессию. Но знал бы он, как мне сейчас класть на его пустые обвинения…       — Ты хочешь всех зомби собрать из округи своим криком?       — Твоя идея была выбраться с чердака! — не унимался он. — Мы здесь по твоей вине!       — Тебе делать нечего? Может, попробуешь нам еды достать? — я упорно не реагировал, сохраняя ровный тон и лицо.       Фобос фыркнул, гордо задрав подбородок и сложив руки на груди.       — Пусть стражница этим занимается! — он отмахнулся. — Тоже хороша — разбила наш единственный транспорт.       Вилл, в отличие от меня, испытание не прошла и, несмотря на изможденность, поддалась на провокацию: её брови вмиг нахмурились от вспыхнувшего в глазах возмущения.       — Э-э, охренел совсем?! — она вскочила. — Если бы не я, мы бы все мёртвые валялись в городе!       — Нет, если бы не я, — Фобос театрально приложил ладонь к груди и стал медленно приближаться к стражнице, — мы бы сейчас, как ты выразилась, все мёртвые валялись.       — Если так рассуждать, то виноваты либо все, либо никто!       — Не вижу причин обвинять меня, — он остановился напротив Вилл, высокомерно возвышаясь над ней. — Я справился с нашим спасением идеально.       — Слышь, ты, спаситель хренов…       — Поосторожнее с язычком, мелкая дрянь, — процедил сквозь зубы, наклонившись к ней, угрожающе сжав кулак… Так, пора с этим кончать. — Тебе напомнить, по чьей милости ты всё ещё жива?!       — Хватит!       Фобос и Вилл одновременно повернули ко мне головы и озадаченно вскинули брови. Я лишь тяжело вздохнул, не хотелось бы привыкать к их склокам…       — Мне тоже страшно, Фобос, — невозмутимо признался я, — хватит уже прикрываться бессмысленным спектаклем. Тебя никто не видит, кроме нас двоих. А ты, Вилл, хватит ему подыгрывать.       — Да я не!.. — разом вспыхнули они.       Пронзили друг друга убийственными взглядами, а затем синхронно, как зеркальные отражения, хлопнулись на бревно, фыркнули и, сложив руки на груди, отвернулись друг от друга. «Господи, два ребёнка…» — устало посетовал я. И за обоими следить нужно… Мимолетом меня посетила мысль бросить их в лесу и выживать в одиночку, ведь по сути пользы от них больше не было. Только лишний груз. Однако эту мысль я сразу отмел — я, конечно, могу быть жестоким, но не настолько, чтобы бросить знакомых и более-менее надёжных союзников. Хотя нет, дело не в жестокости, а скорее в практических соображениях…       Я решил перевести тему, чтобы разбавить напряжённую атмосферу, к тому же, меня действительно интересовал следующий вопрос:       — Кстати, что случилось с монстром, прыгнувшим на машину?       А то я как-то пропустил момент его исчезновения…       — Размазало об дерево, — Фобос, уставившийся в землю, стал рисовать на ней узоры палкой. — Он, скорее всего, и удар амортизировал своим телом.       — Ну и хорошо, хотя бы одним меньше…       — А вы не заметили ничего странного? — внезапно в разговор вступила Вилл.       — Кроме ходячих мертвецов и огромных чудищ? — съязвил Фобос. — Нет.       — Заткнись, умник, — огрызнулась она.       Видимо, потому что я забрал оружие у Фобоса, Вилл снова позволяла себе вольности в отношении него. А ведь он дважды её чуть не убил! Похоже, ей, как и князю, было сложно сдерживать свой пылкий нрав. Даже под дулом пистолета — буквально.       — Продолжай мысль, — попросил я. Надеюсь, посредством наблюдения Вилл пришла к таким же выводам, как и я.       — Ну в общем, это скорее не странность, а закономерность. Помните первое появление мутанта? Когда он увидел нас, то первым делом не бросился, а громко зарычал.       — Хм, после чего в разных концах города прозвучал такой же рёв… — Фобос задумчиво почесал бороду.       — Именно!       Да, кажется, мы мыслили в одном направлении!       — Вторую встречу у военного лагеря сопровождал такой же рёв, — напомнил я. — И что, ты думаешь, это означает?       — Они общаются.       Я оглядел товарищей, внимательно уставившихся на меня, и кивнул.       — Верно, — сказал я. — Причём, осмелюсь предположить, не просто «общаются», а координируют друг друга. Не знаю, как много информации они могут передавать своим рёвом, но по крайней мере они точно выдают своим товарищам и зомби местоположение жертвы.       — Что-то вроде сигнального залпа?       — Ага.       — Кстати, о странностях и сигнальных залпах, — встрял Фобос, — вам не показалось нападение в военном лагере слишком… Организованным?       — Возможно, — Вилл сосредоточенно кивнула, как вдруг её лицо вытянулось от изумления. — Как будто они были готовы к нашему появлению… Погоди, — обомлела она. — Ты хочешь сказать, что тех мутантов с заправки могли предупредить о нас мутанты из города?!       — Либо они организовали засаду самостоятельно, — я равнодушно пожал плечами.       — Чт?.. Какая засада?! Как зомби вообще могли? Они же тупые! На такое способны только люди.       — Не забывай, что все зомби — бывшие люди, — сказал я, наблюдая, как Фобос продолжал ковырять землю палкой. — А о — как ты их назвала — «мутантах» ты, да и мы, следовательно, ничего не знаем. Может быть, они сверхлюди, куда умнее всех нас взятых…       Повисла неловкая тишина.       — М-да, — протянула Вилл, подпиравшая подбородок ладонью, — умеешь ты поднять настроение.       — Предпочитаю узнать врага заранее и быть готовым к бою с ним.       Я вновь пожал плечами, как вдруг вскинул брови, кое-что вспомнив.       Я завороженно наблюдал за одним из бандитов, даже, казалось, поймал его тяжёлый взгляд… Как вдруг прямо передо мной возникла жуткая огромная морда! Глаза-бусины кровожадно сверкнули, пасть распахнулась, обнажая несколько рядов острых, как иглы, зубов, и из неё вырвался животный рёв — я вскрикнул, отшатнувшись.       — Вот что ещё, кстати, любопытно, — не теряя мысль, продолжил я, — мутант кинулся на нашу машину сзади, кузов был совсем рядом…       — Так? — кивнула стражница, похоже, пока не понимавшая, к чему я клоню.       — И если он был рядом с кузовом, то почему мутанта не заинтересовала лёгкая добыча, лежащая в нём?       — Ведь один бандит всё ещё был жив… — Фобос в ужасе, медленно и широко раскрыл глаза, поворачивая голову ко мне.       — Вот именно.       — Это очень странно, — Вилл встревоженно стрельнула взглядом сначала в меня, потом в князя.       — Честно, на этот счёт у меня ни одного предположения, — я расстроенно вздохнул и, оглядывая спутников, повёл рукой в приглашающем жесте. — Может, у вас есть?       Фобос и Вилл ненадолго задумались, кажется, всерьёз воспринявшие мой вопрос. Первой воскликнула от озарения девчонка:       — А может, они слепые, как вендиго!       — Кто? — не понял Фобос. Я, если честно, тоже.       — Монстр из мифологии американских индейцев, в него превращались те, кто обезумел от голода и стал каннибалом, — увлечённо объясняла нам Вилл. — Вендиго, насколько я помню, должны быть слепыми. Видят только движущиеся объекты и вроде ориентируются на слух.       — Хорошая версия, — я указал на неё, привлекая внимание, — тем не менее мутанты довольно целенаправленно кидались на нас, даже когда мы стояли, оцепенев от страха. Но не будем исключать…       — Может, лиходей умер от травмы? — предположил Фобос. — Ты сильно его ножом стукнул.       От грусти я опустил уголки губ и, вздохнув, невольно потянулся за спину, чтобы пощупать чехол — пустой, пропал мой верный нож, вонзённый в лапу зверя… Вместо ножа за пояс теперь заткнут пистолет.       — Я умею рассчитывать силу, чтобы наносить несмертельные удары, — я посмотрел на князя исподлобья, заверяя его. — Поверь, он был жив…       — Хм-м, — хмурая, Вилл почесала подбородок, — тогда, возможно, какой-то зомби успел запрыгнуть в кузов и укусить живого бандита?       — Возможно-возможно…       На этом наш разговор, судя по всему, был окончен. Я расставил ноги и, наклонившись вперёд, оперся сложенными руками на колени; неотрывно смотрел вдаль и думал. Картина мира становится полноценнее, но меня всё равно не устраивают дыры в ней. Наверное, не стоит относиться к себе столь критично, ведь мы провели здесь без малого двое суток… Хотя нет, всего двое суток, а смерть уже дышит нам в спину! Все-таки нужно быть крайне осторожным и не затягивать с получением знаний об этом месте. Где бы их только взять?..       Сбоку послышались шорохи, и я обратил внимание на Вилл, поднявшуюся с бревна и двинувшуюся в гущу леса.       — Ты куда? — строго спросил я. Стражница остановилась и робко обернулась, встретившись с моим пронзительным взглядом.       — По делу…       — В туалет, что ли?       — Н-не… Не твоё дело! — она разозлилась, но глаза забегали от смущения.       «Ну точно в туалет…» — вздохнул я.       Хлопнул себя по коленям, опираясь на них, встал и, подходя к Вилл, кинул:       — Ладно, пошли.       — Эм, спасибо, — она возмущённо и обескураженно нахмурилась, — я одна справлюсь?!       Я не сдержал раздражённого рыка — всё, достал её нелепый подростковый идиотизм.       — Хочешь, чтобы, когда над кустами присядешь, за жопу мертвец куснул?!       — Э-э…       — Или из травы чье-нибудь дуло прям в лицо вылезло?!       — ХА-ХА-ХА-ХА!       Я удивлённо распахнул глаза и на пару с Вилл повернул голову к Фобосу: взорвавшийся хохотом, он держался за живот и утирал невидимую слезу.       — Я бы посмотрел, — не переставая смеяться, вставил он.       Поначалу я даже опешил, так как смех и улыбка Фобоса были вполне искренними, я ведь и не помню, когда в последний раз видел, чтобы мой господин так веселился…       — Извращенец, — с ненавистью прошипела Вилл.       Улыбка Фобоса вмиг сошла, а я закатил глаза, недовольно вздыхая, предвосхищая его реакцию. Сейчас опять начнётся…       — Что ты там вякнула? — он вскочил, на суровом лице не осталось и капли прежнего веселья.       — Вас наедине оставить? — я принял самый непринуждённый вид и влез, обращаясь по большей части к Вилл. — Давай Фобос с тобой в туалет сходит.       — НЕТ! — истерично взвизгнула она.       Тотчас схватила меня за запястье и, злобно пыхтя, потащила в лес. Покорно последовавший за ней я расплылся в широкой и коварной улыбке. Кажется, нашёлся приём если не против них обоих, то против Вилл уж точно. Может, подростковые гормоны не такая уж бесполезная штука, раздолье для манипуляций…       — Ты не смотришь?       — Нет.       — Точно?       — Точно.       — Закрой уши.       Я, стоявший привалившись спиной к дереву, по другую сторону которого находилась девчонка, и сложивший руки на груди, злобно зарычал. Похоже, насчёт подростковых заскоков я погорячился: больше мороки, чем выгоды.       — Пиняй на себя, если кто-то подкрадется к тебе!       — Ладно-ладно!       Послышалась возня и неловкое кряхтение. Если бы Вилл знала, сколько людей я караулил и ловил в подобные моменты, то, возможно, отнеслась бы с большим пониманием к ситуации… В особенности к факту, что мне не впервой слышать или видеть, как кто-то справляет нужду, поэтому на стыд мне глубоко наплевать.       Я запрокинул голову, чтобы взглянуть на темнеющее небо, и из приоткрытого рта вырвалось облачко пара. К ночи холодало. Лишь подумав об этом, я почувствовал, как мурашки пробежались по рукам и спине — тут же поежился и потер плечи в попытках согреться. По крайней мере иллюзию прилива тепла создать получилось. Если в прошлую ночь нам повезло развести костёр в закрытом помещении, то теперь, и без костра, и без помещения, есть опасность серьёзно обморозиться… Кто-то может заболеть, что обернётся колоссальной проблемой и головной болью для всех. Мне оставалось только надеяться на выносливость и крепкий иммунитет нашей команды.       — Седрик… — сдавленно пропищала Вилл.       — Что? — раздражённо вякнул я.       Резко вышел из-за дерева, поворачиваясь к девчонке, и тут же прищурился от яркого света, ударившего в глаза. Медленно и широко я раскрыл их, понимая, что происходит. Свет исходил от огнестрельного оружия, направленного на меня, несколько незнакомцев с суровыми лицами угрожали мне стволами побольше, чем доставшийся нам от бандита пистолет.       «Вот и посторожил, называется… — я мельком глянул на Вилл и, подражая ей, осторожно поднял руки над головой. — Совсем расслабился!»       — Назовитесь, — приказал мужик, стоявший во главе группы.       — Седрик, — машинально выпалил я.       — В-вилл…       Он неотрывно, подозрительно смотрел на меня, когда к нему наклонился товарищ и прошептал: «Не из наших явно». Главарь перевёл взгляд на испуганную Вилл, задержался на ней, а затем невозмутимо спросил:       — Он держит тебя силой?       Я изумлённо вскинул брови. Наверное, заметил следы удушья, оставленные вчера Фобосом. Но это значит… они не убийцы! Скорее всего местные филантропы, гражданские.       — Н-нет, он мой… Дядя.       Не такая уж плохая ложь, могло быть и хуже. Однако я был глубоко удивлён: на секунду я подумал, что Вилл выдаст нас с Фобосом за похитителей, и тогда не ходить нам больше по земле грешной, по крайней мере в живом виде… Может быть, решила поостеречься наученная опытом с бандитами?       — Можешь не врать, если он тебя хоть пальцем тронул, я ему член отстрелю!       Последние слова мужик выплюнул с такой агрессией и призрением, что невольно дёрнулся в нашу сторону, но был остановлен товарищем, схватившим главаря под руку.       — Ну-ну, Боб, не заводись.       «Серьёзная угроза…» — меня прошиб холодный пот. По разъяренным глазам и оскалу Боба было видно, что он не шутил. Возможно задели личную травму.       — Я не вру, — робко сказала Вилл, — он меня… защищает.       На мгновение сердце замерло, меня охватили двоякие чувства. С одной стороны я злобно радовался тому, что девчонка — по глупости ли или из холодного расчёта, неважно — покрывала меня, но с другой… Радость от её слов была искренней? Не может быть. Мне что, хотелось верить, что она не врёт?! Бред какой-то… Но ведь она права, я действительно защищал её от Фобоса. Хотя незадолго до того унижал, валяя по полу, а ещё раньше мешал в борьбе с моим господином. В конце концов, она могла бы наговорить всяких гадостей, и тогда меня если бы не убили на месте, то взяли бы под стражу. Выходит, она тоже меня защищала?..       — Как вы сюда попали? — из мыслей вывел строгий голос Боба.       — Нас преследовали!..       — Зомби! — мгновенно перебил я. Поймал недоуменный взгляд Вилл и едва заметно поджал губы, намекая ей молчать. — Мы прятались на окраине города, а когда кончились ресурсы, попытались сбежать, и вот оказались в лесу.       Боб промолчал, подозрительно покачав головой. Затем спросил:       — Оружие есть?       — Пистолет.       — И всё? — он неподдельно удивился.       — Да, — ответил я, — за пояс заткнут, за спиной.       Боб кивнул своим людям — один из них суетливо подбежал ко мне, достал пистолет и вернулся на место.       — Капец, как вы тут выжили вообще…       — Это, — я запнулся, пытаясь подробрать слова для всего ужаса, что мы пережили за последние два дня, — было сложно.       — Ладно, — похоже, Боб что-то решил. — Ночной лес не лучшее место для разговора, пойдёмте с нами в деревню.       Его товарищи тут же взбудоражились, стали наперебой галдеть, выражая недовольство. Один из них отвел Боба в сторону, мне же оставалось только наблюдать и прислушиваться к их разговору.       — Как ты планируешь провести их к нам?!       — Что-нибудь придумаем.       — Брось их, они не стоят наших голов…       — Стоят. — Боб обернулся, мельком глянув на меня. — Они странные, не похожи на местных. К тому же, мне интересно, как им удалось выжить в городе и лесу практически голяком!       — Твой интерес нас погубит, Роберт, — с укоризной отметил один из группы.       — Не волнуйтесь, если что, ответственность возьму на себя. Вас не буду впутывать.       Роберт со своей свитой повернулся ко мне и наконец провозгласил:       — Вы пойдете с нами.       — Нас трое, — уточнил я.       — Что?       — Ещё один мужчина из нашей группы находится неподалёку.       — А он кто? — Роберт посмотрел на Вилл, с издёвкой обращаясь к ней. — Твой «брат»?       Она подумала несколько секунд, а затем, уверенно кивнув, выдала: «Да». Незнакомцы закатили глаза, а я не сдержался и прыснул от смеха.       — Ну и семейка… — пробормотал Роберт. — Ладно, пошли за твоим «братом».

***

      Группа незнакомцев оказалась местными пастухами. Поначалу я дико удивился, но потом вспомнил, что трагедия случилась в этом мире давно — логично, что люди успели обустроить какое-то хозяйство. Пастухи во главе с Робертом привели нас на лужайку, огражденную невысоким деревянным забором… В полутьме показалось стадо коров, не меньше дюжины голов! Они лениво жевали траву, лениво обмахивались хвостами и лениво вертели головами, словом, были такие спокойные, будто жили в мире без зомби и мутантов. Удивительно! Это зрелище захватывало дух, и на секунду я почувствовал внутри лёгкость, прилив… Надежды?       Роберт выдал нам тёмные куртки с капюшонами и инструкции без подробных объяснений:       «Спрячьтесь между коров, чтоб вас не заметили, и идите гуськом»       Придерживаясь за бок тварины, я быстро и бесшумно двигался в полуприседе. Меня окружал топот копыт, видимость ухудшилась с наступившей мглой — теперь её разгоняли лишь фонари пастухов. В обзор попадали их ноги, земля, покрытая грязью и травой, и коровьи рёбра.       «Когда мы подойдем к воротам, часовые пересчитают скот, затем сопроводят нас до сарая»       Стоило пересечь короткий деревянный мост над рвом с водой, стадо остановилось. Начались переговоры, я обернулся, тревожно переглянувшись с Вилл, которая шла за мной след в след.       — …Пятнадцать, шестнадцать. Добро! Заходите.       Раздался скрип тяжёлых отворяющихся ворот. А потом когда мы достигли сарая, он повторился.       «В сарае повсюду навалено сено, заройтесь в нём под шумок и выждите несколько минут»       Под потолком горела тусклая лампа, позволявшая разглядеть очертания досок и обещанных куч сена. Стадо завели в загон, и, как только пастухи заговорили с часовыми, я коротко махнул рукой, подавая своим сигнал. Мы упали на животы и шустро поползли к стене, прячась в сухой траве, где-то недалеко друг от друга.       Вскоре разговоры прекратились, топот человеческих ног удалился, ворота закрылись и наступила долгая тишина. Пора.       «Потом выйдите через заднюю дверь — я оставлю её открытой — и двигайтесь по центральной улице, так, чтобы не вызывать подозрений»       Робко высунув голову из сена, я осмотрел местность: никого, кроме коровьих жоп. Под недовольное ворчанье Фобоса мы перебрались через ограду, миновали дверь в дальней части сарая и, когда обогнули его снаружи, оказались на той самой «центральной улице».       Широкая и прямая, как проспект, она вела прямиком к огромным воротам, вделанным в забор из частокола. По обеим её сторонам располагались домики, похожие друг на друга — чуть ли не зеркальные отражения, разве что цветом крыш и обустройством участков отличались. Я быстро огляделся вдоль забора и, обернувшись, заметил, что с нашей стороны он замыкался другими воротами, поменьше. Через них мы и вошли в деревню. Помимо нашего сарая, неподалёку нашлось ещё несколько крупных строений, судя по всему тоже предназначенных для сельского хозяйства.       «Сверните на третьем повороте налево, а затем идите до дома под номером «24», я там живу»       Стараясь не поднимать головы, мы свернули там, где было велено, и только тогда немного расслабились. Я стал рассматривать тропинку, упиравшуюся в стену забора: по обеим её сторонам, как и на центральной улице, размещались жилые дома, а в некоторых из них горел, внимание, электрический свет. Чудо! Почти на каждом участке встречался свой огород, теплица, сад, колодец… Выглядело очень цивилизованно, опрятно, и думаю, я бы восхитился красотой деревни в полной мере, если бы не оказался тут ночью.       — Навевает воспоминания, — Вилл, отряхивавшая рукава от сена, вдруг усмехнулась.       Я оторопело уставился на неё. Откуда у старшеклассницы такие воспоминания?!       — Ты хочешь сказать, что уже пробиралась мимо охраны, спрятавшись в сене?!       — Ага.       — Что?!       Вилл хихикнула, явно забавляясь моей реакцией, и поспешила объяснить:       — Мы с девчонками однажды спрятались в сене для конюшен Фобоса, и Калеб, переодевшись в одного из ваших солдат, провёз нас в замок.       — Ха-ха-ха-хах!       Теперь я недоуменно посмотрел на Фобоса: спрятав лицо ладонью, запрокинув голову, он уже второй раз за вечер смеялся так громко и от души.       — Что смешного?! — опередил я Вилл с вопросом. В голосе проскочили истеричные нотки: меня буквально колотило от непонимания и изумления.       — Да просто это так нелепо…       Фобос медленно опустил голову, отнимая ладонь от лица, в тот момент его улыбка и взгляд, устремленный вдаль, приобрели оттенок тоски. Пока наблюдал за ним, я погрузился в раздумья и постепенно пришел к шокирующему выводу: неужели мой князь стал осознавать свою некомпетентность?! Иначе откуда в выражении его лица столько грусти и иронии? Принять то, что, имея огромную армию и арсенал мощных заклинаний, ты всё ещё не в состоянии уследить за замком — довольно трудный шаг на пути к взрослению. Это значит не перекладывать вину на своих поданных, на меня, а взять ответственность за такого рода происшествия, как описала стражница, на себя. Так неужели Фобос эту ответственность, в конце концов, осознал?..       — Ребята, — от мыслей отвлёк голос Вилл. Она остановилась, и мы с Фобосом вслед за ней, затем посмотрели, куда она указывала, и я увидел большую табличку, на которой краской были выведены цифры «24». — Дом «24», мы пришли.