19.01.1782
До конца семестра оставались считанные дни. Экзамены должны были уже закончиться, но один, по магии с Андреем Викторовичем Зеркальным, всё никак не проводился. Говорили, что у него неотложные дела в Третьем княжестве, куда Андрей Викторович вернулся ещё до Предновогоднего бала. В поместье Зеркальных писали сотни писем; отправляли вестники ему, его жене, свояченице. Было пару и для Ярослава. Но никто из них так и не сказал: где Андрей Викторович, когда он вернётся. Ответов просто не было. Некоторые вестники и вовсе сгорали. После бала, спустя две недели после отъезда Андрея Викторовича, стали спрашивать и у Дианы. Она сначала утверждала, что все в поместье очень заняты из-за предстоящей церемонии, а потом и вовсе заявила, что уже сдала все экзамены за первые два семестра и на ближайшие полгода свободна. С того момента с ней не мог связаться даже Даня. Или так говорил он. Никто в МИСе не был уверен, что Даня говорил правду, потому что он вполне мог прикрывать невесту. — Варвара, княгиня Анжелика так и не ответила? — спросил какой-то очередной учитель, имени которого Варя даже не знала. Подобные вопросы после отъезда Дианы задавал почти каждый встречный работник МИСа. Это жутко раздражало и Варя понимала Диану и Даню. — Нет, возможно в княжестве много дел, — максимально правдоподобно соврала Варя. Она и не думала писать Анжелике Николаевне, потому что просто не представляла как именно это сделать: что именно необходимо написать. К тому же, раз княгиня и князь не отвечают МИСу, то вряд ли ответят какой-то ученице, пусть и дочери императора. Уже ближе к вечеру Варю нашёл Даня и окликнул по полному имени. Варя совершенно не понимала зачем понадобилась ему, поэтому сразу предположила единственную связь между ними. Диана. Первая мысль состояла в том, что Даня не мог связаться с Дианой и предполагал, что это может сделать Варя, но всё оказалось куда проще. Варя даже не успела ничего спросить, как последовал ответ. — Нет, мне не нужно, чтобы вы связались с княжеством, — сразу как поравнялся с Варей сказал Даня и примирительно поднял руки, поясняя: — Мне нужно забрать кое-какие вещи Дианы из комнаты. Разрешите мне войти? Варя не видела смысла возражать против такой просьбы. Даня и раньше заходил в комнату без Дианы, правда всегда перед этим стучался и ждал ответ с минуту, прежде чем войти «без разрешения». Странно, что он не мог сделать это сейчас. Может разница в том, что Диана вне МИСа и Варя теперь полноправная хозяйка комнаты? В любом случае Варя не собиралась узнавать причины такого поведения, а Даня не спешил их разглашать. Они дошли до комнаты в молчании, отчего Варя чувствовала себя неуютно. То как они шли — молча, Варя чуть впереди — напоминало о первых встречах с Васей. Это накладывало какой-то странный неприятный оттенок. К счастью, недолгий, так как встретились они возле общежития и вскоре пришли. Варя уже не знала что делать. МИС практически опустел, Алёна тоже вернулась во дворец. Остались только учителя и Филины. И Даня. Что он делал в МИСе, Варя совершенно не понимала. Даже Влад, второкурсник, вернулся домой. Так почему третьекурсник всё ещё здесь? Насколько Варя знала со слов Алёны об обучении Влада, Волки как и Медведи изучали магию только на первом курсе. Да и Андрей Викторович вёл только профильную магию и первый урок основ, поэтому вряд ли его отсутствие как-то повлияло на присутствие Дани. Или может дело просто в Диане? Варя не спешила никуда уходить. Со скуки она наблюдала за Даней, пока тот искал что-то на половине Дианы. Там, здесь, снова там и опять здесь… Даня так часто искал в один и тех же местах, то казалось, что он просто не знал, что искал. В какой-то момент Даня, наклонившись, поправил ворот, из-под него выскользнул магрит и так и остался сверху. Вскоре он нащупал под кроватью тайник и повернулся к Варе. — Варвара, разбираетесь в рунах? Диана наверняка использовала «сокрытие». Можете деактивировать её? — попросил Даня, коснулся магрита, чтобы поправить его и вновь спрятал под одеждой. Непримечательный жест, если не придавать значение тому пальцы на мгновение мелькнули серебристым. После этого Даня старательно и не особо заметно избегал встречаться с Варей взглядом. — Противоположность «сокрытию» — «ясность», — вслух рассудила Варя, присаживаясь рядом. — Можно использовать «отмену». Я смогу перекрыть магию Дианы. Хотя Даня и знал, что на тайники Дианы необходимо использовать именно «ясность», о чём намекнул антонимом, он не стал поправлять Варю, когда она стала использовать незнакомую ему руну «отмена». Диана именно на это и надеялась, когда выстраивала ловушку. Дане оставалось только наблюдать и ждать. Покалывание на левом запястье напоминало о необходимости в этом. Что будет в случае неисполнения Даня никогда не проверял. Руна выведенная кровью как-то не внушала доверия. И Диана была тому наглядным подтверждением. Варя вывела руну на левой ладони, что было необходимо при использовании на чужом предмете, и Даня поднёс её к неощутимому тайнику. «Отмена» была считана мгновенно, но, вместо ожидаемого подавления, последовало непринятие. Руна «сокрытие» на тайнике мелькнула особо ярко, остальные, скрытые, не проявились. Варя не понимала, что произошло, но всё равно одёрнула руку. Выведенная ранее руна, просто пальцем без использования красителя, стала видимой. Диана исключила возможность того, чтобы Варя могла открыть её тайник. «Отмена» из-за руны «противоположность» обратила «принятие» в «отвержение» и любая магия направленная на тайник обращалась к хозяину. Даня никогда не понимал, зачем Диана использует десятки рун на своих тайниках, но всякий раз восхищался, когда его невеста как истинная зеркарка умело сочетала их. По контуру руны выступила кровь. Варя держала запястье и удивленно смотрела на ладонь. Почему?! Она же многократно сильнее Дианы! Бездарный маг не может одолеть сильного! Даня тем временем достал платок и осторожно промакнул им кровь, проверяя нет ли отвержения зачарованной в нём магии Дианы. Это было бы вполне естественно при её природе, но, к счастью, руна перетянула все искры на себя и они не встретились с Вариными. Вскоре «отмена» перестала светиться и исчезла. Рана, оставленная ей, немного затянулась, но всё равно была ясно видна. Большее вмешательство могло повлечь за собой последствия. — Спасибо, — тихо поблагодарила Варя, ещё не в силах проверить в произошедшее. Её и Дианина магии и раньше реагировали друг на друга особо остро, может и в этот раз случилось тоже самое? Других причин почему «отмена» не подействовала на «сокрытие» мага слабее примерно в три с половиной раза Варя найти не смогла. — Позвать лекаря или целителя? — спросил Даня, усаживая на кровать Варю. Она не посчитала рану серьёзной и спешно вежливо отказала, решив не беспокоить никого по пустякам. Даня не стал настаивать, но всё же не был уверен, что последствия отсутствовали. Он вернулся к кровати Дианы, мельком указал на её тумбочку и, присаживаясь на пол, сказал: — У Дианы есть мази и зелья. Если что необходимо — берите. Она не следит за их количеством. Даня запустил руку под кровать. Послышался щелчок, звук гнущегося железа и вскоре Даня достал шкатулку из тёмного дерева с крупным красным драгоценным камнем на крышке. На дне были сломаны крепления. Шкатулка и была тем самым тайником. Даня сам крепил его при поступлении Дианы, из-за чего и смог снять. Подобный способ хранения был популярен у девушек, но, как правило, они использовали только руну «сокрытие». Диане нравилось мудрить и она самолично накладывала руны, заказывая «чистый» тайник-шкатулку. Даня спрятал шкатулку в сумку и быстрым шагом отправился к воротам. Он и так задержался, а дорога займёт ещё какое-то время. Кучер обитателей столичного дома Зеркарных проворчал что-то про опоздание и долгое ожидание, после чего сразу тронулся. Когда Диана просила забрать её жениха из МИСа, она не уточняла что придётся ждать его около получаса. — Как она? — спросил Даня, разглядывая шкатулку на предмет повреждений. Диана расстроится, если та испортится. К счастью, кроме креплений ничего на первый взгляд не пострадало. — Вестей от наследной княжны нет. Княжна писала четверть часа назад. Просила передать: розы в этот раз не дарите. Она хочет что-то более нежное и изящное. Разумеется, розовое, — ответил кучер и свернул на короткую ухабистую дорогу. Глаза Дани блеснули серебристым. Злость и раздражение переполняли его, он жалел что когда-то связался с Дианой. Что ещё ребёнком повёлся на её обаяние, прошедший со временем забавный акцент и возможность превзойти братьев. Диана стала кем-то обыденным и привычным, но от этого становилось только хуже. Жесты, мимика, интонация и даже предложения. Дане хватало лишь этого чтобы понять, что Диану что-то беспокоит, радует или раздражает. Кодовые фразы, даже не обговорённые, а различимые от противоречия привычкам и предпочтениям, поясняли всё, оставаясь для остальных лишь капризом или избалованностью. Даже сейчас, когда Диана просила другой цветок, это было кодовой фразой. Да, Даня дарил Диане розы. Не настоящие, искусственные. Металлические. И никогда розовые. Бюджет Железякиных не позволял тратить его что-то дорогое и бесполезное, а Диана никогда не требовала роскошного. И сейчас, когда она просила розовые цветы, они были ей совершенно не нужны. Был важен только цвет. Розовый. Цвет магии Анжелики. Диана намекала, что за ними следили невидимки её мамы. Любые неосторожное слово и действие могли повлечь за собой неприятные последствия. Даже для вида Даня не стал исполнять каприз Дианы и дарить ей цветы. Анжелика не удивится. Она не раз видела дочь в крестьянских одеждах, поэтому не считала её особо избалованной. Анжелика вполне могла счесть, что Даня не захотел задерживаться ещё дольше и оставлять подавленную Диану одну. Сейчас ей как никогда нужен был кто-то рядом. Маленькая Алина не понимала ситуацию и часто расспрашивала двоюродную сестру, когда вернутся мама и дядя. Диана из-за этого расстраивалась всё больше и больше. Диана не вышла встречать жениха, осталось в комнате и продолжила плести фенечку. Последние события очень подкосили душевное состояние Дианы и даже любимое дело не помогало даже немного успокоиться или расслабиться, увлекаясь. Очередной узелок выбился из узора и Диана от раздражения расплела больше чем нужно — целый ряд. Примерно в этот момент к ней зашел Даня. — Шкатулка, платок. Как ты и просила, — сказал Даня с порога, подошёл к невесте у зашторенного окна и протянул ей названное. Диана без раздумий взяла шкатулку, не обратив внимание на сломанные крепления, а платок сразу же спрятала в карман. После этого она закатила левый рукав Дани, уколола иголкой указательный палец и выступившей кровью стала вырисовывать на запястье «ослабление». Нанесенная ранее в том же месте руна «подчинение» проявилась чуть более тёмным цветом, сливаясь, посветлела до нужного оттенка и обе руны исчезли. Ничего уже не напоминало про них. И со временем, без подпитки, руны и вовсе растворятся. Диана быстро вывела кровью нужную последовательность рун на камне, тот на мгновение засветился приглушённым красным цветом и шкатулка с щелчком открылась. Крупный неогранённый магрит, лежавший внутри, мерцал сиреневыми искрами. Вариными. Магрит впитал их, когда она пыталась открыть шкатулку. Диана достала камень и, демонстративно отведя руку, разжала ладонь. В тот же момент Диана согнулась, схватилась за правой рукой за левое запястье, левой — за правую ключицу. Шкатулка скользнула по коленям и упала на пол, но никто не обратил на это внимания. Камень застыл у самого пола и исчез, скрываемый невидимкой. Тот промолчал и проигнорировал приступ боли Дианы, не желая заговаривать с избалованной княжной. — Диана, зачем?! — воскликнул Даня, резко опускаясь перед невестой. Он коснулся её болевшей ключицы, но не стал сразу ослаблять руну, осознавая последствия. — Снимите руну! — прошипел Даня и его глаза блеснули серебристым. Как же его раздражали отношения в семье Дианы. Эти руны, приказы словно у них большая разница в положении, противоположное отношение родителей к детям… — Она выполнила свою часть договора. Что вам ещё нужно?! — раздражённо добавил Даня, смотря куда-то в середин комнаты. Он не знал, где стоял невидимка и сколько их. Никто не шелохнулся, а Диана стала шипеть от боли, сжимая пальцы ещё сильнее. На её глазах выступили слёзы. — Если с Дианой что-то случится, вы будете разбираться с наследной княжной. Вы на её территории и обязаны подчиняться её правилам. Наследная княжна не позволяла причинять боль своей племяннице. Князь тоже никогда не давал вам такого права. В этом доме княгиня им не указ, — жестко сказал Даня, понимая что молчание и пустые приказы ни к чему не приведут. Да, его никто слушать не будет, но, если он пригрозит хозяевами этого дома, то эффект будет. Обоснованный приказ дал результат. Один из невидимок Анжелики, наиболее приближенный к её потенциалу, соизволил перекрыть «подчинение» на левом запястье «подавлением». Боль немного отступила и Диана убрала руки от рун. Даня воспользовался этим и осторожно начертил «подавление» на правой ключице, подавляя «подчинение» параллельное Анжеликиному. Из-за части одинаковой магии Диана была особо чувствительна к рунам мамы и брата, поэтому всегда накладывала такую же руну самолично для распределения эффекта. В моменты ослушания они причиняли невыносимую нарастающую боль. Но без второй руны боль была постоянной, хотя и не такой сильной, а при нарушении могла уже в первую минуту лишить сознания. Выбирая из двух, Диана предпочитала первое. А Анжелике хватало уже того, что таким образом она могла усмирить своевольную дочь. Или так ей казалось? Диана за время действия руны совсем ослабла и, когда попыталась встать, не смогла удержаться на ногах и её повело в сторону. Даня успел подхватить невесту, но Диана всё равно задела цветок на окне и тот с грохотом упал на пол. Это ещё больше привлекло Алину, вскоре она заглянула к двоюродной сестре. Даня к тому времени успел уложить Диану на кровать и поднять шкатулку. Алина остановилась на пороге и с прищуром осмотрела двух присутствующих в комнате. Анна Юрьевна тенью стояла позади юной воспитанницы. — Даня, когда вернутся мама и дядя? — обиженно спросила Алина и частыми детскими шажками подошла к жениху сестры. Не успел он ответить, как Алина подняла на него сиреневые от эмоций глаза, сжала кулачки и капризно на границе слёз добавила: — Хочу к маме! Хочу к дяде! Хочу как раньше! Плохая церемония! Мне не нравится тёмный! Хочу розовый! Хочу к папе-е! На последних словах Алина едва не разрыдалась, но смогла сдержаться чтобы не расстраивать приболевшую сестрёнку. По щекам скатилась несколько слезинок и всё ограничилось всхлипыванием. Даня поднял Алину на руки и та по-детски крепко обняла его за шею. От Алины не укрылось, что Диана по время её слов повернулась к ним спиной, что её спина дернулась как от всхлипываний. Алина не подала вида, что заметила это, что смогла понять причину. Она не хотела расстраивать Диану ещё больше. — Папа скоро вернётся. Твоя мама написала ему и он обещал вернуться на днях. Можешь спросить у Анны Юрьевны, она наверняка знает точную дату. Мама вернётся, когда закончатся церемонии. Это тоже скоро, вот увидишь. Чуть дольше чем служба твоего папы. Дядя… — ровная речь Дани сбилась, но он быстро нашёлся и, чтобы не расстраивать Алину, спокойно продолжил: — Дядя чуть задержится. Братик Дианы приболел и он за ним присматривает. Не стоит их беспокоить. — Точно-точно? — недоверчиво спросила Алина, уперевшись руками где-то в области его ключиц, и внимательно посмотрела Дане в лицо. Он кивнул, успокоив Алину, и она капризно, стукнув пальцем по одежде Дани, заметила: — Не тот тёмный! Хочу такой же! Не хочу церемонию! — Нельзя, Алиночка. Я сейчас тоже переоденусь в тот тёмный. Просто я ходил к дяде на работу и не хотел привлекать к себе внимание. У сказочных возникнут вопросы, они же ничего не понимают в церемониях. Иди к себе, сестрёнке нужно отдохнуть, — мягко сказал Даня и осторожно опустил Алину на пол. Она не стала капризничать, помахала рукой и побежала к себе. — Лжец, — когда Алина скрывалась за дверью, прошептала Диана, повернулась к Дане и тихо добавила: — Останься. Не переодевайся. Чёрный напоминает… Даня не стал противиться просьбе невесты и присел на край кровати. Диану успокаивала близость родных, она могла спокойно заснуть. Без бессонницы, кошмаров, пробуждений. На время, ненадолго. Но для привыкшего организма и около полутора часа вполне хватит. График сна у Дианы был сбивчивым, неточным и часто с суточным бодрствованием. Пару минут спокойствия и свободного времени становились для неё настоящим праздником. Даня дождался пока Диана уснёт и вышел чтобы распорядиться за чай для неё. Диана скоро проснётся и ей может понадобиться успокоительное. Стоило Дане открыть дверь и шагнуть в коридор, как он наткнуться на воздушный сигнальный маячок. Это было простейшее заклинание воздуха довольно непродолжительного действия и самое главное — видимое. Сиреневые искры заклинания мерцали в месте, где были выставлены и при контакте с кем-то оповещали об этом владельца. Из комнаты напротив, комнаты семьи Вероники, выглянула Алина и легким ветерком подтолкнула Даню к себе. Он не стал сопротивляться, не желая заставлять Алину применять более сильную магию. Дверь захлопнулась и Даня оказался к спальне наследной княжны. — Дядя не приедет? — сразу спросила Алина Даню и стала внимательно следить за его жестами и мимикой. Это было весьма проблематично из-за огромной разницы в росте, но малышка упорно держалась. Даня чуть повернул голову, чтобы избежать взгляда юной госпожи, но Алина сразу же по-детски строго прикрикнула: — Не отворачивайся! — Юная госпожа знает, — добавила Анна Юрьевна, вновь стоявшая за своей воспитанницей, и пояснила: — Госпожа Ангелина нашла в библиотеке книгу по церемониям. Чёрный и плохие события встречаются нечасто, поэтому юная госпожа смогла сопоставить факты. Молодой господин, просто скажите ей. Скажите правду. Даня колебался. Он не подчинился приказу юной госпожи сразу, не стал говорить и по просьбе Анны Юрьевны. Даня и сам не желал признавать действительность. Для него стало удивительным, что Алина в свои пять смогла так легко принять факт потери дяди. Или она не до конца осознала случившееся? Решила, что он как и папа отправляется в долгую поездку? Даня медленно повернулся, сверху вниз посмотрел на Алину, глубоко вздохнул и чётко произнёс: «Князь Андрей мёртв». Алина чуть нахмурилась и удовлетворённо кинула. — Почаще говори это сестрёнке. Так она быстрее свыкнется, — сказала Алина и Даня не стал спорить с её словами. Так Диана действительно быстрее примет действительность. Но сможет ли Алинин способ ожидания папы помощь Диане смириться с утратой? Даня был уверен, что это скорее приведёт к нервному срыву. Алина слишком юна чтобы осознать разницу между «скоро» и «никогда».***
Подготовка к балу в честь Вари шла своим чередом. Все ответы уже пришли и список гостей был составлен. Почти вся княжеская семья Зеркальных прислала отказ в связи с церемонией. Какой умалчивалось, как и сроки её проведения и подготовки. Положительный ответ дала только Диана, обозначив спутником жениха. Впрочем, на большинство балов никто кроме неё не приходил, поэтому это не сочли удивительным. Наследная княжна Вероника пропускала часть мероприятий из-за отсутствия спутника. Муж Вероники служил в морском флоте в Четвёртом княжестве и редко бывал дома. Князь Андрей не переносил дворян и их общество, но время от времени всё же сопровождал свояченицу. Княжеский наследник Ярослав до сих пор не был представлен светскому кругу. Княгиня Анжелика в юности испортила репутацию излишним кокетством и была крайне нежелательным гостем даже в императорском дворце, к тому же она была очень занята делами княжества и преподаванием. Алёна просмотрела список гостей и остановилась на одном из имён. Пальцы сами собой сжали, к счастью черновой, лист, помяв его. Наследный князь Алексей Морок со спутницей Марьей Дриадой. Хотя это был и не первый раз, Алёна всё так же удивлялась. Ходили слухи про их помолвку, но Алёна по привычке смотрела на левую руку и не находила подтверждение им. Кольцо без камня на правой было слишком непримечательно, а Марья могла быть помолвлена с любым Мороком. У Влада столько братьев! Правда двоюродных и троюродных, но это така-ая ме-елочь! Алёна просмотрела список ещё раз и приметила ещё пару знакомых. Никого нового не было. Отсутствовало тоже немного. Вполне стандартный список гостей, с Предновогоднего бала почти не изменился. Хотя Варю многие и не признавали, на её торжество приходили. Глупо проявлять неуважение и презрение к той, кого признавала вся императорская семьи и король соседней Саламандрии, пусть и родственник императрицы. Проблем с властью никто не хотел. К тому же от дворян не укрывалось, что Варя действительно старается им понравиться. Хотя они и не показывали этого, это всё же немного возвышало Варю над простыми внебрачными, которые цеплялись за своё положение и всячески напоминали о нём. Алёна присела за стол и отложила ненужную бумагу. Торжество приближалось, а его виновница все ещё была в МИСе. Экзамены в этом году слишком затянулись. Алёна взяла чистый лист и аккуратно, но по-своему небрежно, вывела на нем имя сестры. Стоит спросить у Вари, когда она вернётся. Нужно же ещё подготовиться. Не будут же тянуть до последнего? Варя как-никак дочь императора и её праздник, проводимый из года в год и объявленный заблаговременно, не могут испортить какими-то отложенными экзаменами. «Варвара Императорская, Ещё не разрешилось? Варя, осталось три дня. Намекни как-нибудь, что за срыв императорского праздника у МИСа будут проблемы. Тебе столько ещё нужно сделать! Примерить платье, утвердить украшения и меню… Подготовиться в конце-концов! Я не понимаю, почему они так долго тянут. Неужели так сложно найти замену одному учителю? Уже давно было ясно, князь Андрей не вернётся. Странно, что они стали готовиться к церемониям Дианы так рано, но зеркальцы сами по себе странный народ. Д.П. Надеюсь, что ты вернёшься завтра-послезавтра. Иначе всё будет сорвано. Напиши, когда будут новости. Жду.Цесаревна Алёна.»
Алёна отправила вестник и отправилась в родительский кабинет. В отсутствие регентствующей императрицы все обязанности перекладывались на наследницу Алёну и она должна была их выполнять. Организовать торжество, просмотреть и утвердить прошения знати, дать разрешение на изменение титула очередного дворянина… Это была лишь часть из возможного. Нудно и совершенно неинтересно. Как Алексею подобное могло нравиться? В отсутствие Елены он мог часами сидеть за документами и прилежно, не жалуясь, выполнять долг императора. В такие моменты Алёне очень не хватало его. Не на кого было перекинуть свои обязанности. Спрашивать совета у папиного (и маминого) советника Алёна не решалась… Как плохо, что Влад ничего не смыслил в политике. Его удел — хитроумные планы и интриги. Но разве это могло как помочь Алёне с бумагами? Из-за своей неусидчивости Алёна не могла засесть в кабинете на весь день и за раз разобрать все бумаги. Во-первых, Алёна всё ещё была неопытна в этом, в частности потому что сбрасывала эту обязанность на Алексея. Во-вторых, это быстро вызывало у Алёну тоску и она становилась крайне невнимательной. Советник, стоявший за спиной, постоянно напоминал об этом и это раздражало ещё больше. Невыносимо! Алёна взяла очередной лист. Это было прошение смене титула. От усталости, как-никак был уже вечер, Алёне понадобилось какое-то время, чтобы понять, что конкретно там написано. Текст, точнее его детали, немного отличались от стандартного. Княгиня Анжелика просила разрешить ей наделись Ярослава титулом наследного князя, принадлежавшим её младшей сестре уже шестнадцать лет. Во-первых, странно что при наличии двух совершеннолетних детей титул наследного князя/ наследной княжны до сих пор принадлежал младшей сестре княгини. Обычно старший ребёнок князя/княгини перенимал его где-то в десять. Во-вторых, странно было и то, что Ярослав вообще не был князем-наследником. Официально. В свои шестнадцать он всё ещё был просто наследником Ярославом, молодым князем без права присоединения имени к последнему. С учётом этого такой резкий переход казался странным, хотя и не противоречащим правилам. Всё-таки Ярослав не был внебрачным, но отличался плохим здоровьем, вполне объясняющим отсутствие долгой церемонии приемствования. Без неё титул передавали крайне редко и это считалось дурным тоном, нарушением порядков Сказании. За последние годы таким отличился только Алексей. Алёна была очень удивлена, что её бывший жених восстановил права на наследование, что Алексей сделал это тихо, поставив всех на Предновогоднем балу перед фактом — он наследный князь. Алёна подписала последнюю бумагу и нахмурилась, вспоминая. Прошения об смене титула младшего из братьев Мороков не было. Точнее его и не должно было быть, но Вячеслав всё ещё оставался наследным князем наравне с Алексеем. Это противоречило правилам, но Елена дала на это разрешение. Не ясно, надеялась ли она на воссоединение Алёны с бывшим женихом, или просто не думала, что Алексей станет следующим Первым князем. В любом случае Алёна была уверена, что у мамы был скрытый мотив на этот счёт, что Алексей действительно вернётся к старому титулу. Это давало надежду, но она сразу же меркла под обстоятельствами. Нет, ничего не изменится. Всё будет как и сейчас. Алёна потёрла виски и посмотрела на часы. Был же десятый час, дела на сегодня кончились, а от Вари ответа так и не пришло. Алёна решила, что ждать его бесполезно и направилась к себе. Советник последовал её примеру. Не поворачиваясь, Алёна закрыла дверь своей комнаты и, не меняя положение тела, прислонилась к ней спиной. Глубокий вздох помог собраться с мыслями и Алёна медленно выпрямилась, после чего подошла к зеркалу и открыла шкатулку с украшениями, приготовленными к торжеству. Бесполезно было примерять их без платья, но Алёне сейчас была неважна полнота образа. Она просто хотела увидеть как украшения смотрятся на ней. В общем. Алёна осторожно застегнула неброское серебряное колье и подняла на отражение глаза. Её руки так и замерли на застёжке. Хотя лицо Алёны уже утратило детские черты, она ещё полнила как впервые надела это колье. Варе в тот день исполнилось тринадцать, в её честь устроили бал для дворянских детей в возрасте от двенадцати с половиной до пятнадцати включительно. Это был первый детский бал сестёр, поэтому он и заполнился особо хорошо. В тот день Варя была в красном платье, украшенном рубинами и золотом. Алёне по приказу Елены сшили голубое платье, чтобы не затмевать виновницу-сестру. Ничего кроме золотой броши-феникса с небольшим рубином не намекало на принадлежность к императорской семьи, лишь янтарь на лифе показывал родство с королём Саламандрии. Колье цвета Мороков уже тогда намекало на предстоящую помолвку с Алексеем, подарившим его. А сейчас… Сейчас, когда Алёна наденет его во второй раз, что оно будет значить? Что она невеста Влада? Влада, который любит роскошь и не признает скромность? Уголки губ Алёны опустились, руки медленно скользнули вниз. Влад опять устроит скандал. В прошлый раз подготовка в Вариному торжеству закончилась именно этим. Влада не устроило, что ему пришлось одеться скромнее обычного, что Алёна была не в красном. Его статус «императорского жениха» в тот день не имел значения и, Влад, по его словам, чувствовал себя оскорблённым. Пресмыкаться перед внебрачной! Ещё чего! Будущий император не может выглядеть хуже какой-то девчонки с неясным происхождением! Алёна не смогла переубедить его, поэтому Варе пришлось танцевать первый танец с дядей, а не с женихом сестры как обычно. В этот году должно было всё измениться. У Вари был жених. Но Алёна всё ещё не была уверена, что Влад придёт. Он числился в списке гостей. Числился, потому что Алёна записала его в свои спутники. Влад не давал обещания прийти. Костюм оставили прошлогодний, он всё равно не был надет. Поэтому Алёна и не могла знать: готовится Влад или нет. Алёна расстегнула колье и вернула его на место. Завтра! Всё завтра! Елена и Николай приедут из Саламандрии и Алёна сможет навестить Мороков. Алёна решала ни о чём больше не думать. Часы показывали одиннадцатый час.20.01.1782
— Мама, дядя, рада Вас видеть! — воскликнула Алёна и присела в легком спешном реверансе. — Я подготовила для Вас комнаты. Варя ещё не вернулась, её экзамены задержали. А я хотела бы посетить поместье Мороков, вы не возражаете? Или мне стоит сделать это завтра, когда вы отдохнёте? — сразу спросила Алёна, не желая откладывать вопрос на потом. Алёна не то чтобы спрашивала разрешение, скорее просто уточняла, когда ей стоит покинуть дворец, необходимо ли сегодня исполнять императорские обязанности. — Здравствуй, Алёна. Можешь ехать, — сразу ответил Николай и посмотрел на сестру в ожидании реакции на разрешение. — Обсуждение бала не терпит отлагательств. Бумаги мы заполним сами. Верно, Елена? — дополнил Николай, не встречая сопротивления сестры. Елена не стала возражать. Она редко ставила решения брата под сомнения. Но куда чаще осаждала, если считала его действия неправильными или противоречащими правилам. Сейчас был не такой случай, поэтому Елена просто согласилась. Алёна сделала реверанс на прощание, попросила приготовить карету и быстрым шагом отправилась переодеваться. — Цесаревна Алёна, добрый вечер, — поприветствовал гостью дворецкий Мороков и уважительно поклонился. — Князь Владислав вернётся ближе к ночи. Приказать подготовить для Вас комнату? — Я не останусь. Я хотела бы поговорить с Владиславом, но, если его нет, я приеду завтра, — ответила Алёна, но не поспешила уйти. Она так и осталась стоять на месте, чуть нахмурившись. Стоит ли спросить о младших братьях? Они-то наверняка знают: собирается ли Влад посещать Варино торжество или нет. На крайний случай есть дворецкий, он должен быть осведомлён о делах господ. Алёна посмотрела на дворецкого, но так и не нашла что сказать. Молчание затянулось. — Князь Вячеслав дома, — сказал через какое-то время дворецкий, подмечая задумчивость и нерешительность знакомой ему с юных лет Алёны. — Вы могли бы обратиться к нему. Князь Владислав по-прежнему многое обсуждает с братом, — добавил дворецкий, деликатно опуская Алексея. Который, к слову, вряд ли смог помочь Алёне из-за напряженных отношений с братьями. — Мне проводить Вас к нему? — Нет, не стоит. Я знаю, где комната Вячеслава, — чуть помедлив ответила Алёна, но на всякий случай уточнила: — Он живёт всё там же? — Да, — ответил дворецкий, но, не успела гостья и слова сказать, с долей учтивого приказа добавил: — Цесаревна Алёна, прикажите своим охранникам снять плащи. Я выделю Вам дополнительную охрану, если бы посчитаете это необходимым. У нас гостят дворяне из Четвёртого княжества и… — попытался пояснить дворецкий, но Алёна не посчитала это необходимым. Она и так из отчётов и ответов на приглашения знала про гостей из Четвёртого княжества. А они из-за близости моря часто обладали водной магией, дестабилизирующей огненную и световую. Плащи просто-напросто могли повредиться. — Благодарю, нет необходимости, — перебила его Алёна, обернулась и твёрдо сказала: — Выполняйте приказ. Отнесите плащи в карету. Один из охранников отправился выполнять поручение, второй остался с Алёной. Комната Вячеслава находилась чуть дальше комнаты Алексея, поэтому Алёне невольно пришлось пройти мимо комнаты бывшего жениха. Сквозь приоткрытую дверь раздавались голоса. Два женских и два мужских. Алёна не удержалась и заглянула. В комнате оказалось пятеро. Марья сидела у окна и никак не отреагировала на появление гостьи, хотя и была единственной, кто видел её. Вячеслав сидел у входа с книгой в руках и время от времени комментировал наряд брата. Алексей стоял спиной к входу, а его руки были вытянуты по бокам. Сразу за ним стояла главная швея и контролировала работу свой помощницы, подгонявшей пиджак с помощью булавок. Пиджак Влада. Алёна сразу бросились в глаза и россыпь янтаря, и большое несоответствие в плечах. Что всё это значит? Алексей услышал что кто-то вошёл, но по робким шагам и стучащим каблукам понял, что это не служанка. Он дернул головой в сторону входа, но не смог ничего увидеть. Для лучшего обзора было необходимо повернуться сильнее, но это помешало бы работе швеи. Алексей не любил причинять неудобства другим, к тому же осознавал, что любое лишнее движение могло привести к неприятным последствиям. Он не успел задать вопрос, как уже получил на него ответ. Вячеслав заметил движение у двери и из-за близости к ней услышал шаги. Блестящим слухом как Алексей в комнате не обладал никто, да и он был единственным кто использовал магию в тот момент, просто от скуки усиливал звуки. С его потенциалом привычка тратить резерв была вполне обычной. — Цесаревна Алёна, добрый вечер, — поприветствовал, быстро поднимаясь, Вячеслав и склонился в поклоне. Алексей зажмурился от резкого звука, швеи сделали спешные реверансы и Марья нехотя последовала их примеру. — Вы хотели что-то обсудить? — спросил Вячеслав и положил сжимаемую до этого в руке книгу в кресло. — Нет… — прошептала Алёна, не отрывая удивлённого взгляда от Алексея. Это не укрывалось от Марьи и она с дриадским прищуром смотрела на бывшую жениха. — В этот нет необходимости… — чуть громче протараторила Алёна и помахала головой, отгоняя наваждение. Алексей и янтарь! Это было таким реальным, что Алёна вновь вспоминала старые времена. Нет. Нет… Нет! — Алекс, сними этот дурацкий пиджак! Ты выглядишь в нём смешно, — резко сказал Вячеслав, замечая состояние Алёны. Сопоставить факты было не сложно, поэтому это не заняло много времени. — Я передам Владу, что это была дурацкая идея. Наденешь прошлогодний. Освежите его, — приказал Вячеслав, на мгновение задумался и пояснил: — Побольше сапфиров. Акцент на символику. И… — он чуть запнулся, его глаза блеснули ярко-голубым, и Вячеслав, слишком заметно скрывая раздражение, твердо договорил: — Проследите чтобы в глаза сразу бросалось, что Алекс первый наследник. — Как прикажите, князь Вячеслав, — быстро согласилась главная швея и её помощница стала вынимать булавки. Они начали незадолго до прихода Алёны, поэтому успели немногое. Хотя первый приказ отдал Влад, наследного князя Вячеслава, третьего по влиянию после дяди и Влада, считали вполне достойным для оспаривания решения Первого князя, ещё не вступившего официально в свои права. К тому же швеи с самого начала прекрасно понимали, что не смогут переделать костюм полностью и Алёна узнает его. У Влада и Алексея слишком сильно различался стиль одежды: военный и официально-дворянский соответственно. Князь Владимир, их дядя, точно не потерпит такого неуважения к Алёне. — Добрый вечер, цесаревна Алёна. Прошу простить за столь позднее приветствие, — с вежливой холодностью, как только снял пиджак Влада, сказал Алексей и склонился в уважительном поклоне. — Мне стоит уйти или вы не сочтете моё присутствие лишним? — всё с той же отстранено-формальной интонацией уточнил Алексей и даже не подумал посмотреть в сторону Алёны. Он не поднимал глаза, упорно останавливался на середине комнаты и это было слишком заметно. Алёна все ещё пыталась сопоставить факты, поэтому слова бывшего жениха совершенно не слушала. Она чуть ушла в сторону, чтобы швеи могли свободно пройти и по-прежнему не отводила взгляд от Алексея. Он успел одеть повседневный пиджак. Слишком привычно. Обыденно. И уже не так… Алёна вновь замахала головой. Нет. Нет. Нет! Последние полтора года казались просто долгой разлукой. Алёна так привыкла, что Алексей рядом, всегда поддерживает, мягок и настойчив… Влад был другим. Совершенно другим. Ни капли благородства младшего брата, ни капли его сдержанности. Осознание власти испортило Влада. Нет. Влад всегда был властолюбив. Ещё с детства, с первых осознанных встреч Алёны и Алексея, Влад завидовал младшему брату. Почему Алексею досталась цесаревна, а ему, первенцу Владиславу, в лучшем случае достанется княжна? Иностранок и Варю Влад никогда не брал в расчёт. Император, владеющий почти целым континентом, или всего лишь король или князь, которому подвластны лишь крохи от первого. Разница была слишком большой. — Цесаревна Алёна, давайте пройдём в мою комнату, — настоял Вячеслав, уже жалея что не вышел на встречу Алёне. Это бы избавило его от некоторых проблем, но сейчас думать об этом было поздно. Алёна не стала спорить, лишь кратко кивнула в знак согласия и первой вышла в коридор. Вячеслав чуть задержался в дверях и, вполоборота повернувшись к брату, сказал: — Алекс, если Влад станет возмущаться по поводу костюма к балу, просто позови меня. Не пытайся что-то объяснить ему. — Хорошо, Вячеслав, — с холодной вежливостью ответил Алексей и это резануло Алёне слух, она повернулась и встретилась взглядом с бывшим женихом. С каких пор братья общаются так? От некогда нейтрально-теплых отношений ничего не осталось. Алёна думала, что ей показалось, что Вячеслав был резок к братом, всё же это могло быть просто стечением обстоятельств. Но Алексей ответил ему холодной отстраненностью. Как человеку которому выстраивал границу. В этот раз Алексей не отвёл взгляд. Сразу, по своей прихоти. Этому поспособствовала Марья. Она что-то сказала на дриадском и Алексей повернулся к ней. Алёна предположила язык по звучанию и методу исключения, расценив что Марья вряд ли владеет больше чем четырьмя языками. Но Алексей понял невесту. Алёна знала это, видела. Малейшее изменение в мимике: на мгновение дрогнувшие губы, мягкий взгляд. Такие обыденные, привычные. И чужие… Алёна не желала вновь подаваться наваждению, поспешила отвернуться. Но перед этим успела заметить, что Марья протянула Алексею левую, дальнюю, руку с помолвочным кольцом. Осознание как ударило током. Метко, по самому больному. Алёна не пожелала проверять свою догадку и направилась к комнате Вячеслава. Так проще убедить себя, что все мысли просто выдумка. Вячеслав ни слова не понял из сказанного Марьей, но он знал, что эту фразу Алексей знал наизусть. Как и перевод. А если и нет, то Ярослав ему все переведёт и объяснит. Кому как не послу через дриадские земли знать их язык? Вячеслав чуть задержался чтобы заметить как Марья коснулась правой руки жениха. Кольца соприкоснулись, глаза Марьи и Алексея блеснули от магии. Вячеслав захлопнул дверь. Обычно после этого Марья всех выгоняла. — Вы стали вести себя отстранённей, — в нескольких шагах от комнаты констатировала Алёна. Ей нужно было отвлечься. А Вячеслав наконец поравнялся с ней. Так почему бы не спросить что-то очевидное, но пока необъяснимое? — Алекс изменился, — моментально ответил Вячеслав, отвернувшись. Он на какое-то время замолчал, раздумывая что следует пояснить, и решил не обозначать причины: — Он совсем перестал возражать. Стал формальным донельзя. Словом, боится ошибок. Ещё и Влад наделил его титулом, — Вячеслав говорил ровно, чётко, но вновь остановился. Он не закончил мысль, но и не спешил это делать. Был ли смысл добавлять, что Алексей совсем не Морок? Для Алёны это было так же очевидно, как и то, что после Влада с его замашками, князем должен был стать Вячеслав. То же самое что напомнить Алёне, что она, единственная законная наследница, станет императрицей. Алёна не могла отрицать столь очевидную связь. Она понимала, что стало причиной столь резкого изменения привычек и характера. Спрашивать больше не только бесполезно, но и верхом невежества. Алёна не решалась больше говорить на эту тему. А Вячеслав не посчитал необходимым развивать её и что-либо пояснять. — Присаживайтесь, — сказал, указывая на два расположенных близко друг к другу кресла у входа, Вячеслав и прошёл вглубь комнаты. — Я планировал связаться с вами завтра. Влад настоял, чтобы я сначала переговорил с ним. У меня не получилось застать его — я только вернулся от Крис. Кристины, моей невесты, — моментально спохватился Вячеслав, посчитав необходимым пояснить сокращение. Не из необходимости, скорее просто из приличия. Алёна села в предложенное кресло и посмотрела на Вячеслава, стоявшего у окна. Она не совсем понимая о чём он говорит. Их связывало слишком мало. Алексей и Влад, дворянское происхождение. Встречались они редко. Чаще в поместье Мороков или на торжествах. Общались только лично и никогда — в письмах. Алёна не понимала зачем Вячеславу связываться с ней, причём здесь Влад. И она даже не стала строить предположений, посчитав это бесполезным и бессмысленным. — Я не понимаю о чём вы, наследный князь. Я приехала к Владиславу, — ответила Алёна и, уже и без того зная ответ, всё же уточнила: — Он не пойдёт на бал? Вопрос Алёны несколько удивил Вячеслава. Это было заметно недолго, потому что следом Вячеслав усмехнулся. Конечно, это в стиле Влада. Пользоваться властью, ставить перед фактом и умалчивать до последнего. Но в этот раз Влад перешёл все границы. Он не просто не захотел танцевать с Варей, он вообще не захотел приходить на её торжество. Причём даже не соизволил сообщить об этом Алёне, подставляя её. У Вячеслава проскользнула мысль, что не заболей Кристина, Алёна и вовсе могла пойти одна, узнав об этом в последний момент, когда менять что-либо было бы поздно. — Владислав приказал мне сменить его. Мне неизвестны причины такого решения, но приказ поступил не так давно. Прошу не винить Владислава, не разобравшись в ситуации, — размеренно сказал Вячеслав, скрывая что он думает об этом. Он не собирался защищать брата, отношения Влада и Алёны интересовали его в последнюю очередь. Вячеслав просто избавил себя от дальнейших расспросов и отчитываний. — Передайте госпоже Кристине пожелания скорейшего выздоровления. Мне очень жаль, что Владислав вынуждает вас посещать мероприятия, когда вашей невесте нездоровится, — очень старательно скрывая раздражение за вежливостью, сказала Алёна. Она была зла на Влада за его своеволие, за его пренебрежение к Варе и за излишнее употребление властью. Это слишком заметно отразилось на её лице, а сжатые кулаки и резкость при вставании только сильнее подтвердили это. Алёна взмахнула рукой и легким ветерком колыхнула колокольчик. — Напишите маме, что я остаюсь. Мне необходимо поговорить с Владом, — властно сказала Алёна, обращаясь к охраннику. Вячеслав надеялся, что Алёна не будет действовать порывно. Что она не станет отчитывать Влада и тем более дожидаться его. Поэтому Вячеслав и не придал значение проявившейся злости. Видя как Алексей изменился после разрыва, он рассчитывал, что Алёна тоже изменилась. Что она хотя бы попытается не создавать конфликтов и не станет провоцировать кого-то на эмоции. Это было напрасным ожиданием. Алёна куда эмоциональней Алексея и ей потребовалось бы намного больше полугода чтобы стать спокойней и рациональней. — Цесаревна Алёна, пожалуйста, оставьте, — с долей настойчивости сказал Вячеслав, жалея об ошибочных ожиданиях. Он понимал, что уже поздно. Понимал, что его слова сделают только хуже. Но… Стоит попробовать? Может это и подло, невежественно и слишком лично, но Вячеслав всё же озвучил это после недолгой заминки: — Цесаревна Алёна, не повторяйте прошлых ошибок. Влад не Алекс. Отношения Влада и Алёны совершенно не касались Вячеслава. Он не был их инициатором, он не собирался быть мирителем. Единственное, что интересовало Вячеслава — дальнейшие разборки. Если Алёна начнёт отчитывать Влада, то виноватым в итоге будут Вячеслав. Просто потому что Влад посчитает, что тот не выполнил своих обязанностей младшего брата. В них входило ограждение «любимого» старшего брата от конфликтов и разногласий. Порой проще смириться с правилами Влада, иначе он опять всё станет всё обострять. — Прошу простить меня. Я оставлю Вас, — отчеканил Вячеслав и быстро скрылся за дверью. Алёне нужно было побыть одной, а ему предотвратить нарастающий конфликт. Алёна проигнорировала слова Вячеслава. Сердце кольнуло от промелькнувших воспоминаний, но Алёна быстро отогнала их. Влад не Алекс. Влад не Алекс. Алексей не стал бы так вести себя. Алёна вновь села в кресло и закрыла лицо ладонью. Вдох. Выдох. Влада бесполезно отчитывать. Он всё равно сделает всё по-своему. Алёна пыталась убедить себя в этом, но у неё ничего не получалось. С каждым аргументом желание усмирить Влада становилось всё сильнее. Вячеслав постучал и услышал моментальное «входите» от брата. Марья сидела всё в том же кресле, Алексей — в соседнем, перенесенном от входа. Они определённо не разговаривали, так как каждый держал в руке раскрытую книгу и явно не был расположен к разговору. Вячеслав прошёл вглубь комнаты под взглядами Марьи и Алексея и остановился возле них. — Она намерена отчитать Влада. У меня влияния на цесаревну. Переубеди её, Алекс, — попросил Вячеслав, поморщившись от предстоящего скандала. Алексей не спешил ответить, Марья с большим прищуром перевела взгляд на жениха. — Алекс, пожалуйста! Кому станет лучше от этого скандала?! Думаешь цесаревна сможет вразумить Влада?! Его усмирит только разрыв! Алекс, ты знаешь Влада! Просто уговори цесаревну! Так сложно?! Я же вижу как вы смотрите друг на друга! Вы оба сожалеете, Алекс! — с нажимом, но всё же не срываясь на крик, продолжил Вячеслав, но Алексей лишь отвернулся и сжал руку на корешке книги. Марья коснулась правой руки жениха и что-то сказала на дриадском. Алексей посмотрел на неё и глаза Марьи стали ярко-зелёными. Они с минуту не отрывали друг от друга взгляда, а потом, когда глаза Марьи вновь стали обычными зелёными, Алексей отложил книгу и встал. Вячеслав видел, как он обреченно вздохнул, коснулся лба и вышел из комнаты вперёд брата. — Вячеслав, — окликнула Марья и, вынуждая его остановиться в дверях и повернуться, поверхностно пояснила: — Это из-за Алексея. — Алекс?! — воскликнула Алёна, замечая его в дверях, но спохватилась и формальнее с серьёзным лицом спросила: — Вы что-то хотели, князь Алексей? — Алёна, — с трудом, прикрыв глаза, сказал Алексей, сделал неуверенный шаг и остановился у подлокотника кресла, не решаясь идти дальше. Он плохо понимал как начать разговор, что следует затронуть, а чего говорить не стоит. Алексей переборол себя и сел в соседнее кресло, слишком близко — подлокотники касались друг друга, но он старался не обращать на это внимания, чтобы ещё больше настроить себя. Алёна молчала и больше не пыталась показаться серьёзной. Она наблюдала за Алексеем и не пошевелилась, а он посмотрел на Алёну и, пытаясь расслабиться, начал: — Алё-ён, не злись на Влада. Его не изменить. Вспомни себя в детстве, меня, Варю… Сильно мы изменились? Ты всё также действуешь не подумав, меня по-прежнему сложно вывести из себя, а Варя не стала уверенней. Влад не станет уважительней только от одной ссоры, не станет после множества ссор. А ты после нескольких не сможешь относиться к нему как раньше. А Варя? Алён, подумай о ней. Каково ей будет, когда она узнает что вы поссорились из-за неё? Не надо, Алён, прошу тебя. Ради Вари. Как только Алёна увидела Алексея, она обрадовалась и удивилась, но эти эмоции были сразу погасли под нахлынувшей неловкостью, вызванной разрывом. Алёна, вспоминая ранее выстроенные Алексеем границы, попыталась их соблюсти, но вместо ответной формальности она услышала своё имя. Не так как раньше, совсем не с той интонацией, но это всё равно вызывало тёплые воспоминания. Алёна не убрала правую руку с подлокотника, когда Алексей сел рядом, не посчитала нужным. Если они хотят преодолеть неловкость, то это должно стать первым шагом. Или вторым, если они раньше свободно смогут называть друг друга по имени. Алексей всё же стал придерживаться норм приличия, поэтому старался не касаться Алёны и сохранить хоть какую-то дистанцию. К несчастью, близко стоящие кресла этому не способствовали. Алёна слушала каждое слово Алексея, но смысл сразу же ускользал от неё. Это не важно. Важнее интонация, манера… С каждым словом они всё больше были похожи на те, старые. Алексей намеренно их делал такими, манипулировал. А Алёна была и не против. Она так скучала по речи Алексея. Размеренной, часто спокойной и временами настойчивой… В какой-то момент Алёна не выдержала и улыбнулась, скорее мечтательно чем радостно, после чего отвела взгляд. Алексей понимал, что его перестали слушать, поэтому вскоре перестал говорить. Повисло молчание, но не неловкое и угнетающее, а спокойное и какое-то приятное. Первоначально Вячеслав хотел подождать Алексея у своей комнаты, но тот не закрыл дверь. Подслушивать разговор брата и его бывшей невесты в планы Вячеслава не входило, поэтому он вернулся. Марья с прищуром посмотрела на него и, наклонившись, коснулась деревянной ножки соседнего кресла. Оно, подчиняясь воле дриады, медленно пошагало к входу и остановилось, где стояло ранее — когда пришла Алёна. Вячеслав кратко поблагодарил Марью и сел. Когда Алёне подготовили комнату, она перешла туда, Алексей — к Марье, Вячеслав — к себе. Влад вернулся лишь в двенадцатом часу, когда Алёна уже спала. Она не стала его дожидаться. И из-за того, что было поздно. И из-за разговора с Алексеем. Он смог убедить Алёну не поддаваться эмоциям и отложить выяснение отношений. Это должно было обеспечить более спокойную атмосферу. Хотя Вячеславу это не сильно-то и помогло. Он как раз связывался к Кристиной по кристаллу связи. Этот парный артефакт позволял видеть собеседника и «разговаривать с ним здесь и сейчас», но сложность его использования заключалась в том, что необходимо было одновременно активировать обе его части, о чём следовало договариваться заранее. В противном случае артефакт был просто бесполезен. — Ты обязан был сказать, что Цесси приехала, — с порога сказал Влад, не соизволив постучать. Он часто бесцеремонно входил к младшему брату, даже когда его навещала Кристина. И сейчас, ночью, Влад тоже не посчитал нужным спрашивать разрешения. Вячеслав поморщился, что не укрылось от Кристины, как и посторонний голос. — Прости, Крис. Влад пришёл. Созвонимся, выздоравливай, — быстро сказал Вячеслав и прервал соединение. Изображение Кристины пропало как раз в тот момент, когда Влад подошёл к брату. Вячеслав поспешил убрать артефакт в стол и встать, после чего спокойно твёрдо сказал: — Ты был занят. — А ты свободен, — съязвил Влад и его глаза блеснули ярко-голубым. — Смей перечить мне, братик. Ты теперь не наследный князь, поддержка дяди тебе не… — Прекрати, — попытался остановить его Вячеслав и вновь поморщился. Из этого разговора не выйдет ничего хорошего. Вячеслав уже знал, что последует дальше, и именно этого старался избегать. Он отошёл от стола и остановился у стены возле кровати. — Не поможет, — насмешливо закончил Влад, проигнорировав попытку брата. Это было так забавно: выводить Вячеслава из себя, наблюдать как он старается не сорваться, как пытается предотвратить неприятный разговор. — Злишься на меня-я? — спросил Влад с акцентом на местоимение и вальяжно сел на стул. Вячеслав проигнорировал брата, не поддаваясь на его провокацию. Это начало — дальше больше. Главное вовремя остановить. — Уже поговорил с Алёной? И как, сильно злилась? — с издёвкой уточнил Влад и, как только глаза Вячеслава блеснули ярко-голубым и он раздражённо прошептал «прекрати», продолжил: — Долго пришлось умолять Алекса усмирить её? Каково это: унижать перед тем, кто раньше тебе подчинялся? Жалко, что мне не удалось на это посмотреть. Не хочешь повторить? Чем бы мне ещё расстроить Алёну… — хотя вопрос и был риторическим, Влад всё же задумался над ним и замолчал. Владу нравилось нагнетать конфликт между братьями. Провоцировать Вячеслава, вынуждать Алексея испытывать неловкость перед ним. Влад делал это не из вредности, не из простого желания ухудшить их отношения. Нет, дело не в Владе. В его братьях. Алекс как бывший жених Алёны — соперник и главная угроза. Вячеслав — любимец дяди и именно его Владимир видел Первым князем. Владу было не выгодно, чтобы братья дружили. Чтобы они вообще ладили. Сговорившись, Алексей и Вячеслав могли лишить Влада всего. — Как хочешь, Владислав. Мне ваши конфликты не интересны. Если ты думаешь, что я согласился сопровождать цесаревну Алёну только по твоему приказу, ты заблуждаешься. Расположение цесаревны поможет завязать полезные знакомства, — безразлично сказал Вячеслав, ухмыльнулся и лукаво продолжил: — Кристина будет только рада. И ещё, Влад, раз с цесаревной Алёной пойду я, то и твой прошлогодний костюм надену тоже я. Это уже решённый вопрос. Даже не пытайся спорить. Или мне заменить янтарь хризолитами, саламадр — ласками? Больше всего Влада раздражало, когда Вячеслав над ним издевался. Просто, словами, без грубости и даже без подтекста. Но Влад отчётливо слышал смысл, тот что лежал на поверхности. То что первоначально планировалось как ущемляющий права Вячеслава приказ, плавно и легко перешло ему в выгоду. И это совершенно не нравилось Владу. Как и то, что Вячеслав смел ставить его перед фактом, смел оспаривать решение. Влад не нашёл что сказать, точнее он понял, что Вячеслава переспорить сейчас не сможет. Он слишком умело и чётко расставил акценты в вопросах, отбросил ненужные и неудобные, и с остальными мог сделать точно также. В спорах с Вячеславом необходимо максимально убрать двоемыслие, любые вопросы которые можно пресечь одной фразой. Влад забылся, не слишком корректно поставил вопросы. Это сыграло не в его пользу и Владу пришлось отступить.