20.01.1782
Варя не стала отвечать на письмо Алёны, чтобы не обнадёживать. Вечером того же дня объявили радостную новость: экзамены по высшей магии состоятся на следующий день. Варин назначили на час. Андрей Викторович так и не объявился, поэтому его заменит коллега, ведущая основы магии. Почему это нельзя было сделать ранее — непонятно. Но, возможно, из-за более высоких требований к высшим филинам и большего количества нюансов в их обучении. Варю причины интересовали в последнюю очередь. Важнее — изменения в проведении экзамена. Утром Варя не находила себе места. Неизвестность пугала её. Она не давала чёткого определения будущего, а этого Варя всегда боялась больше всего. Что скажет Елена, если узнает, что Варя не оправдала её ожиданий? Как отнесется Анжелика Николаевна в случае провала? Диана опять съязвит? Варя села на кровать и посмотрела на пустующую половину соседки. Сразу вспомнились события прошлого дня и Варя коснулась перевязанной руки. Что же всё-таки произошло? Неужели её и Дианина магия настолько противоположны, что просто не могут взаимодействовать? Хотя этот вопрос и интересовал Варю, она не задумывалась над ним всерьёз, потому что понимала, что не сможет найти ответ. Время тянулось слишком медленно. Варя попыталась занять его книгами, но текст не хотел запоминаться. Предложения забывались почти сразу, из-за чего пришлось бросить это занятие. Практиковаться в магии Варя не решалась, хотя и понимала необходимость в этом. Магрит она уже заблаговременно опустошила. Вещи собрала. Сидеть в ожидании Варя не хотела. Оно угнетало, а это точно не поспособствует хорошему результату. Варя достала из стола карты, чтобы хоть как-то скоротать время. Она всегда любила гадать. Это размывало границы будущего и давало призрачную надежду. Но Варя никогда не считала что у неё талант к гаданию и никогда не использовала его как способ решения проблем. Это всего лишь увлечение. Одно из немногих. Но оно никогда не было основным. Варя слишком боялась увидеть плохое, поэтому редко прибегала к гаданию. А сейчас Варя и так ожидала худшего. Карты не предвещали ничего хорошего. Недопонимание, неоправданные ожидания и пустота. Они не придали Варе уверенности, а только сильнее расстроили. Что такого у неё могут спросить? На что не будет знать ответа? Стоит ли повторить теорию? Или необходимо попрактиковаться в магии? Варя понимала, что это сейчас бесполезно. Она не сможет сосредоточиться. Но ей хотелось хоть как-то увеличить свои шансы на успех. Теорию повторять бесполезно. Она забывается. Остается практика. Да, всё-таки стоит позаниматься ей. Иначе кто знает, как поведет себя магия? Маленький огонёк заиграл на правой руке Вари. Он выстраивался в простейшие фигурки и образы, но не терял первоначальных рваных очертаний. Управление огнём Варе давалось сложнее. Эта стихия сама по себе довольна непредсказуема, а у Вари она ещё и подпитывалась более сильным воздухом. К тому же Варя никогда не развивала огонь должным образом, отдавая предпочтение более устойчивому основному воздуху. Именно поэтому вскоре пламя разгорелось и заполнило всю ладонь. Варя махнула рукой, сбивая его, и не решилась вновь призвать. Воздух подчинялся охотнее. Он легко менял форму и объём. Но ограничить его куда сложнее огня. Варя призвала ветер на обеих руках и стала проделывать с ним тоже самое, что и с огнём ранее. Важно сохранить первоначальный объём. Иначе в упражнении не будет смысла. Ветер подпитывался окружающим воздухом и его управление давалось сложнее, но Варе удавалось сдерживать бурный рост и поддерживать хотя бы зрительное равновесие. При первых признаках потери контроля Варя прервала заклинание и торнадо, покрутившись по инерции ещё разу раз, развеялись. По самокритичным критериям Варя пришла выводу, что её владение стихиями ужасно и вряд ли устроит принимающую экзамен. Но что Варя могла сделать? Контроль не повысить по щелчку пальцев. При коротких сроках с ним можно только смириться и собраться для увеличения концентрации. Повторные попытки подчинения ветра не давали желаемых результатов, а в последствии и вовсе прекратили приносить пользу, когда Варю это стало раздражать. Следующий час пришлось посвятить медитации, а там и до экзамена осталось немного. К назначенному времени первый курс высших филинов собрался у класса. Страх неизвестности охватил всех, поэтому первым идти никто не решался. Первой зашла Марья, которую оценка сказанцев волновала в последнюю очередь. Она никак не прокомментировала прошедший экзамен и сразу отправилась домой (к Морокам). Никто не смог определить по Марье её эмоции, поэтому уверенности у оставшихся не прибавилось. — Я следующая, — чуть громче обычного сказала Варя и обвела взглядом сокурсников на случай возражений. Никто ничего не сказал и Варя вошла внутрь. Нет, уверенности у неё было не больше. Просто Варя решила не оттягивать и хотела поскорее вернуться домой. Исчезновение Андрея Викторовича сильно подкосило систему оценивания Филинов. Никто не знал даже их точную программу. План Андрей Викторович и Виктор Иванович, его отец ранее занимавший ту же дожность, составляли сами. На чистом зеркарском языке, с чисто зеркарской терминологией и слишком кратко чтобы понять суть. Как бы не хвалились сказанцы, как бы они не говорили о знании зеркарского, это лишь пустые слова. Столетия назад, во времена перемирия между тогда ещё королевством Зеркарией и уже империей Сказанией, стал образовываться зеркальско-сказанский диалект. Именно на нём чаще разговаривали зеркальцы, именно его изучали сказанцы. Это упрощение зеркальского языка, утратившее почти всё от первоначального. Даже буквы в нём — сказанские. Именно по этим причинам понять что-либо в записях Зеркальных для сказанцев не представлялось возможным. Наспех придуманные вопросы, отсутствие представления о сильных и слабых сторонах учеников… Проблем в подготовке экзамена было множество. Поэтому чтобы «более здраво» оценить способности учеников и выставить им соответствующие оценки было принято решение собрать мини-комиссию. Она состояла из куда меньшего числа магов чем в комиссии собранной для Дианы, но это нисколько не облегчало ученикам задачу, так как оставили самых придирчивых и компетентных сказанцев. Варя знала их, не близко, но лично: глава гильдии магов и его первый помощник. Третий член комиссии — учительница основ магии. Единственная незнакомая личность Варе и самая главная на экзамене. Никто не собирался относиться к Варе предвзято и ожидать от неё больше чем от остальных. Основания для этого отсутствовали. Многие годы все высшие филины, за редким исключением — ученики Анжелики и зеркальцы, которых она лично допустила до обучения в МИСе. Полагать, что Варю обучали лучше или что у неё база выше чем у остальных, бессмысленно, ведь у Вари худший вступительный экзамен. От Вари с самого начала не ожидали блестящих результатов. — Варвара Императорская, — на всякий случай представилась Варя и остановилась в нескольких шагах от комиссии. На экзаменах задавали три вопроса или практических задания и в зависимости от ответа на них выставляли оценку. Варя покорно ждала пока заполняли данные, но пальцы сложенных друг на друга рук подрагивали. Недопонимание, неоправданные ожидания и пустота. Что такого могут спросить? Уже от осознания что она не сможет ответить, Варя заранее себя накручивала. Но это лучше неопределённости. Так Варя хотя бы знала, что её не ожидает ничего хорошего. — Начнём с простейшего: что такое одарённость? — спросила учительница и сделала пометку о заданном вопросе. Хотя Варя и была одарённой, хотя она и с детства знала определение этого явления, и хотя Диана рассказывала о нём, Варя не смогла сформулировать чёткую мысль для ответа. Смысл ускользал, ответ получался каким-то невинно-детским. Как бы Варя не старалась вспомнить слова Дианы, раскрывающие одарённость более подробно, она вспоминала только насмешливый тон соседки. Почему?! Варя сжала нижнюю руку и нахмурилась. Что ей отвечать? Детскую фразу о даре? Варя мельком посмотрела на экзаменаторов и поняла, что у неё нет времени на размышление. Судя по взглядам, Варю посчитали глупой. Это отражалось разными, но весьма явными эмоциями. — Дар, — быстро ответила Варя и спешно пояснила хоть что-то: — Одарённость — дар, который получают дети ведьм и колдунов. В последние годы это большая редкость. Одарённых можно различить по отблескивающим глазам. — Покажите контроль над огнём, Варвара, — попросил глава гильдии и запоздало сверился в данными, уточняя её виды. Хотя он вряд ли бы поменял вопрос, если бы помнил магию Вари. Точнее её предел. То что дочери императора маги огня глава знал прекрасно. Варя призвала маленький огонёк на правой руке и не стала ничего с ним делать. Огонь не основной вид. Это указано в анкете. К тому же Варя не собиралась впечатлять экзаменаторов, понимая что у неё это не получится. Показанный уровень владения огнём мог показать даже маг воды, с той лишь разницей что тот призвал бы пламя трением, а не внутренними искрами. Если маг воды, конечно, не был владельцем двух противоречивых видов. — Варвара, в твоих же интересах показать всю силу твоего владения огнём, — сказала учительница и сделала первую, явно не положительную, пометку. — Или мне стоит записать это как твой максимум? Варя чуть прикусила губу и обречённо подняла левую руку. Нет. Не нужно записывать это максимумом, иначе это будет позором для императорский семьи. Опасно позволять пламени касаться ткани. Огнестойкость магов огня, не позволяющая им получать легкие ожоги и смягчающая более серьёзные, не распространялась на их одежду, поэтому требовалось больше контроля, чтобы она не загорелась. Варя и не подумала снять повязку. Огонь загорелся прямо на ней. Нет, бинт оставался невредимым, Варя умела «делать вещи огнестойкими», исключающая взаимодействие. Но для этого требовалось слишком сильно ограничивать оба вида, что сильно изматывало. Пламя стало медленно распространяться по одежде. Оно всё ещё было под контролем, но с увеличением площади это давалось сложнее. Левая рука, ключица, правая ладонь, а вскоре и рука. Пальцы Вари заметно подрагивали, она постепенно теряла контроль. Огонь рвано танцевал, но всё ещё подчинялся прежнему ритму. Граница возможностей стремительно приближалась, но Варя не успела её достигнуть. — Достаточно, — чтобы не напугать резкостью, мягко сказал глава гильдии и Варя стала постепенно уменьшать площадь огня, параллельно поглощая его. Пальцы перестали подрагивать и Варя приободрилась, осознавая достаточный контроль над стихией. — Это низко для мага её уровня! — попыталась возразить учительница, явно забывая свериться с данными. — Достаточно для мага с её МЕ. В своей гильдии я видел магов огня и похуже, — резко перебил учительницу глава и поставил Варе не самую высокую, но приемлемую оценку. Было слишком заметно, что Варя боится огня, что она не осознает в полной мере контроль над ним, и это точно не то, что следует поощрять. — Наша цель не в том чтобы узнать максимум учеников, а том чтобы оценить их знания и умения. Варвара в состоянии контролировать свои 150 МЕ. Большего и не надо. — Расскажите об вспомогательных артефактах магов, Варвара, — попросил помощник главы, не считая необходимым проверять основную стихию. При наличии контроля над вторым видом, контроль над первым — само собой разумеющееся. Поэтому тратить вопрос на демонстрацию магии воздуха бесполезная трата вопросов. — На начальных этапах изучения магии дети используют проводники. Как правило, это деревянные палочки с магритовой серцевиной. Подобные артефакты помогают направить магию, научиться контролировать количество искр в заклинаниях и исключат возможность потери контроля. С увеличением МЕ детские проводники становятся бесполезными, поэтому их заменяют на более сильные или перестают использовать. Подростки заменяют проводники магритовыми украшениями. Подобные артефакты теряют часть основных свойств и, как правило, служат для накопления магии и предотвращения вспышек. Округлая форма не позволяет им концентрировать искры на кончике для точности, а чисто магритовые палочки сложны в изготовлении и поглощают искры извне. На украшениях для предотвращения этого выводят специальные руны, но на тонких палочках их вырезать часто невозможно. При энергозатратных заклинаниях маги часто используют деревянные посохи с магритовым наконечником. Они исполняют роль палочек, но при длительном и регулярном использовании посохи накапливают искры, что может привести к сбоям в работе. Сложно подобрать руны, исключающие это, поэтому посохи используют только как вспомогательный артефакт. Считается, что взрослые могут контролировать магию сами. Варя начинала неуверенно и избегала смотреть на экзаменаторов. Она представляла образы артефактов, в том числе и при использовании. Это помогало сосредоточиться и постепенно выстроить цепочку артефакт-плюсы-минусы. Вопрос не вызвал сложности в том числе и потому, что рассматривался и в магии, и в артефактике. Двойное изучение с точки зрения разных предметов помогало разобраться в вопросе намного лучше, Варя в ответе использовала при ответе именно это. Помощник главы гильдии счёл ответ весьма информативным, возражений не последовало. — Варвара, ты бесспорно прекрасно разбираешься в артефактике. У тебя есть познания в магических явлениях, — начала учительница основ магии и Варя поняла, что после этих слов не последует ничего хорошего и оказалась права: — Но твоё владение огнём ужасно. Может ты и способна подчинять его, но этого мало для контроля. Ты не чувствуешь огонь и не способна ему довериться. При малейшем колебании он поглотит тебя. Сможешь подчинить огонь, который не контролируешь? С твоим МЕ это очень легко, но ты даже не пытаешься. Бесполезно спорить с человеком, который уверен в своей правоте. Особенно при отсутствии фактов «против» и множестве фактов «за». Был ли смысл возражать и доказывать наличие контроля? Был ли смысл рисковать и позволять пламени свободно распространяться? Варя не видела ни в чём этом смысл. С большей вероятностью Варя просто опозорится. Зачем рисковать, если риск сделает только хуже? Варя промолчала. Не подняла глаз, выслушала всё как горькую правду. Да, Варя боялась огня. Боялась, что он поглотит её, что она не сможет контролировать его. И с её 150 МЕ это просто смешно. Но разве страхи поддаются логике? Разве можно избавиться от них только по щелчку пальцев? Можно, если «отключить инстинкт самосохранения». Но в этом случае «потеря контроля» обеспечена, ведь разгоревшийся огонь просто обожжёт. Глава гильдии мог бы возразить, вновь привести какие-нибудь факты в пользу Вари, ведь он не считал её контроль ужасным. Плохим, граничащим между «есть» и «нет», но не ужасным. У Вари были причины боятся огня. А раньше, в детстве, она вполне контролировала его. Но глава не мог привести это в качестве аргумента, ведь тогда вскроется факт, который не сыграет в пользу Вари. Глава гильдии в детстве обучал императорских сестёр магии. При отсутствии возражений Варе засчитали один полный ответ, последний, и два неполных — в общей сложности всего два. Для высшего балла этого не хватало, особенно при не самых лучших оценках-пометках. Но Варя и не стремилась был лучшей. Становление Вари ведьмой не входило в планы императорской семьи. По крайней мере официально. Дворяне не потерпят ведьму в императорской семье. Если она, конечно, не станет женой зеркальца. Усмирять и принижать Третье княжество — то что любили делать дворяне с основания Сказании. А как усмирить своенравный народ как не браком их второго наследника и императорской дочки? Идеальный вариант! По пути в комнату Варя достала из кармана заготовку вестника и отправила её. К тому времени как карета подъедет Варя как раз успеет собраться. Можно также написать Алёне про возвращение, но какой в этом смысл? Малоинформативный вестник только отвлечёт от дел. Или дядя и мачеха уже во дворце? Узнавать это пустая трата времени. Пару часов ничего не изменят. К вечеру Варя вернётся домой. Вот только Алёну, увы, не застанет. Чтобы скоротать время в карете Варя стала анализировать свои ответы на экзамене. С практической точки зрения это помогало узнать пробелы в знаниях и впоследствии восполнить их. С теоретической — вселяло уверенность Варе или наоборот огорчало её. В этот раз всё пошло не по плану. Анализ вызвал только смятение. Одарённость. Нет, Варя вспомнила «правильный» вариант — адарённость. Слова Дианы, общая их суть, больше не скрывались в глубине воспоминаний. Может Варя по-прежнему и не помнила их ясно и точно, но кое-что прояснилось. Одарённость — не дар. Точнее, адарённость — это проклятье. Чужая магия, которая сосуществует с собственной. Но, как только Варя попыталась произнести хоть что-то из этого вслух, мысли вновь спутались. Это не вызвало никаких подозрений, Варя просто приняла эту странность как должное. И уже через разу минут она и не вспомнила, что ранее её что-то волновало.***
21.01.1782
Когда Алёна открыла глаза, в глаза сразу бросился излишек голубого цвета. Осознание что она в поместье Мороков пришло чуть позже, когда Алёна вспомнила события прошлого дня. Она хотела поговорить с Владом, не застала его, поэтому выяснила всё у Вячеслава. От скандала с Владом спас Алексей, с которым Алёна, кажется, помирилась. Утро не изменило планов Алёны. Злость на Влада приутихла, но не прошла. Алёна спустилась к завтраку с чётким желанием проучить своенравного жениха. Сложные планы, интриги и всё с этим связанное совершенно не в её стиле. Поэтому Алёна решила повести себя как и всегда: как простодушная дурочка. Она посчитала, что смирение с ситуацией ранит Влада. Влад же властолюбив, по-своему ревнив (в случаях когда есть угроза потерять трон) и очень любит показывать своё превосходство над Варей. Прекрасно! Именно этим Алёна и воспользуется! Она просто сыграет выданными ей картами! Её Императорская Сказочность цесаревна пойдёт на торжество сестры с наследным князем Вячеславом, братом жениха. И почему? Кто знает! Только вот в случае с Владом разбираться никто не станет. Репутация сыграет не в его пользу. Вячеслав опаздывал, Влад ещё не пришёл. Алёна не могла решить хорошо это ли плохо. Она сделала реверанс и поприветствовала всех в столовой. Князя Владимира, князя Алексея и с небольшой заминкой госпожу Марью. Алёна плохо понимала как ей стоит обращаться с дриадой, ведь она, с точки зрения дворян, простолюдинка. Но в тоже время Марья такая же гостья Мороков, невеста одного из них. Это что-то да значило. Из уважения Алёна решила обращаться с ней как с дворянкой без титула. Уж лучше немного завысить, чем оскорбить. — Доброе утро, цесаревна Алёна, — последним поприветствовал гостью Владимир и отодвинул ей стул по правую руку от себя. — Прошу простить опоздание моих племянников. Вячеслав сейчас подойдёт: княжна Диана немного задержалась. Алёна деликатно промолчала и не стала уточнять, где второй (или скорее первый) племянник. А вот отсутствие Вячеслава её задело. Получалось, что Алёна была никому не нужна. У Алексея своя гостья, у Вячеслава своя. Влад опять делает что хочет. Оставался только Владимир, но о чём Алёне разговаривать с регентствующим князем? Не будет же она жаловаться на братьев и обсуждать отношения с ними? Вопрос решился сам собой. Вскоре подошли Вячеслав и Диана, почти синхронно всех поприветствовали и присоединились к трапезе. Что примечательно сели они достаточно далеко, что исключало возможность разговора. Диана по левую руку Владимира, Вячеслав через стул от Алёны. — Князь Владимир, я бы хотела попросить Вас об аудиенции, — сразу перешла к делу Диана, по привычке потянулась к волосам, но коснулась лишь воздуха. Её волосы убрали в строгую высокую причёску, поэтому свисающих прядей просто не было. — Не могли бы Вы уделить мне после завтрака пять минут? — Разумеется, княжна Диана. Цесаревна Алёна, прошу простить нас, мы с княжной вынуждены откланяться, — ответил Владимир и повернулся к младшему племяннику: — Вячеслав, удели нашей гостье внимание. Владислав не соизволит спуститься к завтраку. — Разумеется, дядя. Сочту за честь, — размеренно ответил Вячеслав, легонько положил ладонь на спинку пустующего стула рядом с Алёной и с долей игривой вежливости спросил: — Цесаревна Алёна, позволите? После последних слов на лице Дианы промелькнула улыбка, но почти сразу вновь сменилась отстранённостью. Владимир с прищуром посмотрел на княжну, припоминая что именно она поспособствовала появлению подобной интонации у Вячеслава, но счёл игривость племянника вполне приемлемой и проигнорировал. Алексей неодобрительно посмотрел на брата, посчитав его слишком фамильярным. Марья просто провела параллель с Владом, но не сочла стоящим внимания. А Алёна не придала значения интонации, так как давно знала, что Вячеслав вобрал в себя особо яркие черты старших братьев. — Коне-ечно, князь Вячеслав. Нам как раз-з есть что обсудить, — любезно ответила Алёна с долей детской непосредственности, выражаемой акцентным растягиванием одних слов и быстрым произношением других. Этот контраст резанул слух и окончательно разрядил обстановку. О серьёзности и формальности больше не могло быть и речи. — Вы о бале? — уточнил Вячеслав, но так и не сел рядом. При всей своей словесной раскованности, Вячеслав не позволял себе неформальные действия. Вести себе неподобающим образом не позволяло ни воспитание, ни примеры в лице старших братьев (Влад как отрицательный, Алексей как положительный). — О бале, — быстро ответила Алёна, вспомнила вчерашний разговор и уточнила: — Вы уже поговорили с Владиславом? — Поговорил. Давайте чуть позже обсудим это в моей комнате, — с долей настойчивости ответил Вячеслав и наконец вернулся к трапезе, пресекая дальнейший разговор. Алёна не возражала, поэтому вскоре они с Вячеславом отправились в его комнату. В этот раз кресла стояли у противоположных стен, поэтому Вячеслав позволил себе сесть, после того как это сделала Алёна. Охранники расположились около своих подопечных и это немого напрягало, но в целом отличалось от обычной ситуации только их видимостью. — Владислав не передумал, ведь так? — первой начала разговор Алёна, чтобы задать ему тон. Разумеется, это не более чем её прихоть, ведь Алёна не знала Вячеслава настолько, чтобы выстраивать стратегию общения с ним. Просто таким образом начинать разговор комфортнее всего. — Не передумал, — размеренно ответил Вячеслав, успешно подавляя желание зажмуриться от воспоминаний. Алёна не тот человек при котором можно расслабиться, да и не подробностей ей знать не желательно. — Расскажете мне о моих обязанностях, цесаревна Алёна. Владислав не счёл необходимым сделать это. — Обязанности? — бессмысленно переспросила Алёна, не зная что ответить. Обычно она не задавалась подобным вопросом. Алексей и так всё знал, Влад всё делал по-своему. Оставался лишь один вариант ответа: — Ведите себя как на остальных балах. Большего не требуется. И Алёна, и Вячеслав понимали, что подобный ответ совершенно ничего не пояснял. Напротив, он только ещё больше размывал обязанности и искажал их. Елена могла бы всё объяснить, подобное стечение обстоятельств в какой-то степени даже обрадовало бы её. Но вместе с этим Елена в очередной раз бы напомнила, что Влад лишь невоспитанный аристократишка, который пользуется своими властью и положением. Не хуже об обязанностях рассказал бы и Алексей. Кому как ни ему знать, что необходимо делать на торжестве Вари и как себя вести? Но вместе с этим появлялся вопрос: как подвести к тому, чтобы Вячеслав спросил у Алексея? Если сделать это прямо, то встанет вопрос компетентности Алёны. Этого она позволить не могла. — Я понял Вас. Есть что-либо ещё что мне необходимо знать? — уточнил Вячеслав, едва заметно махнул рукой, заставляя колокольчик колыхнуться, повернул голову в сторону и пояснил свои действия: — Не могли бы Вы помочь мне с костюмом на бал в честь Вашей сестры? С Вашего позволения я бы хотел изменить некоторые делами в нём. Вячеславу было очень неловко и стыдно просить о подобном. Он понимал, что у Алёны уже наверняка готово платье, что её образ разработал до мелочей и что малейшее изменение в его костюме может вызвать несоответствие. Но честь и достоинство пересилили, подавили чувства и напомнили об обязанностях Вячеслава как дворянина. И первое из них — проявлять уважение к другим представителям знати и, в частности, к императорской семье. И это явно нельзя было в «скромном» (чуть менее роскошнее обычного бального) костюме Влада. — Что-то не так? — немного твёрдо спросила Алёна, привлекая к себе внимание. Вячеслав не мог позволить себе смотреть в сторону, когда к нему обращался кто-то из знати. Просьба несколько обидела Алёну, но в то же время заинтересовала и дала надежду. Правда в тоне проявилось только первое, как самое сильное. — Нет-нет, простите, — спешно извинился Вячеслав и смущенно отвел взгляд. Неправильная формулировка. Следовало говорить конкретно, а не размытыми формальностями. Неувидительно что Алёна так резко восприняла его слова. Запоздало Вячеслав всё же пояснил: — Я хотел бы сделать его поскромнее. С Вашего позволения заменить часть сапфиров на янтарь. Влад явно переборщил с ними, особенно с учётом того что госпожу Варвару сопровождает Морок. Алёна заметно повеселела, её лицо озарила улыбка, а взгляд смягчился. Вячеслав понимает! Даже больше: он сам предлагал путь решения. Алёна была благодарна Вячеславу за это. Хотя ей и казалось, вполне обосновано если задуматься, что за словами младшего брата Влада кроется куда больше. Вот только размышлять над потаёнными смыслами Алёна не хотела. Вячеслав, замечая расположение собеседницы, немного расслабился, но так и не смог вернуться к прежней раскованности. Вскоре пришла служанка. — Напишите главной швее. Я хотел бы её видеть, — попросил Вячеслав, кивком отвечая на приветствие служанки, а после повернулся к охраннику и обратился к нему: — Принесите костюм. — Князь Вячеслав, могу я задавать Вам несколько личный вопрос? — вскоре, решившись, спросила Алёна и спешно добавила: — Если посчитаете нужным, можете не отвечать, — Алёна дождалась краткого кивка и наконец озвучила что хотела: — Дело не в Владе, верно? Алёна подразумевала приказ Влада. Разговор братьев который всё-таки состоялся. При властности Влада и его раннем отношении к Вячеславу Алёна ожидала, что всё опять сведётся к приказам. Откуда ей было знать, что условия выставит Вячеслав? Что Влад просто отступит, признавая поражение? — Нет. Меня не волнует репутация Владислава, — чуть помедлив, ответил Вячеслав. Он услышал другой смысл, более выгодный ему. Поэтому пояснил Вячеслав совсем не то, что ожидала Алёна: — Я просто не люблю роскошь. Удачно заданный вопрос позволил Вячеславу избежать подробностей и немного приврать, приукрашивая. Посвящать Алёну в семейные дела и разногласия он не собирался. К тому же её отношения с Алексеем всё такие же неясные. И упоминать его Вячеслав не хотел в том числе и по этой причине. Хотя ответ Алёну и не устроил, она понимала, что не может требовать большего. Алёна сама поспособствовала такому ответу. Не чётко поставила вопрос, позволяя трактовать его по-разному. Разрешила не отвечать при нежелании. Неудивительно, что Вячеслав воспользовался этим. Ответил ровно так чтобы не сказать ничего лишнего и при этом сказать хоть что-то. — Слава, можно? — последовало вскоре непродолжительного стука. К тому времени повисло молчание, поэтому они слышны особо ясно. Вячеслав открыл дверь, пропуская Диану внутрь, и она, увидев Алёну, спешно присела в реверансе: — Прошу прощения, цесаревна Алёна. Я не знала, что Вы здесь. В таком случае прошу простить меня, не смею мешать Вам. — Вы не… — начала Алёна, поднимаясь, но её голос затих под более громким. Перекрикивать она не собиралась, к тому же необходимость в её словах отпала, когда Диану остановил Вячеслав. Алёна решила не вмешиваться в их дела, поэтому села обратно. — Диан, что случилось? — твёрдо спросил Вячеслав, перехватывая её за запястье. Диана, уже успевшая к этому моменту выпрямиться, посмотрела на него потухшими глазами и промолчала. — Княжна Диана, что Вы хотели? — жёстче перефразировал Вячеслав, но Диана лишь резко дёрнула руку и зашипела, когда не смогла вырвать её из хватки. Вячеслав не отреагировал, лишь зажмурился, скрывая ярко-голубые глаза. В то время как Дианины блеснули серебристым. — Прекрати! — прошипела Диана, вновь повторяя попытку освободиться. На глазах Дианы выступили слёзы, сжатый Вячеславом сквозь рукав браслет впился в кожу, раздирая её неровностями. — Не смей смотреть на меня таким взглядом! Прекрати! Хватит! Вячеслав отпустил руку и быстро обхватил Диану за талию, после чего перенёс через комнату и усадил в кресло. Диана посопротивлялась пару секунд для приличия, осознала разницу в силе и, смирившись, затихла. По щекам катились редкие слёзы, но Диана не смахивала их, предпочитая сначала избавиться от обжигающего браслета, который уже опалил раны. Аналогичный ограничитель на правой руке она не трогала, чтобы тот хоть как-то сдерживал нестабильную магию. Разумеется, 150 МЕ Дианы не могли навредить окружающим, но отсутствии контроля над ними явно поставило бы под сомнение её досрочное завершение первого курса. Алёна старалась не придавать значение истерике, но взгляд то и дело останавливался на княжне. Зато единственный охранник Дианы, вёл себя до такой степени безразлично, словно излишняя эмоциональность подопечной его не касалась, не выставляла их в неблагоприятном цвете перед цесаревной. — Прошу простить, цесаревна Алёна. Диана в последнее время излишне эмоциональна, — размеренно сказал Вячеслав, наблюдая как пальцы Дианы подрагивали, встречаясь с горячим металлом. — Диан, позволь помочь, — настоял Вячеслав, но даже не удостоился взгляда. Пришлось действовать быстро и без разрешения. Вячеслав перехватил запястье и, пока Диана не опомнилась, расстегнул застёжку. Пальцы вздулись от ожога, но Вячеслав лишь прошипел сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания Алёны. — Б-бесточь! — вскрикнула Диана, взмахнув руками, и от резкого движения браслет упал на колени. Её глаза стали серебристыми, а на пальцах появились водные искры. — Это светонакопитель! — соврала (точнее немного приукрасила) Диана, в то время как подчинённые искры стали залечивать ожоги Вячеслава. Сама Диана не касалась их, сохраняя расстояние, чтобы случайно не задеть пальцами и едва слышно ворчала: — Нельзя быть таким беспечным, Вячеслав! У тебя останутся шрамы! Диана не была сильным магом, но отточенное умение управлять подчинёнными искрами помогало ей использовать целительские заклинания даже с маленьким резервом. Вячеслав лукаво улыбнулся, замечая в глазах Дианы тот блеск с которым она смотрела на Ярослава. Снова. Всегда. Алёна тоже видела этот взгляд как и улыбку, дополняющую его. Ребёнок. Диана воспринимала Вячеслава не иначе как ребёнка. — Но именно поэтому я тебе и нравлюсь, — прошептал Вячеслав и пальцы Дианы дрогнули. Поэтому. Похожестью на Яра. Хотя с возрастом у них и стало меньше общих черт. — Прости, — тихо сказал Вячеслав, прикрывая глаза. Он не знал, что именно случилось у Дианы, но почти всегда причиной её беспокойства являлся легкомысленный эгоистичный Ярослав. И, судя по платью без рюш и оборок, отсутствию фамильного браслета, не стоит напоминать Диане про брата. — Всё хорошо, — неопределённо прошептала Диана, вскоре прервала заклинание и, прищурившись, сказала: — Обратишься к лекарю или целителю. Скажешь, что я подлечила. Продолжительное магическое влияние сделает только хуже. Я теперь пусти меня, Вячеслав, — настояла Диана с чётко различимым приказом и высокомерным взглядом. Вячеслав не стал спорить и отошёл на пару шагов, Диана защёлкнула браслет на запястье. — Моё поведение непозволительно, не смею просить прощение. Цесаревна Алёна, Вячеслав, я вынуждена откланяться, — ровным голосом вежливо сказала Диана и присела в идеальном глубоком реверансе. — Княжна Диана! Прекратите! — воскликнула Алёна, резко поднимаясь, подняла руки в примирительном жесте и требовательно заверила: — Всё хорошо! Не надо! Алёна не считала подобное поведение в данной ситуации необходимым. Да, Диана сорвалась. Если Алёна повела бы себя также, мама наверняка бы отчитала её. Но Елены здесь не было. Поэтому Алёна сама могла устанавливать нормы приличия для своего окружения. И она не хотела видеть как своевольная Диана вела себя подобным образом. — Простите, цесаревна Алёна, — извинилась Диана уже без реверанса, но всё с той же вежливой интонацией. Фамильярничать с особой императорской крови Диана не собиралась. Одно дело съязвить, другое нахамить. Первое можно списать не вредный характер, а второе уже невоспитанность. Алёна от недовольства прикусила губу. Просила же! Зачем эта излишняя формальность в домашней обстановке? Можно просто вести себя вежливо и не противоречить нормам приличия. Вячеслав повернулся к Диане, рассматривая лишь видимую половину её лица, и убедился что Диана вела себя отстранённей обычного. Эта покорность. Отсутствие раздражения. Диана не смотрела на Алёну, хотя почти всегда поддерживала зрительный контакт с собеседником. Диана, кажется, хотела уйти? Да, самое время. В поместье Мороков Диана чувствовала себя не лучше. Озвучить это Вячеслав не успел. — Княжна Диана, простите за личный вопрос, но я вынуждена задать его: в княжестве что-то случилось? — спросила Алёна без задней мысли. Нет, Алёна прекрасно видела состояние Дианы. Алёна понимала, что вопрос неуместен, но… Если в княжестве что-то случилось, зачем посещать торжество Вари? Если есть причина, а она явно есть по многим показателям, даже императорская семьи не может ничего предъявить. Зачем портить настроение и себе, и окружающим? Неужели Диана думает, что на балу никто не заметит, что она ведет себя скованней обычного? — Ничего такого, — ответила Диана с задумчивой полуулыбкой и обыденно пояснила: — Мой брат сорвался. Ярослав? Вячеслав посмотрел на Диану, пытаясь заметить в её мимике хоть какой-то признак беспокойства за брата, но Диана так легкомысленно отнеслась к своим словам, что ничего не указывало на их близкие отношения. Алёна не ожидала подобного ответа. Дворяне не часто выносили на обсуждение семейные проблемы. Единственное, что хотела услышать Алёна: «Да, случилось». Дальнейшие пояснения слишком личные для обсуждения и вполне нормально обойтись без них. Да и ранее Диана уже пресекала дальнейшие вопросы, касающиеся Зеркальных, когда посчитала их неприемлемыми. — Что-то ещё, цесаревна Алёна? — спокойно уточнила Диана, любезно улыбаясь. Алёна задала достаточно поверхностный вопрос, поэтому Диана смогла вывернуть его в свою пользу. Никто ведь не удивится срыву Ярослава, а вот информацией о Третьем князе распространяться не стоит. — Экзамен… Нет, не надо, — начала было Алёна, но всё же решила не спрашивать. Вряд ли Диана что-то знает, она ведь учится по индивидуальной программе. Весьма сомнительно, что Диана знает расписание папы. И тем более его замены. — Экзамен по магии? — задумавшись, переспросила Диана, повернулась к Вячеславу и, прищурившись, с сомнением уточнила: — Его разве ещё не провели? — Вчера днём. Марья вернулась незадолго до приезда цесаревны Алёны, — почти моментально ответил Вячеслав. И почему его впутывают в дела МИСа? Вячеслав ведь даже поступать туда не собирается! Он всего лишь живет с тремя учениками и это ничем его не обязывает. — Вчера? — бессмысленно переспросила Алёна, помахала головой и почти сразу же с долей вспыльчивости добавила: — Как вчера?! Варя ничего мне не сказала! — Не хотела волновать, — с ухмылкой утвердила Диана и наклонила голову в бок. Перед Дианой возник вестник, она, прищурившись, посмотрела на него и коснулась вызванными трением огненными искрами. Непрочитанный вестник стремительно сгорел, а Диана раздраженно добавила: — Варвара из тех людей, кто предпочитает не беспокоить окружающих. Вслед за первым вестником пришёл и второй. И если первый представлял собой журавлика, то второй отправитель просто сложил вдвое. Диана прищурилась и коснулась бумаги. Вестник раскрылся, но не заговорил, так как все звуки поглотила Диана, а вскоре его, явно недочитанного, постигла та же участь. Охранник княжны многозначительно прокашлялся, но едва ли подопечная обратила на него внимания. Диана проигнорировала охранника, потянулась к волосам и вновь коснулась пустоты. Раздражает. Имитировать чужой стиль написания слишком подло. Вячеслав деликатно молчал, понимая что вопросы неуместны. Алёна не решалась заговаривать с княжной, опасаясь очередной эмоциональной реакции. Да и было ли им что обсуждать? Всё общие темы кончились, а светские разговоры никто из них не любил. Да и сейчас было важнее, что Варя, получается, уже дома! И Алёна узнаёт это не от самой сестры! Почему Варя не сказала? — Цесаревна Алёна, разрешите идти? — с долей настойчивости спросила Диана и её глаза ярко блеснули серебристым при появлении очередного вестника. — Вячеслав, разрешите мне написать ответ, — почти прошипела Диана. Разве не понятно, что она не хочет отвечать? Диана посмотрела на Вячеслава и, после молчаливого указания ладонью на стол, поблагодарила его и стала записывать вестника, позаимствовав всё необходимое. В едва различимых словах часто слышалась твёрдая зеркальская «р», поэтому вполне возможно Диана отвечала кому-то из княжества. Третий вестник, кажется, писался для сказнца. Вячеслав и Алёна слышали знакомые слова, но акцент, возможно из-за резкого перехода между языками, всё же остался. — Князь Вячеслав, главная швея сейчас перешивает костюм князя Алексея. Мне стоит настоять на встрече с Вами? — уточнила служанка, когда Диана писала третий вестник. — Цесаревна Алёна? — без обозначения вопроса спросил Вячеслав и легким кивком указал на служанку. От Вячеслава мало что зависело. Сейчас решающий голос был за Алёной. Посчитает ли она нужным дожидаться, пока избалованная добродушием младшего князя швея закончит выполнять его ранний приказ, или прикажет немедленно явится, подчиняясь новому повелению. Ответ был за Алёной. — Тебе нужно перешить костюм? — констатирующе уточнила Диана, отправив очередной вестник, и резко встала. Хватит. По вестнику для мамы, Яра и Дани достаточно. Дальше сами как-нибудь разберутся. Диана повернулась к Вячеславу и, прежде чем он ответил, напомнила: — Я умею шить. Иногда помогаю тёте и Стасе перешивать платья и папины костюмы. — У вас нет швеи? — удивлённо спросила Алёна и широко распахнутыми глазами посмотрела на Диану. Как у княжеской семьи может не быть служанки-швеи? Даже у виконтов они есть! Хотя кто этих зеркальцев знает… У них свои замашки и заморочки. — А зачем нам швея, цесаревна Алёна? Наша горничная и без неё справляется, — неопределённо сказала Диана и, не дождавшись ответа Вячеслава, приказала: — Принесите швейные принадлежности. Слав, надень пиджак. Хочу посмотреть как он сидит на тебе. Костюм Вячеслава принесли незадолго до прихода Дианы. Манекен стоял в тени рядом со шкафом, поэтому не бросался в глаза. Диана и не сразу обратила на него внимания, так как не разглядывала комнату. Но с другого угла обзора, от стола, манекен в диаметрально-противоположном углу был заметней. Янтарь сразу прояснил с кем пойдёт Вячеслав. Подробности и причины Диану не интересовали. По крайней мере сейчас. Она дёрнула дневные шторы, впуская в комнату ещё больше света. Яркие солнечные лучи ударили по глазам и почти все зажмурились. Вячеслав промолчал, не считая необходимым отказываться от помощи. Диана явно не собиралась домой, после вестников — особенно. Так зачем выгонять её? Алёна сочла, что Диана мягко намекнула ей на неуместный разговор, и предпочла ей не отвечать. Впрочем, Диане действительно не понравился вопрос. Более близкому человеку она ответила бы подробнее. — Цесаревна Алёна, ваше платье уже готово? Есть какие-нибудь пожелания? — спросила Диана, крутясь вокруг Вячеслава и придирчиво рассматривая его пиджак. Яркие солнечные лучи слепили всем глаза, а Диана ещё и искажала их для проверки игры света на драгоценностях. — Вячеслав, стой ровно! — прикрикнула Диана, замечая что он щурится и отворачивает голову от искаженных лучей. Алёна не успела ничего сказать из-за резкого перехода темы и не стала отвечать, предпочитая не взаимодействовать с эмоциональной Дианой. — Я знаю, что ты не любишь свет! Не вертись! Не забывай, что к свету у меня лишь предрасположенность! — спокойней проворчала Диана и настойчивее переспросила: — Цесаревна Алёна, ваши пожелания? Или мне перешить на свой вкус? — Сапфиров поменьше. Замените янтарём. Остальное не трогайте, — ответила Алёна и отвернусь. Диана в качестве швеи ей не нравилась. Слишком своевольная, не факт что талантливая и, самое главное, ведьма. Кто знает что Диана там зачарует. Впрочем, доверить Диане или нет дело Вячеслава. — Снимай, — приказала Диана, вскоре расстелила пиджак на кровати, раздумывая что где лучше исправить, и с долей отстранённости добавила: — Не уходите. Мне может понадобится ваши помощь или мнение. И не шумите. — Цесаревна Алёна, принести Вам книги? Или Вы предпочтёте что-то другое? — спросил Вячеслав и поправил только что надетый повседневный пиджак. Перешивание затянется надолго. Пока есть время можно заняться чем-нибудь полезным, но сначала Вячеславу было необходимо уделить время гостье. — Шахматы? — предложила Алёна, пользуясь возможностью, и лестно добавила: — Алексей говорил, что вы нередко у него выигрывали. С того дня Ваши навыки, должно быть, улучшились? Кажется, Алексей говорил это года три назад. Вячеслав на мгновение поморщился и кивнул, смиряясь. У него были другие планы, но отказать цесаревне Вячеслав не мог. Алёна, на самом деле, совсем не хотела играть в шахматы. По её мнению это очень скучная и сложная игра, требующая сосредоточенности и расчётливости. Этих качеств у Алёны как-раз не было. Как и усидчивости. Тем не менее Алёна и Вячеслав играли в шахматы до тех пор пока Диана не закончила перешивать. Около двух часов. За это время шахматы успели надоесть Алёне на полгода вперёд. Она проиграла все партии, даже с учётом того что с середины первой игры Вячеслав стал называть Алёне плохие исходы того или иного хода, когда она касалась какой-то фигуры. — Кто выигрывает? — спросила Диана, остановившись вовсе журнального столика. Она быстро прикинула примерное соотношение фигур и предположила: — Цесаревна Алёна? — Вы не умеете играть в шахматы? — удивилась Алёна и подняла голову. Разве может кто-то с одними пешками выигрывать? Вячеслав потерял часть фигур, поддаваясь Алёне, но преимущество всё ещё оставалось за ним. — У меня нет на это времени, — быстро ответила Диана и отвернулась, небрежно махнула ладонью и раздраженно приказала: — Вячеслав, примерь. Мне нужно посмотреть. — Княжна Диана, это прекрасно! — воскликнула Алёна, наблюдая как приглушённый свет отражался на драгоценностях. Получается бальные платья Диана украшала себе сама? Восхитительно! Алёна захотелось увидеть платье Дианы приготовленное к Вариному торжеству. Оно, должно быть, очень красивое! — Благодарю, цесаревна Алёна, — без энтузиазма ответила Диана и стала убирать швейные принадлежности. Чужая оценка Диану не волновала. Алёне понравилась игра света, а не само расположение камней. Если правильно направить луч, можно получить красивый оттенок и это не признак опыта или мастерства. Удача. Стечение обстоятельств. А это не повод для похвалы. — Князь Вячеслав, у вас остались ещё какие-нибудь вопросы? — уточнила Алёна, оставляя заметно невоодушевлённую Диану в покое. Кажется, у Диану всё ещё плохое настроение. Не стоит трогать её. — Нет, — быстро ответил Вячеслав, не желая задерживать цесаревну ещё дольше. Алёна и так пребыла в поместье почти сутки. Перед балом каждая секунда на счету. Кто знает, может оценив Дианину работу, Алёна захочет внести поправки в своё платье. — В таком случае, князь Вячеслав, княжна Диана, доброго дня. Я вынуждена откланяться, — протараторила Алёна и быстро вышла из комнаты. Лишь после этого Алёна вспомнила, что карета ещё не готова, но возвращаться было уже поздно. — Мы едем домой. Подготовьте карету, — приказала Алёна и сбавила шаг, чтобы растянуть время. Заходить к Владу или Алексею не хотелось. — Диан, что случилось? — настойчиво спросил Вячеслав вскоре после того, как Алёна покинула комнату. Диана и сейчас явно не торопилась, а ведь месяц назад у неё каждая секунда была на счету. Всё из-за вестников? — Даня выгнал меня из дома и велел не возвращаться до вечера. Вредный, — безразлично ответила Диана и помогла Вячеславу снять праздничный пиджак. На нём из-за взаимодействия с световыми искрами остались отголоски их магии и они кололись при любой попытке Вячеслава коснуться ткани или драгоценных камней. Свет и вода плохо между собой сочетались. — Расточительство времени, — проворчала Диана и провела рукой по повешенному пиджаку, поглощая световые остатки. Здесь. Там. Везде. Вячеслав сел на кровать и усмехнулся. Вот же… Старшая сестра. Совсем не обязательно убирать остатки искр, к балу они сами развеются. Но напоминать об этом Диане Вячеслав не собирался. Она ответит высокомерным взглядом и в лучшем случае промолчит, в худшем — язвительно Диана напомнит, что она зеркалка и лучше знает магию. Впрочем, Вячеславу без разницы как Диана себя поведёт. Любая её реакция не касалась Вячеслава и не вредила ему. — Он заботится о тебе. Ты… — лукаво ответил Вячеслав и пожал плечами. Вот это та Диана, которую он всегда знал. Вредная и ворчливая. Не признающая заботу близких и в тоже время опекающая других. Противоречивая. — Мне некогда! Я провалила экзамен, — резко перебила Диана, заставляя замолчать, но, тем не менее, её глаза не изменили цвет и она спокойнее проворчала: — Я не могу окончить второй курс с такими же оценками. Не важно. Научи играть в шахматы, — утвердительно попросила Диана, присаживаясь на кресло Алёны, и задумчиво посмотрела на недоигранную партию. Какие-то все фигуры одинаковые и стоят как-то странно и непонятно. И почему дворяне считают эту игру благородной и развивающей мышление? Переставляй себе фигурки и убирай лишние. Ничего интересного. Скука. Очередное «удовлетворительно» обеспечено. Вредный Сказитель! — Варя, можно? — спросила Алёна, заглядывая к сестре после кратковременного стука. Варя как раз примеряла платье, поэтому ответила Алёне лишь кратким приветствием и улыбкой. — И почему я узнаю, что ты приехала от княжны Дианы? — по-детски обиженно заметила Алёна и, проходя вглубь комнаты, присела на кровать сестры. Варя виновато отвернулась и не стала оправдываться. — Госпожа Варвара, не вертитесь! — настойчиво попросила швея и отколола неуместное кружево. Чрезмерная роскошь Варе совсем не шла. Она терялась в обилии драгоценностей и оборок. И из-за этого над образом Вари всегда приходилось долго работать, чтобы она выглядела и соответственно своему положению и красиво. Алёна улыбнулась и откинулась на кровать. Возможно вины Вари и нет. Она не стала писать заранее, не будучи уверенной что экзамен вновь не перенесут. После его сдачи не посчитала необходимым предупреждать о скором приезде. А, когда Варя вернулась домой, то не стала беспокоить Алёну, только отправившуюся к Морокам. А ведь приедь Варя чуть раньше или задержись Алёна, всё сложилось бы иначе. Алёна бы осталась, разговор с Алексеем не состоялся бы.