Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Пираты привели их обратно к острову, который все успели уже сотню раз проклясть. Но, на этот раз, их виду открылась загадочная морская пещера, что вела вглубь огромной скалы на обратной стороне острова, обнаруженная раннее картографами Верного Клятве. Звездный Путник был отцеплен от них, первым двинувшийся вглубь темных сводов. Верный Клятве следовал сразу за ним. Весь путь Шуаран трясло, и Лорас, не отходивший от нее, лишь мягко придерживал ту за плечи, дабы девушка не сорвалась в истерику. Когда они, ведомые своим «сопровождением», вышли вглубь пещеры, Виге не смогла пропустить изумленный вздох. Ее взору предстала огромная пещера, чьи своды повсюду проросли неизвестным ей растением, столь ярко освещая тьму пещеры своим голубым светом, что в ней было светло, как при свете Солнца. На нескольких выглядывающих из воды скалах, моряки заметили русалок. Те угрюмыми и недовольными взглядами провожали их вглубь, щуря хищные щелки. В глубине пещеры виднелась небольшая пристань, выстроенная на куске земли, в которую упирались cводы пещеры. Корабли, однако, не приставали у нее, предпочитая становиться якорем неподалеку, а команды добирались до берега на шлюпках. - Останавливайтесь. - Скомандовал один из троицы пиратов, что забрался на их корабль еще по пути. - Бросить якорь. - Грузный голос капитана Гельера прозвучал следом, и матросы поспешили выполнить приказ. - Теперь я очень прошу вас, господа, сложить все ваше оружие на носу корабля и проследовать к шлюпкам. - Самодовольно приказал собеседник. - Мы очень надеемся на ваше благоразумие. Наши ребята могут быть слегка нервными, увидев гостей с оружием. Не имея выбора, матросы точно также принялись снимать свои сабли и мечи, складывая их в кучу на носу, пока взгляд пирата зацепился за Шуаран. - Ах, да, мисс, прошу подойдите. - Сердце девушки пропустило удар. А все матросы вокруг резко оскалились на говорившего. - Не волнуйтесь, клянусь, что не причиню вам вреда. Тем не менее, согласно приказу нашего лидера, все дамы, посетившие наши скромные владения, должны проследовать к нему, как самые дорогие гости. - Ублюдок... - Прошептал боцман, заслоняя вместе с Лорасом собой Виге. - Господа. Я надеюсь, вы понимаете, что великодушие Кигана Неуловимого не безгранично? – Пират оскалил желтые зубы. - Очень рекомендую вам дважды подумать. Шуаран почувствовала подступивший к горлу очередной комок, но, ведомая осознанием, что ее защита может спровоцировать окружающих, она, дрожа, заставила боцмана и Лораса отойти. Капитан положил на ее плечо свою руку, но девушка посмотрела на него со смесью искреннего страха, которая мешалась с решительностью. - Лорас. Эльмин. Успокойтесь. - Этот приказ, как и несколько предыдущих давались капитану с трудом. Теперь он фактически... собственноручно отдал им Шуаран. Конечно, он не имел выхода, но даже так сердце его разрывалось от содеянного. На негнущихся ногах девушка подошла к пирату, что с самодовольной улыбкой указал на шлюпку. - Мои товарищи доставят вас к Кигану. Прошу следовать с ними. *** - Итак, улов оправдался? - Это было первое, что услышала Шуаран, входя в комнату, куда ее вела двоица пиратов. Девушка проделала весь путь в каком-то странном тумане, успевая обводить взглядом место вокруг. Ее мысли в тихой панике никак не могли сконцентрироваться на чем-то одном. Ее убьют? Зачем ее ведут к их лидеру? Чего он хочет от нее? Это... потому что она женщина? Она с трудом сумела заставить себя не думать о том, что этот Киган может захотеть сделать с ней, пока ухмыляющиеся спутники пришвартовали лодку у берега. С пристани, ей открылся вид на импровизированный лагерь, состоящий преимущественно из множества высоких палаток, среди которых бродили занятые матросы. Едва увидев ее, те начинали присвистывать, отчего руки девушки лишь сильнее начинали трястись. Ее повели дальше, палатки постепенно сменились простенькими домиками, среди которых особенно выделялся двухэтажный дом с балконом, что в такой обстановке выглядел довольно нелепо. Роскошь посреди поля. Шуаран провели в кабинет на первом этаже, войдя в который она заметила мужчину, вольготно сидящего в компании пары других пиратов за широким столом. Почти все окружение источало собой кричащее великолепие, свойственное лишь аристократам. - Так-так. Значит, капитанчик не соврал. Это был широкоплечий черноволосый мужчина средних лет. Опрятный и приятный на вид, отчего Шуаран не смогла сдержать удивления, встретившись с ним, поскольку после знакомства с его прихвостнями, по которым плакала ванная, она ожидала по меньшей мере примерно такого же оборванца, но в более дорогих одеждах. На деле же, капитан Киган мог легко сойти за достопочтимого господина в светском обществе ученного совета или Королевского двора - его лицо имело аристократические черты, черные волосы средней длины ухоженно завязаны в косу. Дорогой мундир из имперского шелка был расшит золотистыми узорчатыми нитями, пуговицы блестели от свинцового отблеска пары масляных фонарей под потолком, а руки были обтянуты в белые дорогие перчатки. На плечах висел дорогой меховой царский плащ, а на голове помпезная треуголка. Луна, этот пиратский капитан легко мог дать фору по своему изысканному виду любому господину светского общества! Встретившись с таким нос к носу, ты сразу же подумаешь, что перед тобой не пират, а капитан ведущей тифлингской флотилии, не меньше. - Какая краса. - Шуаран вернулась к пугающей реальности, когда увидела то, как темно-карие глаза капитана изучающе скользнули по ней без всякого стеснения. Он, передвигаясь плавно, словно кот, подошел к пленнице и замер на расстоянии вытянутой руки, сразу же потянувшись рукой к ее лицу. Шуаран тут же презрительно сморщилась и хотела отстраниться, но верные прихвостни капитана не дали ей такой возможности, и хозяин гавани с удовольствием провел ладонью в перчатке по ее лицу. Он коснулся ее волос, подцепив одну из золотистых прядей. - Взгляните только на эти волосы. Они впитали весь жар и свет морского солнца, а ее кожа, я уверен, нежна, словно бриз. А глаза - как море после шторма. Какая же красотка. Пираты подхватили настрой капитана бодрыми смешками, пока его лицо внезапно не осунулось и не стало выражать крайнюю степень скуки. - После недавнего набега на эльфский корабль - женщины-тифлинги вызывают у меня только тоску. - Он усмехнулся, показав идеальные белоснежные зубы и заявил: - Я стал очень придирчивым. И судя по всему, она еще совсем зеленая. Не люблю необъезженных. Не то, что эльфки. Те дают и падают ко всем, кто им хоть немного симпатичен. Уведите ее к остальным. Я потом придумаю, что с ней делать. - Слушаемся, капитан! - Заявили с торжествующим смехом пираты, и Шуаран на ватных ногах повели обратно. Путь обратно был... ужасен. Пираты, услышав незаинтересованность своего предводителя, более не стеснялись распускать руки. Идущий позади, частенько «случайно» врезался в нее, и Шуаран с содроганием и отвращением ощущала, как его руки гуляли по ее телу. Второй, нагло усмехаясь, то и дело приобнимал ее за талию, дыша на нее смрадом из алкоголя и... Бездна пойми, чего еще. Ее отвели к скале, близ берега, вдоль которой были составлены огромные клетки, где девушка увидела своих товарищей. Некоторые из них выглядели помято, часть была сильно избита, а пара человек сидели с окровавленными повязками. - Прошу, мисс. - Несмотря на тон, ее бесцеремонно втолкнули внутри клетки и заперли дверь. - Отдыхайте, завтра мы навестим вас. - Мисс Виге! - Лежа в пыли на земле, она услышала голос Лораса, а в следующую секунду тот аккуратно приподнял ее. Его тело было все в синяках, но, несмотря на это, его взгляд обеспокоенно и внимательно изучал девушку. - Вы в норме? Она не выдержала. Тихий стон вместе с накопившимися от напряжения слезами вырвался из нее сам собой, и Лорас лишь молча прижал Шуаран к себе, позволяя той уткнуться в его плечо. Это все было слишком для нее. Что теперь с ней будет? Как им спастись? Что будет с ее отцом, когда он узнает?.. Узнает ли он, что с ней случилось? Еще и эти... твари, что лапали ее... Она с содроганием осознавала, что дальше будет только хуже. В академии, она никогда не встречалась с этой стороной жизни. Да, ее задирали, но никто никогда не посмел бы домогаться до нее или относиться как.. как... как к товару или грязи под ногтями. Но здесь она уже явно ощущала, что ей предстоит ощутить все это на собственной шкуре, и ее голос лишь громче срывался, а руки добела сжимались на чужой рубахе. Лорас искренне хотел бы помочь ей, но, к сожалению, все, что тот мог сейчас сделать - молчаливо гладить ее по волосам и давать пустую, но надежду на лучшее. *** - Итак, как и говорил этот Д'Эстмар, это все корабли, что были с ними в этой экспедиции. Вы проверили все окрестные воды? – Киган придирчиво смотрел в окно, попеременно обращая взор на одного из своих членов команды. - Да, босс. Никого не было, и русалки также больше никого не видели. – Доложил один из них. - Хорошо. Значит, нас все же не раскрыли. - Мужчина пригладил свои волосы с заботой истинного аристократа. - Закончим на сегодня. Отдыхайте. - Босс, а что на счет девчонки? – Не смог сдержаться один из прихвостней. - А? Да, наплевать. Сомневаюсь, что из нее выйдет что-то дельное. – Киган манерно закатил глаза. - Тогда можем ли мы забрать ее? – Капитан закрыл на мгновение глаза, размышляя. - Завтра. Пусть сегодня отдыхает. Девчушка небось натерпелась. - Его смех подхватили и двое собеседников. - Вы сама доброта, босс. - Разумеется. - Ну, мы пойдем. - На этом пираты оставили Кигана в одиночестве. Мужчина медленно поднялся, разминая кости, и отправился по коридорам дома в гостиную на втором этаже. Там, подойдя к шкафу, он вытащил бокал и бутылку вина и расслабленно уселся на диване. - Что-то ты тихий сегодня. Хотя, мне казалось, что наш улов должен тебя порадовать. - Проговорил он, обращаясь в пустоту. - О, как мило. Ты по мне соскучился? - Низкий, больше напоминающий звериный рык, голос раздался позади Кигана. - С тобой не соскучишься. - Отозвался Киган с широким оскалом, любуясь своим ликом в отражении бокала. - Но я не мог не заметить, что ты притих. - Еще чуть-чуть, и я подумаю, что ты переживаешь. - Теперь, голос потустороннего гостя, чьи хищные щелки вспороли тьму под потолком, стал напоминать змеиное шипение. – Молчание не всегда отсутствие ответов или меня самого. Киган хмыкнул и фыркнул, залпом осушив бокал. Вкус изысканного вина очень давно стал ему роднее того пойла, которое он пил всю свою жизнь. К хорошему легко привыкаешь. Об этом знал и тот, кто вел с ним беседу, явив свое гибкое, раскормленное тело, сотканное из темноты в виде огромного змея. Все его семь щелок, горящих алым варевом, заинтересованно сощурились, когда владелец апартаментов проследовал вглубь самой дальней комнаты дома. В полутьме помещения можно было рассмотреть огромный прозрачный резервуар, сделанный из прочного стекла и с решетчатой крышей наверху. Резервуар занимал почти всю комнату, и в нем было достаточно места, чтобы сначала не заметить обитающую внутри прозрачной темницы большую темную фигуру. Киган подошел ближе к резервуару и постучал бокалом по стеклу, и там, из тьмы, на свет показалось оскалившее длинные клыки женское бледное лицо. Изумрудные волосы в полумраке напоминали скопление водорослей, а запутанная в волосах коралловая тиара отливала бликами по аристократическому лицу мерзавца, коего владелица водного пространства желала загрызть. - Добрый вечер, душа моя. – Киган с упоением взирал на то, как его пленница потупила лицо и уплыла вглубь резервуара, невольно показав из темноты гибкие и длинные щупальца, которые тот видывал лишь у кальмаров или осьминогов. Сие была одна из черт, которая так разительно отличала эту русалку от других, помимо явно большего размера. – Простите, ваше Величество, я забыл, что говорю с представителем королевских кровей. Как вы поживаете? - Ты ведь знаешь, что это бесполезно после того, как я выжег ей горло. – Со злобным торжеством вмешался шипящий голос демона. - Я не могу перестать наслаждаться тишиной. – Ответил с усмешкой Киган, а, увидев обращенный взгляд Королевы в свою сторону, он усмехнулся и сказал то, что заставило морскую владычицу заметаться по резервуару в бешенстве: - Сегодня я опять приказал парням привести мне ту красотку. Она была о-очень непокорной, и мне пришлось связать ее, чтобы она не сопротивлялась. - Ты про эльфку или про ту малявку? – Подначивая, стал уточнять семиглазый змей. - Малявка мне неинтересна. Ею, скорее всего, займутся ребята. А то они совсем одичают оттого, что везде плавают полубабы, которым присунуть нельзя. – Киган расхохотался от осознания собственной власти над ситуацией. – Я свои интересы утолил, и мне этого достаточно. Утолю их и сегодня. - Тебе не кажется, что ты несколько теряешься, брат? – Змей неожиданно возник прямо перед носом Кигана, сощурив алые щелки и оскалив монструозную огромную пасть. – Или ты забыл, что мои собственные интересы для тебя должны быть такими же важными? Его теневое тело обвилось вокруг крепкого мужчины, начав смыкаться кольцами, из-за чего красивая аристократическая внешность элегантного мерзавца начала таять и уступать место старой и плешивой истине воняющего отбросами желтозубого старика. - Последняя жертва была два дня назад. – Напомнил демон, смыкая кольца гибкого тела туже. - И смотри, чтобы я не начал жить своими интересами в угоду нашему договору, щенок. Выпендривайся и играй в хозяина морей, сколько влезет, но плати по расписанию, а не то пересмотрю свой рацион, и в нем, непременно, окажешься ты. - Василиск… - Прохрипел старческий голос узника Змея, и, когда тот расслабил хват, на пол рухнул вновь расцветший, но вспотевший и испуганный зрелый аристократ. - Я заплачу. Ты ведь знаешь меня. - Вот именно, что я тебя знаю. – Заявил Василиск и явил из темноты, прямиком в дрожащие руки капитана, сосуд с томящимся внутри сгустком какой-то странной тени. – И я надеялся, что тебе хватит ума не отсылать своим болванам магичку, у которой тень извивается, как змея. Но ты, как и все твои лизоблюды, можешь только пялиться на сиськи и зад. Ты должен быть умнее своих увальней, а не опережать их идиотизмом и слепотой. Ты ведь знал, что эта девчонка - магесса, но отослал ее. - Почему ты не сказал мне раньше? – Раздраженно процедил Киган. - Надеялся на то, что ты поумнеешь. – Заявил Василиск, невольно высунув раздвоенный язык. – Но, видимо, зря. Этот демоненыш – мелкий прихвостень, который может привести за собой другого демона. Рано или поздно эта девка наберется сил и либо сама призовет его, либо тот явится вскоре сам. - Я все исправлю! - Тут же заявил Киган, дрожа. - О как задрожал, а! - Тут же принялся глумливо хохотать Василиск. - Ну, давай, щенок, порадуй меня! Предводитель Шальной Армады, испуганный, как ребенок, спотыкаясь, помчался вниз, чтобы судорожно позвать к себе одного из прихвостней. *** Шуаран затихла только через час сдавленных рыданий, прервавшись беспокойным сном, который одолел ее от сильного напряжения. Лорас аккуратно уложил девушку к себе на колени, позволяя той держаться за его руку. Матрос тяжко вздохнул, как и его товарищи, что томились вместе с ними. С самого начала, капитан приказал им внимательно подмечать каждую мелкую деталь их окружения и экономить силы. Когда придет время, им понадобится все, что только можно, чтобы спастись. Вот, только, когда это время наступит, они могли только гадать, и Лорас боялся, что Шуаран к тому моменту может сломаться. Если не от заточения и безнадежности, то... Все, что он мог лишь бессильно сжимать зубы. Смотря на своих товарищей, он понимал, что мысли их были примерно одинаковы. Для удачного побега, им нужно знать маршруты и время патрулей пиратов, кто держит ключи от клеток, оружие и много всего... К тому же, все сильно усложняли русалки. Эти безмолвные создания постоянно сидели на скалах у берега, угрюмо наблюдая за бродящими там пиратами. Время от времени, они сменяли друг друга, но почти никогда скалы не оставались пустыми. Как им вообще удалось подчинить себе русалок? За долгие годы плаваний, это был первый случай, когда он видел, чтобы свирепые до своей территории создания так послушно себя вели. Так еще и с такими мерзавцами! - Чтоб вас всех Бездна пожрала. - Тихо. Слышишь? - Тут же зашептал один из матросов, вслушивающийся вдаль. - Пираты сильно шумят. Лорас прислушался и действительно уловил шум, громкие разговоры и.. музыку? - Празднуют? - Ага. Нашу поимку небось. - Хм. - Лорас протянул руки, хватаясь за прутья клетки. - Старые, все промокшие морской влагой. Руками не сломаем, но если достать клинок или прут попрочнее... - Сможем выбраться, и пока те спят пьяными спасти остальных. - Тут же подхватили его полушепотом. - Тихо! Кто-то идет. - К ним действительно с громким топотом неслась тройка пиратов. Подлетев к их клетке, один из них ударил мечом по ней. - Подъем, бабонька! Господин Киган хочет тебя видеть. - Шуаран, подскочившая от внезапного шума не сразу поняла, где находится и, что к ней обращаются, но несколько мгновений спустя в ее взгляде появилось осознание, от которого вновь затряслись руки. - Да, что вам нужно от нее, мрази? Мало вам было сегодня?! - Зарычал Лорас. - Закрой свой рот, сучье отродье. Не твое дело, что босс хочет от нее, а будешь брыкаться... - Клинок пирата прислонился к его шее. - Пойдешь на корм русалкам. - Гррр... Я вас, уродов, всех перережу. - Злобно процедил он, пока клинок, поцарапавший ему кожу, заставил его отойти. - Заткнись, кому говорят. Дамочка, прошу на выход по-хорошему. Не заставляйте меня прибегать к грубым методам. - Шуаран встала с земли, двинувшись из клетки. Старая железная дверь за ней со скрипом закрылась, и ее вновь повели вглубь убежища. Сердце Виге бешено стучало от страха. Что могло от нее понадобиться Кигану? Он же отослал ее! И где вообще Астарта, когда она так нужна? Теневик уже давным-давно покинул ее тень и не показывался несколько часов. Неужели тот все еще не предупредил свою хозяйку, или же на это нужно было еще больше времени? Зажмурившись, магесса изо всех сильно стала мысленно взывать к демонессе, буквально крича ее имя. Она кричала минуту, две, пока ее вели по импровизированным улочкам, но ответом ей была лишь тишина. Она до сих пор была истощена, а страх и паника не помогали ей должным образом сконцентрироваться. Ее провели мимо пары домов, из которых доносились громкие крики и звуки музыки. - От сука, а мы караулить должны. Может, махнем пару бутылочек с собой, а? - Недовольно спросил один из тройки пиратов. - У нас есть работа, если начнем пить, нас в море к этим тварям кинут. Жить надоело? - Ой, да, кто заметит-то? - Он облизнулся, взглянув на Шуаран. - К тому же, мы в компании такой юной леди. Может, слегка задержимся по пути к капитану? - Ты хочешь, чтоб он тебе яйца отрезал?! Ты же знаешь, что он делает, когда трогают его женщин. - В том-то все и дело, я слышал, что он уже успел ее отослать. - С усмешкой ответил пират, и взгляды его товарищей резко обратились в сторону Шуаран, нагло скользя по ее телу. - Ну, раз так, думаю, мы можем задержаться. - Девушка ошарашенно вжалась в стенку. Они же сейчас... нет. Нет-нет-нет! Не так! Только не так! «Астарта, где ты?!» Пираты медленно окружили ее, но не успели они ее даже коснуться, как из темноты к ним вышел высокий мужчина. Его смуглая от морского солнца кожа, отсутствие волос на голове и строгий, цепкий взгляд пустили холодок по ее спине. Как оказалось позже, испугались и ее «сопроводители». - Что вы тут творите, ублюдки? - К-капитан Гариес.. м-мы просто вели эту девушку к боссу. - В самом деле? Что-то не похоже. - Пираты сглотнули, пока он прошел мимо них, вытащив Шуаран своей огромной рукой за плечо. - В таком случае, я лучше сам займусь этим. - Н-но... - Вам что-то не нравится? - Нет, что вы! Простите, мы пойдем! - Пираты быстро скрылись за углом дома. Шуаран неуверенно выдохнула. - С-спаси... - Помалкивай, малявка. Я помог, потому что они могли попортить тебя, а Киган этого не любит. - Не убирая руки с ее плеча, мужчина повел ее дальше. Шуаран хотелось заплакать, но она усилием воли подавляла в себе подобный признак слабости, думая, что не доставит никому из окружающих ее мерзавцев удовольствия увидеть то, что она сломалась. Не сейчас. Она должна выдержать столько, сколько возможно, пока Астарта не явится. И тогда… тогда она надерет ей рога за то, что ее не было так долго, и они еще будут вспоминать об этом со смехом. Точно, ведь?.. - Двигай ногами, а то за волосы потащу! - Раздраженно процедил широкоплечий амбал, невольно подтолкнув еле передвигающую ногами девушку вперед, из-за чего та чуть не споткнулась и не угодила в воду, запнувшись на небольшом деревянном помосте. Извилистые закоулки мрачного импровизированного порта вновь привели ее к выделяющемуся из общего окружения двухэтажному дому. Это было единственное место, где не слышались песни, музыка и гвалт гуляющих пиратов, но Шуаран не обманывалась - везде в этом месте царили опасность и оттягивание неизбежного. Неизбежного, потому что Астарта попросту не отвечала на ее призывы, как бы громко и оскорбительно она не призывала демонессу. В доме царил неизменный полумрак, освещаемый лишь масляными лампами, что висели под потолком. На этот раз их никто не встретил, и, подчиненный Кигану, капитан Гариес повел девушку не наверх, а свернул на другую лестницу, что вела прямиком в подвал. Зацепив по дороге фонарь, он приказал Шуаран идти вперед, проходя мимо рядов с бочками алкогольных запасов, пока в конце помещения она не уткнулась в небольшое пространство, огороженное решеткой. Гариес схватил магессу за волосы и дернул за собой, заставляя девушку с застрявшим в горле криком зайти внутрь темницы, когда ту открыли. Железные двери со скрипом закрыли на замок, и Шуаран рухнула на пол, еле держа себя в руках от страха и окутывающей ее паники. Гариес оставил на противоположной от решеток стене фонарь и удалился прочь, бросив напоследок что-то о том, что капитан скоро навестит ее. - Астарта, черт тебя дери, ты просто бросила меня, когда я так нуждаюсь в тебе! - Процедила сквозь зубы девушка, все-таки поддавшись слабости и тихонько зарыдала, закрыв руками лицо. Лишь спустя несколько минут тихих отчаянных рыданий, Шуаран осознала, что она была не единственной заключенной в этой темнице. - Ты.. не эльфийка?.. - Проговорил вкрадчивый голос из темноты, и Шуаран почувствовала, как по ее спине пробежала пугающая холодная дрожь. Голос из темноты звучал хрипло, и Виге медленно приоткрыла глаза, вытерев те от слез. Ком посередине горла стал еще больше, когда глазам магессы предстала закованная в кандалы и подвешенная за стену избитая, обнаженная эльфийка. Все ее тело изобиловало синяками, ссадинами, кровоточащими царапинами и даже следами ожогов. Вид и характер нанесенных травм вызвали у юной магессы приступ тошноты, но она подавила его в себе и медленно перевела взгляд на лицо пленницы. Наверняка, когда-то в прошлом эта эльфийка, как и всякая представительница своей расы, была хорошенькой или очаровательной, но сейчас половина ее лица была изуродована опухшими гематомами, левое ухо отрезано наполовину, губа разбита, правый глаз был заплывшим и посиневшим от синяка, а чудесные белокурые волосы обожжены и местами укорочены почти под корень. - О, Луна... - Вырвалось у Шуаран в полном ужасе, пока она медленно, еле передвигая ногами, все-таки подошла к пленнице, чей единственный уцелевший глаз внимательно уставился на нее. - Что они с тобой сотворили?.. - Тебя вряд ли ждет... нечто подобное. - Несмотря на спектр повреждений, говорила эльфийка пусть хрипло, но довольно легко. - Я не похожа на других.. девушек Кигана. - В каком смысле? - Не понимала Шуаран. - Кигану нужно, чтобы я мучалась... - Эльфийка прервалась на минуту, тихо и размеренно дыша, видимо, набираясь сил для новых слов. - Я причина, по которой русалки оказались здесь... - Ч-что?.. Каким образом? - Я виновата в том, что они теперь... - Та не договорила и прервалась, а Шуаран, не выдержав, осторожно подошла к эльфийке, желая хоть как-то ей помочь. Та заговорила снова, словно попеременно вырываясь из полуобморочного состояния. - Я заманила ее в ловушку... я не знала, что это была ловушка... - Ничего не говори, ты совсем слаба. - Попросила ее Шуаран сочувственно, и вздрогнула от раздавшихся из темноты чеканных шагов. Это был капитан Шальной Армады. - А, мисс Виге, рад встрече! - Киган подошел к клетке, ненавязчиво сняв со стены фонарь. - Я вижу, что вы уже познакомились с моей любимой гостьей. - За что вы с ней так? - Дрожащим голосом протянула она, на что тот лишь с улыбкой пожал плечами. - Что я могу сказать? Мои ребята любят слегка выпускать пар, а, как их лидер, я обязан прислушиваться к их просьбам. Впрочем, - Его улыбка стала зловещей. - Порой и я нуждаюсь в ее компании. - Ч-что... - Но это все неважно, мисс Виге, ведь я пришел именно к вам. - Девушка вздрогнула, когда до нее дошло, что он уже второй раз обратился к ней по фамилии. - Откуда в-вы знаете меня? - О, ну, как же. В конце концов, великодушный капитан Д'Эстмар и его команда были первыми, кто посетил наш дом. Поначалу, он был молчаливым, но, представляете, оказалось, что он взял себе на корабль совсем мелкого пацана! Своего маленького наследника. Великолепное проявление заботы! Стоило нам втроем вместе пообщаться, как он поведал нам обо всех интересных личностях вашей экспедиции. - Киган отпер клетку. - Впрочем, давайте продолжим наш разговор в более приятной обстановке. Девушка неуверенно пошла из клетки последовала по лестнице наверх, ведомая мужчиной. Они прибыли в гостиную, где Киган расслабленно уселся на диван. - Ну, же, Шуаран. Не стесняйтесь. – Приглашающе, протянул он ладонь в сторону диванов, и девушка, сглотнув, присела. - Ч-что.. что вы хотите от меня? - О, честно говоря, меня интересует всего лишь одна вещь. - Мужчина указал на чашу, что стояла на маленьком столике перед ними. - Взгляните. Знакомо ли вам то, что вы видите внутри? Шуаран непонимающе протянула руки, беря в них чашу, и в следующую секунду обомлела. Внутри этой чаши, словно запертый зверь, билась зубастая тень. До магессы быстро дошло, что это был демон, служащий Астарте. - Так вышло, что мы нашли это в вашей тени. Что само по себе довольно удивительно. Девушка, посреди моря, с демоном в своей тени. Не находите? Знаком ли он вам? - Н-нет... - Сжавшись, пискнула Шуаран. - Твои губы шепчут «нет», но твои движения выдают тебя. - Низкий шипящий голос раздался вокруг. - Ты лжешь, маленькая магесса. - К-кто? - Она в страхе завертела головой, пока не встретилась глазами с.. огромным змеем. - Ты лжешь, и твои дрожащие коленки выдают тебя с головой, маленький тифлинг. Ты знала, что один из моего рода прятался в твоей тени. Кто тот демон, что согласился на сделку с тобой?! - Он угрожающе навис над сжавшейся девушкой, чье лицо побледнело от ужаса. - Василиск, ну, зачем же ты так с девушкой? Я уверен, она сожалеет о своем поступке и с удовольствием поведает нам обо всем. - Молчи! - Гаркнул и зашипел одновременно Василиск, дернувшись резко и ловко, как истинная змея, и обвился сильным телом вокруг хрупкой магессы, наслаждаясь тем, как голос той вмиг стал напоминать писк и хрип от затрещавших ребер. - Я сыт по горло этой игрой! Он вознес безвольное тело Шуаран и приблизил к своей морде, заставляя взглянуть в одну из своих семи хищных алых щелок. - Слушай внимательно, жалкая букашка, - Начал шипящим голосом причитать змей, попеременно высовывая раздвоенный язык из своей пасти и касаясь им лица девушки, отчего та морщилась еще и от омерзения. - Я не бесенок и не цирковая обезьянка. Распознать смертного, что заключил контракт с демоном легче легкого, и ты наивно считаешь, что я поверю в то, что этот теневик просто случайно набрел на твою тень и стал греться об нее? Я пережил больше десятка поколений твоих сородичей - не беси меня. ОТВЕЧАЙ! Кольца гибкого змеиного тела разомкнулись, позволив девушке рухнуть на пол и жадно начать глотать ртом воздух. Змей навис над ней и интригующе впился в ее глаза своим взглядом. - Кто твой контрактор? - Спросил Василиск. - Не советую злить моего друга, мисс Виге. - Хмыкнул издевательски Киган. - Я считаю до трех. - Объявил Василиск, вновь смыкая своим хвостом тело магессы. - Раз... - Хват стал туже. - Два... - ВАСИЛИСК! - Панический ор Кигана заставил змея всполошиться и обернуться, где он увидел явившуюся из темноты рогатую высокую фигуру. В своих когтистых руках, схватив за шею, та держала Кигана, стремительно синеющего от удушья. - Отпусти. Ее. - Голос Астарты мог прямо сейчас замораживать воду - настолько он был холодным, пронизывающим и не терпящим неповиновения. Даже Шуаран, на мгновение обрадованная появлением демонессы, почувствовала волну ужаса, что окутала ее тело. - О, как! - Заинтересованно сощурился Василиск, швырнув Шуаран в сторону суккуба, как куклу. Благо, падения не произошло - Астарта успела подхватить измученную девушку, ненавязчиво отбросив от себя Кигана. - Я уж думал, не дождусь чего-то интересного! Из какой ты масти, чудо-юдо эдакое?! - Астар... - Шелестящим шепотом начала Виге, но демонесса успокаивающе напевала: - Тш-ш-ш, Шу, мамочка сейчас накажет плохишей. - Она мягко опустила девушку на ближайшую мягкую поверхность, а, после, вся комната содрогнулась от рокота энергии, что прокатился по помещению прямиком от Астарты, чье лицо стало нечитаемым и натянуто улыбающимся. Загробный голосом, та оглушила своим звучанием присутствующих: - Что ты, грязная шавка, себе позволяешь? Василиск осекся, и все его щелки сузились. Астарта оскалилась и демонстративно оголила саблевидные черные когти. Весь ее соблазнительный и местами безобидный облик будто рассеялся, явив за собой разъяренную хищницу, чьи золотистые глаза полностью заплыли огненным заревом, что заставлял светиться даже ее закрученные рога, словно те мгновение назад были окунуты в лаву. - Я тебя сейчас линчевать по кусочкам стану, глист-переросток. - Можешь рычать и бахвалиться, сколько влезет, ты прос... - Змей уклонился от молниеносной атаки буквально в последний миг, ощутив чудовищное давление. Астарта пронеслась над ним, но не остановилась, а с яростным рыком оттолкнулась от стены, в которую влетела. Движения ее были столь быстры, что ни Василиск, ни тем более Киган или Шуаран не могли уследить за ней. Демону удавалось уклоняться только благодаря своему гибкому телу и инстинктам, которые буквально вопили ему, во что он вляпался. В какой-то момент он резко выпустил струю зеленой ядовитой жидкости в летящую на него Астарту, но та легким движением сместилась в сторону. - Попалась! - Василиск торжествующе засмеялся, когда демонесса попалась в его ловушку, обхватываемая со всех сторон его гибким телом. - Ты, конечно, была немного опасна, но это все. Время умирать, ничтожная су.. Аааргх! Василиск завопил одновременно с тем, как кольца его тела задымились, шипя и покрываясь ужасными волдырями в местах, где соприкасались с демоницей. От чудовищной агонии, он вновь ослабил хватку, позволяя суккубше спокойно двигаться. Астарта с еле сдерживаемым бешенством сотрясала комнату своим многоголосьем: - Ты слишком много о себе возомнил, червь. - Она схватила извивающегося по полу змея за крепкую шею, приподняв его над землей как пушинку. - Я покажу тебе, что такое агония. - Нет! – Тотчас взмолился жалобно побежденный, чувствуя неумолимый конец. – Нет! Пожалуйста нет! Мой господин, он... - Аббадон тебе не поможет, червь. - Внезапно холодно и четко произнесла та. - Ты разозлил Астарту. В раскрытых щелках Василиска проскочило осознание, кто стоит перед с ним, но не успел он вновь открыть своего рта, как яркая словно раскаленный метал когтистая рука стала медленно погружаться в его тело, пронзая насквозь. В помещении повис монструозный болезненный визг. Демонесса упоительно рвала мускулистое гибкое тело на части, пока его владелец кричал, молил, шептал о пощаде. Астарта была глуха. Она кромсала и давила его до тех пор, пока тот не затих окончательно, а когда от тела некогда могущественного демона практически ничего не осталось, щелчком пальцев подожгла останки. Обернувшись, Царица Интриг увидела лежащую без движения Шуаран и в один миг оказалась рядом, беспокойно осматривая. - Просто отключилась... Ох, не пугай меня так. – Из Астарты вырвался тяжелый вздох. В стороне от нее донеслось хриплое дыхание вперемешку с рвотными позывами. Проследив за звуком, она увидела на месте Кигана дряхлого старика, который корчился на земле в судорогах. Астарта подошла к чаше, из которой на нее затравленно смотрела тень, и одним движением рассекла темницу пополам. - Взять. Освободившийся темный сгусток с довольным рычанием обвился темными путами вокруг Кигана, уже желая просто сожрать того заживо, но был остановлен рукой своей хозяйки. - Просто держи его пока. Эта шваль так легко не отделается. - Она осмотрела себя. Вся в крови и ошметках. Щелчком пальцев, приведя себя в порядок, Астарта вновь повернулась к лежащей без сознания девушке. - Э-эй. Шу, просыпайся мышка. - Нежно похлопав той по щекам уже нормальной ладонью, она заметила, как Виге разлепила глаза, проводя неосознанным взглядом по лицу демонессы. - Астарта?.. Астарта! - Широко распахнув глаза, девушка вжалась в суккубшу, обхватив ту руками до хруста костей. – Я… мне было так страшно!.. Я боялась, что ты не придешь… - Тише-тише. – Из уроженки Преисподни вырвался хриплый смешок, пока руки нежно опустились на хрупкие плечи. - Я здесь, все хорошо. - Где ты была?! Я.. Они... Они чуть не... - Бессвязная речь девушки постепенно становилась все тише, в итоге, перейдя в сдавленные рыдания. Астарта лишь сильнее прижала девушку к себе. - Прости, Шу. Меня немного задержали дела, когда я только начала чувствовать что-то неладное. Я расскажу тебе, когда мы выберемся отсюда. Хорошо? - Та лишь дёргано кивнула. - Давай, выбираться отсюда. - Н-нет!.. Надо еще помочь остальным, их держат в клетках пираты и... - На губы ей лег нежный палец демонессы, что буквально минуту назад выглядел как острый коготь. - Не волнуйся, мои демонята уже немного шалят в округе. Твои друзья будут в порядке. Все, что нам нужно, это вытащить тебя отсюда. – Уверила мягко Астарта. Но Шуаран вновь закачала головой. Слегка дрожа, она поднялась на ноги, придерживаемая демоницей, и двинулась в коридор. Астарта следовала за ней, бросив тени, держащей Кигана, короткое «Жди». Виге вновь спустилась в подвал к злополучной камере, которая оказалась снова запертой. - Черт.. Я забыла взять его ключ. - Он нам не нужен. - Суккуб одним движением рассекла толстые прутья, и магесса тут же забежала внутрь, подбегая к дальней стене с висящей там эльфийкой. Увиденное зрелище вырвало из демонессы изумленный выдох. Да, ей довелось видеть очень многое из того, о чем простые смертные могли лишь догадываться. В том числе и очень жестокую сторону жизни, как таковой. Однако, это не означало, что встречать подобного рода следы жестокости было хотя бы обыденностью. На исхудавшей до костей эльфке не было живого места, и отсутствие одежды, как таковой, ярко это показывало. Мучения смертных всегда виделись Астарте куда более ужасными – демоны, все до одного, были на порядок более «толстокожими». Бедные хрупкие создания. - Во имя Алого Ока. – Она сама не заметила, как мимолетно закрыла глаза и вздохнула. - Даже демоны редко опускаются до подобных зверств. Очнувшаяся от шума голосов, эльфийка бессильно застонала, пытаясь что-то сказать. Шуаран, дрожа, судорожно зашептала: - Не говори ничего! Мы поможем тебе! – Магесса со слезами на глазах повернулась к суккубше. - Астарта! Помоги мне снять ее! - Зачем? – Астарта безучастно сжала губы в тонкую полоску, смотря на исполосованное тело. Она знала, что девушка не услышит голос разума, но не могла не попытаться. – Это бессмысленно. Она просто мучается. - Всмысле, зачем?! - Нервно вскрикнула Шуаран, искренне не веря, что слышала. - Ей нужна помощь! - Бесполезно, мышка. – Спокойно и укоризненно покачала головой Астарта. После, слегка погодя, думая, что это отрезвит магессу, заявила: – Она умирает. - Нет! – Шуаран бессильно заплакала, силясь самостоятельно разомкнуть массивные кандалы. - Помоги мне снять ее, дери тебя Бездна! Мы еще можем успеть! Мы еще… Астарта схватила впавшую в истерику магессу, и через мгновение темницу оглушил звук пощечины. Шуаран замолчала, шокировано уставившись на мрачное выражение лица напротив себя, делая инстинктивный вдох и выдох вперемешку с рыданиями. Боль от пощечины была ничтожной мелочью. - Эта девушка жива только чудом. – Холодным голосом заговорила суккуб. - Ей уже ничто не поможет. Ни ты, ни я, ни какая-либо магия. Уже поздно. Ты не сможешь это исправить. Приди в себя. Настала тишина, сквозь которую раздался хриплый выдох эльфийки. Шуаран, всхлипнув, уткнулась лбом в грудь Астарты, как единственную опору спереди, потому что собственные ноги ее просто не держали. - Я знала.. это... Спасите... - Астарта тревожно приподняла взгляд на заговорившую с последними силами пленницу, а после уткнулась взглядом в другую сторону темного дома, когда от избитой донеслось еле различимое: - Её. - Кого?.. – Сорвавшимся голосом спросила Шуаран. Астарта осторожно отстранила девушку от пленницы и, подойдя к ней, заглянула в единственный уцелевший глаз. Демонесса тяжело вздохнула и все-таки вцепилась в тяжелые кандалы. Последний вздох мучающейся пленницы должен быть сделан на свободе. - Она… - Разбитые губы еле шевелились. - Ждет… - Астарта… - Тихо и беспомощно позвала Шуаран. - О чем она говорит?.. Царица Интриг не ответила. Она со всей имеющейся осторожностью высвободила эльфийку из кандалов и взяла на руки. *** Демонесса несла израненное тело девушки по коридорам дома вместе с Шуаран, держа путь к комнате, в которой ощущала еще одно живое существо. Спустя несколько поворотов, они попали в слабо освещенное помещение, в котором находился огромный резервуар с водой. - Они поймали их Мать-Королеву. – Пораженно провозгласила Астарта. В сей миг, за стеклом возникла величественная огромная фигура Матери. Шуаран непроизвольно открыла рот и распахнула изумленно глаза, узрев плененное существо. Туловище представшей все также, неизменно, напоминало собой женское тело смертной, но ниже, вместо ожидаемого рыбьего хвоста, в темноте резервуара сливались по цвету гибкие черные щупальца, каждое из которых, наверняка, было невероятно сильным. Длинные волосы развевались в стоячей воде резервуара, напоминая зеленое облако водорослей, а в них, сияя, как огонь, гордо блестела алая коралловая тиара, безмолвно подтверждающая принадлежность к высокому титулу среди своих сородичей. Ее хищные глаза, отливающие ярким оранжевым светом, сощурившись, смотрели прямо на пришельцев, сначала с враждебным и злобным выражением, но после, заметив безвольное тело эльфийки, оно сменилось на скорбное и грустное. Астарта медленно приблизилась, когда слабая рука эльфийки потянулась к стеклу резервуара. - П.. прости… - Шелестящим шепотом вырвалось из ослабшей, и, мгновение спустя, с другой стороны прислонилась другая ладонь, превышающая прошлую по размеру. Русалка смотрела на девушку с невероятной смесью печали, радости, беспокойства и.. бесконечной привязанности. – Мор… гана... не… не хотела… я… прос… ти… Упомянутая заметалась в воде из стороны в сторону, яростно качая головой, словно отрицая саму возможность того, что эльфийка была повинна в ее пленении. Руки русалки исступленно принялись стучать по стеклу, отчего Шуаран сжала зубами нижнюю губу от сожаления. - Мисс демон... – Еле слышно произнесла эльфийка, отчего Астарта наклонилась к ней, чтобы все расслышать. - Прошу… - Чего ты хочешь? – Тихо и терпеливо спросила та. - Сделки… - Сдавленно заявила та. - Ее голос… верни…те… его… он… так прекрасен… я виновата… во всем этом… - Что ты готова за это отдать? - Спросила демонесса, отчего Шуаран неверяще воззрилась на нее. Она хочет просить ее о цене?! Сейчас?! Но та лишь строго покачала головой, намекая той не вмешиваться. - Все… что угодно... - Хорошо. Я принимаю твою плату, маленький эльф. – Астарта коснулась чужого лба, когда ее глаза мимолетно засветились от волны энергии. - Спи спокойно. Как только эти слова прозвучали, эльфийка облегченно улыбнулась, и ее рука, все это время тянувшаяся к Моргане, обессиленно повисла. Из резервуара раздался протяжный вой Матери, что прокатился по стенам, воздуху, воде и сводам пещеры, в конце концов, настигнув каждого обитателя пристани, пронзив его буквально насквозь. После этого, последовал более громкий вой, словно вдогонку предыдущему, и тот вновь прокатился по всему окружению, оседая в сердцах и разумах любого, кого мог достичь: внезапно изумленных пиратов, перепуганных пленников-матросов, опечаленных и разгневанных русалок. Последние же, едва вой начал утихать, подхватили этот звук и сотрясли своды пещерной гавани своим хоровым плачем-клекотом, из-за чего вся жизнь на мгновение просто замерла и остановилась. Остался лишь неспокойный, скорбный, надрывной и полный отчаяния плач-вой, услышав который каждый второй из смертных тотчас падал на колени и предавался горю, которое всплывало в сознании, зачастую – смерть близких и любимых. Даже Астарта почувствовала на себе влияние магического голоса Матери-русалки, подхваченного ее дочерями и сестрами, и по ее лицу скатилась одинокая слезинка, которую та невольно подцепила своим пальцем и, не веря, рассматривала на предмет подлинности. В конце концов, слезы демонов были редки, как снег в пустыне. Безвольное тело мученицы было осторожно и аккуратно возложено на пол, подле прозрачного резервуара и пленница стеклянного купола буравила ее взглядом, все еще прислонив ладони с перепонками между пальцами к стеклу, словно могла действительно дотянуться до нее. Шуаран рыдала навзрыд – от пережитого, увиденного и от пришедшего на все это плача русалок. Это на пару мгновений заставило ее свалиться на колени и просто не думать, отдавая себя всю без остатка скорби, которой будто не было конца. Величественная фигура Матери подплыла ближе к стеклянной преграде, и Шуаран пересеклась взглядами с ней, найдя в них четкое осознание происходящему и чистый открытый разум. Виге склонила перед ней голову, все еще всхлипывая от остаточных рыданий, а взгляд той сменился со скорби на гнев. Русалка горела от желания отомстить обидчикам.