Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Спустя час всех оповестили о том, что они остаются на острове еще на один день. Теперь же, большинство отдохнувших и пришедших в себя моряков ответственно принялись собирать припасы, приводить в порядок корабли, прочесывать местность на предмет полезного. Все, за исключением эльфиек, приказывать которым никто не посмел, как и подходить близко, поскольку те ходили группой и смиряли любого из матросов, что смел заговорить с ними таким взглядом, что еще чуть-чуть, и тот окаменеет - многие были уверены. Столь странное поведение озадачивало и отталкивало всех в лагере, поэтому эльфиек просто предоставили самим себе, чем те, на самом деле, откровенно пользовались. Их можно было понять, однако, никто не отрицал, что этот поступок был не совсем честным. По крайней мере, Шуаран точно. - Всем было бы лучше, помогай мы друг другу. - Нахмурилась магесса неодобрительно, глядя на разлегшихся на песке девушек. - Вы пользуетесь их добротой. - Это не доброта, детка. - Заявила Рейка с усмешкой. - Они бояться подойти к нам, едва мы смотрим на них не так. Это трусость и слабость. Какие из них командиры, если они не могут подойти и гаркнуть о том, чтобы мы помогали? Они сами позволяют собой манипулировать. Ох, подобную формулировку она ждала от Астарты, но точно не от Рейки. Непременно, Шуаран бы высказалась девушке об этом, чтобы в легкой манере поиздеваться над ней, однако не стала и просто удрученно отправилась помогать остальным затаскивать на борт корабля коробки с припасами. - Эй-эй, Шу, я думаю, что вся команда и так спокойно справляется и без тебя. Ты могла бы остаться с нами. – Позвала соседка Рейки, которую Шуаран видела утром в объятьях первой. – Мы собираемся пойти ловить жемчуг ~ - Жемчуг? – Заинтересованно приостановилась Шуаран. - Угу, - Заискивающе усмехнулась та. – Мы собираемся взять лодку и отплыть на небольшую мель поблизости. Поскольку мы очень долго не вернемся к этим островам, то хотели бы забрать отсюда редкие ценности. Девушки захихикали меж собой, а Шуаран стала откровенно мяться, из-за чего тут же вспомнила пресловутую сделку с Астартой и раздраженно выдохнула. Она ведь уже собралась помогать команде, а вся эта сделка и… - Я не ослышался? – Лорас появился подле Шуаран так резко и неожиданно, что та тотчас подскочила на месте, а собравшиеся на песке эльфийки смерили его кислыми физиономиями, которые на гостя не возымели какого-то эффекта. – Вы, дамы, собираетесь нырять за жемчугом. - Нам не нужна компания матросов. – Заявила с кривой усмешкой Рейка. - А нам не нужны бездельницы на борту. – Заявил Лорас и скрестил крепкие руки на груди с ответной усмешкой. – Я с бабами в море достаточно времени провел, чтобы сразу понять, что вы из себя строите. - Черт. – Ругнулись некоторые из эльфиек и сразу же захихикали. – Конец отдыху. - Ладно, пойдем ловить жемчуг, а ты взамен помалкивай! – Рейка вскочила на песок, невольно сократив расстояние между Шуаран и Лорасом. Словно невзначай она оказалась между ними и невольно обняла их обоих. – Что скажете, эти тифлинги отличаются от прочих, девочки? - Отстань от них. – Миролюбиво хмыкнула одна из девушек. – Он единственный из всей матросни рискнул зайти дальше чем - «Э, а вам помощь нужна, э-э-э-э, а-а-ы-ы-ы…». Эльфийки громко расхохотались, а Шуаран старалась унять сердце от непосредственной близости Лораса к себе. - Ладно-ладно. - Все еще слегка посмеиваясь, протянула Рейка. - Тогда, вот тебе и задачка, матросик! Достань нам лодку! А лучше две! - Ага, мне даже интересно, как вы планировали получить ее до этого. - Его взгляд скользнул на смущенную Шуаран. - Ах, вот оно что. - Эй, мы бы и с ней поделились! - Да-да. Пойду спрошу капитана. - Помахивая рукой, Лорас отошел в сторону кораблей. И в то же время, Рейка, приобняв Виге за плечи, заговорщически зашептала ей на ушко. - Мы позже оставим вас наедине, так что лови момент! - Д-да, я... Н-не нужно! - Рейка скептично на нее взглянула, после чего щелкнула ее по лбу. - Так, это что опять началось? Что-то я не пойму, почему на месте смелой магички-тифлинга появилась нюня. - Эй! Я не нюня! - Обиженно засопела девушка. - Тогда прекращай мямлить! Я не буду постоянно рядом, чтоб тебя подпинывать, пора стараться самой! - Шуаран не ответила, лишь в задумчивой печали отошла к воде. Море сегодня было тихим, и взгляд девушки бродил по лазурной глади, словно ища там решение на множество вопросов, что крутились у нее в голове. Попеременно в мыслях возникал Лорас. Вчерашний вечер. Сильные руки... Так! Шуаран покраснела, поняв, что ее мысли убежали совсем не туда, куда хотелось. Или наоборот? Она была уже совсем не уверена в происходящем. *** - Как ты умудрился договориться? - Я на хорошем счету у капитана и боцмана. Я уже довольно долго с ними хожу по морю, и они собираются рекомендовать меня на пост боцмана. - Пожал плечами Лорас, продолжая грести на одной из двух лодок. - Ну, и кроме этого, убеждать долго не потребовалось. - Что ты имеешь в виду? - Сощурилась Рейка, ощутив подвох. Кончики ее ушей слегка опустились. - Треть добытого жемчуга отойдет нам. И не смотри на меня так, не сработает. - Усмехнулся Лорас. Эльфийка сощурено буравила его взглядом какое-то время, но тот остался непоколебим, заставив ее, по итогу, рассмеяться. - Ладно-ладно, тебя не проведешь, матросик! - Шуаран, сидящая рядом с ними не знала, куда ей деть глаза. По взгляду Лораса, что порой скользил по ее фигуре, было очевидно, что тот хотел поговорить, но магесса просто не могла заставить себя проронить хоть слово. В непонимании матрос продолжал хмуриться. - Так, мы почти прибыли, греби вон к тем скалам! - Рейка указала к нескольким выступающим из воды камням. - Оттуда будем нырять. Солнце светило высоко, над головой кричали чайки, синева под лодкой весело плескалась. Все пассажиры в лодках в предвкушении смотрели вперед, осторожно подгребая к скалам. - И как… будет происходить ловля? – Спросила Шуаран, пододвинувшись ближе к носу лодки. - Будем нырять, конечно. – Повторилась Рейка, наклонившись к Шуаран и неожиданно обвив руками ее за талию, продолжила шептать на ухо магессы. – Лично я разденусь догола… Прежде чем Шуаран смущенно и возмущенно вытаращилась на Рейку, та тут же еле слышно зашептала, весело забарабанив пальцами по тонкой талии, облаченной в камзол. - Тише, Шу, я пытаюсь разгорячить твоего матросика, чтобы он действовал решительнее. Не хочешь подыграть? - Ч-что ты задумала? - Просто похулиганить чуть-чуть. - Астарта тебя укусила что ли?! - Фу, не упоминай ее имени, услышат ведь! - Дамы. – Позвал Лорас, заставив девушек обернуться на них, и Шуаран покрылась румянцем, потому что увидела в глазах гребца настоящий необъяснимый пытливый огонек. Он торопливо отвел взгляд от них и уставился на скалы, словно пытаясь игнорировать то, что видел. – Как давно вы занимаетесь ловлей?.. - А что такое, Лорас?.. – Сладко проворковала Рейка, подмигнув матросу, но рук с чужой талии не убрала. – Сомневаешься в нашем мастерстве? - Интересно узнать, как наше мастерство отличается от вашего. – Уклончиво пробормотал Лорас. – Или же вы просто плаваете голышом? - Ты тоже можешь присоединиться к празднику наготы, милый. – Внезапно засмеялась другая эльфийка с соседней лодки, чем вызвала у своих подруг громкий гогот и свист. - Спасибо, воздержусь. – Пробормотал с усмешкой Лорас, закатив при этом глаза. Они остановились подле скал, развязав спираль канатов. Рейка сразу начала раздеваться под задорный свист подруг с соседней лодки, оказавшись в нижнем белье уже через несколько секунд. Шуаран покраснела, несмотря на то, что видела уже Рейку голой. Невольная демонстрация столь свободного нрава, наверное, никогда не перестанет ее озадачивать и вгонять в смущение. - Да, детка, давай оголяй свои прелести и ныряй за сокровищем, уху! – Подстегивали эльфийки с соседней лодки. - Я лично доставлю тебе одну жемчужинку, Ларанте! – Громко проворковала Рейка, подмигнув кричащей и послав воздушный поцелуй. После, она обратила свой взор на Шуаран и, быстро наклонившись к ней, чмокнула в губы, заставив магессу замереть на месте и задрожать. – Какая ты все-таки сладкая, Шу! - Отстань, я не разрешала! – Пискнула Шуаран возмущенно, пряча глаза от взгляда Лораса. - Ой, не будь букой. – Махнула она рукой и, обернувшись к матросу, вдруг заявила, тесно обняв Шуаран. – Эй, Лорас, я украду ее у тебя, оглянуться не успеешь! - Я тебе не товар! - Тише, милая, тише! – Засмеялась Рейка, вновь чмокнув магессу, а после, все-таки, выпрямилась и прыгнула в воду. Вслед за ней прыгнула другая эльфийка, пока Шуаран уставилась в морскую синеву. Ненадолго, потому что через несколько мгновений лодка слегка покачнулась и вздрогнула – Лорас решительно встал на ноги и принялся расстегивать верх, через полминуты оставшись лишь в штанах. Взгляд магессы невольно скользнул по крепким мускулистым рукам, широким плечам, каменному накаченному прессу, на котором играли блестящие капли брызг… - Это был вызов, не так ли? – Спросил Лорас, не замечая взгляда Шуаран или же делая вид, что не замечает, и обратил свой взор на вынырнувшую на поверхность Рейку. - Эта девчонка заслуживает самых потрясающих ценностей, морячок! - Хорошо, вызов принят! - Эй! – Шуаран смутилась до яркого румянца. – Да, что вы делаете? - Пусть Шуаран поцелует того, кто добудет больше жемчужин! – Дерзко предложила Ларанте, и ее настрой поддержали остальные. - Вы меня спросите или нет?.. - По рукам! – Воскликнули одновременно Рейка и Лорас. - Да какого черта?! – Взбеленилась шумно Шуаран. Они вновь не ответили. Лорас резко нырнул прямо с лодки, и усмехнувшаяся эльфийка с подругами последовала за ним. В лодках осталось всего трое эльфиек вместе с Шуаран. - Да, они издеваются?! Я им что, кукла что ли?! - негодующе воскликнула Виге. - Да, ладно тебе, детка! Ты только задумайся - за тебя готовы бороться! - Со смехом успокаивали ее девушки. - Как будто я просила их об этом! - Шуаран не могла понять, какие именно эмоции одолевали ее сейчас. Она была зла, смущена, при этом что-то в ней отдавалось самым настоящим восторгом от слов эльфиек и решительного взгляда Лораса, а вспоминая его мышцы... В этот момент на поверхности вновь показалась голова Рейки. - Эй, дорогуша, а вот и я! - Она со смехом вручила своей подруге на лодке сумку, в которую собирала жемчуг, который та ссыпала в небольшое ведерко. - Неплохой улов. Давай, еще пару заходов! - Слышала, Шу? Скоро твои губы станут моими! Твой морячок что-то не торопится. - Ровно в этот момент на поверхность всплыл и Лорас, что задержался на дне чуть ли не вдвое дольше Рейки. Он молча передал свою сумку, которая буквально доверху была забита жемчугом и, как только получил ее обратно, тут же нырнул вновь. - Угх... Черт, а он хорош! Рейка нырнула вслед за ним, не желая проигрывать, пока Шуаран подметила разительную разницу в количестве добычи. Эльфийки были довольно выносливыми, но природой было заложено так, что тифлинги были более крепкими, и тренированный моряк вроде Лораса прекрасно показывал свое преимущество - пусть не в скорости, так в выносливости. Но, как бы то ни было, ее вновь вздернуло заявление Рейки. - Аргх! Да, кто они такие, чтобы решать за меня, кого я должна целовать?! - Ого! - Присвистнула эльфийка рядом с ней. - Ну, если ты ставишь вопрос так, то тебе остается только утереть нос обоим! - Чего? Как ты вообще это представляешь? Не нырну же я за ними?! - Ну, мышцы и легкие у тебя очевидно не самые крепкие, оно видно. - Она пожала плечами. - Но ты же вроде магесса? Используй хваленную магию! Шуаран замерла. В голове внезапно созрела идея, которая невольно заставила девушку улыбнуться. Злорадно улыбнуться. Сейчас она им покажет! Виге встала и с усмешкой сделала шаг в воду. - Во дает... Дно было не слишком далеко, однако нетренированному человеку добраться туда и обратно, да еще и побыть какое-то время там, собирая жемчуг, было крайне трудно. Но не для Шуаран. Она, погрузившись на полметра, протянула руки вверх и словно схватила что-то, потянув на себя. Сквозь толщу воды по ее команде к ней прорвался пузырек воздуха, что окружил ее рот и нос, позволяя ей сделать вздох, а после растворился. Убедившись, что задумка сработала, Шуаран нырнула глубже, периодически притягивая к себе очередной пузырек воздуха. Ее появление на дне заставило изумиться всех, включая Рейку и Лораса, что на мгновение прервались от сбора. Но Виге только начала. Она склонилась, взяв одну раковину, вскрывая ее и доставая одну жемчужинку. Вдохнув очередной пузырек, девушка протянула свои руки над дном, усыпанном раковинами и моллюсками. Зажатый в ладони кристаллик окружили невидимые глазу нити, что одним концом крепились к пальцам магички, а другим разделялись на десятки других, что росли, протягиваясь все дальше и крепясь к раковинам. Несколькими секундами позже, она резко вздернула руки вверх, заставляя все окружающие ее раковины внезапно раскрыться, а лежащие внутри жемчужины окружить Шуаран. С усмешкой на лице, девушка поплыла на поверхность, потоками воды заставляя жемчужины плыть за ней, словно рыбок. За ничтожные пару минут Шуаран успела добыть столько, что заставила всплывших на поверхность Рейку и Лораса ошарашенно вытаращиться на нее. Моряк и эльфийка переглянулись меж собой. - Ты непокорная чертовка, Шу! – Воскликнула возмущенно Рейка. – А какой был задор в нашем соревновании! Шуаран еле сдерживала ехидную усмешку от проделанной шалости. Впрочем, в очередной раз вспомнив о том, какую сделку она заключила с Астартой, вся она наполнилась изнутри задорным огнем и позволила себе гордо вознести голову и звучно фыркнуть, заявив: - Я своего согласия на ваше соревнование не давала, да будет вам известно! – Она даже позволила себе взмахнуть копной промокших волос, в истинно задиристом жесте, после которого она усмехнулась. – Может, я вообще не в настроении целоваться сегодня? Или же хочу сама выбирать? - Бу! Ты опять превратилась в буку! – Надулась Рейка, залезая в лодку, чтобы обсохнуть и передохнуть. – Да и использовать магию – жульничество! - О, я слышу нотки зависти в твоем голосе? – С непрекращающимся задором начала напирать Шуаран, пойдя на смелость и щелкнув эльфику по носу, отчего та изумленно расширила глаза и отвернула голову. - Ну-ну, я уверена, что собрала не меньше твоего! – Продолжала упрямиться Рейка. - Ах так?! Ну, давай сосчитаем! – Шуаран загорелась и решительно высыпала свою добычу в ведерко. Многие из эльфиек начали помогать девушкам подсчитать общее количество добычи и сравнить их количество. В купе с первым и вторым заходом Рейки количество собранного жемчуга действительно составляло здоровую конкуренцию Шуаран. Но, чтобы узнать наверняка, нужно было бы сравнить с собранным добром Лораса. - Подожди, где Лорас? – Шуаран приметила отсутствие моряка поблизости и начала беспокойно вертеть головой в его поисках. - Он только что был здесь. – Нахмурилась Рейка, вместе с остальными начав осматриваться по сторонам, и, медленно, но верно, среди девушек начала нарастать паника, усилившаяся в разы, когда одна из них снова прыгнула в воду и сообщила, что там его нигде не было. - ЛОРАС! – Закричала Шуаран, зовя моряка. - Эй! Если ты шутишь, клянусь, я тебя лично придушу! – Закричала также Рейка, высматривая знакомую фигуру среди синих волн. Поиски продолжались несколько минут, пока не прервались тревожным вопросом Шуаран, чей взор был устремлен к скалам, на расстоянии около полумили от них. Магесса нахмурилась и кинула взор на девушек позади. - Что там? - Она указала на скалы вдали, и этот вопрос заставил девушек измениться в лице. – Что? Эй! - Там нельзя ни плавать, ни ловить! – Объявила Рейка, решительно одернув Шуаран. – Там начинается территория русалок. Нельзя нарушать границу! - Но, как не иронично, там самые редчайшие и прекраснейшие из жемчужин. – Проговорила Ларанте с мечтательными нотками в голосе. - А? Это какие? – Спросила Шуаран, нахмурившись. - Черные Жемчужины. – Рейка усмехнулась. – Русалки колдуют с их помощью. Беленькие просто красивые для них и служат украшениями, которые они любят на самом деле, а вот черные служат уже больше, как атрибутом своих магических примочек. За одну такую можно выручить в сто раз больше, чем за белую. Повисла гнетущая тишина, которая привела всех к одному выводу. - Этот обалдуй не поплыл ведь туда? – Покачала головой Рейка, приложив ладонь к переносице. Девушки вскричали, когда из моря поднялась высокая волна и обрушилась на них, вмиг перевернув лодки и опрокинув всех в воду, рассыпав весь собранный жемчуг. Шуаран задрожала, и вся вода вокруг нее разошлась воздушным пузырем, которым она смогла окружить остальных и спокойно вынырнуть к воздуху. - Какого черта?! – Воскликнула Шуаран, начав отплевываться от воды. Рейку, что плавала подле нее, утянуло под воду, и прежде, чем та успела вскрикнуть, вслед за ней утянуло вторую эльфийку, третью, четвертую, а потом и саму Виге. Под водной гладью она узрела черную бездну, окруженную острыми клыками, из которой тянулись многочисленные большие щупальца, тянувшие их вниз. Девушки, схваченные огромным чудовищем, судорожно барахтались, пытаясь выбраться из давящей хватки щупалец. Они избивали их руками, кто-то в панике пытался пользоваться магией, но та не возымела особого эффекта, заставляя монстра лишь громко взреветь и яростно встряхнуть ими. Шуаран сковал страх, когда она поняла, что тот тянет ее к своему рту, полному острых клыков. Легкий задор, что буквально минуту назад гулял в ее крови, испарился, заставив тело одеревенеть. Ужасная пасть раскрылась, готовясь пожрать ее, когда осьминог неожиданно взревел, выпуская добычу. Виге и пару освободившихся эльфиек откинуло в сторону, откуда те увидели Лораса, отчаянно колотившего морского стража острым камнем. Сердце Шуаран замерло в тот миг, когда она увидела, как матроса словно куклу отбрасывают в сторону со столь огромной силой, что даже толща воды едва смягчила удар. В беспокойстве, она не заметила, как, позабыв обо всем, кинулась к нему. Гребок за гребком, она вкладывала все силы, что таяли на глазах, но старалась не упустить из виду тонущую фигуру Лораса. Неожиданный удар щупальца в спину выбил из ее легких последние остатки воздуха, помутнив рассудок и толкая вперед. Перед глазами на мгновение скользнул переливчатый хвост, а на шее сомкнулась чья-то крепкая хватка, резко вытягивая ее на поверхность. - Мы сделали вам одолжение, не поубивав в пещере, и вот как вы решили нам отплатить?! - Яростный голос русалки сотряс округу, едва она вынырнула. Шуаран еле могла вдохнуть, удерживаемая сильной рукой. - Вам мало того жемчуга, что мы согласились отдать?! - Кх-кха.. Пожалуйста... Мы.. не хотели... – Судорожно зашептала слабым голосом Шуаран и болезненно зажмурилась от громкого визгоподобного клекота. Ее в своих руках держала русалка с ярким огненным хвостом и волосами. - И наш страж чисто случайно поймал вас! Что пираты, что вы - одинаковы! - Рядом с ней вынырнула еще одна русалка, чья чешуя пестрила лазурным оттенком. Она держала бессознательного Лораса, с виска которого текла небольшая струйка крови. Вслед за ними всплыл и морской страж, на поверхности явив облик огромного осьминога, который схватил эльфиек. Он замер, словно ожидая приказа. - Я нашла ее. - Русалка показала в ладони черную жемчужину, что вырвала из крепкой хватки матроса. Ладонь на шее Виге сжалась сильнее. - Есть еще что сказать? – Яростно зашипели на ухо магессы. - Мы.. не знали.. кха! – Усилившаяся хватка на шее вырвала из Виге последние частички воздуха. - Хватит лгать! - Это правда! - Внезапно раздался голос Рейки, что ерзала в объятьях щупальца. - Они не эльфы и не знали, что там нельзя собирать жемчуг! - Тогда тебе стоило предупредить своих друзей! - Оскалилась та, что держала Шуаран. - Утопим вас на корм стражу, и дело с концом! - Постой. - На ее плечо легла ладонь лазурной русалки, а голос ее пропитался осознанием и изумлением. - Это она помогла Моргане. - Ха? Эта тщедушная девка?! Да, ни в жизнь! - Это так. Пусть Мать рассудит, что с ними делать. - Русалка закрыла глаза, и ее хвост под водой покрылся тонкими сияющими линиями, что напоминали ручейки. - Она сейчас приплывет. Море, что недавно волновалось от гнева русалок и стража-осьминога, вмиг успокоилось, словно настал штиль. Ветер ослаб, облака замерли, а море стало напоминать плоскую гладь, подобную зеркалу. Спустя несколько мгновений ласковый бриз вновь возобновил свои дуновения, и море явило за собой волны, что начали накатывать на близлежащие скалы. Одна из русалок, что держала в руках обмякшего матроса, махнула ладонью, из-за чего одно из щупалец верного стража тут же подхватило Лораса. - Прошу, не делайте ему больно! – Порывисто воскликнула Шуаран, дернувшись в хватке русалки, которая сразу агрессивно испустила визжащий клекот, и этот звук заставил магессу зажмуриться и испытать ужас, поскольку острые клыки морской владычицы оказались очень близко к ней. - Марина, не надо. – Вторая русалка отличалась от своей соплеменницы более мирным характером и самообладанием, хотя на ее лице тоже читалось если не презрение к Шуаран и другим, то хотя бы не такая искренняя ярость, как в глазах Марины. - Ты не смеешь защищать их! – Зашипела Марина в сторону морской сестры, и в аквамариновых хищных глазах отразилась скорбь, что не могла быть скрыта. – Они виноваты, что Лазурь погибла!.. - Ты не можешь их обвинять. – Спокойно отозвалась ее собеседница. – Это все равно, что обвинять плоские камни в том, что волны стачивали их веками. Эти люди нарушили границу и украли жемчужину, это правда, но они не убивали Лазурь. - Не защищай их, Аквара! – Вскричала с повторным клекотом Марина, оскалив клыки. Надо ли говорить, что никто из присутствующих не смел вмешиваться в разговор между ними? Эльфийки и Шуаран просто замерли и даже старались тише дышать, пока спор становился горячее и громче. - Твой суд несправедлив! Суди их, как воров, а не убийц! – Отозвалась Аквара, повысив голос. Русалки смолкли, и даже большой страж-осьминог испустил сдавленный звук, похожий на скулеж, когда вода под ними задрожала будто закипев. Они склонили головы вниз, выражая почтение, когда из-под воды появились черные изящные щупальца, что обвились вокруг скал. Плавно, как волна, из синевы показалась большая и изящная фигура, уже известная Шуаран, но не перестающая вызывать трепет одним только своим величественным видом. Теперь, когда она показалась на поверхности, взойдя ловкими щупальцами на плоские пологие скалы, подставив себя сияющему солнцу, можно было убедиться в том, чего раньше нельзя было заметить – она возвышалась над своими детьми и названными сестрами почти в два раза, представая скалой на фоне гальки. В этот раз Шуаран могла рассмотреть ее не торопясь и заметить очевидное отличие, помимо ее размера и наличия яркой коралловой тиары, вплетенной в изумрудные волосы, отливающие блеском на солнце. Ее кожа была темно серой, близкой к насыщенному оттенку тяжелых грозовых туч. Лицо выдавало аристократические черты, что были свойственны смертным высокого сословия. Вместо переливчатого рыбьего хвоста с красивыми мягкими полупрозрачными плавниками, у нее, как уже было известно, ниже пояса шли восемь черных щупалец, что были по-своему изящными и сильными. Оранжевые глаза, пронзенные вертикальным хищным зрачком, впились в пленников и верных русалок, ожидая пояснений и выказывая царственное хладнокровие и важность. - Мать Моргана. – Произнесла с почтением Аквара, приподняв взгляд от водной пучины под собой. – Мы поймали этих нарушителей за кражей вашего черного жемчуга. Ваш верный страж Гораций изловил их, и они должны понести наказание за нарушение границы и кражу сокровищ. Однако, мы признали в одной из них вашу спасительницу, которая освободила вас из плена пиратов. Я взяла на себя смелость вас позвать, чтобы вы сами решили судьбу этих нарушителей. Моргана не шевелилась, напоминая каменное величественное изваяние, пока не уткнулась взглядом в Шуаран, что все еще была сжата Мариной. Ее царственное лицо тронула легкая полуулыбка, полуусмешка. Голос, звучащий глубоким многоголосием и малым эхом, с насмешкой вопросил, обращаясь ко всем: - Черные жемчужины манят многих, не так ли?.. – Она обратила внимание на Лораса, повисшего тряпичной куклой в щупальцах Горация. – Сдается мне, это и есть вор. Гораций, мой милый, не сжимай его так сильно. Большой осьминог испустил бульканье и послушно расслабил хват щупальца, из-за чего из груди моряка вырвался сдавленный стон, и он открыл глаза, тут же начав бормотать, все еще находясь в полусне бессознательного состояния. - Не надо… это я взял… просто хотел сделать приятное Шу… она такая красивая… Шуаран покрылась ярким румянцем и еле сдержалась от порыва обругать моряка, который… который… - Симпатия толкает на безумства, не так ли? – Моргана, судя по всему, искренне забавлялась нынешней ситуацией. Шуаран не знала, что ей ответить, и как поступить. - М-Моргана, прости, мы не хотели, клянусь! - Порывисто крикнула Рейка, обращая на себя внимание. - Он просто не знал, что их нельзя собирать! Я виновата. Накажи меня, а не этого обалдуя! - Ты всегда была смелой, Рейка. – Заявила Моргана, обращаясь четко к брыкающейся рыжей эльфке. Глаза Королевы выдали в ней печаль. - Тем не менее, сделанного не воротишь. Незнание не освобождает от ответственности. И у каждого поступка есть своя цена. - Мать, вернувшись в воду, подплыла к Марине. Мягкое прикосновение рук к плечам заставило ту ослабить хватку на горле Виге, позволяя девушке нормально вдохнуть. - Вопрос лишь в том, был ли этот поступок проявлением любви и добродетели или же наглой кражей. Что скажешь, девочка? Кто на самом деле твой мужчина? От подобной постановки вопроса, румянец на лице Шуаран засиял с новой силой, задев даже кончики ушей. Ее мужчина. От этого сочетания все в груди приятно отзывалось теплом и восторгом, а мысли улетучивались. Моргана видела ее реакцию и лишь с усмешкой ожидала, когда та сможет дать ответ. - Я-я.. Лорас хороший... О-он бы не стал брать ее, если бы знал, что жемчужина ваша! - Пф! Как же! - Взъерепенилась Марина, вновь сдавливая ей горло. - Очередная сказочка! - Марина. - Холодный и строгий голос Морганы заставил ту вздрогнуть. - Я уже много раз тебе говорила, что ты не можешь обвинять каждого жителя поверхности в смерти сестры. Отправляйся обратно. - Н-но я... - Нет. Вместо тебя говорит твоя боль и злость. Отправляйся в логово, дочь, я поговорю с тобой позже. - Русалка нехотя отпустила Шуаран, позволяя той самостоятельно держаться на воде, и скрылась в морской пучине. - Итак.. Шуаран, верно? - Магесса кивнула, ощущая очередной трепет от голоса и присутствия Морганы. - Возможно, он и не стал бы. И будь это обычная жемчужина, я бы поверила тебе. Но знаешь ли ты, что говорят о черных жемчужинах среди моего народа? - Н-нет... - Черные жемчужины прекрасней других, и своим великолепием манят они многих. Наглецов, лжецов и черствых своими сердцами обитателей поверхности зовут они сильнее других. Те алчно жаждут заполучить их, дабы обрести могущество. – Заговорила внушительно Королева. - Н-но Лорас же... - Она была мягко прервана Морганой. - Либо же тех, в чьем сердце зародилась любовь или искренняя привязанность. - Шуаран смущенно обратила взгляд на бессознательного матроса. - Я однажды подарила черную жемчужину эльфийке. Но подарок мой был ценен тем, что истинная красота ее раскрывается, лишь когда чувство это взаимно. Если то чувство, что сподвигло твоего моряка на этот поступок взаимно, я подарю ее тебе. - Шуаран пораженно раскрыла глаза. - Если же нет, то, так и быть, в этот раз я отпущу вас. Но более здесь вам добывать жемчуг будет запрещено. Шуаран не стала долго размышлять, поскольку вся творящаяся ситуация ей не нравилась. Все это неоправданно затянулось, а пару минут назад они вовсе могли погибнуть из-за невинной шалости. Виге это взбесило, потому что день уже был перенасыщенным донельзя. Потому магесса не стала наивно скрывать то, о чем умалчивала уже сравнительно долго. - Это правда. – Сказала она, слегка задрожавшим от волнения голосом и, игнорируя загоревшиеся скулы, призналась: - Лорас - отважный матрос, который поддерживал меня и не давал в обиду перед другими. Поначалу я думала, что он просто ищет развлечений, но спустя некоторое время поняла, что это было не так. Он вдумчивый, отважный и самоотверженный. Да, я знаю, что ему не стоило красть вашу жемчужину, но Лорас тотчас кинулся нас спасать, едва увидел, что мы в опасности, и он точно не вор и не подлец. И я не могу пока сказать, что испытываю к нему любовь, но это точно начало какого-то светлого чувства, которое будет крепнуть в будущем. Если вы отпустите его, Королева Моргана. Наблюдающая за девушкой Мать русалок снисходительно улыбнулась на эту речь, после чего плавно подплыла к ней, отчего магесса еле слышно пискнула, когда ощутила, как ее осторожно обвили гладкие и гибкие черные щупальца, поднесшие близко к лицу русалки. Моргана усмехнулась, невольно оскалив клыки, пока не продемонстрировала отобранную у Лораса жемчужину, чей блеск, едва стоило на нее взглянуть, в самом деле завораживал внутри Шуаран, отдавая чем-то таким, чему она пока не знала названия. - Я открою тебе один секрет. – Вдруг произнесла Моргана, проникая своим глубоким вибрирующим голосом в самую суть хрупкой магессы. – Отец мой, что породил меня и моих сородичей, даровал первым дочерям, в числе коих я сама, могущественные артефакты. Это жемчужины, но не такие, как простые – в двадцать, а то и в тридцать раз больше других и содержащие в себе частичку мощи самих морей. И есть среди этих жемчужин та, что черная, как смоль – она принадлежит Змею. Она управляет всеми прочими силами моря и океана, способная порождать даже жизнь. Правда в том, что большинство черных жемчужин, взращенных именно русалками, имеют малый, но все-таки отголосок великой силы «Черного Сердца» Отца Глубин. Мы используем их, чтобы многие из моих сородичей могли колдовать на благо нашему народу. А еще… - Взгляд Морганы стал чуть-чуть насмешливым и даже веселым. - Даря кому-то черную жемчужину, мои сородичи таким образом говорят - «Я люблю тебя». Вот почему мы говорим о том, что черные жемчужины зовут тех, кто испытывает это прекрасное чувство. Я готова отдать тебе жемчужину, но готова ли ты принять ее от того, кто ее добыл для тебя? - Да. – Прошептала Шуаран, смущенно потупив взор, и Моргана осторожно разомкнула свою ладонь, позволяя морской драгоценности оказаться в руках юной магессы. Едва та оказалась в ладонях девушки, как ее буквально пронзило, и из нее изумленно вырвалось: - Б-бьется?.. Словно.. словно сердце… Так часто и… - В ритме том, что влюбленным всем знаком. – Заявила Моргана и кинула взор на безмолвного и недвижимого Горация. – Отпусти их, милый. Нам пора домой. Едва их отпустили, как Шуаран рванула к Лорасу, которого в бессознательном состоянии вытащили на берег эльфийки. - Как он?! - Расслабься, детка. Сильный удар, но сейчас поправим. - Протянула Рейка, пока одна из ее подруг накрыла травму матроса засиявшими магией руками. Спустя пару минут, мужчина слегка открыл глаза и размытым взглядом уставился на девушку-тифлинга. - Шу... - Протянул он с глуповатой улыбкой, отчего девушка.. просто вышла из себя. - Пошукай мне тут, дурак! - Закричала она на него. *** - Я.. прошу прощения. - ... - Шу, ты же знаешь, что я не хотел, чтобы... Ну, ты понимаешь... - Протянул мужчина. Шуаран, сидящая рядом лишь тяжело вздохнула, все еще стесняясь смотреть на него. - Ты меня напугал. - Обиженно ответила она. - Что бы я делала, если бы... Дурак. - Признаю. Однако, - Он подсел к ней поближе. - На правах дурака, ответственно заявляю - это того стоило. - Что ты несешь?! Едва не погибнуть от гигантского осьминога, посреди ловли жемчуга?! Ради какой-то жемчужины?! - Лорас покачал головой. - Не ради жемчужины. Ради тебя. - Откуда только взялась его эта серьезность?! Шуаран просто не знала, куда деть свой взгляд, а от каждой реплики мужчины ее сердце делало кульбит. Особенно, когда он так близко. Лорас с перевязанной головой, решив поступить чуть смелее, слегка приобнял девушку за талию, а та.. не стала отталкивать его. Так, они и сидели, наблюдая за эльфийками, которые, перевернув лодки обратно, вновь отправились ловить жемчуг. Они уже понемногу заканчивали, собираясь двигаться к берегу... Точнее, Лорас старательно делал вид, что наблюдает, как и Шуаран, которая отчетлива слышала, как часто бьется сердце матроса, что был к ней сейчас... очень близко. До нее неожиданно дошло, что ее сердце бьется синхронно, более того... жемчужина в ее ладони вибрировала в том же ритме... Магия, не иначе. Смотря на этот черный камень, она неожиданно для матроса, положила свою ладонь на его руку, которой он ее обнимал. - Не пугай меня так, пожалуйста. - Прошептала она на грани слышимости. - Дурак. - Это значит, что я могу считаться твоим дураком? - Произнес тот с глупой улыбкой. Шуаран, вновь покраснев, уткнулась лицом в колени, и лишь тихо пролепетала, не веря, что говорит это. - Да... *** Эльфийки в скором времени вышли на берег, неся с собой несколько ведер жемчужин. - Эй, голубки, закругляйтесь! Нам пора возвращаться! - Со смехом позвала пару Рейка. Шуаран лишь надув щеки уставилась на нее. - Хороший улов? - Поинтересовался Лорас. - Отличный, даже несмотря на несчастный случай в ходе ловли! - Предпочту обойтись без таких «несчастных случаев». - Хмыкнул матрос. - Ой, да, ладно, не тебе этого говорить! - Хитро сощурилась Рейка. - Сидит тут в обнимочку с Шу и еще жалуется! - Р-Рейка! - А что?! Я, может быть, тоже хочу! - Продолжала играть капризного ребенка эльфийка. - И вообще! Я выиграла наш спор! Вон, сколько собрала! - Я не смог принять участие сама знаешь почему! - А это мы не обговаривали! А это значит, что я выиграла поцелуй! - Эй! - Негодующе донеслось от Виге, сама не заметив, как прижалась к нему. - Это нечестно! Отстань от него! - Хе-хе. Вот, теперь верю, а то сидит, краснеет, мямлит. Говори о своих чувствах громко, детка! - От обоих тифлингов донесся утомленный вздох. *** На них пялятся, ведь пялятся, да? Едва они вернулись в лагерь, держась с Лорасом за руки, как юная магесса буквально ощутила, как его обитатели стали пожирать их взглядами. Кто завистливыми, кто довольными, кто хмурыми, а кто безразличными. Но, определенно - они стали центром внимания. Никто не задавал вопросов, однако все эти взгляды давили на девушку. - Шу, не обращай на них внимание. - Неловко... - Пусть думают, что хотят, в конце концов, это твоя жизнь, а не их. - Уверенно протянул Лорас, заставив ее взглянуть на него. Эти слова очень сильно напомнили ей то, о чем они сегодня общались с Астартой... Девушка сильнее сжала ладонь молодого мужчины. - Д-да. Ты прав, я постараюсь. - Тот кивнул. - А сейчас я бы, честно говоря, перекусил. Пойдешь со мной? - Она не успела ответить, поскольку ее живот сделал это за нее. Поздний обед перетек в вечер, который Шуаран... провела наедине с матросом. Он рассказывал ей о своей жизни в море и об обучении ремеслу боцмана, она - об учебе в академии, опуская «нелицеприятные» детали, о своем отце и многом-многом другом. Но ни слова о произошедшем сегодня. Виге стеснялась заводить эту тему, а Лорас не настаивал. Так, или иначе, Солнце постепенно клонилось за горизонт, уступая небосвод своей паре, а моряки понемногу разжигали костры, на которых готовился ужин. Под окрик Лораса даже отлынивавшие эльфийки были вынуждены присоединиться, хотя и продолжали держаться особняком. - Эй, ребята, нам рыбки оставьте! - Внезапно заявила Рейка. - Эм.. вы уверены? Вы же, кажется, не любите ее. - В основном, но в море мы вынуждены питаться, также и тем, что оно дает. - Матрос подозрительно сощурился. - Что? - Или вы просто набили те бочки, о которых просили, фруктами и не хотите их открывать, держа про запас? Эльфийка замолчала, сощурившись на него. После показала язык, выхватывая у него шампур с нанизанной на него рыбой и унеслась прочь, прокричав: - Ты ничего не докажешь! В воздухе послышался заговорщический смех эльфиек. Шуаран про себя усмехнулась, а после замерла с очаровательным румянцем, почувствовав уверенную хватку широкой горячей ладони на своей талии, что в собственнических нотках прижала ее к себе. Это было... довольно приятно. Чувствовать, что ты принадлежишь кому-то таким образом - это согревало в глубине души что-то такое, чего Шуаран еще пока не понимала. Магесса немного смутилась и задумалась - как отец отреагирует на новость о том, что «его девочка» обзавелась в путешествии своим первым ухажером, пережила столько приключений, чуть не умерев, да еще и обретя такое количество внушительных знакомств. Да уж, совершенно ничего общего с Виге, которая отправлялась в путешествие совсем неуверенной девицей. Хотя... Можно ли назвать ее хоть немного изменившейся по сравнению с началом этого долгого пути? Все это... все это... … - Все это ты делала для себя? - Астарта добавила к своей фразе смешок, увидев то, как девушка вздрогнула от ее появления и фразы, прозвучавшей прямо на ухо. Зацепившись за опорную балку под потолком на манер летучей мыши, она пересеклась взглядом с уставшей за день Шуаран верх ногами, но это едва ли позволяло Астарте уменьшить свой оскал. - Ты насладилась сегодняшним днем? - Словно дразнясь, спросила демонесса, щуря то один хищный глаз, то другой, и не переставала хитро-хитро щелкать клыками. Она вся преставала сейчас крайне игривой и возбужденной. - День, полный приключений, страсти, неловкости и признаний! Пришло время вскрывать карты, Шу. - Разве ты не должна составлять компанию Рейке? - Едко поинтересовалась Шуаран, смутившись в очередной раз от пронизывающего и пытливого интереса в свою сторону. - О, она пока не позвала меня. Стесняется, наверное. - Весело проворковала Астарта и ловким прыжком оказалась на полу, чтобы нависнуть над магессой с широким волчьим оскалом. - Ну же, Шу, признайся мне - тебе понравились безумства жизни настоящим моментом. Жить так, словно завтра настанет конец. Потешь меня, детка. - Ну... - Никаких «ну», малышка! Я хочу услышать четкий ответ. - Усмехнулась демоница. Девушка замялась. Сегодняшний день определенно был необычным, полным переживаний. Радостей и беспокойств. Страха и искреннего трепетного тепла, что окутывало ее всю. Понравилось ли ей?.. - Да... Да, мне понравился сегодняшний день. - Астарта с довольной улыбкой слегка похлопала ей. - Не трудно, не так ли? - Да, но... - Она прижала руку к нагрудному карману, в котором лежала черная жемчужина. - Это.. тяжело. Почти каждое мгновение, я думала, а что если они разозлятся за все это?.. Та же Моргана. Нам ведь просто повезло, что она отпустила нас. Или Рейка? А если бы она не поверила мне?.. - Этого не произошло именно потому, что ты старалась. Ты не сидела, сложа руки, ты сама строила свою судьбу и отказывалась просто смиренно ждать и надеяться. Поэтому с тобой считались, поэтому на тебя засматривались. - Девушка лишь хмуро смотрела себе в ноги. - Шу, ты издеваешься?! Что случилось? Всего полчаса назад ты смело льнула к своему морячку, а теперь опять стушевалась?! Шуаран не отвечала, погруженная в собственные раздумья. Сегодняшний день, определенно, был невероятным, но сейчас то возбуждение, что охватывало ее на протяжении дня, отпускало, уступая место былым сомнениям и заставляя смотреть на свои действия под другой призмой. - Астарта, но если.. - Никаких «если»! - С рычанием донеслось от той. - Есть только непреложный факт - ты можешь быть такой, какой хочешь. Хватит ныть, Сквознячок! - Я не Сквознячок! - Воскликнула она, словно взбешенная фурия. - Тогда не заставляй меня повторяться! - Продолжала наседать демонесса, дерзко подступая к подскочившей с места девушке. - Что это опять за гребанные сомнения?! Соберись, твою мать! - Я пытаюсь, ясно тебе?! Пытаюсь! Это трудно! Мне страшно, что я ошибусь, страшно, что меня будут ненавидеть! - И пусть ошибешься! Пусть возненавидят! Какая к черту разница?! На ошибках учатся, а ненавистники могут подавиться в своей ненависти! Будь дерзкой, будь смелой, ты можешь это! - А тебе откуда знать?! - Ты уже второй раз за день орешь на одну из самых известных демонесс. - Выгнув бровь, хитро подметила она, отчего Шуаран замерла от осознания. - Мудрецами и чемпионами не рождаются. Ими становятся. - Астарта скрестила крепкие руки, невольно нависнув внушительной тенью над Шуаран. - Самонадеянный мудрец - это глупец, который наивно посчитал, что ему все уже известно, и учиться чему-то уже достаточно. Мудр поистине тот, кто понимает простую истину - нет предела совершенству. Ошибки - это лишь одна из ступеней навстречу к успеху. Один из ваших мудрецов однажды, в поисках ответов, потерпев множество неудач, сказал – «Я всего лишь отыскал тысячу способов того, как делать не следует» и описал каждое из них в книге, чем очень насмешил своих коллег. Не надо бояться действовать и думать о том, что о тебе подумают другие. Шуаран села на кровать, угрюмо повесив голову. Астарта была права, это факт, но... Как она не поймет, что невозможно вот так взять и измениться? - Я.. не могу. - В возникшей тишине голос Виге прозвучал словно приговор. Астарта молчала долго, ледяным взглядом смотря на девушку. - Ты не хочешь. Естественно, ведь зачем?! Намного легче просто сдаться и продолжать смахивать на ничтожество! - Не смей так меня называть! - Злобно воскликнула Шуаран, подорвавшись к суккубше вплотную. - А то что? Ты снова начнешь плакать и звать на помощь? - Со злой иронией продолжала та. - Ты сильная и способная магесса, но стоило тебе оказаться в плену у каких-то занюханных пиратов, как ты потеряла всякую волю к борьбе! Ты даже не попыталась дать хотя бы малейший отпор, не раскидала их магией и не освободила своих товарищей! Лишь хныкала и сетовала на судьбу, зовя меня на помощь. - Ты... - Скажешь, это не так? Мне напомнить, где, в итоге, я тебя нашла? - Астарта резко схватила девушку за грудки, приподнимая над землей, словно пушинку. - Запомни-ка вот что, Шуаран. У нас с тобой сделка, но я не сторожевая собачка и не собираюсь чуть что прибегать и спасать тебя. - Я чуть не погибла! - Просипела возмущенно Шуаран. - А ты... - А я тебе не мать, девчонка! - Оборвала ее Астарта. - И усвой, наконец, чем отличаются обязанности от возможностей! Я могу защищать тебя круглосуточно, но не обязана это делать. Я могу просто снять с тебя все сдерживающие столпы, но не обязана это делать. Я могу нянчиться с тобой, но не обязана это делать. Знай свое место, смертная. Она была права. Она снова была права, дери ее Бездна, и Шуаран понимала это, пристыженно выслушивая речь разъяренной демоницы. В груди ярко горела горечь и обида, но головой она осознавала, что все претензии Астарты до единой были оправданы. Но, когда с уст той сорвалась последняя фраза, внутри магессы словно что-то щелкнуло. - Отпусти меня. Демон. - От подобного обращения Астарта опешила, но спустя мгновение злобно уставилась на девушку. - Хочешь, чтобы... - Я сказала - отпусти меня. - Повторила магесса, нагло перебивая суккубшу, и та невольно поставила ее на землю, поражаясь подобной перемене. Но Шуаран просто стало.. наплевать. Весь день эта демоница только и делает, что капает ей на мозги своими нравоучениями и условиями. Она устала терпеть это. - Если ты закончила, то уходи. - А не многовато ли ты на себя берешь? - Дерзко парировала Астарта. - Ничуть. Как ты и сказала - ты не обязана нянчиться. Так что, или дай нужную мне информацию, или уходи. - Голос Шуаран подрагивал от злости, но она старалась сдерживать себя, несмотря ни на что. Достаточно, она велась на эти провокации! - Скалить зубки вздумала, малявка? А, может, мне тебя просто раздавить, как мушку? - Виге ощутила холодок, что пробежал по ее спине от этой фразы, но она не хотела так просто сдаваться. Она скептично посмотрела на гостью. - Закончились аргументы? - Усмехнулась она, заставив ту издать низкое злое рычание. - Сегодня ты провалилась, малявка. - Это было последнее, что донеслось от Астарты перед тем, как она исчезла из комнаты. Ровно в ту же секунду, как демонесса ушла, до тифлинга дошло, насколько же на нее давило сейчас присутствие суккубы, и Шуаран едва не упала на колени. Она.. дала отпор. Светила ее подери, она дала отпор самой Царице Интриг! Более того, ей могло показаться, но она готова была поклясться, что в голосе Астарты послышалась, пусть и на тысячную долю, обида. Но злость и собственная обида не хотели ее отпускать, отчего Шуаран начала метаться из стороны в сторону, громко причитая обо всем, что она думает про эту демоницу и ситуацию в целом. В какой-то момент она стукнула по стене каюты, и в эту же секунду корабль сильно тряхнуло, словно в него что-то ударилось. Всплеск морской воды, донесшийся до нее вперемешку с криками матросов заставил ее задумчиво уставиться на свою руку. *** - Эй, девочки, я на сегодня все. - Чего? Рейка, ты здорова? Первой уходишь спать... - Пораженно вскрикнули ее подруги. - Да, в порядке я, просто устала от наших сегодняшних похождений! Не засиживайтесь тоже, завтра отплываем, как-никак. - Как знаешь. - Пожали те плечами, а Рейка, помахав им на прощание, углубилась в сторону леса. Благо Луна сегодня ярко освещала ночную мглу, что помогло ей легко найти путь к водопаду, у которого она уже сегодня была. Рука медленно достала из кармана мятую бумажку. Сердце эльфийки часто билось, а в мыслях творился полный хаос от осознания того, что она хочет сделать, но, покачав головой, она решительно прикоснулась губами к листку бумаги... а спустя мгновение на ее месте оказались по-настоящему горячие и дерзкие губы Астарты, что впились в нее с каким-то остервенелым нетерпением.