Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Несмотря на убеждения Загариана, Шуаран оставалась полна сомнений, и, когда она покинула магистра Валерину и детей, вновь не добившись результатов, ей не удалось сдержать разочарованный вздох. — Шуаран, ты в порядке? — чуть сжала ее ладонь Нелли. В последние дни, девушка стала провожать ее до выхода из Академии, где тех встречала мама девочки. — Да, все хорошо. — Чуть натянуто улыбнулась Виге. — Немного устала, не обращай внимания. — Ты хмуришься, только когда тебе что-то не нравится. — Задумчиво протянула девочка. — Ты обиделась на Аллана? Он не со зла дергает всех за волосы! — Нет-нет! Просто… — Замерла в нерешительности Шуаран, а после, видимо, кивнув сама себе продолжила. — Я уже очень долго стараюсь, но у меня никак не выходит восстановить свою магию. — Но ты же можешь колдовать. — Да, но магистр Загариан считает, что я могу стать еще сильнее. Но у меня никак не выходит. — Слегка печально выдохнула магесса, открывая входные двери Академии. Спустя мгновение Нелли вновь крепко сжала ее ладонь, заставляя посмотреть на себя. — У тебя все получится! Обязательно! — Со слегка надутыми щечками уверенно заявила она, прежде чем попрощаться с Шуаран и отправиться домой с матерью. Виге помахала им на прощание и отправилась к Загариану. Простая и искренняя вера Нелли в нее, конечно, согревала ей душу, но этого было мало. Недолго побродив по Академии, она зашла в планетарий, где к небольшому удивлению застала Астарту. Та сидела на одном из подоконников, лениво качая ногой, и когда девушка зашла в аудиторию, демонесса ухмыльнулась, посылая той воздушный поцелуй. — Скучала, мышка? — Мы же вчера только виделись. — С едва заметным румянцем задрала нос Шуаран. — Я сочту это за «да». — Довольно улыбнулась Астарта, указывая на балкон Загариана. — Твой дорогой магистр ждет у себя в кабинете. — Хм… А ты здесь потому что?.. — Как бы я не хотела сейчас тебя потискать, я все же по делу. Поднимайся, там и поговорим. — Демоница свесилась с окна, расправляя крылья, и залетела на балкон. — Эх, суккубша. — С толикой зависти посмотрев ей вслед, Шуаран двинулась по лестнице. Открыв дверь в кабинет, ей предстало помещение находящееся, мягко говоря, в творческом беспорядке. Весь пол был устлан множеством разнообразных ковров, пестрящих разными цветами, в центре находился стол, за которым и сидел магистр, и который был усеян множеством книг, свитков и бумаг. Впрочем, часть из них давно лежала на полу, что впрочем не особо заботило владельца помещения. Стены справа и слева от стола были уставлены книжными полками, что были почти полностью забиты, но несмотря на это по всему помещению были разбросаны разные книги. Справа от входа находился небольшой уголок, устеленный дополнительно множеством подушек, в центре которых стояло странное цилиндрическое устройство, незнакомое Шуаран. Собственно именно в этом углу вальяжно разлеглась Астарта. Когда девушка зашла в помещение, мужчина отвлекся от бумаг, потирая переносицу. — А, Шуаран, присаживайся. — Он указал на стул перед столом. — Вы хотели поговорить со мной, магистр? — Да… Видишь ли, вот в чем дело… — Замешкался тот, не зная, как подступиться. — Красное Око, да, скажи ты уже просто! — Воскликнула недовольно Астарта. Загариан смешался и грузно вздохнул, отчего брови Шуаран поползли вверх, выражая искреннее недоумение и растерянность. Она беспомощно обернулась на Астарту, которая тотчас ввела ее в еще большее замешательство, поскольку та точно также отвела взгляд, словно не решаясь смотреть ей в глаза. — Что-то не так, Магистр? — Тревожно поинтересовалась юная магесса. Голос ее выдавал искреннее беспокойство. — Шуаран, боюсь, что твои успехи… — начал ломко тот, медленно вставая из-за стола и, чем дальше он заходил в своей речи, тем мрачнее становилось лицо девушки.ь -…происходят значительно медленнее, чем я на это рассчитывал. По крайней мере со своей стороны, узнав о том, каких успехов ты добилась ранее за этот же промежуток. Пальцы Виге тревожно сжались в кулаки, а спина напряженно стала прямой, как струнка. — Но это не значит, что все ужасно и непоправимо! — Тотчас ободряюще воскликнул Магистр и, преодолев до девушки пару широких шагов, в поддержке опустил свои руки на ее хрупкие плечи. Он горячо заявил: — Шуаран, твоя магия велика! Просто… на ее раскрытие требуется больше времени… чем мы на это рассчитывали… Шуаран сделала глубокий вздох. В нем послышалась вся усталость и вся улетучившаяся надежда магессы. Она откровенно приуныла. Желая ободрить ученицу, Магистр с серьезным голосом сказал ей: — Даже с нераскрытым до конца потенциалом, что у тебя есть сейчас, ты с легкостью равняешься на всех других учеников нашей академии, Шуаран. Твой пик обязательно к тебе придет, просто на это нужно время и терпение… — он уклончиво добавил: -…возможно, что смена обстановки поможет тоже?.. — Смена обстановки? — Слегка растерялась Шуаран, а Загариан, не желая говорить в лоб о том, что крутилось в его голове, увел тему в другое русло. — Это просто мысли вслух! Знаешь, у меня для тебя есть важное послание! — Он усмехнулся и подобрал со стола пергамент, удивительно не затерявшийся во всем творческом беспорядке кабинета. Развернув его, маг с важным видом провозгласил: — По приказу пятерых Магистров, в числе которых нахожусь и я, тебе, Шуаран Виге, предъявляется редкая награда за проявленный подвиг, подтвержденный свидетельствами многих других личностей. Вас призывают явиться на экзамен, дабы продемонстрировать себя. — Тут Загариан кашлянул и сменил официоз на обыденность. — В общем, Магистрат назначил тебе дату твоего экзамена, который ты обязана пройти, чтобы доказать свой открывшийся магический потенциал и то, что слухи о тебе не фальсификация и т.д. У тебя впереди три дня на отдых и на раздумья — какой из нескольких вариантов сдачи экзамена ты выберешь. Шуаран взяла пергамент из чужих рук и, слегка дрожа от волнения, раскрыла его, став скользить глазами по официальному письму руководителей академии. В ее голове все откровенно смешалось. Наверное, награда в виде экзамена звучала довольно дико для любого, кто не был знаком с принципами работы Академии Южной Империи, но в голове Шуаран тотчас промелькнуло осознание — вот то, о чем она могла лишь мечтать все эти годы. Экзамен сам по себе, как правило, был всего лишь формальностью — когда ученик Академии добивается значительных успехов в магии, совершает важное открытие или подвиг, Магистрат проводит закрытое совещание о присвоении этому ученику элитного статуса. Если Магистрат приходит к положительному соглашению, ученик приглашается на экзамен, где он должен предоставить доказательства своих успехов. Элитный статус в свою очередь означает освобождение от необходимости оплачивать дальнейшее обучение, возможность свободного посещения любых предметов, предоставление личных покоев в одной из башен Академии и многое другое. Стоит ли говорить, что после выпуска элитные ученики имеют превосходные рекомендации, и за них чуть ли не борются? И вот это все скоро станет официально присвоено Шуаран. — Это… — Смешанно протянула девушка. — Полностью тобой заслуженно. — Тут же заявил Загариан. — Ты пережила ужасное природное бедствие, так еще и других спасла. На такое не каждый магистр способен! — Бестактный болван… — Астарта хлопнула рукой себе по лбу. — Да, что я не так сказал?! — Словно нашкодивший ребенок воскликнул магистр, но демонесса лишь лениво махнула на него рукой. — В это трудно поверить, если честно. — Я надеюсь, ты не решила внезапно отказаться? — Нет, конечно! — Воскликнула она. — Просто хватит ли моих сил сейчас? — Более чем. То, что было в море — чрезвычайно энергозатратно для заклинателя. — Подала голос Астарта. — Она права. — Кивнул Загариан. — В твоем случае, имеется большое количество свидетелей, в том числе и несколько магов. От тебя потребуется простая демонстрация, что ты и правда пробудила свои силы. Несколько заклинаний любого направления — контроль воды, ветра или гравитация. Хотя последнее является усложненным курсом, так что там разрешены более простые заклинания. — А если я хочу что-то другое? — Хм, у тебя на выбор есть также дуэль и проверка чистой магией. — Продолжал перечислять Загариан. — Дуэль — это понятно. Твой оппонент должен быть одного с тобой уровня или выше. Проверка чистой магии — это, на самом деле, тоже очень похоже на дуэль. Магистр из числа экзаменаторов будет подавлять тебя своей магией, а твоя задача перебороть это. Никаких заклинаний, чистая магия. — Хм… И все? — Соверши ты открытие, хватило бы демонстрации результатов, но, боюсь, это не наш случай. — Загариан похлопал девушку по плечам. — Вот, что. Не надо сейчас поспешно принимать решение. У тебя есть время — отдохни, а через три дня сообщи о своем выборе. Экзамен назначен через четыре дня, впрочем все есть в письме, если у тебя будут вопросы. Шуаран вздохнула. В ней мешалась радость и горечь. Было приятно, что ее заметили и что больше никто не посмеет назвать ее слабой или «сквознячком». Но мешалась также и горечь от мысли, что ее магический уровень так и не достиг того пика, о котором ей говорили Загариан и Астарта. Она чувствовала, что подвела их и даже саму себя. — Детка, даже саженцу нужно время для того, чтобы окрепнуть и стать крепким деревом. — Шепнула Астарта наставительно, легко коснувшись хрупких плеч горячими ладонями. — Ты делаешь все, что в твоих силах. Все еще будет. — Понимаю. — Кивнула Шуаран и заставила себя собраться. — Просто не могу за раз щелкнуть пальцами и перестать переживать. Да и… — девушка взглянула на пергамент в своих глазах. -…теперь, еще этот экзамен. — Это ерунда. — Уверила с усмешкой суккубша, стараясь ободрить магессу своим высокомерием. — Ты сможешь и не такое, уверяю. Удивить стариканов из Магистрата несложно. — Эй, я не старикан! — Где-то, будто на фоне, воскликнул Загариан. — Представь, как обрадуется твой отец. — Обнадеживающе шепнула Астарта, заставляя магессу против воли улыбнуться. — А твоя магия никуда не денется. Сейчас — тебе нужен отдых. — Ты права. — Кивнула Шуаран согласно и легонько улыбнулась. — Думаю, если я отдохну, то смогу все, как следует, обдумать. — Пойдем домой? — Хмыкнула Астарта. — Пойдем. — Кивнула чуть скованно Шуаран. Астарта позволила себе заботливо погладить девушку по плечам. Демонесса исчезла в тенях, когда они преодолели пару лестничных пролетов и пределы Астрологической Башни, сказав, что встретится с ней — «в твоей опочивальни, моя принцесска». Обменявшись с суккубшей кривой усмешкой, Шуаран поспешила домой, однако, едва оказалась в пределах своего факультета, как столкнулась с нелицеприятной сценой, из-за которой кулаки Шуаран невольно сжались. — Эй, крот, что такое, очки потерял? — Линдра, в окружении своих подруг-подпевал, потешались над Калебом, держа телекинезом очки над его головой. Сам парень, нахмурившись, смотрел на девушек с откровенным скепсисом и раздражением. — Очень смешно. Выучили новое заклинание? — Саркастично фыркнул тот, по привычке пытаясь поправить очки, но тотчас осекся и недовольно потупился, став собирать разбросанные документы. — Очень рад за вас. — О, мы выучили еще пару заклинаний. — Заявила задира с откровенным высокомерием и, расправив руки, заставила очки сломаться и разбиться. — Ой, не получилось… Калеб сжал руки в кулаки, сдержанно подбирая сломанные очки, как внезапно, вздрогнул от громкого гула. Из фонтана, что стоял возле них, внезапно возникла водная струя в форме дуги и обрушилась на троицу девушек, обмочив их с ног до головы. — Внеплановый душ, Линдра? — Спросила с плохо скрываемым раздражением Шуаран. — Прости, от тебя несло слишком сильно, что я не смогла сдержаться. — Это была моя новая блузка ты, тварь! — Завопила Линдра на весь коридор, рефлекторно отряхиваясь от воды, что пропитала всю ее одежду. Ее спутницы взволновано попытались было помочь ей, но та отдернула их. — Похоже, ты забыла свое место, и уже не в первый раз. Я с радостью напомню тебе о нем. Сжатый поток воздуха резко ударил в сторону Шуаран, но та успела развести руки в стороны, образуя вокруг себя небольшой воздушный купол. За первым ударом последовал второй, и магесса ощутила, что тот стал сильнее. — Что вы встали, как вкопанные?! — Злобно взвилась Линдра, и дрогнувшие от ее крика прихлебалы принялись также наседать на Шуаран. В купол начали ударяться один удар за другим, и, сжавшая от напряжения зубы, магесса поняла, что не сможет долго поддерживать такой темп против сразу троих магов. Ей пришлось выставить перед собой руки, чтобы сконцентрировать свою магию перед собой, но атаки не прекращались с целую минуту, пока в какой-то момент девушка не ощутила, как ее с огромной силой ударило что-то сзади в плечо, отталкивая ее в стену. — Агх!.. — С первым ударом в магессу полетел второй и третий, едва не сбивая ее с ног. Щит, что она поддерживала, пропал, едва в нее попало первое заклинание. — Ой, кажется, кто-то возомнил себя боевым магом. Какая жалость, что ты никогда не участвовала в дуэлях, сквознячок! — Насмехалась победно Линдра. Ее рука скользнула за пазуху, выуживая оттуда небольшое серебряное кольцо-печатку, что она самодовольно надела на палец. — Пора тебе усвоить свое место. — Шу! — Воскликнул запоздало Калеб, смотря куда-то за девушку. Магесса успела оглянуться за мгновение до того, как в нее не влетел массивный диванчик. Шуаран рефлекторно зажмурилась, ожидая чудовищной боли, но… — Потрудитесь мне объяснить, что тут происходит. — Холодный мужской прорезал тишину, повисшую в коридоре, и Шуаран раскрыла глаза, чтобы увидеть диванчик, парящий в считанных сантиметрах от нее. Рядом стоял мужчина в короткой робе и штанах в бежевых оттенках, а также с коротким посохом за спиной. Короткий ежик рыжих волос, загар, вкупе с недовольным выражением лица моментально привели к осознанию. — М-магистр Кайрон… Мы просто… — Было начала одна из компании Линдры. — Если вы сейчас скажете мне, что это было безобидная практика или еще какую-то подобную чушь, следующим местом, куда мы отправимся, будет следственный комитет Академии. Когда после подобной тирады, никто не проронил ни слова, магистр недовольно вздохнул, одним движением ставя диван на место. — Вы трое, — Он указал на троицу девушек. — сейчас же идете в мой кабинет. — Н-но. — Никаких но, мисс Аман. — Оборвал он пытавшуюся заговорить Линдру. — Один из моих теневиков проследит за тем, чтобы вы добрались без новых конфликтов. Если же к моему приходу вас там не окажется, я лично притащу вас за шкирку и сдам страже. Я понятно объясняю? — Д-да, магистр! — Воскликнули они, чуть ли не побежав по коридору. Из тени магистра Кайрона оторвался кусочек и двинулся за ними. — Спасибо вам, магистр… — Начала Виге, но была остановлена. — Не спешите меня благодарить, мисс Виге. Я видел, что это вы развили конфликт. — Но они же издевались над Калебом! — Негодующе закричала она. — Следите за тем, на кого кричите! — Магистр не кричал, но его голос на мгновение стал столь оглушительным, что Шуаран стушевалась, поняв, что повысила голос на преподавателя. — Я видел и факт издевательств, но никак не ожидал, что наша самая неконфликтная студентка устроит тут полноценную драку, пока я просто спускался по лестнице. Ваше счастье, что за вас поручается магистр Загариан. — Простите, магистр… — Мужчина покачал головой. — Вы целы? — Несмотря на строгость, он все же проявил свою толику обеспокоенности. — Пара ушибов, но ничего серьезного. — Ступайте в медицинский кабинет. А теперь, мне нужно связаться с родителями нескольких семей. — Кайрон развернулся на пятках, собираясь уйти. — Мисс Виге и мистер Краут. Если хотите, завтра я официально выслушаю вас. Если же нет, то разберусь самостоятельно. Шуаран отвела взгляд и помотала головой. Кайрон с узким прищуром глаз развернулся и зашагал туда, откуда явился, по пути строго рапортуя о том, чтобы все разошлись по своим делам, что многие тотчас беспрекословно стали выполнять. Оставшиеся рядом друг с другом Калеб и Шуаран переглянулись. Парень смущенно почесал затылок и вздохнул. — Спасибо. — Тихо пробормотал тот, на что магесса легко улыбнулась. — Ты всегда выручал меня, когда надо мной издевались также. — Вспомнила она с теплотой и нахмурилась от мимолетной вспышки боли в плече. — Тебе нужно в медпункт. — Обеспокоенно произнес Калеб, но был встречен мрачным взглядом Шуаран, который просто пригвоздил парня к земле. — Ч-что такое?.. — Сколько это будет продолжаться? — Ощетинилась девушка, мимолетно проведя ладонью по ударенному плечу и, почувствовав очередной маленький укол боли, злость ее распалялась все больше. — Семья Аман обеспечивает нашу академию, но только какое это дает право ей так поступать? Чертова выскочка! — Шу, я понимаю твою злость, но тут уж ничего не попишешь. — Нельзя вот так просто закрывать на это глаза! — Запальчиво воскликнула Шуаран и впервые почувствовала, как первичная робость не имеет над ней власти. Раньше, едва она только пробовала высказать нечто подобное или же хотя бы просто заступиться за себя — то непреодолимо оказывалась на разговоре с учителем, который надменным голосом советовал ей — «не обращать внимание» на выходки Линдры и ее окружения, ведь — «никому из вас не нужны плохие рекомендации в личных делах». На деле же — ее покрывали половина учителей, закрывая глаза почти на все, что она делала. Магистрам же было просто некогда возиться с обычной хулиганкой, которая изредка издевалась над кем-то — иронично, ведь, они были единственными, кто действительно мог повлиять на эту особу. — Ого, это было скомкано, нелепо и неуклюже, но невероятно смело. — Замечание и комментарий, прилетевший откуда-то сверху, заставил Шуаран вздрогнуть, а после, изумленно расширить глаза и потупиться. С окна одного из кабинетов, на них любопытно смотрела Аканте Моран, новая знакомая Шуаран. — Я слышала, что ты тихая и скромная, но, видимо, тебе это надоело. — Здравствуй, Аканте. — С глубоким вздохом пробормотала Шуаран, игнорируя изумленно вытянувшееся лицо Калеба. — Ты все видела? — Не только я, но да. — Хмыкнула брюнетка и с прищуром наклонила голову в бок. — Силы тебе не занимать, это видно, но вот только ты совсем драться не умеешь. — Обычно, этому посвящен целый курс. — Осторожно вмешался в разговор Калеб. — На боевых магов просто так никого не берут. — Ваша выскочка, тем не менее, пусть идиотка и жухало, но она не слабая. — Хмыкнула Моран вызывающе. — Жухало? — Нахмурилась Шуаран недоуменно. — Я видела, как она надела на себя кольцо, когда метнула в тебя диван. — Заявила мрачно Аканте. — Ты здорово ее разозлила, а? — Ты себе не представляешь, как давно она напрашивается. — Гневно начала цедить Виге, подойдя ближе к собеседнице и замерла за три шага до окна, на котором она сидела. — Если бы я могла… — А ты не можешь? — Изумилась с усмешкой Моран. — Я не умею драться. Сама ведь видела. — Тут нечего уметь. — Тотчас хмыкнула Моран и, мимолетно кинув взгляд через плечо, спрыгнула с окна к ребятам, быстро сократив расстояние между ними. Шуаран смутилась, когда возвышающая на голову над ней девушка начала щупать ее за талию и руки. — Тело у тебя не бойца, конечно, но даже так, навалять Линдре, ты сможешь. — Эй, тише вы! — Объявил Калеб боязливо. — Если услышат такие разговоры, то тотчас накажут. Насилие в стенах академии запрещено! — Но разрешены дуэли. — Парировала спокойно Аканте, скрестив руки на груди. — И более того, если я что-то и знаю об этой задавале, так это то, что она не посмеет из гордости отказаться от вызова той, которую она так долго унижала. — У меня скоро экзамен, не знаю, смогу ли я… — неуверенно начала Шуаран, но смолкла и нахмурилась, когда в очередной раз почувствовала укол в плече. Нет, оставлять это так просто нельзя. Линдра перешла черту и ее нужно хоть как-то за это наказать. — К черту. — Хм? — К черту, Калеб. — Повторила Шуаран, решительно расправив плечи. — Я несколько лет, как и ты, терпишь ее. Теперь, у меня есть реальная возможность восстановить хоть какую-ту справедливость. — Такой настрой мне нравится! И на самом деле… — Начала было задорно Аканте, но была прервана громким криком из окна, с которого только что спрыгнула. — Мисс Моран, если вы немедля не вернетесь в аудиторию, вам будет засчитан неуд! — Преподаватель, недовольная сбежавшей студенткой, уперев руки в бока, показалась в оконном проеме. — Упс, мне пора… — С долей задора протянула брюнетка. Она развернулась и, уже уходя, произнесла. — Шуаран, думаю, я могу тебе помочь подготовиться, если ты хочешь. Приходи завтра в полдень к Арке у рыночного квартала! — Х-хорошо! Спасибо! — Крикнула ей вслед магесса. — Шу… Ты уверена? — Все еще с сомнением протянул Калеб. — Более чем. Сколько еще ты хочешь терпеть, Калеб? В следующий раз, она решит зайти еще дальше, а мы будем смотреть? — Строго произнесла девушка. — Нет уж. С меня довольно. — Эх… Хорошо. Похоже, тебя не убедить. — С долей тревоги сдался тот. — Пойдем в медпункт? Твое плечо должно быть сильно болит. *** — Я дома! — Расслабленно объявила Шуаран, едва зайдя на родной порог. Спустя несколько мгновений, пока она переодевалась, к ней вышел Роде. — А, с возвращением! — Мужчина с улыбкой сграбастал девушку в объятия. — Н-ну, па-а-ап! — Со смущением воскликнула Шуаран, но тот лишь рассмеялся, поманив ее за собой. — Пойдем, ты наверняка проголодалась. — И он был прав — стоило ему упомянуть об этом, как желудок девушки настойчиво напомнил о себе. — Хе-хе, так и думал. Ну, присаживайся. Как у тебя дела? — Если честно, я сама не уверена. — Шуаран с мягкой улыбкой заняла свое место за обеденным столом в кухне, пока отец отошел к простенькой плите, на которой готовилась свежая рыба. — То есть? — Сложно сказать. У меня… — Потупилась она задумчиво. — Небольшие проблемы с прогрессом. Магистр Загариан говорит, что нужно что-то поменять. — Хм. — Мужчина поставил на стол тарелку с рыбой и напитки, а после потянулась за закуской. — Он, конечно, тот еще прохиндей, но дело свое знает. — Да… Он сказал мне пока поразмышлять об этом и отпустил отдохнуть. К тому же… — Тут девушка позволила себе немного улыбнуться, что не укрылось от взора Роде. — И что же у нас из хороших новостей? — Мне назначили дату экзамена. Через четыре дня я должна буду выступить перед Магистратом, и меня назначат в ранг элитных студентов. — Ну, вот, совсем другое дело! — Довольно рассмеялся старый рыбак. — Экзамен-то ты легко сдашь! — Это… как посмотреть… — Да, будет тебе, дочка! — Махнул Роде рукой. — Тебе все по плечу, особенно теперь. И давай-давай, кушай. А то опять исхудаешь, и на меня Инга взъестся, как увидит! — Хи-хи. Тетя Инга вернулась? — Ага, вчера вечером. Сегодня с утра гремела, прибираясь, да все причитала, мол «Не исхудала-ль твоя дочурка, сосед!». — Он усмехнулся. Инга была одной из нескольких соседей, живших рядом, и в детстве маленькая Шуаран время от времени оставалась на ее попечении, пока отец окончательно не забросил мореплавание. — Зайди к ней поздороваться, а то, со всеми этими слухами, она места себе не найдет. — Хорошо. — Магесса быстро доела свою порцию и поднялась на ноги. — Я пойду отдыхать, день был тяжелым. — Ладно, я, если что, сама знаешь — на крыльце буду. — Угу. — Шуаран отправилась в свою комнату, зайдя в которую застала именно то, что и ожидала — Астарту вальяжно лежащую на ее постели. — Ох, а вот и моя принцесса! Прекрасная, слегка потрепанная в перепалке и, разумеется, с легким ароматом жареной рыбки. Ммм ~ — Т-ты знала! — Воскликнула Шуаран громко и тотчас заткнула рот ладонью, чтобы отец ничего не услышал. — Конечно, знаю. — Мурлыкнула Астарта и замахала хвостом. — И была впечатлена, что моя девочка стала такой взрослой, что сама стала скалить клыки и пытаться кусаться. Шуаран не знала, что ей ответить, поэтому она просто прошла вперед и плюхнулась на постель, испустив тяжелый грузный вздох. Теперь, когда отца не было рядом, она могла позволить себе быть искренней и откровенной с самой собой, из-за чего устало откинулась спиной на постель и прикрыла глаза, состроив лицо, полное тревоги и растерянности. Когда она открыла глаза в следующий раз, то увидела нависшее над ней лицо Астарты. Столь близко, что от нее тотчас повеял шлейф температурного жара, который вмиг окрасил щеки Шуаран в краску. — Ты дала отпор и дала понять, что больше не дашь смешивать себя с грязью, — проговорила наставительно суккубша, слегка приподняв голову, чтобы не смущать магессу. — Пусть у тебя не получилось окончательно поставить ее на место, но даже так, твой поступок значит очень многое. — Я хочу поставить ее на место! — Гневно заявила Шуаран и вся та язва, что долго копилась в ней, разъедая на подсознательном уровне девушку, начала выплескиваться наружу праведным гневом. — За все годы унижений и издевательств, которым она подвергла меня и других учеников. — Так, сделай это. — Обыденно заявила Астарта, заглянув в глаза магессы. — Я не умею драться… — В море это тебя не останавливало! — Парировала Астарта и, вдруг поняв, что сама ненароком зашла на скользкую тему, все же, не стала уходить с нее. — Ты была сильна, как никогда! Потому что действовала на пределе своих возможностей! Ты даже отвесила мне пощечину, когда узнала кто я. Ты сама не подозреваешь, какой в тебе огонь, мышка. Нет ничего сложного в том, чтобы выучить основы и придерживаться им, ведь, эта выскочка, Линдра, тоже не блещет знаниями боевой магии. — А если я провалюсь? — Тревожно спросила Шуаран. — Выберу этот вариант для сдачи экзамена и с таким позором ей проиграю! Она ведь… — Она не посмеет ляпнуть что-либо в твою сторону, если ты будешь драться с ней также искренне, как колдовала в море. — Заявила уверенно и твердо демонесса. — Прошлое так и будет преследовать тебя, пока такие, как она, все еще видят в тебе «сквознячка», Шу. Вот и ответь мне — ты «сквознячок»? — Нет. — Хмуро пробормотала Шуаран. — Вот и докажи это всем! — Астарта сощурилась и с вызовом спросила: — Или же ты до сих пор боишься? — Нельзя же так просто… — Я слышу мышку или львицу? — Оскалилась демонесса недовольно и ее хвост заметался за спиной. — Кто говорит этими устами — магесса, прошедшая через пиратов, русалок и шторм? Или же соплячка, зажатая в углу за пыльным фолиантом? Шуаран гневно сжала зубы и по комнате прокатился предупреждающий рокот силы, заставивший окружение слегка задрожать. — Научи меня драться? — Попросила Виге, но никакой жалости или мольбы в ее голосе не было. Это была непоколебимая уверенность, которая приравнивала просьбу к приказу. — Разве юная наследница военной династии не согласилась это сделать? — С усмешкой спросила суккубша. — Мне понадобиться помощь отовсюду, если я хочу не ударить в грязь лицом. — Хммм… — Астарта состроила рожицу, ярко демонстрирующее то, как глубоко она задумалась, на деле, откровенно кривляясь. И Шуаран это понимала. В конце концов, суккубша проворковала: — Ты знаешь мои расценки, мышка. Шуаран не ответила сразу, но взгляд ее ушел в сторону, а руки непроизвольно сжались, что не ушло от внимания Астарты. В голове магессы неожиданно заметались сотни мыслей, заставляющие ее сомневаться, совсем как раньше. Произошедшее в море все еще, словно эхом, больно отзывалось в ее груди, и вот так легко об этом забыть Шуаран не могла. Кое-как собрав мысли вместе, она ответила: — Я не хочу… не после того, как… — Закончить фразу ей не дали, Астарта пальчиком тюкнула ее по щеке. — Во-первых, я не собиралась тебя заставлять, а во-вторых мне хватит и возможности тебя слегка потискать. — Потискать? — Ничего пошлого — только горячие обнимашки! — Вовсю забавлялась демонесса, и, судя по легкой искре в глазах Шуаран, той удавалось аккуратно вытаскивать из хандры. — Горячие всмысле из-за меня — я же демон, как никак. — И ваша температура тела выше, чем у тифлингов. — Закончила девушка словно по учебнику. — Именно, могу поставить тебе зачет по демонической анатомии, вот только за отсутствием зачетки, я буду вынуждена расписаться прямо на тебе ~ — Астарта! — Слегка забывшись в смущении, воскликнула Шуаран, поднимаясь на локтях. — Я шучу, мышка. — Подмигнула суккубша. — Ну, так что? Только не говори мне, что не хочешь моих обнимашек! — Ух, ладно-ладно. — Сдалась Шуаран, и ее тотчас сзади обвили руки демонессы, утягивая вновь в лежачее положение. — Э-эй! — Итак, совет первый: крепкий и здоровый сон. — Произнесла Астарта, нежно поглаживая голову Шуаран. — Серьезно? — Скептично донеслось от той. — Абсолютно. — С небольшой строгостью объявила демонесса. Впрочем, потом ее тон сменился на более ласковый. — Хороший сон влияет на твое здоровье. Сейчас ты уже слишком измотана, и сверхурочная работа тебя только утомит. — Но еще рано ложиться, Солнце только садится. — Ох, Шу, я порой обожаю, какая ты упертая мышка ~ Просто позволь себе немного расслабиться и отдохнуть. Шуаран устало вздохнула, взглянув на последние солнечные лучи, пробивающиеся в окно, и просто прикрыла глаза. Астарта, заметив, как напряженные мышцы девушки слегка расслабились, аккуратно притянула ее ближе к себе, все также обнимая. Она действительно держа слово, не позволяя себе ничего пошлого. Ее руки скользили по плечам, рукам и спине девушки, гладили ее голову. Шуаран оставалось лишь погрузиться в ощущения: нежные руки расслабляли тело, порой касаясь особо напряженных участков рук и шеи, пышущее жаром тело, что прильнуло к ней со спины, окутало ее словно одеялом. Легкий аромат специй, что стал уже привычным за долгое время знакомства, успокаивал. И среди всего этого Шуаран неожиданно для себя ощутила, как из груди демонессы доносится стук ее сердца. Четко и твердо, он словно завораживал, и девушка сама не заметила, как, слушая его, медленно погрузилась в дрему. Астарта еще некоторое время лежала с ней, пока не убедилась, что та заснула. После, аккуратно выбравшись с кровати, она позволила себе избавить Шуаран от сапог и расстегнуть часть одежды. Наконец, укрыв ее одеялом, она в последний раз погладила светлую макушку магессы перед уходом. Если бы только Шуаран знала, какой хаос в эти мгновения происходил в голове Астарты. *** Утро Шуаран встретила с небывалым подъемом сил. Сказать откровенно, магесса была изумлена, что простой сон дал ей столько свежих сил. Сколько магесса себя помнила, то всегда спала по расписанию и определенное количество часов. Но сегодняшнее пробуждение и вся ночь, проведенная в объятиях Морфея, были незабываемы своим покоем, ведь… так спокойно и сладостно девушка не спала с тех самых пор, как только Лораса не стало. Отбросив тягостные думы, Шуаран с усмешкой посмотрела на свернувшегося на ней клубочком сгусток тени. Теневик Астарты спал на ней, копируя манеры ласковой кошки и пока магесса приходила в себя, ей в голову пришла мысль о том, стоило ли этому демоненку дать имя. — Эй, доброе утро. — Поздоровалась она с ним, осторожно коснувшись теневого тельца. Наощупь теневик был полу-осязаемым и холодным — словно ты погружаешь руку в погреб. Тот издал еле слышное фырканье и встрепенулся, вскочив на лапы. — Как ты, м? — Мне стоит начать ревновать? — Голос Астарты раздался прямо над головой магессы и та, вознеся взгляд вверх, встретилась с золотыми глазами суккубши. Та широко усмехнулась и позволила себе погладить девушку по голове, отчего та замерла и прикрыла глаза, наслаждаясь нежностью этого простого прикосновения. Присутствие Астарты в последнее время несказанно успокаивало ее. — У него есть имя? — Спросила лениво магесса, поднимаясь с кровати и разминая конечности, слегка затекшие от одной позы сна. — Нет. — Астарта лениво легла на еще теплое место на постели. Ее хвост заискивающе болтался туда-сюда, словно у довольного кота. — Почему? — Потому что он свободен. — Заявила та и когда магесса снова посмотрела на нее с открытым вопросом в глазах, суккубша пояснила: — Демоны, у которых нет разума и личности, а являются животными в самом своем простом объяснении, при получении имени, привязываются к определенному демону или смертному. Так, обычно, и происходит со всеми теневиками, коих выбирают на роль фамильяров. — Я этого не знала. — Призналась Шуаран с легкой грустью. — Неужели достаточно просто дать имя? — Для вас имена означают лишь звук, которыми вы зовете друг друга, — глубокомысленно и с легкой иронией начала тянуть Астарта. — У демонов имя играет куда большую роль. Обычно, у нас их два. Шуаран, поглощенная внезапной дискуссией, даже не заметила, как начала переодеваться прямо при Астарте и если бы не поймала ее игривый взгляд, то точно бы не вспомнила о своем виде. Как странно, что наличие демонессы стало восприниматься столь… обыденно? — И твое имя, на самом деле — прозвище? — Спросила магесса, отгородившись за дверцами платяного шкафа. — Да. «Рабочее имя», так мы его называем. — Принялась ведать Астарта. — Мы свободно говорим его, оформляем с ним контракты, сделки и живем с ним бок о бок почти всю сознательную жизнь. — А что же с истинным именем? Что будет, если кто-то его узнает или произнесет? — Демон подчинится. — Произнесла гулко суккубша. — Почему? — Не могла понять магесса. — Потому что нам его дает Красная Королева, когда мы рождаемся и видим ее Алое Око. Шуаран открыла рот, чтобы спросить еще что-нибудь, но Астарта строго приподняла когтистую руку, нахмурившись. — Ты узнала достаточно, мышка. — Она позволила себе легко усмехнуться в конце фразы. — Радуйся, что я не потребовала цену за то, что ты сейчас услышала. Шуаран покачала головой и вздохнула. — Тебе стоит поторопиться, — Добавила демонесса и с удовольствием увидела то, как магесса торопливо заметалась на месте, поняв, что опаздывала на встречу с Аканте. *** — Итак, начнем. — Объявила Аканте, когда они вместе с Шуаран вышли во двор ее дома. — На самом деле, самые основы магической битвы довольно просты — заучишь их и дальше дело техники. — Звучит как-то слишком легко… — С сомнением протянула Виге. — Хе-хе, вся сложность начинается, когда ты сталкиваешься с опытным магом, знающим большое количество заклинаний. — Важно подняв палец, продолжала Моран. — Но это разговор для другого раза. Сегодня, мы с тобой проведем небольшой поединок, а после разберем ошибки. Думаю, за месяца полтора мы сделаем из тебя полноценного бойца! — Эм… — Неудобно потупилась Шуаран. — Дуэль через три дня… Аканте не ответила сразу, замерев на месте от неожиданной новости. На ее лице смешалась куча эмоций, выражающих ее удивление и. легкую толику азарта? — Никаких шансов! Абсолютно невозможно! Тебя скорее всего отмутузят! — Объявила она, но при этом тон ее голоса был полон странного восторга. — Давай, сделаем это! — Ты. уверена? — Я буду честна — за такой короткий промежуток времени, мы едва успеем тебя подготовить. — Плечи Шуаран слегка печально опустились. — Но так как твоя дражайшая Линдра сама плохо разбирается в магической битве, наши шансы немного уравниваются. Так! Не будем терять время, начнем! *** — Выше руки, всегда будь готова отразить атаку! — С рук Аканте сорвался очередной Ветровой Стег, но Шуаран, плавно разводя руки в стороны, перехватила удар, рассеяв магию. — Хорошо, а так? Следом за этим, Моран протянула ладони к нескольким ведрам с водой, что были подготовлены заранее, и волнообразными движениями сотворила очередное заклинание. Вода, повинуясь ей, приобрела форму кнута, что моментально устремился к Виге. Магесса вновь выставила вперед ладони, создавая перед собой плотную воздушную завесу, но в самый последний момент кнут неожиданно изменил направление и, обойдя завесу, схватил девушку за ногу, резко потянув. — Уах! — Хе-хе, я же сказала — всегда будь готова. — С усмешкой протянула Аканте, подходя к Шуаран. — Я и была готова! — Надув щеки, отвечала та, не спеша подниматься. — Но ты просто обошла мою защиту. — Я воспользовалась той же хитростью, что и Линдра в вашей последней стычке. Ты выставила хорошую защиту перед собой, но вот сбоку и сзади осталась совершенно открыта. — Объясняла брюнетка. — И что же мне делать? — Варианта два — либо создавать защиту вокруг себя, либо тщательно следить за противником и тренировать скорость заклинаний. Первый способ проще, но отнимает намного больше сил. Второй же… — Шуаран невольно улыбнулась. Аканте оказалась на удивление хорошим учителем — весь день она тщательно и со всем вниманием объясняла ей азы, не забывая и о практике. При этом, она была довольно строга, не позволяя магессе расслабляться, Моран буквально гоняла ее до седьмого пота, пока к концу дня тело Шуаран не начало действовать более интуитивно. — К тому же, важно помнить о стихии заклинания… Но об этом мы поговорим уже завтра. — Ох, уже все? — Устало выдохнула магесса. — Да, ты сегодня отлично постаралась. Не знай я, что ты сделала в море, обзавидовалась бы такому потенциалу. — Усмехнулась брюнетка. — Аканте… — Начала Виге, поднимаясь на ноги. — Я точно не обременяю тебя? В конце концов, у тебя же есть и свои дела, и… — Прекрати. — Наследница военной династии добродушно приобняла ее за плечи. — Ты сделала для меня намного больше, и возможность помочь тебе надрать зад одной мымре, мне только в радость. — А представителю аристократии разве стоит так выражаться? — Хитро сощурилась Шуаран. — Только среди друзей. — Подмигнула ей в ответ Аканте. — Ну, хорошо. Приходи завтра сразу сюда, продолжим. А сейчас, прости, меня кое-кто ждет. — До завтра! — Крикнула она вслед, уходящей девушке. Шуаран возвращалась обратно в смешанных чувствах. Разум ее осознавал, что она крайне далека от настоящего мастерства или хотя бы примерного понимания азов боевого искусства магии. Как бы ее стремление поставить на место зазнавшуюся Линдру не обернулся для нее новым позором. Магесса против воли сжала руки в кулаки и почувствовала внутри приступ тошноты от волнения и злости. К черту! Она столько лет была грушей для битья и поводом для издевательств, что если она погорит на этом деле, то все равно сделает все для того, что Линдра подумала дважды, прежде чем пытаться снова задираться на нее или Калеба. Она может это сделать. Даже если придется для этого играть грязно и грубо. Она имела право воспользоваться своей силой хотя бы раз для своих личных целей. Хотя бы раз. — Милая! — Голос отца заставил Шуаран вздрогнуть и вдруг осознать, что она дошла до своего дома, почти окунувшись в транс. Тот встретил ее на тропинке, ведущей прямо к дому. За его спиной висела увесистая сумка, а во рту курительная трубка, уже дымящаяся. — Отец! — Я ухожу на рынок. — Объявил он с улыбкой, почесав седую бородку и тактично выдыхая сноп от трубки в сторону от дочери. — Почти закат. — Нахмурилась Шуаран, глядя на горизонт. После, она легко усмехнулась. — Пойдешь на ночную рыбалку со стариком Ханфиром? — Ну, может быть, не отрицаю. — Без утайки проговорил отец и, обняв дочь, поцеловал ее в лоб. — Не теряй меня. Ужинай без меня и двери не забудь запереть. Ключи я заранее спрятал для себя, если что. — Хорошо… — Шуаран обняла отца в ответ и когда тот скрылся за холмом, откуда магесса совсем недавно пришла. Что ж, если отец ушел, то это значит, что она сегодня… осталась наедине с Астартой. Ну, если, конечно та ждала ее. В конце концов суккубша могла вполне заниматься… — Привет, Шу! — Астарта вольготно приветствовала ее на постели, помахивая хвостом. …своими делами. Ну, да, конечно. — Ты вся вспотевшая и такая уставшая. — Заметила демонесса с клыкастой усмешкой. — Тебе идет такой изможденный вид. Сразу видно, что ты очень старалась выложиться на все сто. Шуаран без слов рухнула на кровать, застонав от волны усталости, окатившей все ее тело с головы до пят. Она услышала, как демонесса мурлыкала что-то себе под нос неподалеку от нее, принявшись поглаживать рукой ее голову. Позже, к этому прикосновению присоединился знакомый ласковый холодок, коснувшийся ее ног. — Видишь, даже наш маленький друг присоединился к нам. — Угу… — Уныло кивнула Шуаран. — Ты совсем утомилась… — Астарта мягко засмеялась и в жесте заботы укрыла ее пледом. — Тебе нужно отдохнуть. — Астарта, я могу победить?.. — Вдруг спросила Шуаран, словно девочка. — Конечно, можешь. — Фыркнула суккубша. — Только, это не значит, что твоя мымра-Линдра сдастся без боя. Но от этого жизнь только интереснее… Шуаран страдальчески заныла, но после, взяв себя в руки, она выпрямилась на постели и кинула взгляд на демонессу, устроившуюся на подоконнике ее окна. — Демоны тоже дерутся?.. — Спросила магесса спонтанно и тотчас смутилась от искреннего смеха Астарты. — Шу, демоны и смертные отличаются лишь долголетием. — Ответила та после недолгой паузы, как смогла успокоить смех. — В остальном нам свойственны все эмоции, что и вам. Но, возможно, наши драки, конфликты и битва несут за собой не такой смысл. Некоторые из демонов могут жрать себе подобных и глазом не моргнув. — Есть себе подобных?.. — По спине у Шуаран пробежал табун холодных мурашек. — Вы каннибалы?.. — Не все, детка. — Тотчас ответила Астарта, демонстрируя клыки. — Но древние демоны, что были рождены вместе с Первобытным Хаосом или появились первыми из утробы Ее Ока, не могут отказать себе в животной ярости и желании доминации. Иными словами, старые и злобные демоны чаще других не брезгуют демонстрировать свою силу тем, что сжирают своих врагов или соперников. Один из них, например, Саргатанас. Это имя было очень неприятным даже на слух и Шуаран подумала, что никогда не хотела бы произносить его вслух. Астарта же продолжала рассказывать, а магесса не прерывала, поскольку демонесса была редкой на такие подробности о своем народе. — Ходят слухи, что этот говнюк с самого своего рождения питался своими собратьями и их огнем. Жадность и высокомерие Саргатанаса были столь велики, что на его брюхе выросла необъятная огромная пасть, дышащая алым огнем. — Астарта скривилась и повела плечами. — Бррр! Я видела его пару раз. Воняет серой, кровью и гарью. Мерзкий гад. — И много таких демонов у вас там? Астарта кинула на нее неоднозначный взгляд, видимо, не зная, что ей ответить. — А что, мышка? Интересуешься большими и зубастыми демонами? — Насмешливый голос демонессы прозвучал с небольшой долей претензии. — Что? Нет! Всмысле, я просто интересуюсь… Т-то есть!.. — Начала было оправдываться Шуаран, отчего суккубша лишь вновь рассмеялась, заставляя ту покраснеть. — Астарта! — Прости-прости, мышка, не могла устоять. — Она слезла с подоконника, вновь присев на ее постель. Горячая ладонь легла на светлые волосы девушки, поглаживая. — Не забивай голову подобными вещами, Шу. Лучше сосредоточься на том, что важно здесь и сейчас. — Ммм… — Шуаран устало прикрыла глаза в ответ на мягкую ласку. — Сейчас я бы очень хотела принять ванну, но я так устала, что лучше просто лягу спать… — Ох, ну, так и быть. Только сегодня, я помогу тебе. — Улыбнулась Астарта шальной улыбкой. — Что ты- Уаах! Астарта! Поставь меня на место! — Взвигнула Шуаран, едва оказалась поднята на руки демонессы. — Обязательно, как только мы достигнем ванны. Ты помоешься, а потом я отнесу тебя обратно. — Я и сама могу дойти! — Кричала та в смущении. — Суккубша! Демоница! — О, ты мне льстишь ~ — Откровенно продолжала та забавляться. Стоит ли говорить, что Шуаран так и не удалось отвертеться от подобного «катания»? *** Следующий день прошел в таких же тренировках. Единственная разница была лишь в том, что в этот день Аканте заставляла Шуаран больше практиковаться. — Тебе не нужно знать много заклинаний для этого боя. Достаточно знать два-три, но хорошо и быстро их создавать. — Объясняла она. — Из того, что я видела, тебе хорошо даются любые стихийные заклинания, так что выбери, что тебе больше нравится. Разнообразие доступных ей заклинаний было невелико — пробудившиеся силы, конечно же, дали ей большие возможности, однако не все было так просто. Сложные заклинания возможно изучить на теоретическом уровне, но без реальной практики их созидание было слишком долгим и тяжелым. Потому Шуаран сосредоточилась на нескольких простых заклинаниях, отрабатывая их целый день под пристальным надзором Моран. Вновь придя домой, усталая она поужинала с отцом и отправилась отдыхать. Но, едва зайдя в свою комнату, она ощутила чувство дежавю — Астарта, как и вчера, вольготно разлеглась на ее постели, игриво помахивая хвостом. — О, ты вернулась. — Поприветствовала ее демонесса. — Ох, а я думала, что после вчерашнего ты не придешь. — Как я могу! У нас же договор ~ — Ага, конечно… — Протянула устало Шуаран, подходя к прикроватной тумбе. Но, не успев отреагировать, она была утянута горячими объятиями на постель. — Астарта! — Ты можешь считать, что это просто забавы, но я была серьезна, касательно помощи тебе. — Но ты же ничего мне не рассказываешь… — Тебе это и не нужно. Всю информацию ты получаешь и от своей подруги. В моих силах помочь тебе хорошо отдохнуть и восстановиться. — В твоих… Стой, только не говори мне, что накладывала на меня чары?! — Осенило Шуаран. — Поэтому я сегодня была бодра, будто и не было вчера ничего? — Хе-хе, профессиональный секрет. *** — Итак, сегодня последний день. С учетом времени, что у нас было, результатов ты добилась хороших. Поэтому сегодня мы за пару часов повторим все, что ты усвоила, и на этом закончим. — Что? Почему? — Недоумевала Шуаран. — Если ты сегодня будешь себя загонять, как делала это вчера и позавчера, то завтра едва поднимешься с постели. А о дуэли и говорить нечего. — Отрезала Аканте, но, не давая магессе разочарованно вздохнуть, подняла ладонь. — Но то, что мы не будем тренироваться до вечера, не означает, что день пройдет зря. — Что ты имеешь в виду? — Для начала, ты говорила, что тебе надо предупредить Магистрат о том, что ты хочешь сдать экзамен дуэлью. Собственно, это первая причина, почему мы закончим к полудню. — А вторая? — Есть такое выражение — знай своего врага. — Ухмыльнулась Аканте. — Так вот, после этого, мы займемся тем, что будем изучать способности Линдры. *** Шуаран чувствовала в коленках дрожь, пока поднималась по уже знакомым ступеням Астрологической Башни, ворота которой были всегда открыты для нее. Магистр Загариан, как и многие из его коллег, живущих в академии подолгу, в свой выходной день был занят за медитативным отдыхом — лежал в окружении мягких пуховых подушек и парящих неподалеку от него тлеющих благовоний, что распространяли по лекционной зале душистый и густой аромат. В этом мужчина очень ярко выдавал свою любовь к родине — на Западе очень любили душистые травы, специи и благовония, считая, что запахи несут очень много информации и способны доносить нужные мысли или предавать то или иное состояние напряженному телу. По запаху Шуаран и отыскала его на втором этаже залы, а когда дала знать о своем присутствии вежливым кашлем и стуком о ближайшую деревянную поверхность, Загариан разомкнул сомкнутые до этого глаза и лениво посмотрел на нее. — Мисс Виге. — Произнес тот с мягкой улыбкой и уставился в потолок, на которой причудливо плыли образы космических тел и Светил. — Рад видеть, что это вы, а не Магистр Кайрон. — Почему? — Робко спросила Шуаран. — Он считает, что мои травы и благовония дурно влияют на разум. — Посмеялся Загариан, медленно вставала на ноги с мягких подушек и, коротко размявшись, расправила плечи и посмотрел на ученицу. — Так или иначе. Ты, кажется, пришла дать мне ответ, как именно будешь сдавать экзамен? Шуаран несколько замялась. В ее воображении невольно возникли воспоминания недавнего разговора с Аканте. Она все еще сомневалась, но уже давно решила, что ей необходимо идти до конца в своих желаниях и поступках. — Да, Магистр. Я желаю сдать экзамен посредством дуэли. Загариан не удивился. Может, он и казался легкомысленным, но было очевидно, что вечно задираемая другими девушка пожелает дать отпор, когда у нее появится для этого реальная возможность. Впрочем, Загариан был счастлив, что Шуаран не стала творить глупости и хотя бы избрала для своих личных разборок цивилизованный и легальный язык. — Итак, мне нужно напомнить тебе, что дуэли разрешены только между учениками, чья разница в годах составляет от одного до трех лет и те, при этом, должны быть здоровы ментально и физически? — Да, Магистр, я помню. — Хорошо. Кого именно ты желаешь вызвать на дуэль? — Линдра Аман. — Хо-о. Ты не церемонишься. — С улыбкой заметил Загариан. — С этим же не будет проблем? — Ничуть. Но для начала, я должен оповестить Магистров. — Из тени мужчины вырвалось три тени, что моментально сорвались с места, исчезая в проходе. — Магистр Загариан… А разве Теневикам можно вот так позволять гулять по Академии? — Неуверенно спросила девушка. — Ну, ты же со своим гуляешь. — Ехидно подметил тот. — Э-это другое! И, к тому же, он просто защищает меня. — С легким румянцем заявила магесса. — Не беспокойся. Теневики легко проберутся через учеников незаметно, а учителя ощутят на них след моей магии. — Он указал вновь на подушки, на которых недавно лежал. — Я думаю, мы можем пока подождать, если тебе, конечно, не мешает запах трав. — Совсем нет, я с удовольствием. — Они расположились среди множества подушек — Загариан тут же улегся на спину, вновь созерцая причудливые картины, пока Шуаран аккуратно села напротив, слегка принюхиваясь. — Магистр, а что это за травы? — М? Ах, это Кусачий куст, Нард, немного ладана… ну, еще несколько других для аромата. Попробуйте, Шуаран. — Он глубоко вдохнул. — Попробуйте просто лечь и расслабиться — прекрасно успокаивает нервы. Девушка чуть неуверенно покосилась на Магистра, но все же сдвинула себе пару подушек, улегшись на них и прикрывая глаза. Шуаран провела в ожидании вместе с Магистром несколько минут или около часа? Эти благовония очень странно влияли на восприятия времени, верно? Потому что Шуаран толком не понимала, каким образом она прилегла на подушки рядом с Магистром, а очнулась посередине лекционной залы, рассматривая загадочные блики на потолке. Почему? Ну, они были крайне интересными, между прочим. Просто… Так блестели, что нельзя было оторвать взор. А еще, вызывали необъяснимое чувство радости. Такой… Безоблачной и искренней радости, что… О-о-ох, даже не объяснить. Это просто… Праздник какой-то… — Твою мать, вы, что, блять, накурились? — Чей-то рассерженный голос, очень сильно напоминающий Астарту, раздался прямо неподалеку от блестящих звездочек. Но, конечно, Шуаран не могла оторвать взор от столь великолепной картины. Да и как она могла? — Загариан! Ты ОПЯТЬ поджег эти благовония?! Шуаран почувствовала, как ее уводят прочь за руку. Впрочем, пока это не мешало смотреть на звездочки, все было в порядке. — Да в чем дело? Я постоянно так расслабляюсь… — Ты идиот, если забыл, что к этому нужно привыкать! Посмотри на Шу! — А в чем дело? Она просто… Смотрит в потолок. — Я тебя убью на хер. — Подожди, мы ждем ответ от Магистров на проведение дуэли. — Ваш ответ прибыл час назад, наркоманы! — Мы не наркоманы! — Астарта! — Воскликнула Шуаран внезапно, вознеся руки вверх. — Взгляни! Там вверху! Звездочки! Явившаяся в лекционный зал суккубша звонко ударила себя по лбу и с восиявшими от ярости глазами уставилась на стремительно бледнеющего Загариана. Магистр нервно хихикнул и торопливо помчался за ведром холодной воды. Через минуту голова Шуаран была мокрой от обрушившейся сверху порции воды. Сладкие видения и мысли тотчас испарились, вернув магессу в реальность. Шуаран рассеянно похлопала глазами и часто задышала от испуга. Приходя в себя около минуты, она медленно перевела взгляд по сторонам и смутилась до румянца, когда ее взгляд нашел Астарту и Загариана, а сама девушка осознала, что была мокрой. Настолько, что ткань стала обтягивать ее тело второй кожей. Суккубша сжала губы в тонкую полоску и, полоснув Загариана недовольным прищуром и в неожиданном порыве раскрыла явившиеся за спиной крылья и укрыла ими магессу. После этого ее канатоподобный хвост звучно щелкнул в воздухе плетью, чуть не попав под ноги мужчины. — Что ты встал, как истукан? — Зашипела крайне недовольно демонесса, отчего сжатая в ее горячих крыльях, как в коконе, магесса почувствовала кульбит в груди — от волнения, стыда и доли трепета. Ей искренне было приятно видеть то, как Астарта опекала ее, даже в такой ситуации. — Немедленно выбрось ту дрянь, которой тут все провоняло! Загариан не стал спорить и даже не посмел хоть как-то оспорить приказ суккубши. Если честно, он видел ее такой недовольной настолько редко, что у него почти открыто задрожали коленки — остаточный рефлекс из молодости, так сказать. Сжатая в крыльях Астарты, Шуаран чувствовала, как ее тело окутывает волнами температурного жара. Это было знакомое чувство — так демонесса согревала ее под дождем пару месяцев назад. Воспоминания того момента всплыли в сознании вспышками и в какой-то момент магесса покраснела до корней волос, потому что близость Астарты напомнила ей и о том поцелуе, который они разделили между собой. Хотя, конечно, этот жест ничего не значил — всего лишь часть сделки, однако… только идиот не стал бы испытывать хотя бы доли всего того, что крутилось в светлой голове магессы. — Ты в порядке? — Вопрос Астарты прозвучал прямо в макушку Шуаран и та, приподняв взгляд от пола, почти сразу же отвела взгляд прочь, поскольку горячее золото хищных глаз прожигало почти насквозь. Позже, на макушку Шуаран опустилась и когтистая ладонь суккубши. — Чем ты только думала, идя на поводу у этого выпендрежника? — Я не выпендрежник! — Пришел немедленный ответ с верхнего уровня, с балкона. — Не подслушивай! — Тотчас рыкнула демонесса, оскалив клыки. Она снова посмотрела на Шуаран, обвитую ее крыльями. — Ты высохла? Шуаран осторожно пощупала ткань своей одежды и осторожно кивнула, осознав, что интенсивный жар гостьи из Преисподней подействовал наилучшим образом. Ее выпустили из кокона крыльев, наградив утешающим поцелуем в лоб. — Спасибо. — Тихо и крайне смущенно ответила Шуаран, поправляя растрепанные волосы. — Итак, пока Загариан занимается уборкой, обрадую тебя тем, что другие Магистры дали свое одобрение на проведение дуэли. Осталось оповестить об этом самих участниц. — Постой, — Тотчас нахмурилась Шуаран. — Оповестить? Разве Линдра… — Она еще не в курсе. Обычно, это право оставляют за самим участниками. — Принялась ведать Астарта, обыденно прогуливаясь по лекционной зале. Но когда она дошла до середины залы, то развернулась и с широким оскалом заявила: — Ну, знаешь, пафосный вызов на дуэль, дабы заявить о себе и своих намерениях на обозрение остальных! Это может здорово позлить твою подружку. — Фу. Никогда в жизни. — Мгновенно скривилась Шуаран. — Я от нее даже руку помощи не приму. — Ты ж моя злюка~ — Засмеялась Астарта. — Я все сделал. — Доложил Загариан учтиво, посмотрев на суккубшу и Шуаран с балкона. — Отлично, а то Шуаран уже пора идти и оповестить о своих намерениях одну сварливую особу. — Самодовольно мурлыкнула суккубша. — А ты ее проводишь. — Ей богу, я не нанимался нянькой. — После случившегося, ты должен быть благодарным, что я обхожусь только этим. — Заметила Астарта, невольно продемонстрировав длину своих когтей нарочито равнодушным изучением. — Не беси меня. Загариан тяжело вздохнул, но покорно поплелся вниз и ободряюще улыбнулся Шуаран. — Пойдемте, мисс Виге, сообщим мисс Аман о ваших намерениях. Шуаран кратко взглянула на Астарту и, в непонятном для самой себя порыве, слегка коснулась ее руки чуть выше локтя на прощание. Демонесса нежно улыбнулась ей, заставив щеки девушки покрыться восторженным румянцем — это было настолько редкой эмоцией от демоницы, что невольно поражало. *** Их путь лежал в юго-западный кампус Академии. Всего существовало четыре кампуса, что располагались крест-накрест, а между ними находились входы на территорию Академии. Расположение кампусов было напрямую связано с направлением обучения обучающихся там студентов — так, северо-восточный кампус предоставлялся для студентов направления боевой магии, а юго-восточный — для будущих ученых и исследователей. Оставшиеся два корпуса были для студентов общих направлений и разницы между ними не было… на бумаге. На самом же деле, юго-западный кампус, в который Шуаран и Загариан направлялись, давно прослыл своеобразной «обителью аристократии и дворянства». Большинство богатых студентов заселялось именно туда, и сам вид этого кампуса так и выделялся среди остальных своим видом. Вход в кампус величали металлические ворота с вычурным узором, а само здание, как внутри, так и снаружи, больше напоминало чье-то поместье, чем общежитие. Миновав ворота Шуаран и Загариан подошли ко входу, но не успели даже протянуть руки к дверям, когда они открылись, и на пороге их встретил… дворецкий? — Приветствую вас, досточтимый Магистр. — С легким поклоном поприветствовал он мужчину. — И вас, мисс. Прошу прощения, но могу ли я узнать причину вашего визита? — У нас есть разговор к Линдре Аман. — Загариан стал протискиваться в проход, заставляя дворецкого нехотя отходить. — Если позволите… — Извините, но госпожа Аман не ожидает сегодня гостей, кроме жителей данного кампуса. — Упорно стоял на своем пожилой мужчина. — Мне приказано не впускать никого. — Ох, вот как? — Шуаран показалось, что Магистр только что на мгновение ощетинился, а в глазах его блеснул гнев. — Тогда на основании пункта 38 Устава Академии я смею напомнить, что ни один студент, независимо от его родословной, социального положения или иных причин, не имеет право ограничивать проход для других членов Академии, будь то студенты или преподаватели. — Начал он чеканно вбивать слово за словом, в попятившегося дворецкого. — Также, смею напомнить, что для присутствия на территории Академии вам необходимо либо являться его членом, либо иметь временный пропуск. Осмелюсь спросить, можете ли вы предоставить что-либо из этого? — Я… — Растерянно протянул тот. — Нет? Что ж, тогда, как представитель Магистрата, я буду вынужден внести в него предложении о пересмотрении прав некоторых студентов на проживание в общежитиях Академии в виду их нарушения пунктов… — П-пожалуйста, постойте! — Прервал его побледневший мужчина. — П-проходите пожалуйста, госпожа Аман на втором этаже… — О, вот как! Благодарю покорнейше! — Загариан с хитрой ухмылкой повернулся к Шуаран. — Идемте, мисс Виге. — Магистр, что это было? — Шепотом спросила она, стоило им немного отойти, следуя к лестницам. — Похоже, что некоторые студенты слегка забылись. Но поговорим об этом позже, сейчас у нас есть более насущные дела. Шуаран могла точно сказать, что видеть Загариана в таком настроении ей больше не захочется. Было что бесконечно пугающее в том, как один из самых радушных, спокойных и даже по-доброму ребячьих личностей предстает в ярости. Пусть это было настолько мимолетно, что почти незаметно, это все равно оставляло особый отпечаток. Порою, даже Шуаран забывала то, с кем она разговаривала из-за личины и характера добродушного уроженца Запада. Пока девушка пребывала в легкой задумчивости, она и его сподвижник преодолели большую винтовую лестницу, что привела их на второй этаж просторного здания, напоминающего королевские апартаменты. Вернее, для Шуаран подобная обстановка напоминала нечто подобное, потому что в Королевских дворцах она не бывала никогда. Отделка и внешность здания так и пестрила роскошью — картины, статуи, декоративные фонтаны, ковры и даже люстры. Официально, конечно, подобное не запрещалось, поскольку жители кампуса имели полное право заниматься обустройством своего места жительства так, как считали угодным для себя — лишь бы ничего не разрушали и не занимались чем-то незаконным. Но, конечно, само осознание столь наглядной и огромной пропасти между простыми учениками и негласной «элитой» проходила через все окружение, словно алая нить на белом полотне. Конечно, как любому другому, что вырос в обстановке постоянной экономии, видеть такую кричащую роскошь, Шуаран было противно на душе. Она смотрела на совершенно ненужную статую в виде дракона, размышляя о том, сколько за нее было заплачено и что можно было бы сделать с этой суммой вместо этого. — Мисс Виге, — позвал осторожно Загариан, даже в несколько дружеских и доверительных нотках. — Вы уже присмотрели себе комнату в Башнях? Шуаран рассеянно похлопала глазами, а потом вспомнила, что если она пройдет экзамен перед Магистратом, то одним из условий ее «награды» за проявленные заслуги станет возможность жить в Башнях академии. Это было не только удобно, поскольку ты жил прямо в академии, но также и считалось крайне почетно, поскольку апартаменты в Башнях выделялись только для учителей, Магистров и отличившихся учеников. — Думаю, что для начала я должна все-таки пройти экзамен. — Скромно ответила Шуаран. — Ах, но ведь помечтать, иногда, бывает так полезно, мисс Виге! — Засмеялся магистр с улыбкой. Они прошли почти весь просторный коридор, пройдя мимо многочисленных комнат, из которых доносились обыденные звуки отдыхающих от занятий студентов — смех и музыка. Однако, подойдя к последней комнате коридора, Магистр страшно нахмурился. Шуаран поняла причину такой гримасы, когда до ее носа донесся характерный запах табака. — Ох, кажется кому-то влетит. — Загариан при этом усмехнулся, совсем по-мальчишески, словно подчеркивая то, как ему хотелось приструнить развлекающихся студентов. Так или иначе, Загариан громко постучал в дверь, из которой доносился громкий смех. Обычно, после такого громкого стука, нарушающие правила студенты тотчас становились тихими, как мышки, но по одному лишь отсутствию реакции с той стороны стало ясно, что никакой из преподавателей или членов Магистрата здесь не было слишком долго. Загариан повторил стук и на этот раз ответ пришел в виде недовольного голоса Линдры, прорезавшегося женский хохот. — Кого там принесло?! Я же просила, чтобы меня никто не беспокоил! — О, всенепременно, я передам ваши слова своих коллегах, мисс Аман. — Тотчас громко ответил Загариан и судя по наставшей по ту стороны двери тишине, до разошедшихся студентов вмиг дошло, что все было очень плохо. — Немедленно откройте дверь. Приказ был выполнен в течение пары минут — все это время в комнате можно было услышать громкую возню и сдавленные тихие ругательства. Когда дверь открылась, Загариан расплылся в широчайшей улыбке и, приобняв Шуаран за плечи, вошел вместе с ней в просторную комнату Линдры. Размер помещения превышал скромную спальню Шуаран почти в четыре раза, поэтому не было ничего удивительного в том, что в ней спокойно себя чувствовали и подруги Линдры и она сама, скромно устроившихся на просторном диване посредине комнаты. — Мисс Аман, у меня для вас новость. — Объявил Загариан и жестом заставил ту встать. Взгляд Линдры исподлобья взирал на Шуаран, которая, собрав все свои силы, старалась не показывать своего напряжения и смотрела на девушку с ледяным равнодушием. — Вернее сказать, Магистр Загариан, — пошла на смелость перебить учителя Шуаран и даже сделала шаг вперед, сократив расстояние между собой и своей будущей соперницей. — У меня есть новость. — Что тебе от меня нужно, с… — Линдра проглотила оскорбление, вспомнив о присутствии Загариана. — Линдра Аман, — обратилась она к ровеснице решительно. — С разрешения Магистрата, я здесь для того, чтобы вызвать тебя на магическую дуэль. — Чт… — Запнулась от неожиданности Линдра, пока позади зашептались ее подруги. Спустя мгновение, к ней пришло осознание, и, с красным от гнева лицом, она воскликнула: — Да, как ты смеешь?! Я из благородной семьи Аман! Какая-то жалкая простолюдинка даже рот не имеет права открывать в моем присутствии, не то, что на дуэль вызывать! — То есть, вы отказываетесь. — С непроницаемым лицом улыбнулся, стоящий позади Виге Загариан. От тона его голоса по спинам всех присутствующих пробежали муражки. Он продолжил, почти выплевывая последние слова. — Как прискорбно, дочь дворянской семьи не решилась принять вызов от, как вы сказали, жалкой простолюдинки. — Я-я не отказывалась! — Напряженно воскликнула та, когда шепотки за спиной усилились. Действительно, неудачный момент — если она сейчас просто откажется, то ее загнобят, как трусиху, и она опозорит свое имя. Линдра, упрямо игнорируя твердый взгляд Шуаран, повернулась к Загариану. — Но, Магистр, вы же понимаете, что для проведения дуэли способности студентов должны быть хотя бы примерно равны? Я сомневаюсь, что она хотя бы близко приблизилась к моему уровню! — Хм, а мне казалось, что новость о мисс Виге уже разлетелась повсюду. — Как можно верить бредням пьяных матросов? Магистр Загариан, вы же сами из аристократии и должны понимать, что… — Нет. — Грубо прервал ее Магистр. — Что вы имеете?.. — Нет, мисс Аман. Я не понимаю. Может быть, наше положение в обществе и является схожим, но это не значит, что я разделяю ваши взгляды. Как по мне, так вы ярко демонстрируете свое бескультурие. — Он указал на Шуаран. — Вам был брошен вызов по всем правилам Академии. Примите его или откажитесь. Линдра скрипнула зубами от злости, эта мелкая дрянь смеет вот так заявляться к ней, да еще и, прикрываясь Магистром, бросать вызов? Будь ее воля, она бы прямо здесь научила ее раз и навсегда, с кем та говорит. — Что такое, Линдра? — Прозвучал голос Шуаран с долей насмешки. — Неужто испугалась? — Ах, ты!.. — Не договорила она, а потом почти прорычала сквозь зубы. — Хочешь, чтобы я изваляла тебя в грязи? Да, пожалуйста! Я принимаю вызов. — Вот, и чудненько! — С неестественной улыбкой проговорил Загариан. — За сим объявляю, что завтра в полдень состоится дуэль между Шуаран Виге и Линдрой Аман. Место проведения — дуэльный зал номер два. Официальными свидетелями назначены члены Магистрата. До этого момента, я напоминаю об ограничении контактов участников дуэли. Мы будем наблюдать за соблюдением правил. — Если на этом все, то прошу вас немедленно покинуть мою комнату. — Линдра, очевидно, едва сдерживалась от эмоций. — Конечно-конечно! — Загариан с Шуаран последовали на выход, но в дверном проеме мужчина на мгновение замер. — Ах, да! У вас прекрасная прислуга. С этими словами, он закрыл за собой дверь. Уже подходя к лестнице, он с Виге услышал, как из комнаты Линдры разразились злобные крики. Что ж, назад пути не было. Это Шуаран осознала, когда почувствовала на своих плечах ободряющее похлопывание Загариана, а перед глазами проскальзывали знакомые очертания коридоров и улиц, которые они прошли не так давно. Встреченная ими у ворот прислуга куда-то испарилась, поэтому Шуаран была той, кто потянулся руками к узорчатым воротам. Однако, перед тем как уйти, магесса заставила себя обернуться и кинуть взор на второй этаж здания, где она безошибочно нашла окно, ведущее в комнату Линдры — в нем она увидела ее саму. И, так странно, когда Виге открылась истинные эмоции соперницы — на душе стало так легко, что даже исчез страх и волнение. Словно его никогда не существовало. То, что эта выскочка была в искренней ярости от нее и сейчас смотрела на нее, почти трясясь от бешенства, было самым громким подтверждением того, что Линдра не воспринимала ее как пустое место. Именно поэтому Шуаран широко улыбнулась ей и даже помахала ладонью перед тем, как выйти за ворота, никак не отвечая на изумленный взгляд Магистра, растерянного внезапным весельем своей ученицы. Завтра… все решится.