Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Этот день наступил для Шуаран спонтанно. Ночью она спала сном младенца, а мысли были пусты и даже не находились хотя бы в малом подобии паники или чем-то подобном. Она была в спокойствии и умиротворении, раз за разом вспоминая перекошенное в бешенстве лицо Линдры. Впрочем, несмотря на явное отсутствие страха, волнение навалилось своим тяжелым весом на плечи Шуаран, когда отец с утра пораньше попрощался с ней, сказав, что обязательно зайдет посмотреть на ее экзамен. Все потому, что она не рассказала ему о том, что именно будет из себя представлять экзамен. А если он рассердится? А если она проиграет прямо у него на глазах? А если… Шуаран покачала головой, волнительно, но преисполненная решимостью, восходя по ступеням главного входа в академию. Как и было сказано Загарианом, испытание будет проводится на площадке под номером два. Она была самой большой во всей академии и на ней очень часто сдавали экзамены или выясняли отношения студенты боевых факультетов. Реже, здесь также проводились особые представления, на которых демонстрировали всю силу и красоту такого явления как магия. В центре площадки, где лежал старый обтесанный камень, дуэлянты сходились друг с другом для приветствия и переговоров с судьей — одним из Магистров. На расстоянии десяти шагов назад от центра, начиналось большое кольцо около метра шириной, проложенное железными решетками. Под ними находились ниши, с плескающимся там запасом воды, который, конечно, разрешалось использовать. Еще несколько таких резервуаров с решетками находилось по всей площадке в случайном порядке. Шуаран помнила, как бывала на выступлениях или дуэлях в качестве зрителя на трибунах, чтобы увидеть хотя бы глазком то, как управлялись магией настоящие мастера. Это было завораживающее зрелище, которое одновременно восхищало и заставляло юную магессу грустить, ведь, у нее самой никогда ничего подобного не получалось, и та предавалась мрачным заключениям, что так всегда и будет. Теперь же, она окидывала взором это место, как будущий участник, а волнение и страх вернулись в тот же момент, едва стоило глазам Шуаран увидеть количество прибывающих зрителей. Посещение представлений было открытым — студенты могли подчерпнуть для себя много нового, смотря за тренировками друг друга, поэтому учителя даже поощряли посещение подобных мероприятий. Вот только в последнюю очередь Шуаран ожидала, что на ее дуэль соберется столько народа, что заняты окажутся практически все трибуны. Не иначе, как Линдра навела шороху, подначивая много кого взглянуть на то, как она «расправиться со «сквознячком» и поставит ее на «место»!». — Волнуешься? — Шуаран была настолько погружена в себя, что даже писк от испуга застрял где-то посередине ее горла, когда на ее плечо мягко опустилась рука Аканте. — Не волнуйся! — Светила Небесные, почему так много зрителей? — Растерянно спросила Шуаран, наблюдая за обстановкой просторного шатра, стоящего прямо у парадного входа на арену. Весь Магистрат медленно занимал свои места на выделенной небольшой трибуне, чтобы наблюдать за дуэлью с самого близкого ракурса. Магистр Загариан и Магистр Кайрон были теми, кто собирался дать инструктаж и проверить боеготовность участников незадолго до дуэли. Загариан, по понятным причинам, был проверяющим Шуаран, но пока что, оба ответственных Магистра вели беседу с остальным Магистратом. До начала оставалось несколько минут. — Шумиха поднялась знатная, когда все прознали, кто именно сегодня будет драться. — Кивнула Аканте, подтвердив опасения Шуаран. — У шатра с Линдрой вообще не протолкнуться — она там столько представления наводит, аж зубы скрипят. — Я не опоздал? — В шатер ворвался растрепанный, часто дышащий и вспотевший Калеб, поправляющий на ходу очки. — Ты еще здесь, хорошо… я… уф, ненавижу бегать!.. — Калеб. — Шуаран улыбнулась, стиснув друга в объятьях. — Спасибо, что пришел! — Шутишь? — Тот стер со лба пот и, отдышавшись, искренне произнес: — Я бы ни за что не пропустил такое событие! Даже если проиграешь, ты все равно стольким покажешь, что с тобой шутки плохи! — Он прав, Шуаран. — Кивнула Аканте убедительно, а после, хитро ей подмигнула: — Но победа у тебя в кармане! Я в этом точно уверена. — Хочется верить, что твои тренировки превратили меня в вундеркинда. — А-ха-ха! — Искренне рассмеялась Моран, а после, с мрачностью добавила: — Тебе еще столько всего учить, что выйди ты против меня, я бы тебя одним заклинанием уложила. — Ее лицо вмиг просветлело. — Но Линдра самодовольная бестолочь, поэтому вы равны! — Спасибо большое… — Не дрейфь! — Не давая Шуаран даже немного нахмуриться, продолжала Аканте. — Вспомни все, что мы с тобой делали эти три дня. Если будешь внимательна, то не оставишь этой мымре и шанса. — Я притворюсь, что не слышал этого. — Раздался позади Аканте голос, от которого она застыла, как вкопанная, и лишь спустя пару мгновений медленно повернулась. — А я все думал, был ли кто-то, кто убедил тебя на эту авантюру, Шуаран. — Магистр Загариан! — Надула щеки Аканте, смотря на хитро улыбающегося мужчину. — Я уже просила не пугать меня так! И, к тому же, это решение самой Шуаран, я лишь слегка помогла ей подготовиться. — Ладно-ладно. — Обыденно произнес он, переводя взгляд на Виге. — Итак, я должен убедиться, что ты в норме и готова к поединку. — Я в порядке, только эта толпа… — Хах, а чего ты ожидала, вызывая на дуэль представительницу одного из известных аристократических семей! — Рассмеялся тот. — Многие хотят посмотреть на смельчака, что решился на подобное. К тому же, не у тебя одной на нее зуб, и я говорю не только о студентах твоего курса. Ученики факультета боевой магии тоже недолюбливают ее. — Но почему они тогда ее не вызвали точно также? — Недоумевала та. — Она дворянка, и вызвать ее без весомой причины чревато проблемами. — Нахмурился Загариан. — Поэтому твой экзамен, по сути, идеальная возможность, так как ты находишься под протекцией Магистрата. — Вот как. — Шуаран задумчиво приложила кулак к груди. — Тогда я просто обязана победить. Не позволю ей думать, будто ей все дозволено. — Хороший настрой. — Кивнул Загариан, а после привлеченный призывом от остальных Магистров продолжил. — Так, я напоминаю, что вам запрещено пользоваться или носить предметы содержащие в себе серебро, в том числе, кольца, браслеты, кинжалы, палочки, посохи и так далее. Допускается одежда Академии с серебряным шитьем. Это понятно? — Да. — Дуэль длится пока сыпется песок в часах. — Загариан указал на механизм с большими песочными часами, зафиксированными над трибуной. — Победителем считается тот, кто первым повалит противника и добьется его недееспособности. Проще говоря, если упавший не в состоянии подняться дольше десяти секунд, ему засчитывается поражение. Если по истечению времени оба дуэлянта остаются на ногах, решение выносят судьи, оценивая весь поединок. — Голос Магистра стал строже. — Также, напомню, что это не смертельная дуэль, поэтому не перегибайте палку. — Я поняла, Магистр. — Кивнула Шуаран с серьезным видом. — Хорошо. Я должен возвращаться. Начнем мы через пару минут — Магистрат выступит с официальным объявлением. — На этом Загариан развернулся на одних пятках, последовав к трибуне. Шуаран страдальчески застонала, выпустив из себя последние остатки собственной неуверенности. Аканте понимающе хмыкнула и похлопала ту по спине. Калеб тревожно смотрел на толпу, переводя взгляды на подругу. Он тоже волновался, но так, словно сам сейчас отправится на арену. — Главное помни, чему мы с тобой учились. — Продолжала ведать Аканте ровным голосом. — В конце концов, даже если ты проиграешь, твой экзамен не провалится. — Как это? — Судьи будут наблюдать за процессом и решать по ситуации. — Проинформировала Шуаран Моран. — Если ты хорошо себя покажешь, но проиграешь в силу каких-то обстоятельств, это не значит, что тебя сразу выкинуть или поставят незачет. Шуаран, конечно, стало легче на душе, но при взгляде на собравшуюся толпу и с осознанием того, что собравшиеся были здесь ради этого боя — девушка понимала, что проиграть она не имела права. Если она проиграет сейчас, то никогда не оправится от этого из-за Линдры. — Помни о своем преимуществе перед ней, которого у нее точно нет. — Продолжала подбадривать девушку боевая магесса. — Она совершенно тебя не знает. Ты неизвестная единица в уравнении, в то время, как она — определенный элемент. Прояви себя с неожиданной стороны. У тебя все получится. — Спасибо. — Мягко проговорила Виге, пожав руки Аканте. Над площадкой раздался первый сигнал, заставивший толпу, собравшуюся на трибунах, замолкнуть, а участниц дуэли выйти из своих шатров. Шуаран показалась из шатра первой и в ее сторону тотчас полетели неожиданные одобрительные крики и свисты. Магесса невольно воодушевилась, крепче сжав ладони в кулаки и нервно поправляя ткань своей ученической туники. Она красиво переливалась на свету утреннего солнца, а капюшон на голове слегка закрывал глаза от прямых лучей. Когда Шуаран подошла к трибуне Магистрата, откуда на нее смотрели его статные представители, среди которых она узнала Кайрона, Загариана и Валерина. Других, она знала лишь по фамилиям, никогда не имея возможности пересечься с ними лично. К благу или нет — еще предстояло выяснить. Замерев перед трибуной, Шуаран терпеливо смотрела в сторону, откуда должна была показаться Линдра. Та появилась спустя пару мгновений, сопровождаемая овациями с передних мест трибун — громче всех ее приветствовали те, на ком Виге иронично могла разглядеть черную форму, обрамленную серебром. Такую носили ученики высокого происхождения. Конечно, они были здесь, чтобы поддержать ее. Шла Линдра гордо, почти играючи и беззаботно. Весь ее вид говорил о том, что она была уверена в своей победе, из-за чего даже позволяла себе красоваться по пути к трибуне, посылая воздушные поцелуи в сторону зрителей. Подойдя к трибуне Магистрата, она кинула на Шуаран косой взгляд, не забыв вложить в него столько язвы и презрения, что та тотчас сжала зубы теснее. — Ты все-таки здесь, — В кажущимся равнодушии протянула Линдра, любопытно изучая состояние своих рук, но точно не смотря в сторону Шуаран. — Хорошо, потому что я боялась, что позвала всех зря. Шуаран молчала. Линдра усмехнулась, все-таки посмотрев на нее. — Я не побоюсь получить наказание от Магистрата, выскочка, — Заявила она тихим, но угрожающим голосом. — Я тебя так отделаю, что ты ходить не сможешь. По спине у Шуаран пробежал холодок. Она ожидала, что Линдра была последней дрянью, но чтобы в открытую угрожать подобным?.. Это же просто… омерзительно и низко… Тем не менее, что-то внутри Шуаран успело закалиться, и она не дрогнула перед тем, как колко спросить соперницу: — Ты настолько сильно меня боишься? Страшно, наверное, осознавать, что серая мышка, которую ты загоняла по углам, теперь внезапно может дать тебе отпор? — Шуаран этого не знала, но ее глаза, встретившись с глазами Линдры, сияли такой уверенностью, что руки задиры мелко задрожали, а она сама по-настоящему ощутила от магессы мимолетный всплеск чистой магической силы. — Итак, пришло время начинать. — Голос Магистра Валерины громко разнесся по округе, вмиг заставив все разговоры стихнуть. — Сегодня состоится экзамен на присвоение Шуаран Виге статуса элитного студента. По ее просьбе экзаменация пройдет в виде дуэли между ней и Линдрой Аман. — Как только будет подан сигнал. — Подхватил за ней Магистр Кайрон. — Вы можете начинать дуэль. Мисс Аман, вы готовы? — Разумеется. — Напыщенно ответила та. — Мисс Виге? — Да. — Хорошо. Займите ваши места. — Он указал на границы кольца по разные стороны, куда и последовали девушки. С каждым шагом Шуаран глубоко вдыхала. Сердце набрало темп от волнения, но разум мыслил на удивление четко и ясно. В голове, словно наяву, возникли слова Аканте: » — Эта заноза однозначно не будет тянуть и захочет закончить все одним ударом. Едва прозвучит сигнал к старту, будь готова отразить удар.» Девушки встали на свои места, и Магистр объявил: — Приготовились! Начали! — Песочные часы над ними перевернулись. Дуэль началась. Кайрон не успел даже договорить, когда в голову Шуаран уже летел снаряд Ветрового Стяга. Однако, стоило ему столкнуться с выставленным полупрозрачным щитом Виге, как он с гулом развеялся. — Я тебя на части порву! — Яростно воскликнула Линдра, отправляя два похожих снаряда сжатого воздуха. «Если она начнет давить, не стой на месте. Уклоняйся. От чего не можешь уклониться принимай на щит…» — Шуаран, продолжая держать выставленную вперед ладонь, двинулась вбок. Заклинания ударились в землю позади нее, а следующие два лишь задели щит вскользь. — «После первой волны ее заклинаний настанет короткая пауза. Это твой шанс.» Магесса, не останавливаясь, расправила руки в сторону и, взмахнув ими вертикально на манер мельницы, запустила режущую волну воздуха. Линдра успела закрыться своим воздушным щитом, однако удар подобной силы все же заставил ее отступить на пару шагов. Шуаран тотчас пришло осознание — она сильнее. Она может победить! — Не зазнавайся, мерзавка! — Словно прочитав ее мысли, продолжила Линдра, отвечая такой же рубящей волной. Шуаран приняла удар на щит, на мгновение подумав, что он оказался на удивление слабым, и ощутила, как ее резко бросает в сторону. — Кха!.. — С выбитым из груди воздухом, она упала на землю под повисшую на трибунах шумиху. Встряхнув головой, Шуаран вновь поднялась на ноги. » — Помни — она не будет скупиться на грязные приемы, всегда следи за ее движениями. И не смей расслабляться раньше времени.» — Аканте была права, секундное промедление едва не стоило ей победы. — Что такое, «сквознячок»? Устала? — Насмехалась самодовольно Линдра. — Размечталась. Я еще должна надрать тебе зад! — С трибун послышался откровенный хохот и посвистывания вслед этому комментарию. — Ты напросилась! Очередные заклинания сорвались с рук магесс одновременно, столкнувшись примерно на середине арены и подняв небольшое облако пыли. Шуаран сделала шаг вперед. Облако разрезали три последовательных режущих волны, два из которых были развеяны, столкнувшись с магией Виге, а последний принят на щит. Еще один шаг. Ветровой Стяг спереди, Воздушная волна сбоку — Шуаран закусила губу, но упорно держала защиту, пока Линдра, видя безуспешность попыток, протянула ладони к нагромождению камней и, с усилием подняв пару из них, швырнула в соперницу. » — Линдра — сильный воздушный маг, но она способна и на другие заклинания. Поэтому, когда она переключится на что-то другое, ты должна воспользоваться этим!» Телекинез был самым простым заклинанием из взаимодействия с гравитацией и зачастую одним из немногих, которое изучали в общем курсе. Но даже так, чтобы уклониться от двух валунов, Шуаран пришлось резко нырнуть вперед. Падая и раздирая колени и ладони в кровь, она, не теряя времени, подскочила на ноги и вместе с этим вытянула руку. Вслед за ее движением из-под решетки змеей взметнулся поток воды, что словно хлыст ударил по Линдре. Аман едва успела защититься, но пробил защиту, отбрасывая девушку на пару метров. Ее падение пришлось на ту же решетку круга, отчего та вскрикнула от боли. » — Воздушный щит — хорошо защищает только против воздушной магии и небольших снарядов. Поэтому важно, чтобы даже несмотря на то, что твой арсенал невелик, полезно владеть разными видами магии.» Шуаран на мгновение обратила внимание на свои исцарапанные ладони, понимая, что не чувствует боли, но тут же вернула взгляд на Линдру. Не отвлекаться, бой еще не закончен. Вымокшая, в растрепанной одежде, Линдра поднялась на ноги, с рычанием вновь отправляя в Шуаран еще один валун, но та с, казалось бы, показной легкостью умудрилась перехватить заклинание и отбросить его в сторону. — И это все? — Виге не могла поверить, что только что посмела столь дерзко обратиться к Линдре, но задор, что вместе с адреналином растекался по ее крови, не давал ей времени на то, чтобы обдумать это. — Столько гонора, а на самом деле… — Закрой свой рот, ничтожная сука! — Аман взревела, воздев руки вверх, и вода повинуясь ей взметнулась из кольца, и волной устремилась на Шуаран, но магесса вновь перехватила контроль и, разведя руки в стороны, развеяла волну тысячей брызг. » — Помни, главное, когда она устанет, то скорее всего попытается закончить все сильнейшим заклинанием.» — Линдра тяжело дыша, развела руки в стороны, и Виге ощутила, как воздух вокруг нее словно замер. Глаза соперницы выражали лишь злобную усмешку, и она поняла, что это было. Воздушный пресс. » — В эту секунду… ты победишь.» Шуаран, словно в танце сделав круг, подхватила потоки воды, вновь создавая хлыст, что резким и цепким движением обвился вокруг ноги Линдры, которая в ту же секунду осознала свою ошибку — она опустила защиту. Виге сжала кулак, резко потянув ее на себя, и хлыст повторил ее движение, заставляя Линдру упасть в лужу, оставшуюся после ее заклинания. Последний резкий взмах Шуаран, и вода, окутавшая ноги и руки ее соперницы покрылись ледяной коркой сковывая ее, а сама магесса с уже готовым Ветровым Стягом стояла практически в упор к ней. В глазах Линдры Шуаран ожидала увидеть презрение, злость или же неверие. Но то, чего она точно не ожидала увидеть, так это страх и слезы. Искренний страх перед ней и слезы злости, которые та сдерживала, как и рвущийся наружу рык безысходности. Шуаран откровенно потряхивало, но адреналин, гуляющий по жилам не давал ощутить весь спектр нанесенных травм и наполнял ее уверенностью, которая и привела ее к победе. Еще, конечно же, бесценные советы Аканте, куда же без них. Но так или иначе, крутящийся в ее руках вихрь сжатого «стяга» и прикованная к земле ледяными оковами Линдра — это было то, чего Шуаран никогда в своей жизни не думала, что увидит. Она действительно победила. — ВИ! ГЕ! ВИ! ГЕ! ВИ! ГЕ! — Внезапное скандирование толпы заставило магессу очнуться от мимолетного ступора. Еще один взгляд на побежденную Линдру и она сделала то, что подсказывало ей сердце. Заклинание в ее руках растаяло, превратившись в маленький сквознячок, который прошелся по покрасневшему лицу Аман, взметнув прилипшие из-за пота пряди. Шуаран позволила себе хотя бы немного побыть самодовольной. — Вот, «сквознячок», которым ты меня называла, Линдра. — Заговорила Шуаран, глядя прямо в глаза побежденной. Кто-то за ее спиной начал громко отсчитывать секунды. Раз! Два! Три! — Надеюсь, что ты усвоила раз и навсегда, кто я такая на самом деле. — Переполненная осознанием своей победы, Шуаран усмехнулась и с громкой гордостью заявила: — Я Шуаран Штормовой Ветер! Это был триумф юной магессы, который когда-то только мог ей сниться. Заслышавшие такое громкое высказывание, толпа тотчас подхватила это и стала оглушительно галдеть в восторге и воодушевлении. Восемь! Девять! Десять! Над ареной прозвучал громкий сигнал. Магистрат, возбужденно переговаривающийся между собой, тотчас привлекли к себе внимание и гул стих. — Победительницей в дуэли провозглашается Виге Шуаран Штормовой Ветер! — Заявил громко Загариан, даже умудрившись подмигнуть магессе, которая с радостной улыбкой, развернувшись, последовала к трибуне, где ее ждали. Адреналин потихоньку отпускал ее и к моменту, когда до трибуны оставалось около двадцати шагов, все ее тело атаковали болезненные ощущения, что множились в своей силе. Когда же до представителей Магистрата оставалось около десяти шагов, все естество магессы натянулось, как струнка и она обернулась… за ничтожный миг успев испустить рукой толчок воздуха, которым она отбила полетевший в ее сторону камень средних размеров. Боль пронзила руку, которой Шуаран дала отпор. Она смогла оттолкнуть камень, но это произошло так быстро, что вред все-таки оказался нанесен. Все трибуны загудели, а Линдра, подло попытавшаяся навредить сопернице, оказалась тотчас скована ледяными путами по самое горло. — Линдра Аман! — Громогласно зарычал Кайрон, оказавшись рядом с Шуаран. — За нарушение священных правил проведения дуэли и за прямое намерение покалечить оппонента, вы приговариваетесь к немедленному исключению из стен академии. — Вы не посмеете! — Не в силах сдвинуться, завопила та. — Моя семья финансирует эту Академию, и у вас нет права исключать меня. — Да, что вы? — Скептично протянул Загариан, что точно также подошел к Шуаран. Его взгляд обратился к девушке. — Все в порядке? — Не совсем… — Шипя от боли в руке, ответила Виге. — Ступайте к лекарям, мисс Виге, поговорим с вами, как вашу рану обработают. — Поставил ее перед фактом Кайрон, и ей ничего не оставалось, как покорно кивнуть, бросив злобный взгляд в сторону Линдры. — Не волнуйтесь, мы разберемся. Она вновь кивнула, отходя в сторону, где ее тут же попытались окружить восторженные и обеспокоенные студенты, но те были остановлены Аканте, что легким движением руки создала порыв ветра, что не задел только ее и Калеба. Втроем они отошли к шатру лекарей. — Итак. — Вновь подхватил инициативу Загариан. — Господа Магистры. С учетом беспрецедентных обстоятельств я предлагаю провести экстренное совещание Магистрата. — Поддерживаю. — Коротко ответил Кайрон. — Я тоже. — Поддержала его Магистр Валерина. — Согласна. — Магистр Тиша Вранеллис, что доселе молчала, хмуро уставилась на Линдру. — Ситуация более чем вопиющая. — Мы можем быть немного поспешны, но я согласен. — Протянул Магистр Зорон Фаро. — Что ж, это совещание было бы лучше провести в более приватной обстановке… — Покосился на толпу заинтересованных студентов, то и дело шепчущихся между собой. — Но ситуация не располагает. Итак! Магистр Кайрон выдвинул требование немедленного исключения Линдры Аман в виду событий, свидетелями которого вы все были. — Немедленно отпустите меня! Вы. — Ее речь внезапно прервалась в ту же секунду, когда Загариан щелкнул пальцами. Линдра продолжала что-то кричать, судя по движению ее губ, но ни одного звука не достигало ушей тифлингов вокруг. — Вам слова не давали, мисс Аман. — Маг повернулся к остальным. — Господа Магистры, кто из вас согласен поддержать инициативу Магистра Кайрона? — Я поддерживаю. — Объявила Валерина. — Подобное поведение недопустимо, независимо от ее положения. Прямая агрессия в сторону студента Академии и гражданина Южной Империи незаконна. К тому же, насколько мне известно это не первый случай ее неправомерного поведения. — Вы безусловно правы, Магистр Валерина. — Начал Магистр Зорон. — Однако, я прошу все же помнить, что семья Аман является важными спонсорами нашей Академии. Исключение мисс Аман может скверно сказаться на отношениях с ними. — Вы же не собираетесь спускать это на тормозах! — Злобно зыркнула на него Магистр Тиша, но тот встретил ее холодным и рассудительным взглядом. — Не поймите меня неправильно. Я лишь привожу факты, но это не значит, что ситуация мне нравится. — Хоть семья Аман и является нашими спонсорами, но далеко не единственными. — Отрезал Загариан. — Мы понесем убытки, это правда, но если мы НЕ сделаем этого, то репутации Академии будет нанесен непоправимый вред. — Тут вы действительно правы. — Поддержал его Зорро. — Что ж, в таких условиях, я буду склонен поддержать инициативу, Магистра Кайрона. — Вы, Магистр Тиша, как я понимаю, тоже за. — Та кивнула. — Хорошо, тогда мы… — Уважаемые Магистры, простите, что прерываю. — Из толпы студентов вышел статный мужчина в богатых одеждах, за которым следовал его охранник. При его появлении, Линдра, остающаяся скованной, испуганно задергалась. — Но я хотел бы также сделать небольшое заявление. — Господин Аман… — Поприветствовал его Загариан. — Я прошу прощения, но, боюсь, решение Магистрата единогласно, и даже вы не в состоянии повлиять на него. Ваша дочь будет исключена. — Повлиять? — Недоуменно спросил мужчина. — Напротив, Магистр, я поддерживаю ваше решение. — Серьезно?.. — Спустя несколько мгновений полнейшей тишины спросила Тиша Вранеллис. — С чего вдруг такая отстраненность от собственной дочери? — При всем уважении, Магистр, есть определенные правила, которые тифлинги моего положения должны соблюдать. Это ответственность, которая на нас накладывается вместе с положением аристократа. — Загариан одобрительно хмыкнул на эти слова. — Кроме того, в будущем году, мой сын возможно будет поступать в Академию, и меньше всего мне бы хотелось портить с ней отношения. — Что ж… В таком случае, Магистратом принято единогласное решение. — Подводя итог, объявил Загариан. Он обернулся к скованной девушке, что неистово пыталась вырваться, что-то крича и плача. — Линдра Аман, за неоднократное нарушение правил Академии, нарушение правил проведения дуэли, нападение на студента, а также нанесения вреда здоровью студента, вы приговариваетесь к незамедлительному исключению из Академии Южной Империи тифлингов. Линдра, неверяще уставилась на Магистров и отца, не в состоянии осознать произошедшее. — Магистр Загариан, могу я попросить вас освободить ее и снять заклинание тишины? — Обратился к мужчине, старший Аман. — Под мою ответственность. — Что ж, если вы ручаетесь за нее, то разумеется. — Пара взмахов руками, и лед сковывающий девушку растаял. Отец Линдры подошел, к сидящей на земле магессе. — О-отец, почему ты… — Громкий шлепок от пощечины, казалось, был настолько оглушительным, что смог перебить шум живо обсуждающих произошедшее учеников. — Придя сегодня на твою дуэль, я надеялся увидеть поединок достойный аристократа, а столкнулся с мерзким лицемерием и полным наплевательством на гордое имя нашей семьи. — Четко чеканя каждое слово, проговорил мужчина. — С этого дня, ты лишаешься права наследования. — Н-но отец, я!.. — Молчать. Аркер, отведи мою дочь домой и проследи, чтобы она не посмела натворить делов по пути. — Охранник, следовавший за ним, коротко поклонился. — Дальнейший разговор мы проведем дома. Шуаран старалась сдерживать болезненные стоны и шипение, что порывались сорваться с ее губ, пока она и двое ее друзей следовали по направлению к шатру, в коем дежурили лекари. Обеспокоенная толпа, что попыталась последовать за ними, очень быстро отстали не без помощи Аканте. Наследница военной династии хотела даже подхватить магессу и понести на руках, но та стеснительно запищала, чтобы та не смела этого делать. — Тут всего пару метров тебя донести! — Вот именно! У меня рука повреждена, а не ноги! — Я тоже могу понести тебя! — Заявил порывисто Калеб. — Перестаньте вы, оба! Они ворвались в шатер и к ним тотчас подскочили двое лекарей, чья белоснежная роба почти ослепляла своей чистотой. Шуаран посадили на кушетку, а Аканте и Калеба спровадили прочь, поскольку с девушки начали торопливо снимать тунику и блузу. — У меня повреждена т-только р-рука… — смущенно пробормотала Шуаран, но замолкла, когда увидела потемневшую в синяках кожу, опухшие и окровавленные пальцы. Поистине, это было намного хуже, чем чувствовалось. Впрочем, боль действительно множилась и становилась сильнее, словно набегала волнами. Озадачившись, Шуаран не заметила, как одна из женщин-лекарей покинула шатер. Ее оставшаяся коллега заботливо взяла руку магессы в свою, начав осматривать и щупать на предмет повреждений. В какой-то момент из груди Шуаран вырвался болезненный скулеж, и она почувствовала резкий укол во все уголки тела. — Сильно болит? — Нахмурилась та. — Я… наверное… — Неуверенно проговорила Шуаран и тут же нахмурилась, почувствовав повторный укол боли. — Ай! Позади них послышался шорох отворяющегося подола шатра и внутри появилась фигура, облаченная в длинную темную мантию с капюшоном, из-под которого пробивались черные и пышные вьющиеся волосы, некоторые из которых были заплетены в тугие косички, в коих блестели золотистые украшения и колечки. От ее присутствия внутри шатра тотчас распространился тяжелый запах, очень похожий на тот, который витал в кабинете Магистра Загариана — аромат благоухающих благовоний. — Что за шум? — Голос пришедшей отдавал такой глубиной, из-за которой Шуаран чуть не подумала, что пришедшая была Астартой, однако, та быстро развеяла иллюзию, стоило той саркастично хмыкнуть: — Победительница дуэли? — Эослар. — Заговорила женщина, недавно осматривающая травму Шуаран, обращаясь к пришедшей. — Ты справишься быстрее нас. — Совсем обнаглели. — Цокнула языком скрытая за капюшоном брюнетка, но покорно прошла вперед и осторожно головной убор. В глазах Шуаран застыло глубокое изумление, граничащее почти с шоком, потому что сквозь черную гриву вьющихся волос смуглой женщины торчали высокие длинные уши. Эта целительница была эльфийкой. Эльфийкой. В южном королевстве Лунной Земли. При их-то Короле, что не славился… радушием к соседям по материку. — И так дернули прямо из лаборатории, так еще и работой наделили. — Продолжала недовольно бормотать Эос, задирая рукава темной мантии. — Ладно, я справлюсь, а вы идите. Лекари-тифлинги покинули шатер. Эльфийка подошла ближе к раненой и на удивление нежно обхватила поврежденную конечность. — Тц-тц-тц. — Она прищурила карие глаза и зацокала языком. — Ты еще легко отделалась, цветочек. — Ц-цветочек?.. — Растерянно похлопала глазами Шуаран и смутилась до румянца, когда Эос неожиданно наклонилась к ней и коснулась губами синяков на руке. Та растянула полные губы в широкой улыбке, невольно блеснув золотыми украшениями в волосах. Прежде чем Виге успела понять хоть что-то, по ее поврежденной руке тотчас пробежало уже виденное ею однажды золотистое сияние, несущее за собой приятное покалывание и жар. — У тебя была небольшая трещина в лучевой кости. — Объявила целительница так, словно говорила о чем-то обыденном и в игривой манере щелкнула девушку по носу. — Не бойся, я уже все исправила. — В-все? — Поистине, такая сила исцеления поражала воображение Шуаран. Да и впрочем, любого жителя Лунных Земель, для которых эта магия была недоступна. Юная победительница даже пошевелила запястьем и пальцами, проверяя, как та себя чувствовала. Никакого дискомфорта или даже намека на боль. Даже синяки исчезли. Остались только кровоподтеки, но ранки, из которых те появились, затянулись. Шуаран оторвала взор от своей руки и против воли уставилась на дергающиеся длинные ушки эльфийки, столь выделяющиеся на фоне привычной внешности тифлингов. — Цветочек, мои глазки ниже. — Лукаво хмыкнула целительница и магесса почувствовала стыдливый румянец на щеках. Который усилился еще больше, когда эльфийка сладко замурлыкала: — А вот на тебе одно только нижнее бельишко. — П-простите, пожалуйста!.. — Тотчас пискнула Шуаран, начиная натягивать одежду и продолжая оправдываться: — Я не знала, что в нашей академии есть эльфы и это слегка меня удивило! — Надо полагать, ведь я здесь недавно. — Объявила обыденно обладательница длинных ушей. — И все же, уже наслышана о том, что ты из себя представляешь, солнышко. Ой, прости-прости, — она захихикала. — Не смущайся так. — А откуда вы?.. — Полюбопытствовала Шуаран невинно. — Отовсюду. — Ответила она с усмешкой, невольно скрестив руки на груди, отчего многочисленные украшения снова зазвенели. — Я побывала во многих уголках Терры. От северного нагорья Аралис своей родины, до далеких алых церемониальных Девяти Арок на далеком Востоке Лунных Земель. — И осели здесь? — Здесь я по другой причине. — Призналась целительница, отведя взгляд, в котором пробежало несколько теплых искр. — По какой же? — Заинтересованно спросила Шуаран, застегивая последние пуговицы. — Если в общих чертах, то один самодовольный тифлинг попросил меня помочь ему в «укреплении дружеских отношений» между нашими народами. — Эльфийка присела на кушетку напротив, расслабленно качая ногой. — Наша Королева инициативу поддержала, и в результате долгих и нудных переговоров я отправилась к вам в Академию в качестве лекаря. — Ого… — Протянула Виге. — И что же это за самодовольный тифлинг, о котором вы говорите? — Мисс Виге, как ваше самочувствие? — На входе в шатер показался Загариан, что слегка обеспокоенно смотрел на магессу. — А, собственно, вот и он. — С усмешкой махнула ладонью Эослар. — Легок на помине. — Эос? Я думал, ты занята сегодня. — Удивленно произнес мужчина, а Шуаран поразилась его фамильярности, на которую та даже не отреагировала. — Меня позвали, чтоб разобраться с ранами вашей новой звездочки. — От такого комментария щеки Виге подхватил румянец. — Хех, тогда я могу быть спокоен за нее. — Усмехнулся Загариан, подходя ближе, а юная магесса только сейчас осознала — насколько схож тон кожи Эослар и Магистра. Настолько, что, вкупе с экстравагантным видом обоих, их легче было бы принять за земляков, чем его и Шуаран. — Мисс Виге, если вам лучше, то мы можем продолжить. — Да, да, я в порядке! — Она резво подскочила на ноги, ощутив легкое головокружение. — Эй-эй, аккуратнее! Я, конечно, залечила твои раны, но организм все еще получил серьезный стресс! — Эослар поддержала ее за плечи. — С-спасибо. — Ну, давай, цветочек, расправь плечи и выйди с гордо поднятой головой! Все ждут! — Со смехом похлопала она девушку по спине. Та с улыбкой кивнула ей и последовала наружу. Собиравшийся было выйти Загариан, был схвачен за шиворот двумя пальцами. — Я соскучилась, ты знаешь? — Я. постараюсь выкроить время. — Эослар кивнула с улыбкой, пока мужчина, быстро убедившись, что единственная возможная свидетельница их разговора уже вышла, взял удерживающую его ладонь и поцеловал. — Иди уже! — Смущенная эльфийка мягко вытолкала его наружу. Едва Загариан вышел, как его глазам предстала довольно ожидаемая картина — Шуаран снова окружила толпа студентов. Те поздравляли ее, благодарили и интересовались, как ей удалось победить. Но приятной переменной от прошлого раза было то, что они перестали наседать на нее, как назойливые мухи. Явно не без помощи стоящей рядом Аканте. — Что ж, мы можем продолжить! — Громко объявил Загариан, привлекая всеобщее внимание к себе. — Мисс Виге, прошу вас выйти перед Магистратом. — Хорошо, Магистр. — Девушка проследовала к столу за которым сидело четверо Магистров, к которым вскоре присоединился и последний. — Итак. Мисс Шуаран Виге, Магистрат официально признает вашу победу в дуэли. Мои поздравления! — Объявил Загариан под повисшие аплодисменты. — Спасибо большое! — С искренней улыбкой легко поклонилась Шуаран. — Кроме этого, наблюдая за вашими действиями в ходе дуэли, мы были более чем убеждены, что слухи о ваших пробудившихся способностях были полностью оправданы в полной мере. — Продолжила Магистр Тиша. — В связи с этим, Магистрат готов провести окончательное голосование о присвоении вам статуса элитного студента. — Я голосую «за». — Сразу же вновь заговорил Загариан. — Мисс Виге находилась под моим личным наблюдением, и я уже давно убедился в ее способностях. — Поддерживаю. — И я тоже. — Кивнула Магистр Тиша. — Ничего слишком сложного из магии мы не увидели. — Начал строго Магистр Кайрон. — Но хорошая стратегия и грамотное распределение магических сил. Хороший бой. Я «за». Шуаран осознавала, что это голосование было скорее простой формальностью, но сердце ее громко стучало от волнения, пока последняя из Магистров — Валерина с улыбкой не проговорила: — Я голосую «за». Я уверена, что увиденное сегодня лишь малая часть потенциала мисс Виге, и если мы сможем помочь ей раскрыть его, то мы обязаны приложить все усилия. — Замечательно! — Объявил Загариан, и все Магистры встали с мест. — Шуаран Виге, на основании единогласного решения Магистров, с сегодняшнего дня вам присуждается звание элитного студента со всеми полагающимися привилегиями. Примите мои поздравления! И в эту секунду, округа разразилась громкими криками и аплодисментами, словно все ждали лишь этого момента. Аплодировали все, даже Магистры не удержались и легко похлопали ей, пока Шуаран стояла, умоляя Луну, чтобы это не оказалось сном. У нее вышло. Триумфальная во всех смыслах победа была тем, о чем Шуаран некоторое время трепетно мечтала. Постоянно задираемая остальными, ей было приятно познать и обратную сторону чужого отношения. Совсем как в рассказах, что излагались на страницах пыльных томов — злодеи оказывались побежденными, а главный герой оказывался в числе победителей. Юной магессе было приятно ради разнообразия познать вкус победы, которой она добилась собственными силами. Взгляд Шуаран шествовал от одного лица к другому среди собравшейся толпы, пока не замер на знакомом лике, который она узнала бы из тысячи. Не помня себя от радости, она сорвалась с места, как и тот, с чьим взглядом они встретились. — Папа! — Только и воскликнула она, почти плача от радости, но сдержалась, как только почувствовала усилившееся объятье со стороны родителя. Шепотом, она произнесла: — Я смогла. — Я в тебе и не сомневался. — Гордо ответил тот также тихо. Трогательный момент был разрушен, когда сквозь гомон восторженной толпы донесся громкий гон горна. Собравшиеся стихли и тотчас начали озираться по сторонам, пока внимание не привлек к себе всадник, чья фигура виднелась у парадного входа на арену. Магистр Загариан хлопнул в ладоши, бодро объявив собравшимся о том, что всем пора бы пойти по своим делам. — Учеба не ждет, друзья мои! — Он широко усмехнулся, заслышав хоровое «ууууу» от раззадоренной зрелищем молодежи. — Возвращайтесь, пожалуйста, в свои аудитории. Весь остальной день будет проходить в штатном режиме. Вперед-вперед! Как только все начали покорно, но крайне неохотно, покидать арену, Аканте и Калеб точно также были вынуждены послушаться наказа старших. Они попрощались с Шуаран, горячо попросив отпраздновать сегодняшнее событие и отправиться на прогулку на пляж. Конечно, юная магесса ответила согласием. Когда ученики и верные друзья исчезли из виду, Шуаран обратила свое внимание на терпеливо стоящего у парадного входа всадника, с которым все это время разговаривал Магистр Кайрон. Суть разговора оказалась приоткрытой тайной, когда Роде и Шуаран стали двигаться в их сторону. — Мисс Виге! — Кайрон, скрестив руки на широкой груди, нахмурился и сдержанно произнес: — С вами хочет поговорить посол Его Величества. Роде оперативно схватил споткнувшуюся на ровном месте дочь, которая вытаращилась на всадника, как на явившееся из пучины морское чудовище. Она сейчас ослышалась? — Приветствую, Мисс Виге! — Отозвался всадник и спешился, демонстрируя красивое деловое облачение темных тонов, на которой были вышиты герба Южного Королевства. Нет, ошибки быть не могло. Этот тифлинг действительно принадлежал к Королевским Служащим. В руки, что были облачены в кожаные перчатки, тот взял небольшой пергамент, который хранил до этого в небольшой сумке на бедре. — По приказу Его Величества, мне велено передать это лично вам в руки. — Произнес тот и Шуаран, оправившись от первой волны ужаса и беспокойства, осторожно взяла пергамент в руки, почти сразу же раскрывая его и начиная читать содержимое. «Достопочтимой Шуаран Виге по прозвищу Штормовой Ветер! За героический подвиг, спасший команду корабля «Верный Клятве» от ужасной смерти, за проявление недюжинного магического таланта, а также успехи в ходе экспедиции к дальним морям Вы награждаетесь похвалой своего государя. Согласно этому указу, Вам надлежит в кратчайшие сроки прибыть в Королевский дворец Леупии, дабы предстать перед его Величеством Аланусом Несгибаемым.» Стоящая в конце документа печать не оставляла сомнений в его подлинности. У Шуаран затряслись руки — она только недавно привыкла к новообретенной популярности, но чтоб сам Король… — Шу, все хорошо? — Обеспокоенно погладив дочь по плечу, спросил Роде. — Д-да… — Она слегка заторможенно повернулась к отцу. — Меня приглашают в Королевский дворец… — Луна… Ты серьезно? — Шокировано спросил он. — О, это более чем правда, господин Виге. — Подхватил разговор посол, легко догадавшись о том, кем мужчина приходится магессе. — Король был наслышан о подвиге вашей дочери и пожелал лично встретиться с ней. — Н-но как же так… Не может же быть, чтобы я… — Прошу вас, мисс Виге. — Остановил он Шуаран. — Подобные приглашения никогда не бывают случайны и ошибочны. Мы тщательно изучили произошедшие события, посоветовавшись также и с одним из представителей Академии. — Я… Я должна прибыть сегодня? — Свернув письмо и протянув его обратно послу, спросила девушка. — Настолько спешить ни к чему. До Леупии полдня пути, и Король лично озаботился тем, чтобы вас доставили в целости и сохранности. Завтра вечером к Академии прибудет экипаж, и на следующее утро вы должны будете выехать. — После он кивнул в сторону Кайрона, стоящего рядом, и ровным голосом продолжил. — Как я понимаю, сегодня вы сдали важный экзамен. Разрешите поздравить вас — это поистине прекрасное событие. — Спасибо… — Все еще шокированная произнесла Шуаран. — Что ж, на этом разрешите откланяться. До свидания, мисс Виге, господин Виге, Магистр. — С легким поклоном мужчина развернулся и, усевшись на лошадь, неспешно покинул территорию. Весь разум Шуаран находился в искренней панике и растерянности. Она буквально не знала как ей быть и что делать, пока на плечах не появились родные ладони отца, что легонько похлопал ее, словно приводя в чувство. — Ну, на сегодня, думаю, достаточно происшествий. — Он мягко улыбнулся ей и обратился к Загарину и Кайрону. — Господа, я так понимаю, что на сегодня Шуаран свободна? — Как показывает этот документ, — Кайрон указал на пергамент в руках взволнованной магессы. — Ваша дочь не только свободна на сегодня, но и до ближайших распоряжений Его Величества. — Засим, мы не имеем права вас больше задерживать. — Легче отозвался Загариан, бесстеснительно улыбаясь. — Отдохните, как следует, мисс Виге. — Он почти развернулся вслед за своим коллегой, пока чуть тише не добавил с хитринкой во взгляде: — И не гуляйте со своими друзьями допоздна — их занятия никто не отменял в конце концов. — Иди уже, Загариан! — Фыркнул Роде, по-отечески обнимая дочь и следя с ней прочь от арены и прочь от территории академии. Роде тяжело вздохнул. — Ты меня страшно напугала. — Признался он тихо, а после, еще тише, вдруг добавил: — Я видел, как ты дралась и словно воочию вспомнил, как наблюдал за тем, что вытворяла твоя мать. — Папа… — Только и смогла утешающе залепетать Шуаран, вдруг устыдившись того, что не призналась родителю во всем сразу. -…прости меня, пожалуйста. Роде помотал головой, но не отрицая слова дочери, а словно говоря этим, чтобы та не волновалась об этом. — Ты стала совсем взрослой, а я все никак не могу к этому привыкнуть, вот и все. — Роде почесал затылок и с усмешкой признался: — Беатрис говорила мне, что я сам не замечу, как ты вырастишь, но я до последнего был уверен, что все будет не так. Старый дурак. Шуаран хотела обнять отца, но тот бодро и легонько хлопнул ее по плечу, решительно сверкнув глазами: — Ты уж постарайся впечатлить нашего Королька, дочка, как встретишься с ним! Не смей допустить того, чтобы все эти усилия пропали зря! Покажи им, чего стоит Шуаран Штормовой Ветер, хех! — Хорошо, отец. — Ответила дочь с искренней улыбкой, все-таки не удержавшись и уткнулась в крепкое отцовское плечо, от которого отказывалась отстраняться до тех пор, пока они не оказались у порога собственного дома. *** Придя домой, она первым делом сменила запылившуюся одежду на более свежую. Осматриваясь в маленькое зеркало, Шуаран невольно подметила, что не может перестать улыбаться. Да, и как было удержаться, когда кульминация радостного события то и дело всплывала в голове? Она чуть ли не пританцовывала, вприпрыжку двигаясь по комнате. — О, мышка, а ты сегодня в ударе! — Голос неожиданной гостьи заставил магессу с писком подскочить в испуге. Ее нога запнулась за прикроватный столик, невольно понеся ее вперед. Однако в то же мгновение, Шуаран оказался в горячих объятиях знакомых рук. — Знаешь, мне нравится такое приветствие. Не хочешь сделать его постоянным? — Астарта! — Слегка смутившись от своего положения, воскликнула Виге. — Я смогла! Я победила! — Разумеется, иначе и не могло быть. — Довольно кивнула демонесса, позволяя девушке распрямиться, но не выпуская из объятий. Глубокий голос почти шептал в томных нотках. — Ты приложила много стараний к этому, я горжусь тобой. — Астарта… — Смущенно прошептала Шуаран. — Я… — Шу! — Из коридора раздался голос отца. — Можно зайти? — Ой. — Хех, похоже я слегка не вовремя. — Подхватила шепотом Астарта, отпуская магессу из объятий. — Ну, что ж, тогда поговорим потом. — Постой! Ты. зайдешь сегодня? — Неуверенно протянула Шуаран, и демоница ощутила невольный трепет. Она ничего не ответила, лишь аккуратно взяв ее за плечи. В следующее мгновение Астарта запечатлела на лбу девушки поцелуй и, подмигнув, исчезла, будто ее и не было. — Шу? — Вновь раздался отцовский голос. — А. Д-да? — Шу, пойдем обедать скорее, еда остынет! — Бегу! — С еле видным румянцем на лице, Шуаран поспешила на кухню. *** Едва она вышла из-за стола, как Роде чуть ли не вытолкал Шуаран из дома, приговаривая: — Ступай-ступай! Нечего тебе в такой знаменательный день сидеть дома! — Н-но пап!.. — Не папкай! — Отрезал он. — Загариан можно и любитель покрасоваться, но кое в чем прав — тебе следует отдохнуть, как следует! Едва она открыла дверь, как увидела, стоящих на пороге Аканте и Калеба. Темноволосая девушка уже занесла руку, чтобы постучать, да так и застыла, когда дверь открылась. — О, как раз вовремя! — Воскликнул Роде. — Так, молодые люди, я желаю, чтобы моя дочь отдохнула как следует, поэтому, чтобы до заката ее ноги здесь не было! — П-папа! — Красная как рак закричала Шуаран. — Будет сделано, господин Виге! — По военному отдав честь, объявила с усмешкой Аканте. В следующее мгновение, она поймала магессу за руку, показав Калебу сделать тоже самое, и быстрым шагом последовала в город. — Ребята, я и сама могу идти! — Но те лишь посмеиваясь продолжали утаскивать девушку. «Гулять» и «развлекаться», казалось, что Шуаран забыла каково это. Хорошо, что хотя бы перед важным отъездом она хорошенько вспомнила об этом. Калеб и Аканте упрямо потащили ее в город, где они около часа слонялись по рынку, а после, как только купили бутылку вина и другие угощения, отправились на пляж, откуда можно было увидеть отправляющиеся в плавание корабли, а также, породнившейся лично Шуаран корабль «Верный Клятве». Тот был полностью отремонтирован, флаг Южного Королевства развивался на новенькой грот-мачте, а белоснежные паруса так и кричали о чистоте и новизне. Троица студентов устроились на противоположном от порта берегу, наперебой ведя разговоры обо всем и ни о чем. Калеб взахлеб пытался объяснить девушкам всю прелесть астрономии. Параллельно, он успевал выказывать свое восхищение о Магистре Загариане. Определенно пить больше одного стакана вина для него было не так мудро. — Он может обрушить Звезды на Терру… — Бормотал он с хихиканьем. -…не зря его прозвали Звездный Огонь… — Откуда только столько поклонения? — Хихикала Аканта искренне, поражаясь тому, как восторженно Калеб радовался и рассказывал о своем кумире. — Попахивает одержимостью… — Он же такой круто-о-о-ой… — Продолжал бормотать Калеб. -…и вокруг так много девчонок… — О, ясно. — Хмыкнули одновременно Аканте и Шуаран. — Тебе бы к эльфам. У них девчонок пруд пруди. — Выдала Аканте с понимающим смешком, пока не перевела взгляд на задумчиво уставившуюся вдаль Шуаран, на чьих щеках выступил маленький румянец от алкоголя. Или же не от этого? — Эй, Шу, ты-то о чем задумалась? — Она хитро усмехнулась. — Только не говори мне, что у тебя была история с эльфами. — Была. — Ничуть не стала скрывать Шуаран, засмеявшись от внезапно переполняющего ее веселья, но потом, позволила себе с нотками хвастовства, поведать: — Это было удивительное приключение, в котором я встретилась не только с эльфами, но и с пиратами, а также с русалками. — Русалки? — Калеб оживился настолько, что тотчас забыл о всех своих разговорах про звезды и Магистра. Казалось, что он даже чуть протрезвел! — Светила Небесные, ты что, видела их? — Ох, не только. — Тотчас добавила весело Шуаран, явно подначиваемая легким алкоголем, из-за чего начала рассказывать все в деталях и красках: — Экспедиционные корабли неожиданно попали в непроглядный туман, словно навеянный кем-то по волшебству. Из-за этого нам пришлось сесть на первый попавший островок суши и там… Речь Шуаран полилась единым потоком, сопровождаемый рокотом мерных волн, что обрушивались на пляж неподалеку от них. Калеб слушал взахлеб, Аканте с легким прищуром явного неверия. Все же, они оба не смели прерывать рассказ, что окончился самой Шуаран на грустном моменте, из-за которого она помрачнела. — Мать-русалка и эльфийка были вместе? — Моран явно не верила в сказанное, но старалась этого не показывать, чтобы не задеть Шуаран. Сама юная магесса, сделав глубокий вздох, грустно, но глубокомысленно заявив: — Я думаю, что в таких вопросах мы все мало отличаемся друг от друга. — Кто «мы»? — Хмыкнула Аканте. — Тифлинги, эльфы, русалки… — Начала Шуаран и последнее слово добавила, будто, с непреодолимой странной надеждой. -.демоны. — Демоны?.. — Теперь Аканте нахмурилась и в ее голосе можно было тотчас распознать осуждение. — Это уже больше смахивает на сказочку, Шуаран. Демоны любить не умеют. Они лишь показывают и дают то, чего ты хочешь или на что надеешься. Не надо приписывать им то, чего они точно не имеют — сердца или души. Они лишь могут брать. Задетая этими словами, магесса непонимающе воззрилась на собеседницу, а та с искренней злобой вгляделась вдаль. Калеб, ощутив напряжение, попытался привести разговор к примирению. — Можно ли быть такими категоричными? — Он стал нервно протирать очки, как делал всегда, когда нервничал. — Я имею в виду… на Западе тифлинги часто контактируют с демонами и уже не один век. Говорят, что там совсем все не так, как у нас. И демоны там такие же обычные, как эльфы или тифлинги. Не может же целый народ и Королевство просто ошибаться? — Скажи это их жертвам. — Тотчас оскалилась Аканте. — Тем, у кого близких сожрали сердце или связали нечестной сделкой, из-за которой у них теперь нет души. Шуаран почувствовала себя плохо. Ей не нравилось, что Аканте так говорит, но и отчаянно выступать на защите демонов, тоже — аристократка может заподозрить, что ее что-то связывает с представителем Преисподней. — Но… — Начала она аккуратно. — Даже среди тифлингов встречаются ужасные представители. Но это же не значит, что вся раса ужасна. — Шуаран, пойми правильно. — Отрезала Аканте. — Если тебя ограбит тифлинг — это будет без сомнения ужасно. Но это не будет концом всего. Что делать тифлингу, лишенному души? Едва его жизнь закончится, как он просто исчезнет, и все! Виге напряженно сжалась, когда темноволосая девушка перешла на крик на эмоциях. Заметив это, Моран осеклась. — Прости, я не хотела. Просто… Я не могу принять это. Нет «добрых» демонов, вот и все. — Она нервно приложилась к бутылке, сделав несколько глубоких глотков. — В-в любом случае! — Попытался исправить ситуацию Калеб. — Давайте сходим к храму? Г-говорят, сегодня будет ритуал в честь праздника Звездных Песен! — Ох, Луна, он уже начался? — Воодушевленно спросила Шуаран. — Да, буквально пару дней назад началось. — Мягко улыбнувшись, пояснила Аканте, благодарно посмотрев на Калеба. Тот встретил ее ответной улыбкой. — Сходим? — Да, пойдемте скорее! — Троица быстро собрала вещи и двинулась в город. *** Шуаран вернулась домой уже затемно. На ее улыбках играла слегка пьяная улыбка, но это не мешало ей сохранять нормальную координацию движений. Едва подойдя к порогу дома, она увидела сидящего на нем Роде, что размеренно покуривал трубку, смотря куда-то вдаль. — Пап? — Позвала она его, привлекая внимание. — О, Шу! — Улыбнулся он ей. — С возвращением, надеюсь, ты хорошо провела время. — Хех, все было замечательно. — Она подошла к отцу, слегка приобняв его. Ее носа достиг запах дыма, что показался ей странно знакомым. — Что это? — М? Ах, это. — Словно пойманный с поличным усмехнулся Роде. — Нашел этот табак в шкафу. Его мне привезла как-то твоя мама — все говорила, что добавила к нему чуточку своей магии. — Ох… — С нежной улыбкой протянула Шуаран. — Хотел бы я, чтоб она увидела, какой ты стала. — Продолжая глядеть вдаль, проговорил он. — Я уверена, что она видит, пап. — Погладила она его по плечам. — Луна оберегает грезы всех смертных, а через них мы можем достигнуть множества миров. Наверняка, где-то там она видит нас. — Хех, тогда она точно сейчас хочет дать мне по лбу за то, что расклеился. — Рассмеялся мужчина. — Ступай отдыхать, дочка. Я скоро тоже вернусь. — Хорошо, доброй ночи. — Кратко поцеловав отца, Шуаран вошла в дом. Не разбирая пути в темноте, она по памяти достигла своей комнаты, где обнаружила одинокую свечу на ее прикроватном столике, очевидно оставленную отцом. Устало вздохнув, она присела на кровать. Стянув обувь, она блаженно выдохнула, только сейчас осознавая, насколько ей хотелось дать ногам отдохнуть. Этот день был поистине богатым на события, отчего улыбка на лице Шуаран не хотела сходить. Дуэль, ее победа, новое знакомство, приглашение Короля… А следом за этим и празднество с друзьями! Улыбка внезапно исчезла с ее лица, когда в голове вновь возникли слова их с Аканте разговора у моря. — Астарта… — Неуверенно прошептала Виге. — Астарта, ты здесь? Ей никто не ответил, но магесса продолжала терпеливо ожидать, и, спустя несколько мгновений, она ощутила, как сзади ее обнимают горячие ладони. — Уже соскучилась? — Усмехнулась Астарта. — Я знала, что неотразима. Шуаран хихикнула, но улыбка быстро сошла с ее лица вновь. — Эй, что с тобой, Шу? — Не отпуская объятий, спросила на ушко демонесса. — Ты не похожа на ту, у кого сегодня сбылась мечта. Что-то удержало Шуаран от вопроса — быть может, частичка трезвого рассудка. Так или иначе, она магесса решила ничего не отвечать и не спрашивать. Ее нос зарылся в крепком горячем плече Астарты. Демонесса чуть-чуть нахмурилась, но не стала надоедать девушке. Ее когтистая ладонь нежно и осторожно перебирала золотистые пряди до тех пор, пока от Шуаран не послышалось мерное спокойное дыхание. Девушка уснула. Астарта покинула ее ближе к рассвету, оставив на лбу маленький горячий поцелуй.