Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Последние вещи легли на свои места, и крышка большого чемоданчика захлопнулась. Запыхавшаяся в сборах Шуаран, расслабленно выдохнула, садясь на кровать. Солнце только поднималось из-за горизонта, но магесса была уже давно на ногах. Всю прошлую ночь она не могла уснуть от предвкушения. Уже сегодня она вновь отправится в море. Ее переполняли самые противоречивые эмоции от восторга и радости до сомнения и небольшого страха. Что ждет ее там? Удастся ли им найти русалок вновь? Выслушают ли они их? И еще множество других вопросов роились в ее голове, и чтобы отвлечь себя она принялась собирать свои вещи, хотя отплытие будет лишь в полдень. Из-за двери послышались шаги, а после раздался легкий стук. — Шу, ты проснулась? — Да, пап, заходи. — С улыбкой ответила девушка. Роде Виге зашел в комнату, с удивлением отмечая, что Шуаран сидела уже полностью собранная. — Уже не сидится? — Усмехнулся он, заставив покрасневшую дочь с интересом разглядывать пол. — Понимаю тебя. В свои первые плавания я тоже плохо спал. — Не ожидала, что этот день наступит так скоро. — Искренне призналась магесса. Последнюю пару недель происходила усиленная подготовка к экспедиции. Король издал указ, благодаря которому новая экспедиция официально спонсировалась из королевской казны. Верный Клятве получил новейшие паруса из лучшей ткани, которую удалось найти, современные бортовые орудия. За здоровьем команды перед отплытием следили королевские лекари, из-за чего матросы время от времени роптали, что им не дают даже вечерком выпить. Шуаран же еще трижды побывала в столице вместе с капитаном Гельером, где они встречались с Королем, обсуждая план экспедиции и их действия при встрече с теми и иными судами. Так, им был выдан официальный документ с королевскими печатями, что приказывал любому судну Южной Империи всячески помочь экспедиции по первому требованию взамен на награду от короны. Особым пунктом их обсуждений были эльфы. Король из раз в раз повторял, что Шуаран и Гельер должны первыми добиться успехов в переговорах с русалками, и он не потерпит иного исхода. Гельер и советники с большим трудом убедили его, что подобный настрой может привести к военному конфликту между ними, и король, недовольно ворча, согласился. Последние же несколько дней, Шуаран проводила на корабле. Вместе капитаном они планировали их путь, и в эти мгновения Виге понимала, что она еще очень мало знает о мореходстве. Но Гельер лишь улыбался и терпеливо все объяснял благодарной девушке. — Я тоже не ожидал, Шу, но время не подвластно никому из смертных. Даже таким могучим магессам, как ты. — Усмехнулся Роде. — Ну, ладно, пойдем завтракать. — Бегу! После завтрака Шуаран еще пару часов провела в собственной комнате, глядя в окно. В ней проснулось странное жалание запомнить каждую деталь этой картины, чтобы в будущем она легко могла вспомнить родной дом и отвлечься. Она помнила, как в море ей не хватило банальных воспоминаний о деталях родного дома, академии, порта и берега. Насытившись этим, Шуаран с улыбкой кивнула самой себе и отправилась вместе с отцом к порту, где-то за час до назначенного времени. *** В порту собралось настоящее столпотворение. Личность Шуаран успела за один ничтожный месяц смогла закрепиться среди тех, о ком говорили почти с придыханием. Этому способствовало несколько пунктов, многие из которых уже давно были известны большинству, но все же, это все равно не переставало удивлять даже если обходиться простыми фактами. Подвиг Шуаран, дополнительно закрепленным свидетельствами, а также ее первая победа над одной из аристократок — это то, что сделало ее имя столь громким в родных стенах академии. И, собственно, было причиной тому, почему на берегу и пристани собралось такое количество народа. «Верный Клятве», блистая в своем великолепии, был окружен восторженными зрителями, что желали всей команде и капитану удачи в следующей экспедиции. Когда же все увидели Шуаран, шум поутру стал еще громче. Очень многие, среди числа пришедших, хотели лично попрощаться с талантливой магессой, но та, ловко уходила прочь от подобного внимания не без помощи капитана Гельера, который запретил кому-либо подходить к кораблю без его личного разрешения. Пока корабль не отплыл, Гельер с улыбкой обменялся с юной магессой приветствиями (как и большинство членов команды, что приветствовали ее чуть ли не восторженными криками), а после, проводил ее за собой, чтобы показать новую каюту. — Капитан, не стоило выделять для меня другую каюту, — Скромно, как и всегда, принялась бормотать девушка, робко идя за широкой спиной мужчины. — Я прекрасно чувствовала себя и на прежнем месте. Мне и так неловко, что в отличие от прочей команды… — Мисс Виге, — прервал ее капитан, обернувшись и словив умилительное смущение на девичьем лице. — Вы теперь не просто гость на нашем корабле, а один из лидеров экспедиции, а по совместительству — верховная магесса экипажа. Говоря простым языком — вы ОБЯЗАНЫ иметь личные апартаменты и место для работы, где вам никто не будет мешать. Ну а что насчет прежнего места… — Капитан позволил себе обезоруживающе усмехнуться. -…на новом месте настояли все члены команды, чьи шкуры вам довелось спасти. — Хорошо-хорошо, — Шуаран надула покрасневшие щеки и через полминуты замерла на месте от удивления, когда увидела обстановку предоставленной ей каюты, что по общим стандартам уступала только капитанской. Она была больше ее предыдущего места почти в два раза. Скромная постель не стала больше, но обзавелась новым бельем и невероятно мягкой подушкой. Маленький столик, на котором Шуаран умела вмещать множество записей и вести собственные наблюдения, теперь был готов при желании вместить половину ее личной библиотеки, если бы таковую девушка взяла с собой. Что очень сильно бросалось в глаза, помимо того, что Шуаран уже умела в другой каюте, так это наличие окон, прямо напротив двери. Они были небольшими, но все же, их размера было достаточно, чтобы пустить внутрь достаточно естественного света и осветить пространство днем. Также, у стены стоял гостеприимно открытый и пустой (пока что) книжный шкаф, готовый принять много книг. Будто, было мало этого, для истинного финального штриха, в каюте приветливо стояла перегородка, на которой аккуратно висела новая одежда синего цвета. — Содержание каюты было предоставлено Его Величеством, как и большинство обновок. — Произнес капитан с легкой ухмылкой. — Ваша прошлая одежда была испорчена из-за шторма, поэтому я настоял, чтобы вам предоставили новую. — Это слишком щедро… — Перестаньте скромничать. — Добродушно покачал головой тот и слегка подтолкнул девушку в спину, чтобы та храбрее прошла в комнату. — Вы это заслужили. Шум снаружи не утихал, поэтому капитан откланялся. Магесса осторожно прошла вглубь нового места, остановившись подле письменного стола, на который уперлась руками. «Ты действительно это заслужила» — Голос Астарты, прорезавший сознание Шуаран, не заставил девушку удивиться. Кажется, она привыкала. — С трудом верится, что я здесь. Всего лишь полгода назад я плакала в подушку от страха, что меня выгонят из академии. — Призналась тихо Шуаран, скользя ладонью по столу и понимая, что тот был сделан из какого-то дорогого дерева с красивым узором. — А теперь ты ведешь тифлингов на встречу с правительницами морей и океанов. — Раздался голос позади, и, обернувшись, Виге встретилась взглядом с выходящей из темной дымки суккубшей. — Ты изменилась, Шуаран, и в этом нет ничего плохого. — Все уверенно заявляют, что я это заслужила, но ведь на самом деле… — Прекрати. — Строго оборвала ее Астарта, подходя ближе. Горячие ладони легли на плечи магессы, побуждая ту поднять голову на демонессу. — То, что часть твоих заслуг произошла из-за стечения обстоятельств, ничуть не умаляет их, а наоборот — подчеркивает. То, что тебе выделили эту комнату, желание команды выразить тебе свою благодарность. Не принять ее — по меньшей мере неправильно. — Но… — Шуаран Виге. — С недовольством в голосе четко произнесла Астарта, заставив упомянутую потоптаться на месте, словно нашкодивший ребенок. — Скромность — это хорошая черта, но излишняя скромность выглядит оскорбительно. Если тебя почитают соразмерно твоим заслугам, гордо прими это, а не мнись в неуверенности. — Как будто, я не пытаюсь. Тяжело вот так сразу измениться. — Надула щеки Шуаран. В глубине душа, она понимала, что суккуб права, но почему-то ей отчаянно хотелось хоть немного повредничать перед ней. — А никто и не говорил, что будет легко. — Уловив настрой девушки, ухмыльнулась суккуб. Ее когтистая ладонь преобразилась, явив мягкие подушечки кожи на пальцах, которыми она аккуратно провела по скулам Шуаран. — У славы есть свои последствия. Но, в итоге, важно лишь, как ты их примешь — как «сквознячок» или как Штормовой Ветер? — Эй! — Наигранно вновь надулась Виге, заставив Астарту тихо засмеяться. Шуаран прошептала: — Я поняла тебя. — Умница. — Ответила демонесса таким же шепотом. Они так и стояли друг напротив друга. Руки Астарты поглаживали плечи Шуаран, пока они обе молча смотрели друг другу в глаза. Из оцепенения их вывел стук, раздавшийся из-за двери. — Мисс Виге? — Голос боцмана позвал ее. — Эльмин? Вы что-то хотели? — Смущенно отойдя от демонессы, пролепетала девушка. — Капитан просил передать, что мы скоро отправляемся, так что если вы хотите попрощаться с друзьями или отцом, то вам стоит поспешить. — Эльмин на мгновение замолчал. — Еще примерно полчаса. — Хорошо, спасибо большое. — Шуаран облегченно выдохнула, когда услышала удаляющиеся шаги. — Чуть не попались. — Ты уже достаточно сильна, чтобы наложить чары на свою каюту, и нас никто не услышит. — Задумчиво протянула Астарта, расположившись на кровати. — Ты, конечно, пока малоопытна в применении магии, тем более ритуальной, но это будет неплохой практикой. — Хм, твоя правда. — Шуаран поставила чемоданчик у кровати, решив разобрать его попозже. — Но этом потом, а сейчас надо пойти попрощаться. — Шу. — Позвал ее голос демонессы, которая взглядом указала на висящую на ширмочке одежду. — Не забудь нарядиться. Шуаран гордо вздернула подбородок и, взяв предоставленный для нее наряд, прошла за перегородку. Астарта звучно хмыкнула, расположившись на чужой кровати и тихонько помахивая хвостом от странного чувства неясного предвкушения. Путешествие обещало быть интересным. Шуаран вышла из-за перегородки спустя несколько минут, застенчиво потупив взор от взгляда демонессы, что тотчас принялся рассматривать ее с головы до ног. Вместо мантии и легкого летнего платья на девушке, теперь красовался ладно сшитый наряд высокопоставленного матроса. Белоснежный воротничок идеальной блузы слепил своей чистотой, выглядывая из-под лазурного камзола. Тот в свою очередь был прошит золотистыми нитями, что складывались в витиеватые узоры, а немногочисленные пуговицы и запонки сверкали от новизны золотистым блеском. Плотные темные штаны надежно и даже невероятно соблазнительно охватывали бедра девушки. На ногах красовались новенькие башмаки с медными пряжками. Шуаран заканчивала свои приготовления тем, что завязывала свои волосы в аккуратный высокий хвост. — Королевские портные знают свое дело. Наряд буквально сшит по тебе. — Искренне произнесла Астарта, не повременив с тем, чтобы коснуться девушки и помочь ей поправить воротник и волосы. — Носи это гордо. — Я буду. — Уверила Шуаран, слегка мотнув головой в легкой нотке детского несогласия. Тем не менее, не желая больше затягивать, она торопливо отправилась на палубу, напоследок быстро обняв демонессу. Ее проводили легкой усмешкой. *** — Вау, ты выглядишь просто потрясающе! — Искренне восхитилась Аканте, когда она из числа первых стиснула девушку в объятьях. — Почти как настоящая аристократка. — Она права, выглядишь великолепно! — Подхватил восторженно Калеб и даже зарумянился от смущения, произнеся: — Такая красивая, что аж дух захватывает! — Кхм-кхм! — О себе тотчас напомнил отец магессы, отчего Калеб смолк и слегка побледнел, увидев грозный прищур широкоплечего старого моряка. — Отец… — ласково и слегка осуждающе протянула девушка, на что в ответ ей фыркнули. Вся близкая девушке троица собралась на пирсе, пока остальные жители Манипеи толпились за небольшой границей от «Верного Клятве». Многие, увидев Шуаран, не повременили с тем, чтобы громко пожелать ей всех благ и удачи, которые та смущенно принимала кивком. — Глупо рассчитывать, что в этот раз ты будешь более осторожной, — Неожиданно заговорил Роде с глубоким вздохом, возложив широкие ладони на хрупкие плечи дочери. — Ты уже вкусила вкус приключений и свободы. К тому же, на твоих плечах теперь будет лежать очень важная задача, поэтому все, что я скажу напоследок, это — «Попутного ветра», Шу. Шуаран кивнула, еще раз обняла отца и поцеловала его в заросшую щетиной щеку. Аканте и Калеб добродушно улыбнулись, а старый моряк, вскоре после этого, отправился в сторону близлежащего от пристани маяка, чтобы провожать корабль так долго, как это возможно. Новоиспеченные друзья обменялись друг с другом еще одними объятиями и вскоре вместе с Шуаран остался лишь Калеб, поскольку Аканте отправилась прощаться со своим возлюбленным, который объявился вскоре после этого. — Калеб, — неожиданно проговорила Шуаран. Она придала голосу серьезность и крепость, отчего друг слегка нахмурился. — Я хочу, чтобы ты знал, что… всего этого я могла не добиться без тебя. — Эй, ты чего? — Тотчас расплылся в смущенной улыбке парень. — Я… просто был рядом, когда нужно. Каким бы я был другом, если бы просто отвернулся от тебя? — Вот именно. — Объявила Виге. — Ты верил в меня, когда даже я сама уже давно потеряла надежду. Ты отговорил меня уйти из академии. Ты уговорил меня отправиться в приключения. Ты всегда меня поддерживал. Я никогда этого не забуду. — Я… — Калеб смутился и сама по себе эта реакция сказала вместо него очень многое. Видимо, он сам являлся тем редким случаем личности, которые делают добро и делают его искренне, даже не задумываясь о том, как это бывает тяжело или трудно. И в своих поступках он не видел ничего выдающегося. — Я просто видел, что ты на очень многое способна. К тому же, ты сама первая со мной подружилась, когда мы едва поступили сюда. — Я знаю. — Шуаран стиснула парня в тесных объятьях. — Спасибо тебе за все. — Я… не за что, Шу. — Калеб робко обнял магессу в ответ. В воздухе раздался бодрый звон созывающего колокола. Шуаран почувствовала, как ее сердце затрепетало от предвкушения. Калеб первым отпустил девушку и, обменявшись улыбками, они оба последовали по разные стороны. — Мисс «Штормовой Ветер», мы ждем только вас! — Задорно и даже игриво подхватывали некоторые из матросов, наблюдая за тем, как магесса торопливым шагом следует к кораблю. — О, я вижу, что вам уже не терпится! — С неожиданной игривой дерзостью воскликнула Шуаран. В воздухе вновь раздалась трель колокола, но уже вместе с громовым голосом капитана Гельера: — Все по местам! Корабль отчаливает! Корабль отчалил под громкие овации, собравшихся на берегу зрителей. Шуаран провожала родные берега с небольшой тоской, но медленно открывавшиеся ее взору морские просторы внушали лишь чистый восторг. Она долго провожала взглядом маяк, на котором должен был быть ее отец, и, помахав, пошла к капитану, что стоял за штурвалом. — Ну, что, мисс Виге? — Улыбнулся ей он. — Гляжу, обновки вам отлично подходят. — Благодарю, капитан. — Слегка смущенно улыбнулась она в ответ. — Как скоро мы должны встретиться с эскортом? — На выходе из гавани к нам присоединятся два военных корабля сопровождения. — Гельер указал на стоящие поодаль фрегаты. — У них официальный приказ нам подчиняться, так что проблем быть не должно, мисс Виге. — О, хорошо, спасибо. — Магесса уже хотела уйти, но ее посетила одна мысль. — Капитан, могу я попросить вас об одной просьбе? — Что угодно, мисс Виге. — Тут же ответил он. — Зовите меня Шуаран. — Она легко улыбнулась. — Вы намного старше меня, к тому же я не дворянка, чтобы ко мне так обращаться. — Я делаю это не из-за вашего положения. — Все равно. Мы с вами многое вместе прошли, и мне было бы приятно, обращайся вы ко мне по имени, как делают мои друзья. — Хех. — Хитро усмехнулся мужчина. — Как я могу отказать, когда вы ставите вопрос так, Шуаран. Но тогда, и у меня к вам будет просьба. — Какая? — Зовите меня Фольвин. *** — Итак, — Гельер в очередной раз склонился над картой вместе с Шуаран. — Мы проследуем к островам на границе известных вод, пополним припасы, а после движемся к острову, где пересеклись с русалками и их Матерью. Вопрос в том, найдем ли мы их там. — Когда мы добывали жемчуг там, мы столкнулись с ними вновь… — С толикой печали протянула магесса. — Они выращивают его там, насколько я поняла. — Значит, они должны быть где-то там. — Кивнул капитан. — Организуем поиск в окрестностях, а дальше, как пойдет. — Мы не нарвемся вновь на пиратов? — С опаской протянула Виге. — Все возможно, но, если верить слухам, то после тех событий, нападения на торговцев практически прекратились. Похоже, что та, как они назвались, Шальная Армада была основной проблемой в Южных Морях. — Гельер отошел от карты, доставая из-за пазухи свою трубку. — Думаю, пока можно придерживаться этого плана. Мисс Ви… Шуаран, у вас есть еще какие-либо вопросы? — Да. Я хотела спросить, хотите ли вы, чтобы я помогла нам… ускориться. — С шальной улыбкой спросила девушка. — Ускориться, хах! Это можно, но только пока мы в известных водах. Как только мы покинем их, я попрошу вас экономить силы, на случай, если нам нужно будет срочно спасаться. — Понимаю. Что ж, сказано сделано. Бойкая магесса восторженно объявила о том, что начало «гонок» начнется с рассветом и продлится до той поры, пока восходящее солнце не зальет своим светом белоснежные паруса одного из кораблей. Оставшееся до забавы время Шуаран проводила подле капитана, боцмана и пары картографов. Она старалась присутствовать рядом со всеми ними и постепенно черпать новые знания, которые считала необходимыми для дальнейшего. Эльмин с улыбкой вызвался объяснять магессе азы мореплавания, погружая девушку в теорию того, что ей было, пока что, ближе всего. Девушка чувствовала себя несколько неловко — ей доверили такую важную роль, хотя по сути, она знала так мало! Но это не мешало ей с завидным рвением и талантом усваивать новые знания. — Вы всему научитесь, мисс Виге. — Заявил добродушно Эльмин, похлопав девушку по плечу. — От вязания морских узлов, до навигации по звездам без карты. Девушка задумчиво кивала. На самом деле, была другая причина, по которой девушка не бродила по кораблю и держалась подальше от знакомых мест. Она пыталась держать эти мысли при себе, но почти каждый раз она думала о том, что все эти места напоминали ей о Лорасе. Ей стоило больших усилий гнать от себя приходящие в голову воспоминания и мысли, но это было не так легко, как она рассчитывала. Компания капитана, боцмана, картографов и других матросов, без сомнения, ей нравилась и даже успокаивала, но каждый раз она встречалась с какой-нибудь мелочью, которая невольно посылала ее к прошлым образам и картинам, которые она переживала в компании возлюбленного. Вечером первого дня в плавании, Шуаран словила себя на моменте, что ноги несут ее по прошлому маршруту, прямиком к своей старой каюте. Благо или нет, теперь это помещение представляло из себя своеобразный склад, в котором ютились морские снасти и разного рода рабочие инструменты. Любое напоминание о прошлом предназначении этой комнаты, казалось, было забыто, и девушка искренне еще не могла осознать, хорошо это или плохо. В ее новой каюте приветливо горели лампы, висящие под потолком, что наполняли комнату приятным свинцовым полумраком. Губы магессы тронула мимолетная улыбка, когда ее глаза встретились с ярко выделенным на общем фоне Теневиком, который от преломленного света стал больше. — Я вижу, тебе тоже по вкусу наше новое место? — Добродушно поинтересовалась Шуаран, на что тот радостно заметался на месте, словно игристый щенок. Магесса кинула задумчивый взгляд на стол, стоящий посередине комнаты и на стул, на чьих подлокотниках и ножках были вырезаны разнообразные узоры морской тематики. Даже в таких мелочах все невольно напоминало о том, как все изменилось с последнего визита на этот корабль. Раньше Шуаран коротала вечера за маленьким столиком на шатающимся скрипучим стульчике. Магесса робко присела за стол и невольно расслабилась в новом сидении, почувствовав разительную разницу с обычными стульями в академии или дома. В таком комфорте и уюте Шуаран была готова просидеть долгие часы, кропотливо работая над очередным письменным трудом или исследованием. — Тебе идет, — Шуаран мимолетно вздрогнула и с удивлением обнаружила демонессу на балках. Видимо, та притаилась под потолком с самого начала, незамеченная из-за малой усталости магессы. — Подожди немного и это станет для тебя обыденностью. — Это звучит интересно. — Неожиданно призналась девушка и позволила себе за долгое время ненадолго расслабиться и насладиться тем, что ей преподнесли. Хотя бы в малой доли. Корабль издал глубокий стон, плавно оседлав очередную волну и Шуаран почувствовала сонливость. Пора было спать. Ведомая этим, она осторожно прошла за перегородку, чтобы переодеться и уже через несколько минут лежала в необычайно мягких и притягательных шелках, пока что, уставившись в потолок, на котором плясали тени, отбрасываемые светом ламп. — Плохие сны все еще тебя тревожат? — Забота Астарты это то, что в последнее время очень выделялось на фоне ее обычного дразнящего отношения. Конечно, ее игривость никуда не делась, но все чаще магесса стала замечать куда более искреннюю озабоченность демонессы, когда дело касалось именно ее. Сны же, о которых говорила Царица Интриг, начались у Шуаран спустя некоторое время после их ритуала. Демонесса предупреждала ее, что после наложения метки, она станет более «заметной» в Грезах и Кошмарах, в том числе и для потенциальных путешественников по ту сторону — других демонов. Но также Астарта предупредила ее, что она будет рядом в случае опасности и что это неизбежная часть «свежести» метки — пока та не приживется на коже, как следует — многие будут чувствовать ее, как хищники пролитую кровь. Плохие сны были одним из признаков присутствия внимания, так такового. Внимания со стороны как мелких безвредных демонят, так и более могущественных. Но Шуаран не испытывала страха — даже во снах она постоянно чувствовала возле себя Астарту и это неимоверно успокаивало. — Я пытаюсь не думать об этом. — Тихо сообщила Шуаран, устраиваясь под мягким одеялом. — К тому же, мне нечего бояться, ведь, ты рядом, верно? Астарта мимолетно усмехнулась, храня за этим жестом куда больше теплоты, чем на первый взгляд. — Я, разумеется, приглядываю за тобой, но предупреди меня, если во снах что-то изменится. — Длинный хвост демонессы свесился с балки, раскачиваясь неподалеку от девушки. — Хорошо, но я не думаю, что кто-то посмеет лезть ко мне, когда у меня контракт с самой Царицей Интриг. — Хихикнув протянула Виге. — Они этого не знают. — Нравоучительно уточнила Астарта. — Контракты и договоры защищены магией таким образом, чтобы невозможно было вычислить демона, с которым они заключены. По крайней мере, без принудительного ритуала. Для них, ты словно сладкий плод в пустыне. Шуаран напряглась. Это настолько серьезно? — Я не зря просила тебя прочесть те книги по демонологии. — Суккубша кивнула взглядом на книжную полку. — Они помогут тебе разобраться во всем этом и знать, к чему готовиться. — Мне удалось лишь немного с ними ознакомиться… — Начала было Шуаран, а после закрыла глаза, сосредотачиваясь. — «Кажется… так?» — О! — Заинтересованно воскликнула Астарта. — Телепатическое общение освоила? — Самую малость… — Смущенно улыбнулась магесса. — Хе-хе. — Задорно донеслось от демоницы, а в следующую секунду Шуаран, вся покрывшись краской, судорожно закрыла лицом покрывалом. — Астарта! — Что? ~ — Это неприлично! — Я суккуб, дорогая ~ Для меня нет особых «норм приличия». — Довольно усмехнулась та. — Угх… Чтоб тебя. — Из-под покрывала показалась макушка девушки с надутыми щеками. Образы, которые ей «прислала» Астарта по их мысленной связи все еще заставляли краснеть. — Ладно-ладно, не буду тебя больше доставать. Отдыхай. *** Она брела по дну океана. Ни один лучик света не мог пробиться на такую глубину, отчего вокруг царила кромешная тьма. Она не видела даже своих ладоней, не говоря уже о том, что вокруг. Каждый шаг давался с трудом из-за давления водной глади, но при этом она не испытывала удушья. Как будто ей и вовсе не нужен воздух. Мысли о том, что она здесь делает, посещали ее, но тут же отбрасывались, словно какой-то абсурд. Это же очевидно. Очевидно?.. Шаг. Еще один, и еще. Идти тяжело, но она должна двигаться вперед. Обязана. Иначе и быть не может. Время становится чем-то эфемерным, трудно понять сколько ты идешь, когда двигаешься на ощупь. В какой-то момент она упирается во что-то. Скала? Руки ощупывают каменную гладь, нащупывая что-то наподобие выступа, и она подтягивается. Находит другой и поднимается чуть выше. Свет. Маленький тонкий лучик, засиял впереди, пробудив внутри что-то беспокойное. Ей одновременно страшно и радостно, а ноги сами несут ее вперед. Она одновременно хочет увидеть, что там, и нет. Луч становится ближе, она выходит в него. Единственный лучик света в непроглядной тьме. Что-то падает. Сверху, время от времени заслоняя собой свет, падает фигура. Тифлинг? Эльф? Она не знает, но тревожное ощущение лишь усиливается по мере того, как фигура опускается все ниже. Темные волосы растрепались и свободно струятся вдоль лица. Фигура падает, а она понимает, что знает его лицо. Даже сейчас, когда его взгляд остекленело смотрит вверх, а кожа бледнее снега, она с содроганием понимает, что не может его спутать ни с кем другим. Из горла пытается сорваться крик, но ни звука не выходит из него. Она пытается подойти к нему, взять его за руку, но ее резко дергает вверх, с силой вытягивая наверх. На поверхность. Она все пытается кричать, но ни один звук не нарушает подводную тишину. Остекленевший взгляд уставился на нее. *** Шуаран проснулась, крича от ужаса. Ее взгляд испуганно метался по темной каюте, пока грудь содрогалась от стаккато бешеных ударов сердца. Сорвавшийся ранее с ее губ крик превратился во всхлип бесконтрольного плача, из-за которого девушка не смогла даже понять, как на ее коленях появилось еле ощутимое присутствие маленького верного Теневика. Увидев истерику магессы, тот начал касаться теневыми лапками залитого слезами лица и успокаивающе урчать, полностью копируя кошачью манеру. Шуаран почувствовала прикосновения к своему лицу и, открыв глаза, тотчас наполнилась невероятным облегчением, узрев перед собой светящиеся глазки-пустоты. Кто бы мог подумать, что демонический теневой прислужник станет ей настолько дорог? Она обняла его, как плюшевую игрушку, а после, издала облегченный выдох, когда на плечи опустились горячие ладони Астарты. — Это просто кошмар, Шу. — Шелковым голосом заговорила та, окутывая своим голосом в подобие нежных объятий. — Т-ты, видела?.. — Дрожащим, но успокоенным голосом спросила магесса, продолжая обнимать теневика, несмотря на то, что тот был еле осязаемым. Сейчас это было менее важно, чем все остальное. — Да. — Подтвердила тихо Астарта, осторожно прикоснувшись к чужой спине, ощущая там тепло от чуть пылающей силой метки. — Он был таким реальным… — Я знаю. — Я хоть когда-нибудь смогу отпустить его?.. — Шуаран сдавленно зарыдала. Астарта оставалась с ней до тех пор, пока она снова не забылась сном. *** Череда следующих дней стала напоминать Шуаран лучшие дни в академии, когда начинались какие-то новые предметы и дисциплины, которые приходились ей по вкусу. Несведущая в тонкостях мореходства, она познавала один аспект за другим в окружении и простых матросов и капитана с боцманом. Каждый помогал девушке в меру своих сил и возможностей — от вязания морских узлов, до навигации в открытом море. Шуаран погружалась во все дела с головой, находя в них то отвлечение, которое было лекарством от обострившейся скорби по Лорасу. Помогали также практики вместе с Астартой. Несмотря на то, что третий Столп так и не смог поддаться Шуаран, магические практики были необходимы для того, чтобы развить спящий потенциал и привыкнуть к увеличивающемуся запасу магии, как таковому. Блок подтачивался куда легче, чем прежде и магесса могла почувствовать прогресс во многих понятиях — от приятного покалывания во время очередного магического действа, до легкости обращения с магией, как таковой. Наконец, она и Астарта познавали тонкости их нового контракта. Вернее, Шуаран познавала, читая труды по демонологии и развивая их общение на новом уровне, а суккубша задорно дразнила ее, всячески шутя, посылая откровенные образы или пошлыми мысли. Это было то, что развлекало и отвлекало девушку от тяжелых мыслей. К тому же, демонология тоже была по-своему интересна. Если ее преподавала сама Астарта, конечно. Интересно существует ли у демонов свое особое обучение мира Терры? Терралогия?.. — Не отвлекайся. — Требования, конечно, Царицы Интриг, были, под стать ее прозвищу, высокими. И даже для Шуаран не было поблажек, если та, очевидно, пыталась лукавить или упрощать заданную ей задачу. — Рисуй круг заново. — Какая разница?.. — Начала было девушка. — Большая. — Оборвала та ее, махнув хвостом и внимательно наблюдая за тем, как девушка рисовала мелом на полу каюты одну из защитных печатей. — Одна неровность в ритуальном круге, и он будет бесполезен. Ты ведь не хочешь, чтобы Эльмин снова расспрашивал тебя о том, с кем ты разговариваешь по ночам? — Да-да, — Шуаран закатила глаза, храня на лице усмешку, потому что ее взгляд то и дело мог зацепиться за суккубшу, которая была поглощена чтением одного из фолиантов. Порою, она все чаще цепляла взглядом уроженку Преисподней, но магесса уперто считала, что это все из-за постоянно насылаемых пошлостей. Демонесса боролась с ее целомудренностью слишком эффективно. — В книге были другие печати, — Дабы занять себя, пока приходилось рисовать круг заново, Шуаран принялась вспоминать содержание толстой книги, что лежала в ящике стола прямо сейчас. — Я не совсем поняла принцип работы «Призыва младшего прислужника». — Стремление к знаниям, это прекрасно и похвально. — Заявила с усмешкой Астарта, но после, с хлопком закрыла книгу в руках и нахмурилась. — Но, надеюсь, тебе хватит ума не связываться с призывом в одиночку? — Откуда у тебя вообще эта книга? — С Запада. — Как и все, что связано с демонами в нашем мире. — Беззлобно заметила Виге. — Тебе было бы полезно посетить эти земли, как магу. — Ты бы показала мне свои любимые места, если мы когда-нибудь побываем там? — Шуаран было странно тепло думать о том, как было бы замечательно посетить этот столь загадочный край именно с Астартой. — Я могу подумать об этом, если ты хорошо начертишь круг. — Лукаво усмехнулась суккубша и магесса сама не заметила, как усилила свои старания. *** — Ну, как? — Сойдет. — Вынесла вердикт Астарта, осмотрев круг. — Но тебе нужна практика. Можешь начинать. Шуаран кивнула и присела около круга, скрестив ноги. Ее пальцы легли на ритуальный круг, пока она сама, закрыв глаза сосредоточилась. — В круг нельзя вливать магию резко в большом количестве — ты просто разрушишь руническую цепочку. — Демонесса почти цитировала, недавно прочитанную магессой, схему ритуала. — Как этого избежать? — Вливая магию небольшими крупицами, пока круг не закрепится. Потом можно будет ускориться. — Хорошо. Продолжай. — Довольно кивнула Астарта. Виге с интересом следила за тем, как ее магия проникает в начерченный на полу рисунок, но при этом не развеивается в пространстве, а скапливается в узоре, удерживаемая рунами. Постепенно круг начал приобретать голубоватое сияние — первичный признак, что все идет, как надо. — Активируй второй ряд рун. — Произнесла Астарта, и, когда Шуаран выполнила указания, от ритуального круга послышалось легкое гудение. — Все, теперь можешь начинать формировать заклинание, как только поймешь, что круг готов. Виге не ответила, полностью отдавшись происходящему процессу. Чары тишины, которые она сейчас накладывала на комнату, были одними из самых основных заклинаний курса ритуальной магии, но в виду того, что она никогда не имела возможности опробовать это на практике, первый опыт давался с определенным трудом. Процесс значительно отличался от обычного заклинательства хотя бы тем, что необходимо следить за объемом вливаемой магии в сторонний объект. Но тем не менее, Шуаран не могла не улыбаться от удовольствия. Возможно, кому-то это покажется глупым, но в последнее время она ловила себя на мысли, что каждый новый магический опыт, каким бы сложным он не был, приводит ее в восторг. Ведь теперь ее попытки не были бессмысленными, пусть у нее могло не получиться с первого раза, но тот прогресс, которого она добивалась… — Не переборщи, иначе случайно заглушишь весь корабль. — Вернула ее из мыслей Астарта. Девушка было хотела обронить «Ой», но вовремя остановила себя, помня, что пора читать заклинание. — Tegere esai lo silentio… — Зашептала она длинный речитатив, от которого ритуальный круг запульсировал, сияя все ярче, а затем от него поднялась легкая дымка, что стала распространяться во все стороны, мягко оседая на стенах, полу и потолке. — Sien lunaris mandatum. С последними словами Шуаран ритуальный круг резко вспыхнул, и магесса ощутила, как сконцентрированная в нем магия, разлетается по помещению. Она подняла ладони от пола, на котором не осталось и следа рисунка, вопросительно смотря на суккубшу, сидящую на постели. — Получилось? — Это ты мне скажи. — Хитро усмехнулась Астарта. — Ты теперь способна чувствовать потоки магии, вот и проверь. — Могла бы просто сказать. — В притворной обиде надула щеки Виге. — Тогда бы ты ничему не научилась. — Спокойно парировала суккуб, пока девушка поднялась на ноги и принялась обходить помещение. Казалось, что суккубша внимательно начала осматриваться, чтобы увидеть то, как хорошо сработало заклинание тишины, в молчании обойдя всю каюту, от стоящего по центру стола, до постели, с которой недавно успела встать. Шуаран, поднявшись с пола, продолжала изучать записи в толстом томе и изредка поглядывала на нанесенные руны, боясь, что с теми что-то случится из-за какой-то нелепой ошибки. Из груди девушки вырвался визг, когда ее дерзко схватили за талию и рывком утянули на себя крепкие руки суккубши, что увлекли ее прямиком на кровать, а после, начали безжалостно и жестоко… щекотать ее. Искренне боявшаяся щекотки, Шуаран тотчас начала извиваться, смеяться и громко визжать, умоляя ее отпустить. — Охо-хо, ну, нет! — Искренне развеселилась Астарта, заглядывая в засветившиеся от смеха аметистовые глаза, а руками обвивая хрупкий стан сильнее, до тех пор, пока она полностью не упала на постель и не нависла над задыхающейся от смеха девушкой. — Никто не услышит, как я издеваюсь над тобой, моя жертва! Ты сама загнала себя в ловушку тем, что наложила на комнату столь мощные чары! Я могу щекотать тебя хоть до смерти, и никто ничего не услышит! — Зна… ахах!.. значит… С-СТОЙ!.. — Шуаран завертелась, как змея и в какой-то момент вцепилась руками в закрученные рога демонессы, подтянулась и повернулась всем корпусом в чужих сильных руках, оказываясь лицом к лицу с суккубшей. Хищные щелки той смотрели на магессу слегка щурясь, а девушка даже не сразу сообразила, что щекотка прекратилась. — Моя печать вышла хорошей?.. — Я ведь сказала, — игриво оскалилась Астарта, невольно поддавшись вперед, отчего расположилась на девушке полностью, подмяв ее под себя и заставляя ощутить исходящий от кожи жар и тяжелый, но такой полюбившейся запах жгучих специй. Огненные грива длинных волос, что напоминала дикий водопад, сейчас спадали вниз так, что невольно соприкасались с растрепанными от активных телодвижений ее собственных золотистых локонов, отчего в голове Виге промелькнула странная смущающая мысль, что их сочетание смотрится так… завораживающе и правильно. И в последнее время это было далеко не только с волосами и происходило не в первый раз. Шуаран все чаще смотрела в сторону Астарты совсем не так, как раньше. Слово, которое так и просилось сорваться с языка, не делало этого лишь по той причине, что Шуаран было… страшно. Страшно признаться в том, что Астарта стала кем-то… кем-то… — Шу, — Лицо магессы окрасил розовый румянец, когда горячее дыхание Астарты обожгло ее приоткрытые губы. Глаза девушки встретились с глазами демонессы, в коих была такая всепоглощающая теплота и нежность, что она не сразу заметила ласковое прикосновение пальца за свои ушком, что заправлял выбившийся локон. — Ты витаешь в облаках. — Уф… — надулась снова Шуаран и невольно затаила дыхание, когда Астарта наклонилась к ней, но за мгновение до того, как между их лицами осталось расстояние с мизинец, она приподнялась и коснулась губами лба девушки. — Ты хорошо справилась, мышка. Шуаран сжала зубами нижнюю губу и кивнула, слегка потупив взор. — Спасибо за твои уроки. — Желая хоть как-то переключить тему разговора, она полушутя, спросила: — Значит, когда мы вдвоем побываем на Западе?.. Астарта улыбнулась. Не усмехнулась, не оскалилась, не хмыкнула. Улыбнулась. Нежно. Почему Шуаран это так согревало и одновременно с этим… пугало?.. Словно, какая-то ее часть боялась, что если она привяжется и к Астарте, то… — В ближайшее время после того, как ты покоришь русалок своим красноречием. — Ответила Астарта и приподнялась с места, невольно заставляя девушку почувствовать разительную разницу температур — между чужим разгоряченным телом и остальным окружением каюты. *** Она брела по коридорам родной Академии. Шаг за шагом, поворот за поворотом — она легко узнавала родные коридоры, что успела заучить вдоль и поперек за долгие годы учебы. Очередной поворот, лестничный пролет, и она оказывается перед дверьми аудитории. Едва касается дверной ручки, и те открываются. Входя ей померещилось, что она уловила какой-то звук — смешок или шепот, а повернувшись уловила лишь чью-то тень, стремительно скрывающуюся за углом. Пожав плечами, она входит в каюту… Каюту? Секундное замешательство сменяется уверенностью — ну, а собственно, куда еще она могла бы попасть? Каюта пуста — лишь одинокая свечка стоит на столе, освещая страницы раскрытой на середине книги. Она садится, склоняясь над фолиантом, медленно вчитываясь в текст. — Достаточно небольшого усилия и с правильной формулой… — Ох, это может показаться странным, но она обожает эти слегка занудно описанные схемы к заклинаниям. Очень помогало расслабить мозг после трудного дня. — Вы сможете создать волну достаточной силы, чтобы разнести мачту корабля в щепки… Осознание прочитанного явственно читается в проявившемся в ее глазах испуге и судорожном вздохе. Она пытается отпрянуть от книги, но ее словно насильно держат, заставляя смотреть прямо в нее. Чернила в книге начинают плясать, буквы переливаются в лужицы, что формируют на бумаге картину. Корабль. Двое тифлингов на палубе. Падающая мачта, переломленная словно спичка. Один тифлинг толкает другого в сторону, подставляясь сам. Она словно слышит натужный скрип дерева и глухой удар. *** Шуаран раскрыла глаза. Не было крика и паники. Лишь неуемное горе, что окутало ее всю, заставляя уткнуться в подушку и тихо расплакаться. Вылезший Теневик обеспокоенно скулил, ластясь к магессе, но та не обращала на него внимание, окунаясь в омут своей тоски с головой. Молчаливо наблюдавшая за этим, Астарта хотела было слезть с балки, на которой сидела, и успокоить Шуаран. Но, увидя ее реакцию на Теневика, лишь бессильно хмурилась. Великую и ужасную демонессу… съедала вина. Она почти успела вовремя вытащить девушку, различив очередной насланный кошмар. Это чертово «почти». Астарта глубоко вдохнула и выдохнула эфемерную дымку, что маленьким облачком устремилась к Виге. Едва та вдохнула ее, как лицо девушки разгладилось, а глаза закрылись от накатившей сонливости. Суккубша подошла к ней, мягко укрывая и стирая остатки слез с юного личика. Теневик тут же вновь грустно заскулил, потершись о ногу демоницы. — Да, малыш. — Она погладила его эфемерную голову. — Я знаю. — Ее глаза с плохо скрываемым гневом смотрели в пустоту. — Похоже, кто-то решил поиграться с нашей малышкой. И этот кто-то очень скоро поймет, что решил проглотить больше, чем может. Вскоре Астарта исчезла. До рассвета оставалось еще несколько часов, но Шуаран более не снилось абсолютно ничего. *** — Рифим брамселя и марселя! Мы подходим к порту! — Громкий голос капитана разнесся по всему кораблю, заставляя чуть заспанных матросов двигаться активнее. — Шевелитесь, смена скоро закончит завтрак, и пойдете спать! — Да, капитан! — Чудно. — Гельер повернулся к внимательно наблюдающей за происходящим магессе. — Шуаран, какие из парусов на мачтах являются марселями и брамселями? — Самые верхние — брамсели, а те, что чуть ниже марсели. — Девушка уверенно указала на упомянутые паруса. — По бокам от марселей у нас еще есть лиселя, но они не были подняты. — Верно. Вы отлично все запомнили, мисс. Шуаран. — Хе-хе, спасибо. — Улыбнулась та. — Устройство корабля, на самом деле, поразительно! Поначалу, конечно, слишком сильное обилие терминов, но постепенно становится понятно, как все части органично связаны друг с другом! Гельер улыбнулся, позволив себе потрепать девушку по плечам в жесте поддержке. С каждым днем она обучалась все большему и это не могло не радовать старого капитана. Впрочем, успехам девушки лучезарно радовались и остальные, из-за чего атмосфера на корабле создавалась самая благоприятная. А хорошее настроение во время плавания, как знал Гельер не понаслышке, скрашивало путь и делал его более легким. — Наш следующий пункт назначения перед отправкой прямиком на поиски русалочьих стай, — проговорил капитан, почесав усы и невольно показывая девушке карту. — Тот самый, где мы впервые с ними встретились. — Вы не дали ему название? — Еще нет. А вы, хотели бы назвать его? — Хмыкнул капитан добродушно, а после обыденно пожал плечами: — Его могли назвать наши прошлые попутчицы-эльфийки. В конце концов, они намного дольше нас колесят в этих водах. А это страшная морока, когда у островов разные названия. Такое уже бывало, когда торговые судна осваивали новые пути и из-за путаницы в названиях случались казусы, из-за которых следовали убытки. — Понятно. — Шуаран выпрямилась рядом с капитаном. — Повеселитесь со всеми, — Добродушно предложил Гельер. — Спасибо за предложение, но у меня есть свои планы. — Промолвила скромно девушка и дождавшись добродушного кивка со стороны, отправилась прямиком в каюту. Шуаран хотела провести свободный день за делами, связанными с демонологией, потому что последнее время она… совершенно не могла выспаться без очередной порции кошмара. До сей поры, ей так и не довелось хотя бы примерно пересечься с таинственными сородичами Астарты, но магесса чувствовала их. Или же кого-то одного, кто явно не был Астартой, сопровождающей ее по ту сторону каждую ночь. Нет, у этого нечто была совсем иная аура, иная энергия и явно… иные намерения. Какие, Шуаран не знала, а Астарта молчала. Возможно, что она не хотела напугать магессу и пыталась решить проблему без ее участия. Шуаран же хотела знать, с чем именно столкнулась и было ли это так опасно, чтобы начать волноваться. В конце концов… все, что пока доводилось ей пережить, это непрошенные воспоминания о Лорасе, которые прорывали ее на слезы и тоску. Ничего серьезнее не случалось, и девушка пыталась уверять себя в том, что слезы — это ничтожная малый дискомфорт, с которым она столкнулась на фоне других событий. Астарта явилась к ней быстро и увидев серьезность в аметистовых глазах, тотчас нахмурилась и отстраненно скрестила руки на широкой груди. Она явно хотела отложить разговор об этом или же действительно решить проблему без участия Шуаран. — Мои кошмары происходят уже не в первый раз. — Начала Шуаран задумчиво и серьезно, присаживаясь за письменный стол. Астарта осталась стоять по центру каюты, пока медленно не сократила расстояние между ними, опершись когтистыми ладонями о столешницу. — Я не знаю, кто это. — Заявила она, нахмурившись, а после с оскалом и прищуром продемонстрировала клыки. — Но да, он пытается до тебя добраться. Пока что только ощупывает территорию. Изнуряет эмоционально. Играет с твоими чувствами. — Ты можешь как-то его вычислить и прогнать? — Сложно сказать. — Астарта задумчиво приложила ладонь к собственному подбородку. — Метка демона, даже такого могущественного, как я, всего лишь метка. Она не говорит о том, кто именно стоит на твоей страже. Вступать же в открытую конфронтацию опасно. — Опасно? — Шуаран приподняла брови удивленно. — Разве ты не… сильная? Астарта тихо и самодовольно засмеялась, тотчас потрясся рогатой головой. Осторожно обойдя стол, она приблизилась к девушке и опустила свои ладони на хрупкие плечи, плавно избавляя руки от острых когтей. Магесса почувствовала мягкое тепло от мягкого контакта и простого присутствия рядом с суккубшей. — Это правда, что я сильна. — Астарта не хвасталась. Возможно, самую малость, но это было сейчас не важно. — Но я не всесильна. Впрочем, среди тех демонов, что обращают внимание на смертных, мне действительно нет равных. Особенно среди честных. Шуаран почувствовала, как ее ног коснулся кончик длинного хвоста демонессы. На стол шкодливо запрыгнул Теневик, начавший возбужденно метаться. — Погладь малыша, — Тотчас потребовала Астарта с легким налетом власти в голосе и большей частью искреннего смешка. — Глянь, как вертится. — Глажу-глажу, — Захихикала Шуаран, с удовольствием поглаживая демоненыша под его заливистые звуки удовольствия. — Итак, к делу. — Астарта не отстранилась от Шуаран. Казалось, что даже наоборот. Магесса не возражала, позволяя чужим рукам комфортно расположиться на своем теле. — Как я и сказала, есть способ вычислить демона, что прицепился к тебе. Но это, снова повторюсь, опасно. И не для меня, мышка. Шуаран проглотила внезапно образовавшийся в горле комок. — В опасности окажусь я. — Да. Откровенно говоря, твой дух не блуждает в меж-мирье, как это делают демоны. Ты сама и твой дух создают во время снов… хм… — Астарта слегка наклонилась вперед, водрузив подбородок на белокурую макушку магессы. — Та сторона, это как море, а твой дух, это лодка в нем. — А демоны? — Демоны — это акулы. Тебе нельзя выбираться из лодки, если не хочешь, чтобы тебя сожрали. Понимаешь? Шуаран нахмурилась и сжала руки в кулаки. — И что делать? — Вот именно. — Астарта отстранилась и взгляд девушки невольно зацепился за нее, желая понять для себя, что было у той на уме. — Привлекать этого демона придется тобой, потому что в иной случае, это все равно что выйти в открытое море и искать вечность. Единственное, что известно — он играет с твоими эмоциями, завязанными на скорби. Шуаран печально отвела взгляд. — Да, он… У него это отлично получается. — С трудом выдала она. — Но что с этим можно сделать? — За неимением других вариантов, боюсь, не много. — Хмуро ответила демонесса, прохаживаясь по каюте. — Сейчас твоих познаний для полноценной защиты просто не хватит, а изучать это довольно долго. Посему нашим вариантом является лишь ловить на живца… — Астарта остановилась, повернувшись прямо к девушке. — Шуаран. — Да? — Тут же напряглась та, увидев сомнение в глазах суккубы. — Этот вариант будет тяжелым. Очень тяжелым. До этого момента, я по мере сил вырывала тебя из всех наваждений, насылаемых этим демоном. Это обрывало ваш контакт, и ты просыпалась. Но теперь… — Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. — Теперь, если ты хочешь с ним разобраться, то боюсь тебе придется пробыть там до конца. И я не буду ему препятствовать в этом. — Т-то есть… — Виге сглотнула тяжелый комок в горле. — Мне надо добровольно смотреть. это? — Боюсь, что так. — Астарта медленно подошла к магессе, поглаживая той плечи. — Я бы хотела, чтобы был другой вариант, но для этого пришлось бы вернуться на материк. Шуаран молчала. Ее взгляд был уныло прикован к полу, а губы предательски подрагивали. Ей снова придется пережить это? Наблюдать за гибелью Лораса? Снова и снова, пока этому демону не наскучит? Почему эта… тварь вообще к ней привязалась? — Как я говорила, это отчасти из-за метки. А на этом корабле, у тебя всплыли воспоминания, несущие в себе сильные эмоции, что и привлекло демона. — Шуаран удивленно уставилась на суккубшу. Она что — сказал все это вслух? — Нет, но ты случайно активировала метку. — Ой… — До Виге только сейчас дошло, что ее спина и правда слегка пульсировала теплом от татуировки. — Шу, я понимаю, что это тяжело, но в ином случае он просто будет донимать тебя каждую ночь, пока ты не сойдешь с ума от его нападок. — Мне. надо просто дождаться там чего-то? — С тяжестью в голосе проговорила девушка. — Да. Он будет показывать тебе самые разные вариации. сама знаешь чего, а в конце явится сам. Скорее всего с бредовым предложением в стиле «А не хочешь ли, чтоб он воскрес?». — Вос… — Начала было Виге, но запнулась. — Но разве это возможно? — Да, но далеко не так, как ты себе это представляешь. И это будет совсем не он. — Протянула Астарта. — Поверь, ты не хотела бы увидеть подобное. — Это звучит. невероятно. — Пораженно донеслось от Шуаран. Она вслушивалась в каждое слово демонессы, понимая, что таким предложением демон просто найдет способ обмануть, но… Ее размышления все еще уходили к шальному «А что, если…». — Позже, я расскажу тебе, что получается в результате такой «сделки». — Выплюнув последнее слово пообещала Астарта. — Но вернемся к теме. Нам нужно, чтобы демон явил себя, а потом тебе останется лишь дождаться меня. — Ты будешь следить за всем? — С надеждой протянула Шуаран. — Разумеется. — С улыбкой погладила она магессу по голове, та прикрыла глаза от ласки. — Но он может попытаться ограничить наш контакт, а потому — вот. — Что это? — Заинтересованно спросила девушка, принимая от суккубши ярко красный рубин овальной формы, внутри которого словно был вырезан небольшой глаз, отливающий желтизной. Драгоценный камень висел на веревочке на манер ожерелья. — Это мой сигил — артефакт, непосредственно связанный со мной. Если ты заснешь с ним, то я смогу придти к тебе в Грезах, игнорируя любые преграды. — Разве сигилы работают и так? — Удивленно протянула Шу, повернувшись к столу, на котором лежали книги. — Я читала, что они могут помочь призвать вас в наш мир, но в Грезы… — Разумеется, не каждый сигил имеет такие возможности. — С хитрой улыбкой подметила Царица Интриг. — Этот я создавала довольно долгое время — не потеряй. — Спасибо. — Шуаран любопытно повертела медальон в руках. Ее горло мимолетно сжалось от мысли, в чем ей придется участвовать. — Когда мы начнем? — Чем скорее мы этим займемся, тем быстрее мы отделаемся от этого поганца. — Астарта вновь водрузила горячие руки на хрупкие плечи магессы. — Но я не собираюсь на тебя давить. — Тогда сегодня же. — Объявила решительно Шуаран. — Шу… — Сегодня. — Настойчиво заявила Шуаран. — Я хочу покончить с этим. Астарта промолчала. Ее руки, что не уходили с чужих плеч, на мгновение напряглись, но после, скользнули чуть ниже по рукам, опустившись к миниатюрным ладоням. Если бы не стул, который их разделяет, объятье между ними было бы куда интимнее. Шуаран пыталась об этом не думать, прекрасно помня о метке, что все еще согревала ее кожу на спине. — Твоему голосу поразительно идет быть уверенным. — Провозгласила Царица Интриг, сквозя в голосе усмешкой. Виге фыркнула и шутливо шлепнула ладонью по алой руке. Чужие слова приятно грели душу, наполняя той самой уверенностью, какая окутывала Виге мгновение назад. — Комплимент принят. Теперь, — Шуаран пододвинула увесистую книгу к себе, начав листать. — Скажи мне, пожалуйста, кто это может быть. — Тяга к знаниям похвальна. — Хмыкнула суккубша, вернувшись в поле зрения девушки. — Но не переусердствуй. — Я знаю меру. — Уверила девушка, заправив за ухо белокурый локон. — Расскажи, пожалуйста, кто из демонов может меня тревожить? — Хм. Выяснить достоверно нельзя. — Покачала суккубша рогатой головой. — Попробуй сама отмести некоторых из нашего вида. Магесса нахмурилась, нависнув над страницами, погрузившись в размышления. Это был очередной урок Астарты? В большой книге по демонологии говорилось, что демоны делились на две большие категории — разумные и неразумные. — Это явно не неразумный демон. — Верно. — Это все? — К сожалению. — Махнула хвостом суккубша. — Любой из разумных демонов может почуять твою скорбь и рискнуть заключить выгодную сделку, взяв тебя измором. — Понимаю. — Шуаран провела пальцами по рубину, приятно ощутив от него теплую вибрацию. — А твой сигил может как-то воспрепятствовать появлению этого демона, если он слабый? — Нет. Он просто действует как маяк. В данном случае. — А если это кто-то опасный? Это может быть другой суккуб? — Тогда я знатно разомну кости, — Самодовольно прозвучало от уроженки Преисподней. Уловив тревогу в аметистовых глазах, золотые глаза манерно закатились. — Тебе ничего не угрожает, Шу. — Я беспокоюсь, что пострадать можешь ты. — Призналась Шуаран и тотчас покраснела, поймав игривый взгляд в свою сторону. Смущенная магесса отвела взгляд, уткнув ее в книгу. Время до самого сна она планировала посвятить изучению большого рукописного труда *** Когда буквы на страницах стали окончательно расплываться перед глазами, она, позевав, решила, что на сегодня хватит. Но стоило ей подняться из-за стола, как живот предательски заурчал. Она совсем забыла про ужин. Устало выдохнув, она двинулась на выход из каюты. Едва дверь позади закрылась, как ее нос уловил запах старого прогнившего дерева, плесени и влажности. Поморщившись, она двинулась по темному коридору, стараясь огибать слишком широкие дыры в полу и гнилые доски. Корабль изрядно потрепало, но чего можно было ожидать, когда беспощадная водная стихия утягивает тебя на дно. На дно?.. Едва странная мысль проникла в ее голову, как из всех щелей неумолимым потоком хлынула вода. Первая волна едва не сшибла ее с ног, но, кое-как удержавшись, она заозиралась в поисках спасения. Дверь. Ноги словно сами понесли ее скорее вперед, пока вода продолжала прибывать с каждой секундой. Простая деревянная дверца была так близко и так далеко, а идти становилось все труднее — вода уже была ей по пояс. Еще и этот странный смех, что чудится ей в журчании воды… Шаг, еще шаг. Наконец, ее рука хватает дверную ручку, поворачивает, и вместе с волной воды ее заносит в другое помещение. Дверь позади вновь закрылась с хлопком. Прокашлявшись, она поднимается на ноги, осознавая, что помнит это место. Этот мрак, освещаемый единственным источником света, железная решетка… Со скрипом петель она проходит вовнутрь и видит прибитую к стене эльфийку. Ее тело изранено, часть волос отсутствует, а хриплое тяжелое дыхание едва прослеживается в движениях ее груди. Но единственный видящий глаз неотрывно смотрит на нее. То, что она видит в этом взгляде ужасает ее. Эльфийка не говорит ни слова, но один ее взор заставляет руки безвольно опуститься от груза вины и горечи. Она делает шаг к пленнице, но… — Прочь… — Единственное слово, едва слышимое, срывается с ее уст. И она не смеет подойти ближе. Она хочет сказать, что ей жаль, что она хотела бы успеть спасти ее, но слова застревают в горле. Со слезами она выбегает из клетки и следует по лестнице наверх. И снова этот странный смех, что вторит скрипящим половицам. Свежий воздух. Она расслабленно выдыхает, выходя на палубу, залитую ночным светом. Надо же, даже в такой час, кто-то из матросов еще не спит. Надо предупредить их о потопе внизу. Потопе?.. Очередная мысль задерживается в голове на несколько мгновений, но вскоре выметается словно ненужная. Матросы подходят к ней, первый, второй. Она точно знает их, но не помнит откуда. Подходит третий матрос, и его она узнает безошибочно. — Лорас… — Первое и единственное слово, что смогла она произнести. Матросы молча стоят, смотря прямо на нее, а она словно загипнотизированная не может оторвать взгляд от него. Он не отвечает. Его лицо абсолютно безэмоционально, словно это не он, а какая-то… кукла? Почему он молчит? Что он здесь делает? Ведь он же… Она чувствует, что это очень важно, но не может понять — почему. В груди и спине немного зажгло, но она не обращает на это внимания. Он отходит в сторону, вставая у края палубы. Треск. Громкий и тяжелый треск ломающейся мачты заполняет все пространство. Она пытается подбежать к Лорасу, но ее ноги не двигаются. Она пытается докричаться до него, но ни звука не срывается из ее горла. А он продолжает смотреть на нее. Под странный многоголосый смех мачта обрушивается вниз. Она кричит, слезы застилают ей взор, и в бессилии она падает на пол. Почему она смотрит это? Чем она заслужила такую пытку? Сколько это еще будет продолжаться?! — Шу… — Она судорожно поворачивается в сторону голоса, видя лежащего под грудой дерева. — Почему… ты… Смех сотрясает пространство. Пространство вокруг покрывается туманом, исчезает, а она чувствует, что вновь может двигаться. Грудь вздымается от рыданий и шока, но в голове вновь появляется навязчивая мысль — почему она здесь? Грудь и спина словно горят, но она вновь не придает этому значения. Словно отовсюду она слышит голос. — Воистину, твоя судьба печальна. Но так ли следует ее покорно принимать? Жжение на груди и спине помогло развеять туман, что застил глаза густой непроглядной пеленой. Шуаран выдохнула. Ее мелко потряхивало. Сердце барабанило грудь в бешенном стаккато. Она буквально смогла ощутить непроглядную тьму вокруг себя, и она была холодной и тягуче. Шуаран осталась наедине со страхом, потому что ничего другого, будто не осталось, когда она встретилась с темнотой, имеющей неясную текстуру и форму. Тьма словно была живой и пыталась поглотить ее, но жжение, что поначалу приносило магессе дискомфорт, смогло сбросить с себя свинцовую тяжесть страха. — Самая сильная эмоция смертного существа — страх. — Заговорил скрипучий голос из темноты. Столь неясный, кривой, обрывочный и искаженный, одновременно женский и мужской. — Страх смерти и одиночества толкают на отчаянные шаги. Особенно сильно смертные бояться смерти своих близких и их окутывает всепоглощающая скорбь, когда это случается. Шуаран старалась не слушать. Сначала это было трудно, но после, ее окутало теплотой от метки и сигила, словно формируя собой нечто вроде одеяния или же… объятье? Незримое присутствие Астарты придало девушке сил перед таинственным обитателем темноты, что шептал о ее потаенных страхах. — Яви себя, демон. — Сказала она и тотчас была оглушена загробной тишиной. После, из нее вырвался испуганный крик, когда ее рывком утянуло вперед чья-та невидимая сила и опрокинула вниз, куда-то на землю. Магесса застонала от боли и когда медленно выпрямилась на месте, то каким-то невероятным усилием воли заставила себя сдержать повторный крик страха — над ней склонилась худощавая фигура, обтянутая пепельной и тонкой кожей, напоминающая истлевший папирус. Демон напоминал из себя скелет, обтянутый серой тканью, а его голова вместо лица имела обтесанную серость, из которых тянулись остроконечные множественные рога, расходящиеся во все стороны, как лучи. — Понравилось? — Насмехаясь, вопросил хозяин темноты, неясно откуда издавая свой искаженный голос и внушительно нависая над девушкой. — Для такой малявки ты удивительно храбрая. Возможно, что я не ошибся. — Насчет чего?.. — Шуаран поняла, что она должна была тянуть время. Теплота от сигила и метки усиливалась — Астарта, судя по всему, отправилась за ней. — В чем ты не ошибся? — Уважение, смертная! — Длинный и худощавый демон махнул непропорционально длинной лапой, на конце которых сияли саблевидные когти. — Не смей обращаться ко мне на «ты». — Простите… — проговорила Шуаран с притворным трепетом. — Ты мечтаешь вернуть своего возлюбленного, верно? — Начал допытываться тот, сквозя в искаженном голосе усмешка. — Мечтаешь исправить свои ошибки. Шуаран сжала ладони в кулаки. Теплота на груди и спине усилилась, вселяя уверенность в себе и силы сопротивляться провокациям демона. — Именно! — Расплылся тот в злобной усмешке. — Знаешь ли ты, смертная, сколь велика твоя скорбь? Она столь сильна, что позволила мне найти тебя, найти в этом бескрайнем море Грез и Кошмаров. — Демон театрально взмахнул ладонью. — Ах, как было прекрасно то время, что ты провела со своим возлюбленным! Какой жизнерадостной и уверенной ты была! И как жаль, что ты этого лишилась. Воистину, судьба жестока и бесстрастна. Но стоит ли слепо ей повиноваться? Разве ты не хотела бы изменить судьбу? Исправить свои ошибки и вернуть твоего Лораса? — Изменить?.. — Слегка дрожащим от напряжения и волнения голосом спросила Шуаран. — Но разве это возможно? — Ха! И это спрашивает у меня магесса! — Самодовольная улыбка, казалось, стала лишь шире, пока демон начал кружить вокруг девушки, словно змея. — Для меня нет ничего невозможного, если твое желание достаточно велико! Все, что тебе нужно сделать — лишь озвучить его. — Это. это правда? — Виге искренне надеялась, что тот не услышит фальши в ее голосе. Ощущения от сигила и метки с каждым мгновением становились все ярче, а энергия с них словно потекла в ее ладонь. — Т-ты… — Следи за словами, ничтожество! — В одно мгновение рассвирепел многорогий. В глазах его словно запылало пламя, когда он грозной фигурой навис над девушкой. — Я был с тобой добр и милосерден, не заставляй меня менять свое отношение! — П-простите! — Милосерден, как же. Осознание того, что все до этого происходившее с ней было лишь сном, насланным этим существом, окончательно укрепилось в ее голове. — Довольно! — Он протянул ладонь. — Принимаешь ли ты мое предложение, смертная? Возьму мою руку, и твой Лорас вернется! Шуаран горестно нахмурилась на пару мгновений, но потом потянулась своей ладонью к нему. Однако, не дотянувшись, она словно схватила что-то в воздухе, резко одергивая. Пространство вслед за этим движением исказилось, будто его смяли подобно бумаге, между Шуаран и демоном прямо в воздухе возникла трещинка, из которой стала струиться белесая дымка. Сигил на груди девушки ярко засиял, уловив родную энергию, и трещинка резко расширилась, превращаясь в полноценный проход. — Кажется, я успела к десерту. — Томным голосом проворковала Астарта, когда пространство за ней вернулось в норму. Ее взгляд уловил глаза Шуаран, в которых та увидела радость вперемешку с толикой горечи и усталости. — Ты хорошо справилась, Шу. — Да, как ты сме… — Заткнись. — Многоголосым эхом прогремела демонесса, поворачиваясь к скелетообразной фигуре. — Ты выбрал не ту смертную, чтобы поживиться, полый Прет. — ЭТО МОЯ ДОБЫЧА! — Взревел он, пока из его рта и глаз не закапала черная и густая жидкость. Его лапа остервенело ударила по Астарте. — Фух, какой нетерпеливый. — Наигранно выдохнула суккубша, ловко приземляясь с Шуаран на руках, в стороне. Та только спустя мгновение осознала, что даже не заметила, как это произошло. — Можешь стоять? — Д-да. — Виге спустилась, не отрывая взгляда от демона, чья фигура словно стала больше, а вокруг появился черный туман. — Ты сказала он Прет? — Обсудим позже, сейчас надо с ним разобраться. — Сосредоточенно донеслось от Астарты. — Я могу помочь? — Решительно спросила девушка. — Это твой сон, детка. — Усмехнулась суккуб, срываясь с места навстречу демону. Шуаран нервно облизнула губы и впилась взглядом в увеличившуюся фигуру демона, словно утягивающему к себе окружающую темноту. Та становилась все гуще, отчего Шуаран нахмурилась и рассеянно посмотрела на собственные руки, внезапно осознавая, что видела их все хуже и хуже. Тьма медленно окутывала все видимое пространство, порождая… Холод и страх. «Ты чувствуешь, маленькая магесса? Это моя сила! Я в твоей голове! Что ты будешь с этим делать?» — Голос этого гнусного существа сотряс ее разум в эхе, но Шуаран яростно тряснула головой, тотчас разозлившись. — Что я буду делать? — Спросила Виге тихо, попутно наблюдая за тем, как тело Астарты начало издавать пышущий красный жар на кончиках рогов и оголенных саблевидных когтях — верный признак того, что суккубша не собиралась церемониться. — Заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще посмел лезть ко мне! Чем сильнее Шуаран позволяла себе злиться, тем лучше к ней приходило осознание собственных возможностей в своем собственном сне. Это были не полноценные Грезы, в которых смертный мог встретиться с демонами и подчинялся законам, выстроенных в этом меж-мирье. Это был ее сон. Ее личные владения и место, что подчиняются ее приказам. Осознанный сон во всей своей красе. — Я тебя заставлю запомнить, червь, что таких, как ты, будет здесь ждать каждый гребанный раз, когда вы посягнете на мою территорию. — Голос Астарты оглушил пространство многоликой дрожью. Суккубша бесстрашно ринулась в густую темноту, что стала подобно смоли, грозно распахнув крылья за спиной. Сначала мысли Шуаран потерялись. Потому что вместе с демонессой в темноте исчезла и ее остаточная смелость. Словно, едва та исчезла во тьме, как сама Шуаран осталась в полном одиночестве и в полной уязвимости. Оглушительная тишина длилась, по ощущениям девушки, почти бесконечность. Темнота снова начала сгущаться, а Астарта, ринувшаяся в эту тьму, словно исчезла. Шуаран сжала руки в кулаки и тихо сдавленно задышала. Внезапно, смолянистую завесу прорезал алый зигзаг, оглушивший пространство четким и оглушительным грохотом. Молния?.. Нет, это… Был объятый пламенем хлыст. — Место, червь! — Громогласно объявила Астарта из темноты, нанося один оглушающий удар за другим. » — Эта тварь тебя просто обманывает!» — Прет снова заговорил в голове Шуаран, так и сквозя загнанным дыханием и рычанием. - «Скрывает от тебя истину! Я могу вернуть твоего возлюбленного! Я могу помочь тебе исправить ошибки, а эта сука тобой пользуется!». На фоне раздался стонущий вопль, смешанный с громким треском огненной плети. Шуаран раздраженно нахмурилась. Ей это просто надоело. Какой-то самодовольный демон, который Астарте даже в подметки не годится, смеет вообще говорить о подобном? Смеет думать, что Шуаран настолько наивна? Тьма внезапно рассеялась, словно расстаявшая от жара дождевая туча. Шуаран увидела окутанного смоло-подобной субстанцией худощавого Прета, который стремительно попытался уйти прочь от наступающей Астарты, в чьих руках пылала виденная ранее плеть. — Собрался сбежать, teragi? — Звучно засмеялась Астарта, замахиваясь своим оружием. Последнее слово Шуаран разобрать не сумела, но знала точно, что это было какое-то грязное ругательство на демоническом. Увидев то, как Прет стремительно сорвался со своего места, Шуаран нахмурилась и явственно представила то, как эта дрянь попадается в западню. В мыслях созрели образы и из-под земли вырвались тяжелые цепи, что змеями обвились вокруг черной фигуры и с силой уронили обратно. — Ах, спасибо, мышка, он почти сорвался! — Тотчас произнесла Астарта, оказавшись рядом. Взгляд Шуаран пытливо прошелся по телу демонессы, увидев на ее ключице следы от длинных когтей. Живот магессы скрутило от беспокойства, но суккубша была абсолютно спокойна, несмотря на все еще капающую кровь. Это была последняя капля, которая Шуаран заставила потерять всякое самообладание. Долгое моральное истязание этой тварью, насмешки, поддразнивание смертью Лораса, а теперь и рана Астарты. — Ты его убьешь? — Спросила Шуаран тихо. Астарта оскалилась, накручивая пылающую плеть. — Слишком просто, мышка. — Произнесла провокационно она. — Как минимум, я его помучаю. Он может послужить хорошим примером, что сюда лезть нельзя. — Насколько… Живым его можно оставить? Астарта мимолетно осеклась, кинув изумленный взгляд на магессу. Глаза той пылали в искренней и затаенной ярости, что сдерживалась… Так долго. — Демоны живучие. — Ответила откровенно Астарта. — Но я знаю много способов это обойти. — Сделай так, чтобы эта тварь навсегда усвоила, что к чему. — Попросила магесса яростно. — Это я могу устроить. Итак, — Суккуб задумчиво осмотрела лежащего скованного демона. — Мне понадобится более удобное место для. работы. Можешь устроить? Шуаран взглянула туда же. От вида демона ярость в ее глазах словно разгорелась еще сильнее. В голове возникла картина, которая тотчас стала воплощаться перед ней — цепи сковали каждую конечность по отдельности, а одна из них прижала шею Прета к земле. Затем, земля под ним резко вздыбилась, поднимаясь на уровень пояса Астарты, словно стол. На котором будто жертвенная свинья лежал демон. — Чертова тварь! Немедленно отпусти меня! — Завопил тот на всю округу. — Клянусь, я тебя… — Молчать! — Воскликнула злобно Шуаран, подходя к нему. Цепи впились в серую кожу Прета. — Сколько ночей ты донимал меня своими иллюзиями! Лез в голову со своими дрянными образами! И ты поплатишься за это! Цепи внезапно раскалились, становясь ярко-красными и заставляя Прета издать чудовищный многоголосый вопль. — Хорошо, Шу. — На плечи магессы легли мягкие ладони демонессы. — Дальше я разберусь, подожди неподалеку. — Но я… — Начала было девушка, но была прервана. — Нет. — Строго отрезала Астарта. — Я знаю, ты зла на него, но есть границы, перейдя которые ты будешь корить себя всю свою жизнь. Он не стоит твоих нервов. — А твоих? — А я — демон, мышка. — Улыбнулась та, пока ее глаза медленно начинали ярко светиться желтым. — Порой, это означает, что я привыкла делать то, что другим покажется излишне жестоким. — Астарта… — С каким-то нежным беспокойством протянула магесса. — Подожди неподалеку, Шу. — Погодя мгновение, Виге кивнула, отходя на некоторое расстояние от импровизированного стола. Убедившись, что Шуаран отошла достаточно далеко, Астарта сделала небольшой жест рукой, поворачиваясь к Прету. — Теперь твои крики никто не услышит, мой милый. — Ее широкая улыбка стала медленно перерастала в маньяческую. — А кричать ты будешь очень, очень громко. — Ты поплатишься за это, мразь! — Задергался тот в цепях. — Ну-ну, не дергайся ~ — Вслед за ее словами руки и ноги демона пронзили острые колья, фиксируя его на месте и вырывая из него очередной болезненный вскрик. — Ты знаешь, смертные придумывают удивительные считалочки! Хочешь послушать одну? — Да пошла ты! — У сороконожки… — Астарта медленно вытянула когти на одной руке, поднося их к одной из лап Прета. — Заболели ножки. Десять ноют и гудят. — Когти медленно проникли в серую плоть. — Пять хромают и болят. — Когтистая ладонь суккубши словно игнорирует сопротивление, спокойно отрубая одну ногу. Демонесса щелкает пальцами, и вторая лапа Прета сминается словно под прессом. — Помоги сороконожке посчитать больные ножки. — Су-у-у-ука-а-а! Я ПОРВУ ТЕБЯ! УБЬЮ! ТВАРЬ! — Что ты, мы только начали. — Беззаботно протянула Астарта, пока на столе появилось несколько разнообразных ножей, разнообразных инструментов от щипцов до самых странных изогнутых прутиков. *** Шуаран не знала, сколько прошло времени. Когда она отошла от Астарты, то осознала, что ее всю трясло. Но не столько от страха, сколько от злобы. И только тогда она поняла, почему суккубша попросила ее подождать. Действительно, в таком состоянии она могла натворить много глупостей, о которых бы потом пожалела. Тем не менее, из головы не хотел уходить взгляд Астарты, с которым она говорила ей о том, что она демон. Словно этот факт тяжестью висел на душе Царицы Интриг. Шуаран никогда не спрашивала ее, каково быть демоном? Что представляет из себя жизнь в Преисподней? Из множества книг она знает, что в обществе демонов действует правило сильного, а войны вспыхивают и заканчиваются едва ли не постоянно, но это лишь общие факты. Что же об этом думает Астарта? Не потому ли она так трепетно отзывается о Западе, что не хочет вспоминать о Преисподней? Она не знала, сколько времени прошло, пока она сидела в своем импровизированном убежище, сотворенном непроизвольно из-за природы окружения. Уединенный уголок выглядел, как домик, обустроенный в внутри большого дерева. Кажется, в детстве она всегда хотела себе такой домик, когда листала страницы книг, посвященных истории и архитектуры срединного королевства. Внутри этого домика было тепло, уютно и безопасно. Как в объятьях Лораса. Отца. Астарты… — Шу. — Позвала Астарта в мыслях девушки и магесса, рассеянно поморгав, выпрямилась на месте и иллюзия убежища тотчас растворилась. Астарта встретила ее взглядом, в коем смешалась мрачность и злобное торжество. В ее руке был до сих пор сжат алый огненный хлыст, а сама плеть тугим кольцом обвивалась вокруг шеи Прета. Вернее, вокруг того, что осталось от демона. Все его многочисленные рога были обломаны у корня, нарочно вскрыв место сочленения, из которых капала ручейками кровь. Стопы полого демона были отсечены чем-то невероятно острым, а на границе свежих то тут, то там — виднелись отметины свежих ожогов в виде косых полос, напоминающих хватку когтей. Неподалеку от срезов в кожу впивались тугие черные браслеты, что издавали еле слышное гудение и пускали черную кровь маленькими, но многочисленными струйками, в месте, где вонзились в серую плоть. Когтистые руки, коими Полый Прет размахивал, как секач, теперь были укорочены ровно на запястье, на коих точно также были обвиты черные браслеты, впивающиеся в его плоть и бесконечно пускающие кровь. Взгляд Шуаран метнулся к самому открытому месту Прета, коей теперь была его вскрытая грудь, что оголяла ребра и пульсирующую черную субстанцию, неясно, то ли внутреннюю плоть или же сгусток его порченой крови, но та извивалась и булькала, выставленная напоказ окружению, его истязательнице и безмолвной зрительнице. Наконец, чистая серая пустота его головы теперь имела четкие и издевательские очертания в виде пробитий в черепе, из которых струилась дымка и кровь. Эти раны формировали два глаза и рот, нарочно изображенные преувеличенно большими и непропорциональными. И все еще, Прет оставался жив, что было ясно по его малозаметным движениям. Шуаран почувствовала подступающую к горлу тошноту, но какая-то ее часть, которую она стала бояться, была рада видеть демона в таком состоянии. Это было хуже смерти, коя представлялась невероятно милостивой. — Что ж он жив… — Сказала Астарта, издевательски дернув плетью и заставив пленника издать еле слышный скулеж. -…едва. — Он усвоил урок? — Даже не знаю, — Играючи и властно начала протягивать Астарта, на миг ослабив хват магического кнута. — Прет Полый усвоил свой урок?.. -…ы… а… хх… д… да… — Тихо и еле разборчиво донеслось от него и плеть вновь обвилась вокруг его горла и с силой опрокинула вниз, а нога суккубши расположилась на его спине, пока что, не причиняя лишней боли. — Очень хорошо. — Провозгласила Астарта. Ее глаза мимолетно сверкнули. — Потому что в следующий раз я вырву из тебя твое имя. Демон вздрогнул и будто бы попытался еще сильнее вжаться в землю от сковавшего его страха. — Я-я понял! Понял! — Чуть ли не в истерике завопил он. — Чудно. А теперь убирайся и передай каждому, кто считает, что сможет здесь поживиться — Царица Интриг и Бестия Потухших Гор покарает любого, осмелившегося на подобное. — Демонесса одной рукой схватила прета за шкирку и швырнула куда-то в пустоту, где за ним разверзся небольшой портал, унося его прочь. — Ну, вот и все. Ты в порядке, Шу? — Я в норме, но ты… — Что? — Астарта недоуменно оглядела себя с головы до ног, понимая, что покрыта демонической кровью. Шуаран нахмурилась, сосредотачиваясь, и вся жидкость тут же исчезла с тела суккубши. — Оу, спасибо, мышка. — Так… Получается, все? — Астарта кивнула в подтверждение. — Теперь только самоубийцы осмелятся лезть к тебе. — Усмехнулась она. — А что за Бестия Потухших Гор? — Заинтересованно протянула девушка. — Этим прозвищем я более известна в Преисподней. — От демоницы не укрылся зажегшийся неподдельным интересом взгляд магессы. — Расскажу тебе как-нибудь. А сейчас тебе нужно отдыхать, до утра осталась всего пара часов. *** Пробуждение Шуаран происходило в легком тумане — едва раскрыв глаза, она сонно села на постели, медленно осматриваясь. Взгляд зацепил стол, с несколькими пергаментами, что лежали на нем в небольшом хаосе. На краю кровати оказалась книга, которую она вчера так и не дочитала. Неожиданная пульсация в районе груди, заставила ее опустить взгляд ниже, замечая сигил, висящий на шее. «Проснулась, мышка?» — Знакомый глубокий голос моментально смысл все остатки сонливости. «И тебе доброе утро.» — Пробурчала мысленно девушка. — «Ты не здесь?» «А что? Уже соскучилась? ~» — Магесса лишь фыркнула. — «У меня есть несколько дел, но я смогу заглянуть к тебе вечерком, если хочешь ~» «Хорошо. У меня есть вопросы.» — Твердо ответила Виге, не поддаваясь на провокации. «Тогда, не скучай, дорогая.» — Шелково произнес голос демонессы. «Астарта…» — Вновь позвала ее Шуаран со смущением. — «Спасибо тебе.» «Всегда пожалуйста, но лучше дай мне тебя потискать в награду!» — Девушка вновь фыркнула. «Суккубша!»