Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Корабли экспедиции покинули остров еще до полудня, желая поскорее добраться до цели их путешествия. Благо, погода на море благоволила им, и даже ветер не мешал подталкивал их вперед, словно в нетерпении. Освобожденная от груза ночных кошмаров, Шуаран словно пылала энергией, стремясь всячески помогать по кораблю, что получилось удачно совместить с практикой в магии. Она использовала разные заклинания, учась соизмерять свою силу и пробуя их сочетать. Периодически она заставляла команду Верного Клятве смотреть на нее, практически разинув рты, когда она в несколько движений ладонями заставила паруса раскрыться на полную, а после в руки ответственных матросов сами прилетели веревки, которые нужно было перевязать. Дорога к ключевому месту, где сходились все следы и признаки, указывающие на морских владычиц, стала напоминать резвую скачку по волнам. Шуаран была счастлива принимать в этом непосредственное участие, чувствуя трепет и приятную причастность к общему делу. Волей-неволей, девушка проникалась все больше идеями новых морских путешествий и куда охотнее познавала тонкости морского дела. Освобожденная от кошмаров, Шуаран смогла, наконец-то по-настоящему высыпаться и по утрам она была полна сил, как никогда. Было, однако, то, перед чем Шуаран все равно не могла держать себя в руках. — Я… простите меня, капитан, н-но… я не выйду сегодня из каюты… — Девушке было очень стыдно, что она оправдывается, как девочка, но страх, что окутывал ее с головы до ног было невозможно просто так игнорировать и каждая лишняя ощутимая качка, скрип корабля и звук бушевавшей грозы — раз за разом заставлял магессу вспоминать ту ужасную ночь. Капитан, впрочем, понимающе отнесся к позиции девушки и добродушно посоветовал отвлечь себя чем-нибудь, пока плохая погода не утихомириться. Это не был шторм, но погода была крайне неблагоприятной и ее ухудшение могло произойти в любой момент, поэтому он поскорее вернулся к своим обязанностям. Оставшаяся внутри своей каюты, девушка пыталась по совету капитана отвлечься от непогоды, но любая попытка обрывалась на корню, едва до ее слуха доносился гром или где-то далеко сверкала молния, которую она видела сквозь небольшие окна. Шуаран понимала, что ее поведение можно было назвать детским и крайне безответственным, но куда хуже, окажись она в таком состоянии на палубе, пытаясь помогать другим. Она просто не сможет что-либо сделать из-за глупого страха, что одолевал ее от одного только вида серых туч и грохота в небе. Магесса приветливо погладила Теневика, когда тот ласково прижался к ее боку, пока она сидела в своей постели, пытаясь читать один из томов по демонологии. Это было бесполезное занятие — девушка читала один абзац, почти полчаса, не усваивая практически ничего. — У-у-у-у?.. — Теневик, кажется, чувствовал дискомфорт Шуаран и ластился к ней, почти урча. Шуаран погладила его, как домашнего кота и невольно опустилась ладонью на сигил, что до сих пор висел у нее на шее, как верный талисман, наряду с разбитой черной жемчужиной. Астарта, наверняка, сейчас занята и было глупо беспокоить ее из-за простого… …взгляд девушки внезапно поймал шевеление на потолке, после чего, оттуда свис длинный и гибкий хвост. Очень знакомый хвост. Астарта? Шуаран едва не произнесла ее имя вслух, но вовремя себя сдержала и осторожно вгляделась в темноту под потолком, заметив, что суккубша действительно притаилась на перекладинах под потолком, как любила делать всегда. Ну, «притаилась» было слишком большим словом. Астарта никоим образом не пряталась — просто полумрак от непогоды делал пространство под потолком таким темным, что, если бы не падение хвоста вниз — магесса в жизни бы не заметила ту. Чего уж говорить об остальных обитателях корабля. Впрочем, если бы Астарту не выдал хвост, то очень чувственный и четкий «Хрррр!» — точно сделал бы это. Астарта сладко спала. С какого момента суккубша находилась здесь — Шуаран не знала. Возможно, что она явилась незадолго до рассвета и уснула, сморенная покачиванием волн? Или была вымотанной и решила просто отдохнуть, отчего и уснула?.. Девушка некоторое время наблюдала за демонессой, чья голова и лицо было полностью закрыты за гривой алых кудрей, из-за чего из общей массы волос торчали лишь закрученные назад рога. Все остальное тело, за исключением упавшего вниз хвоста, было скрыто темнотой и Шуаран так бы и наблюдала из любопытства за ней, пока встревоженно не нахмурилась от упавшей вниз кровавой капли. — Астарта?! — Воскликнула Шуаран и упомянутая, вздрогнув и вцепившись когтистыми руками в перекладины, воззрилась на девушку, искренне полусонная и встревоженная. — Ч-что?.. Ты… у тебя кровь?! Суккубша поморгала и спрыгнула на пол, не издав громкого шума лишь из-за того, что зацепилась за перекладину руками. Это было очень далеко от той изящности, какая была присуща суккубше обычно. Шуаран обеспокоенно приподнялась с кровати, устремившись навстречу к демонессе, но та усмехнулась и легонько толкнула девушку обратно. — Со мной все в порядке, мышка. — Обезоруживающе усмехнулась она, но магесса не поверила, отчего продолжала сверлить ту суровым и опасающимся взглядом. Понимая, что уйти от ответа не удастся, Астарта с глубоким вздохом произнесла: — Демоны имеют в основном вспыльчивый характер, Шу. Это были просто дружеские выяснения отношений. Ничего серьезного. — У тебя идет кровь. — Нахмурилась Шуаран. — Да, как и у многих существ. — Цокнула языком упрямая суккубша и тихо призналась: — Это происходит не в первый раз. Поскольку ты теперь мой большой резерв магии, то вблизи тебя я исцеляюсь быстрее. Просто, обычно, ты в это время торчишь на корабле и не видишь этого. — Это… не в первый раз?.. — Не делай таких глаз и такое лицо. — Закатила глаза Царица Интриг и к собственной неожиданности оказалась животом на кровати девушки. — Шу?! — Лежи здесь, я помогу тебе!.. — В этом нет нужды! Это просто небольшие царапины!..- Воспротивилась та, нахмурившись, но магесса была глуха к ее словам, уже доставая из ящиков стола тряпки и спирт. Когда девушка вернулась, Астарта осторожно, но настойчиво перехватила вещи из рук девушки, оставив прочь. — В этом нет нужды, Шу. — Но тебе больно! — Нет, не больно. — Помотала головой Астарта. — Некомфортно, но не больно. Я буду в порядке раньше, чем ты думаешь… — Эти царапины глубокие и больше моих рук раза в три. Кто смог тебя поранить?.. — Тихо и крайне боязливо спросила Шуаран, словно страшилась даже подумать об этом. — Просто старый демон. — Сказала Астарта, как само собой разумеющееся, но поймав изумленный взгляд девушки, пояснила: — Они заходят на мою территорию, и я их прогоняю. Иногда они не только старые, но и сильные. Тогда я хорошенько веселюсь и… мышка?.. Астарта замолчала, когда увидела то, как глаза девушки внезапно остекленели от слез. — Я боюсь за тебя. — Призналась она тихо. — Все хорошо, — Прошептала Астарта, осторожно касаясь лица девушки и смахивая соленую слезу. — Как все может быть хорошо, когда на тебе живого места нет? — Вопрошала девушка. — Тебе постоянно приходится сражаться? — Как и любому другому демону. — Протянула Астарта, усаживая Шуаран рядом с собой на постели. — Преисподняя отнюдь не мирное место, мы вынуждены бороться, если хотим выжить… Я, разумеется, тоже. — Но почему? — Девушка, не шибко осознавая, взяла демонессу за руки. — Такова наша природа. Испокон веков, наш мир был жесток и требователен к своим обитателям, и мы стали такими же. — Магесса лишь угрюмо потупила голову. — Шу. Не надо так волноваться об этом. — Но ведь!.. — Суккуб остановила ее речь, приложив ладонь к губам Виге. — Все, правда, будет хорошо. Это не первая и не последняя моя битва, но в действительности — очень мало, кто может что-то мне противопоставить. — Астарта чуть нагло ухмыльнулась. — Неужто ты не веришь мне? — Верю, но… Мне все еще страшно, что однажды тебе может не хватить сил. — Влажные глаза смотрели в отливающие золотом глаза демонессы с неподдельным страхом, отчего та все же сдалась. — Хорошо, тогда сделаем вот что. — По-деловому выпрямилась Астарта на месте. — Я научу тебя, как через метку ты можешь ощущать меня. — О-ощущать?.. — Покраснев, переспросила Шуаран, пока в голове невольно возник не совсем «тот» образ. Демонесса со смехом щелкнула ее по носу. — Пошлячка. — Беззлобно заявила Астарта. — Кто бы говорил! — А я и не отрицаю. — … — Я подразумевала, что ты сможешь при концентрации на метке ощутить, где я и в порядке ли. — Как ни в чем не бывало продолжала, демонесса, проводя пальцем по затягивающейся буквально на глазах царапине. — Что я должна делать? — Шуаран моментально посерьезнела, а гроза словно перестала ее волновать. Лишь Астарта, что сейчас сидела прямо перед ней, собираясь поведать что-то новое. — Хороший настрой. — Довольно улыбнулась та. — Итак… *** Шуаран вышла из каюты лишь вечером — Астарта действительно успела полноценно восстановиться и отправилась куда-то по своим делам, а гроза сошла на нет, и лишь небольшие темные облачка на фоне закатного Солнца напоминали о прошедшей непогоде. Корабельный кок добродушно угостил ее ужином, который отложил для девушки, и сейчас Виге просто наблюдала за морем, облокотившись об перила. — Рад видеть вас на палубе, Шуаран. — Провозгласил голос Гельера. — Капитан. — Поприветствовала та его с улыбкой. — Извините, что не вышла днем. — Глупости. — Остановил ее мужчина. — Тут нечего стыдиться. Они в молчании уставились на линию горизонта, каждый со своими думами. В какой-то момент Гельер потянулся за пазуху, чтобы вынуть трубку, и Шуаран посчитала это подходящим моментом, чтобы спросить: — Капитан, сколько нам осталось еще плыть? — До острова-то? — Гельер на мгновение возвел глаза к небу. — Должны добраться завтра-послезавтра, если наши расчеты верны. Вопрос лишь в том, встретим ли мы там вновь русалок. — Думаете они уплыли? — Они территориальные существа, но, учитывая все, что там произошло… Им вряд ли по вкусу логово, полное мертвецов. — Шуаран от подобного заявления слегка передернуло. — Тогда, может быть, я завтра слегка ускорю нас? — С небольшим предвкушением спросила магесса. — Хех, гляжу вам все же не терпится? — Усмехнулся мужчина. — Хорошо, я не буду возражать, но не переусердствуйте. Успевший прославиться за первое путешествие Шуаран, скрытый в прошлом за грядой туманов, скалистый остров с огромной пещерой, показался на горизонте на рассвете. Магесса встретила его вместе с капитаном, встав на ранних порах с приливом сил и бодрости. Завидев спустя месяц плавания одну из основных целей их экспедиции, магесса с улыбкой поспешила к носу корабля, ловя по пути понимающие взгляды смотровых и матросов, что еще не успели уйти на боковую после ночи. Девушка с пылом и широкой улыбкой встала на носовую фигуру змея, руками держась за канаты. Она забиралась сюда уже столько раз, что порою, для опоры и твердой позы ей уже не приходилось держаться за канаты. Лишь в момент особой качки или во время колдовства, это было необходимостью, без которой ее ждало бы внеплановое плавание в соленых водах. — Капитан! — Позвала Шуаран с улыбкой в голосе. — Кажется, мы прибыли! — Да, мисс Виге. — Кивнул тот и когда девушка поднялась к нему, он передал девушке подзорную трубу. — Прибудем к середине дня таким темпом. Если, — Он широко улыбнулся магессе. — Вы, конечно, не захотите нас ускорить. — Вы отдаете приказ? — Еще нет. Дадим парням немного поспать, но после — фрегат в вашем распоряжении, хех. — Хмыкнул Гельер. Шуаран покорно стала ожидать и когда на палубе стала кипеть жизнь и быт, она под подбадривание матросов наполнила паруса фрегата ветром. *** На острове они разбили лагерь. Часть команды «Верного Клятве» последовала вглубь морской пещеры, чтобы исследовать остатки пиратского логова и найти там что-нибудь, что они могли упустить в прошлом. Другие занимались обустройством лагеря и отправлялись вглубь острова, чтобы пополнить припасы в уже знакомых точках. Остальные сбавили ход кораблей, принявшись исследовать окрестные воды, ориентировочно стараясь отыскать места, где русалки были замечены в последний раз. Шуаран отказалась сходить на берег и осталась вместе с капитаном и частью команды, чтобы продолжить поиски в море. Она ручалась тем, что имела при себе частичку русалочьей магии, в виде расколотой жемчужины и, быть может, в какой-то момент это помогло бы. К тому же, она знала место, где русалки выращивали свой жемчуг и смело вела капитана. — Вон те скалы, — Магесса указала пальцем к виднеющемся из-под воды камням, стоя по правую руку от капитана. — Там русалки выращивают жемчуг, но на его страже стоит морской страж. — Морской страж? — Нахмурился Гельер опасливо. — Нет, рисковать не будем. Где начинается их территория? — Между этими скалами расстояние около полумили, — Шуаран снова указала на виднеющиеся каменные шпили. — Те, что ближе к нам — была территорией, где русалки разрешали находиться и ловить жемчуг. — Значит, не будем заходить дальше них и будем наблюдать со стороны. — Гельер отложил подзорную трубу и повысил голос: — Спустить шлюпку! — Вы хотите добыть жемчуг? — Нет, мисс Виге. — Помотал головой тот. — Отправим парочку ребят, чтобы они сделали несколько кругов вокруг скал, а потом поставим дежурных. Нам нужно понять, здесь ли русалки вообще. Не будем нарушать их территорию и провоцировать на агрессию. Будем осторожны. К сожалению, первый день поисков не принес им никаких результатов — корабли сопровождения, что обследовали окрестные воды, вернулись ни с чем. Как и наблюдение за территорией русалок. Однако, вернувшиеся из пиратской пещеры матросы, принесли с собой неоднозначные новости. — В каком смысле пусто? — Недоумевал Гельер. — В прямом. Вместо лагеря, что был там в прошлый раз — сейчас от силы лишь пара обломков. — Отвечал Эльмин, руководивший вылазкой. — Такое чувство, будто его снесло огромной волной воды. — Хм, учитывая, что творилось тогда, я не удивлюсь, что русалки захотели уничтожить все следы присутствия пиратов в их логове. — Но почему их тогда не было в логове? — Задумчиво стоя рядом, вопрошала Шуаран. — Может, ушли на охоту? — Предположил капитан. — А они охотятся? — Парировал боцман, на что Гельер лишь пожал плечами. — Мы знаем о них слишком мало, чтобы быть уверенными, но одно ясно точно — пещера пуста уже довольно долго. Троица тифлингов задумчиво замолчала, склонившись над картой. Отсутствие хоть каких-либо признаков русалок удручало, хотя произнеси это они на материке — их бы приняли за сумасшедших. — Вот что — распределим воды по участкам и отправим корабли патрулировать их в течение дня. — Капитан стал делать пометки на карте, указывая маршруты кораблей. Его рука обрисовала три точки вокруг острова. — А вот тут мы будем оставлять корабли на ночь. — Тогда наблюдатели смогут осматривать максимально возможную территорию. — Подхватил Эльмин. — И если что-то заметят, подадут сигнал остальным. — Закончила Шуаран. — Именно. — Кивнул он в подтверждение. — Что ж, это не совсем то, что мы надеялись тут найти, но рано сдаваться. В конце концов, было бы слишком скучно, найдись они так легко. Боцман и Шуаран подхватили его легкими смешками. *** Наступили вторые сутки поисков, и едва завтрак на кораблях был окончен, как те двинулись по своим маршрутам, начиная патрули. Часть матросов была вновь оставлена в пределах скал, где находился жемчуг русалок, и они принялись ждать. Шуаран где-то до полудня внимательно наблюдала за почти недвижимой морской гладью, но в какой-то момент лишь утомленно вздохнула. Пусто. В какую сторону ни взгляни — лишь море и небо. — Таким ходом, мы можем их никогда не найти. — Выдохнула она раздраженно. — Не отчаивайтесь, Шуаран. И море по ведрышку можно вычерпать. Нужно лишь терпение. — Успокаивал ее Гельер, стоя за штурвалом. — Я понимаю, но мы рискуем растянуть наши поиски на неизвестно сколько времени. Если бы только можно было… — Внезапно магессу осенило, и она стремглав унеслась к себе в каюту. — Если только что?.. — Только и успел спросить мужчина ей вслед. Но та его уже не слышала. Как же она сразу не додумалась! Она ведь просто может попробовать искать с помощью магии! Все, что ей нужно лишь найти подходящее заклинание, которое поможет с этим. Магесса удалилась в свою каюту, где достала несколько фолиантов и наклонилась над ними, пробегая глазами по заголовкам глав или отдельным примечаниям в поисках нужного заклинания или же какого-то ритуала, завязанный на поиске или же его примерном аналоге. Хоть что-то. Можно было ждать и продолжать искать, но это была слишком важная экспедиция, чтобы вот так просто сидеть на месте в надежде на улучшение ситуации. — Хлам, чушь, ерунда… — Шуаран перелистывала одну страницу за другой, натыкаясь на совершенно ненужные разделы и заклинания. От чар на защиту от дурного запаха, до маленького пасмурного облачка в сосуде. Зачем, черт возьми, ей нужно облачко в банке?! — Попробуй томик про «Взаимодействие с материей». — Послышался голос справа от нее. — Нет, это ерунда какая-то. — Ответила сосредоточенно Шуаран, небрежно отмахнувшись. — Причем тут материя? Мне же искать нужно, а не с материей что-то делать! — А как собаки ищут? — По запаху. — А для этого надо знать, как пахнет то, что они ищут. — Хм-м… -… — АСТАРТА?! — С добрым утром, мышка. — Усмехнулась коварно демонесса, настойчиво подталкивая девушке сказанный раннее том. — Тебе должно помочь это. Магесса рассеянно захлопала глазами, однако, решительно настроившись на выполнение задачи, погрузилась в чтение. У нее была задача и она обязана ее выполнить. А если эту книгу советовала Астарта — то это было гарантом полезной информации, которая если не даст ей правильный ответ, то хотя бы направит в правильную сторону. — Как я сказала, собаке, чтобы взять след, необходимо знать, как пахнет то, что она ищет. — Напомнила Астарта, словами истинного учителя и с таким же деловым видом расхаживая по каюте, скрестив руки на груди и смерив девушку за столом строгим взором. — Это и есть — взаимодействие с материей. Шуаран задумчиво кивнула. Как и всегда, в словах демонессы крылось куда больше, чем могло показаться, поэтому девушка решила сосредоточиться именно на словах Царицы Интриг. — Если мне тоже нужно выйти на след кого-то, то нужно найти что-то, что хранит в себе часть этого «кого-то». — Медленно произнесла Шуаран и задумчиво нахмурилась, а после, осеклась: — Например, чешуя! Нет слез или крови, но русалочьей чешуи здесь полно, стоит только поискать! Я смогу вызвать своей магией резонанс с остатками магии, что хранится в какой-нибудь из них и поймаю «след»! — Схватываешь на лету, молодец. — Кивнула Царица Интриг с удовлетворением, а после, засмеялась: — Только не радуйся раньше времени. Поиски чешуйки, которая может в себе что-то хранить — может затянуться. Шуаран понуро опустила плечи и голову, застонав. Она чувствовала, что это будет долго и очень неприятно. Капитан Гельер, однако, расценил идею Шуаран достаточно полезной. Они сделали небольшой крюк к острову, где девушка в сопровождении пары матросов на шлюпке отправилась к дежурившим близ территорий русалок. — Так, что именно нам нужно, мисс Виге? — Уточнял загорелый моряк со следами недельной щетины. — Все, что может нести в себе след русалок — скорее всего, чешуйки. — Она поправила сумку на плече, в которой покоился фолиант. — Желательно, чтобы они были свежими, так больше шансов, что заклинание сработает. — А не проще будет взять их жемчужину? Вы ж говорили, что они их тут растят. — Воскликнули с соседней шлюпки. — Боюсь, что если мы это сделаем, то на нас может напасть их Страж. К тому же, сами русалки сильно разозлятся на нас за это, а нам этого не надо. — Матросы тяжело выдохнули. — Чешуйки, может, и найдем, но это потребует времени. — Мы проверим скалы. — Несколько матросов указали на торчащие из воды камни, что были своеобразным указателем здесь. — Они могли на них сидеть, а, значит, и чешуйки были. — А мы значит будем нырять?! — Недовольно вопрошал другой под смех отплывающих товарищей. *** Поиски действительно затянулись. Время от времени, моряки возвращались с найденными чешуйками, но большинство из них было слишком маленькими, чтобы заклинание расценило это как «след». Лишь ближе к закату, им удалось найти чешую подходящего размера, и они все вместе двинулись на остров. Впервые за все время, Шуаран ступила на твердую землю, невольно подмечая отсутствие качки, ставшей ей настолько привычной, что поначалу девушка ходила слегка деревянно. На острове их встретила другая часть команды, что уже вовсю работала над ужином. Сытая и накормленная Шуаран, наконец, могла приступить к заклинанию. Девушка засела в своей каюте, отказавшись сегодня ночевать в лагере, поскольку все необходимое хранилось именно здесь. Она начертала мелом круг на полу, как было указанно в книге и поставила небольшую баночку с найденными чешуйками, каждая из которых была размером с ее большой палец, неподалеку от начертанного, чтобы свериться с записями. Это была Лунная Магия, соединенная с базовыми наработками демонологии, основанной на призыве сил извне. Как демоны ищут своего контрактора, используя нечто вроде магического чутья — магия к магии, так и здесь. Отклик на отклик. Шуаран зевнула. Солнце еще не село, но небеса в преддверии сумерек окрасились розовым оттенком, постепенно переходя в притягательный нежный цвет лазурной светлой ночи. Она провела в море и за делами почти весь день. Неудивительно, что ее тянуло в сон. Быть может, ей стоило отдохнуть?.. — У-у-у! — Возбужденный восклик, последовавший от Теневика, заставил магессу вздрогнуть и тотчас на месте в поисках несносного демоненка. Тот нашелся возле окна и прежде чем Шуаран успела до него дойти, чтобы узнать причину его беспокойства, девушка вздрогнула от звука колокола, прокатившегося по судну и последовавшему сразу вслед за ним громкому голосу капитана. — Все по местам! Корабль прямо по курсу! Корабль?.. Чужой корабль? По спине у Шуаран тотчас пробежал табун мурашек, а колени потяжелели от ужаса. Последняя встреча с чужим кораблем была… Светила Небесные, пожалуйста, пусть это будут не пираты!.. Девушка стремглав поспешила на палубу к остальным, где большая часть оставшихся матросов уже заняла свои позиции, у корабельных пушек. В воздухе висела тревога, которая выплескивалась наружу с бормотаниями матросов, сосредоточенно ожидающих в любой момент приказа от капитана, что вглядывался в подзорную трубу. Шуаран на дрожащих ногах поспешила к капитану. Сил взглянуть туда, куда вглядывались все остальные, у девушки не было, потому что ей было страшно, а признаться в этом, хотя бы самой себе, очень не хотелось. — У нас проблемы, Шуаран. — Обратился к ней капитан приватно, отчего тревога магессы стала лишь гуще. Тем не менее, она не посмела отказать Гельеру, когда тот передал ей в руки подзорную трубу. Она сделала глубокий вдох и посмотрела. Это действительно был чужой корабль. Подплывал к острову, находясь на расстоянии около десяти морских миль от них. Разглядеть кто именно находился на корабле было сложно — корабль еще не подплыл достаточно близко, чтобы подзорная труба могла охватить больше обзора. Что точно можно было сказать — по размеру это был такой же фрегат, как «Верный Клятве». При желании, на борту этого судна могло быть очень много орудий и столкновение с таким противником, чревато непоправимыми последствиями. — Что мы будем делать, капитан? — Спросила тихо Шуаран, стараясь скрыть страх. — Ждать сигнала. — Произнес Гельер с глубоким вздохом и успокаивающе положил свою руку на хрупкое плечо девушки, увидев ее дрожь. — Это могут быть просто торговцы, забредшие в эти воды по ошибке. Эти места неизученные и официально все еще не нанесены на карту. — Какой нам ждать сигнал? — Спросила Шуаран. — Капитан, это эльфы! — Объявил громко боцман, что продолжал всматриваться в свою трубу. — Корабль Солнечного Королевства! — Солнечные Прелаты? — Гельер снова всмотрелся в трубу и задумчиво замычал. — Неужели соседи по материку решили не оставаться на месте и тоже отправились в экспедицию. — Уж не с той же целью, что и мы сами? — Пробормотал Эльмин угрюмо. — Это будет иронично. В сердце Шуаран закралась надежда. Быть может… там она встретит кого-то из тех эльфиек, спасенных ими в прошлый раз? Маловероятно, но это все-таки было возможно. Тревожная тишина, в преддверии действий, по мере того, как эльфский корабль подплывал все ближе, угнетала. И все же, момент истины настал — корабль Солнечных Земель вздел на своем флагштоке, помимо собственного алого флага с изображением золотого Солнца, еще один. — Флаг Лунных Земель, капитан! — Доложил с небольшим облегчением Эльмин. — Серебряный полумесяц! — Что это значит? — Спросила Шуаран. — Они узнали наши знамена и поприветствовали нас с миром. Грубо говоря, конечно. Когда корабли чужих земель встречаются друг с другом и хотят сказать, что не собираются нападать — помимо своего флага они поднимают чужой. Символическое «Мы пришли с миром». — Каков приказ, капитан? — Спросил боцман. — Это может быть уловкой пиратов. Эти мерзавцы легко могут прикидываться. — Подпустим их немного ближе, чтобы точно понять — пираты это или нет. Корабль тем временем постепенно сближался. Прошло несколько долгих минут, пока неизвестный фрегат не приблизился, как, видимо, они считали, достаточно близко и не встал на якорь. — Повернулись бортом, но орудий не выдвинули. — Прокомментировал Эльмин. — Вижу. — Отвечал Гельер, продолжая наблюдать. Взор его трубы переместился на верхнюю палубу корабля, где за местом рулевого он увидел фигуру в капитанском камзоле и с широкополой шляпе с большим пером. — Выглядит знакомо… — Что будем делать? — Напряженно спросила Шуаран. — Хм. Ладно, попробуем поговорить. Но осторожно. — Капитан сложил подзорную трубу, поворачиваясь к команде. — Итак, лоботрясы! Вывесить второй флаг, орудия готовим по бакборту, на всякий случай. Не спим — живо к шпилю, поднимаем якорь! — Есть капитан! — Матросы засуетились и тотчас устремились выполнять приказ. Через минуту на грот-мачту лезло двое, ловко балансируя на реях и крепя к флагштоку алый флаг с золотым Солнцем, который тотчас развился вместе с Полумесяцем, когда корабль плавно начал подгонять попутный ветер. Вместе с тем, как «Верный Клятве» двинулся вперед, издав тихий гул, так и сердце Шуаран пропустило несколько быстрых ударов, не в силах оставаться равнодушным. Каждый нерв ее тела был напряжен и кричал об этом — окажутся ли прибывшие друзьями или же обернутся помехой? Безымянный эльфский фрегат оставался недвижим — за исключением своих матросов, что собирались у бортов и наблюдали за их приближением. Шуаран не отходила от капитана и боцмана, строго и чинно стоящих на своих местах, словно говорящих о том, что они готовы ко всему. Магесса стояла между ними, осторожно теребя руки за своей спиной и стараясь придать себе такой же уверенный вид. От волнения, это получалось с трудом. Чтобы отвлечься от напряженного и тягостного приближения к эльфскому кораблю, девушка позволила себе скользнуть взглядом по нему, поскольку они с каждой минутой сближались, позволяя рассмотреть все без утайки. Поистине, этот корабль был таким же, если не больше, как «Верный Клятве» — его палуба напоминала протяженную улицу, по которой без проблем можно было бы пуститься в прогулочном шаге на полчаса — от кормы до самого носа. Вместо трех мачт, как на их фрегате, на корабле эльфов высилось четыре, из-за чего паруса, в купе с красивой носовой фигурой в виде орла с крыльями, делало его действительно похожим на птицу. Борта и носовая фигура корабля украшала легкая позолота, как признак новизны и ухоженности, отчего тот, что было бесспорно, выглядел величественно и грандиозно. Шуаран еще совсем плохо разбиралась в кораблях, поэтому все, что она могла сказать, оглядев судно эльфов, так это то, что оно было невероятно красивым. — Красивый фрегат. — Невольно вырвалось у девушки. Капитан понимающе хмыкнул и мягко исправил магессу. — Это барк, мисс Виге. У него четыре мачты и он более вытянутый, чем фрегат. — Он улыбнулся, невольно пригладив усы. — Однако, да, он действительно красивый. Мне нравится нос корабля. Орел выглядит интересно. — У нас тоже красивый корабль. — Словно защищаясь, пробормотал Эльмин. — Никто и не спорит, — слегка усмехнулась Шуаран, радостно отвлекаясь от нервозности. — По мне, так у нас лучше название. — Невинно заявил боцман. — «Верный Клятве» звучит загадочно и гордо. «Аннет Милосердная» довольно личностно. Не капитан ли это случаем? Сердце Шуаран пропустило несколько гулких ударов, заставив слова боцмана отдаться в ее голове эхом. Смешение неясного предвкушения, грусти и надежды затопили сердце девушки, отчего ее глаза начали судорожно искать имя судна. То нашлось в виде гордо блестящих золотых букв, вырезанных прямо в корпусе корабля. Не на эльфийском, что удивлялось, а на всеобщем языке — словно для того, чтобы каждый, кто прочитал это название — запомнил его и знал точно. Как неясная вспышка, в голове Шуаран возник голос Рейки, с которой она успела подружиться и расстаться незадолго до конца ее первой экспедиции. «Мы собираемся просить у Ее Величества восстановления доброго имени Аннет и корабля, который назовем в ее честь». Неужели?.. Может ли быть, что?.. «Верный клятве» остановился и встал на якорь. Они подплыли почти вплотную, оставив между их кораблями расстояние около трех метров. Капитан Гельер чуть прокашлялся и начал спускаться вниз, чтобы поприветствовать неожиданных гостей. Шуаран решила повременить и вместо того, чтобы выйти вместе с капитаном и боцманом, она осталась наблюдать со стороны. Ей не хотелось каким-то образом испортить знакомство из-за своих глупых надежд повстречать здесь кого-то из знакомых эльфиек. Между кораблей возложили трап, и эльфийка в лице квартирмейстера гостеприимно пригласила командование «Верного Клятве» к себе на борт. — Наша капитан скорейше присоединиться для беседы с вами, а пока вы можете пройти к нам на борт, если не возражаете. — Темноволосая и худощавая эльфка в мундире вызывала бы куда больше доверия, будь она хотя бы вполовину также улыбчива, как остальной экипаж барка, но это не остановило Гельера и Эльмина, которые не стали отказывать. — Мисс Виге, вы хотите остаться? — Спросил капитан, перед тем, как пересечь трап. — Я… — Шуаран замешкалась, но решила, что ее поведение уже достаточно было крайне детским и нелепым, потому решительно прогнала робость и поспешила. Она была одной из глав этой экспедиции, черт возьми! -…уже иду, капитан! Гельер еле заметно улыбнулся. Эльмин прошел первым, вслед за ним капитан. Шуаран последовала замыкающей, слыша подбадривающие слова уже породнившегося экипажа. Троица «Верного Клятве» покорно последовала за высокой фигурой квартирмейстера, прямиком к месту к пустующему месту рулевого. — А где ваш капитан? — Спросил Эльмин, идущий ближе всех к сопровождающей их эльфке, хранящей по большей части молчание, в отличие от остального окружения — которое, едва корабль остановился, наполнился мелодичными мычанием или же напевами каких-то веселых песен. — О, наша капитан, она… — Квартирмейстер обратила свой взор на ближайшую от них мачту, на которых вовсю работали матросы, завязывающие паруса. Голос эльфки пропитался еле заметной неприязнью: -…занята с матросами. Именно в этот момент сверху раздался громкий крик на эльфийском наречии, подхваченный веселыми речами остальных и прямиком с верхней реи, вниз устремилась юркая и пестрая фигура, схватившаяся за шкот. Через несколько мгновений, на палубу, совершив ловкий прыжок и под одобрительные возгласы экипажа, приземлилась рыжеволосая ловкачка, вокруг талии которой был обвязан трос. Ее рыжие кудри были растрепаны от ветра и прыжков, но куда больше ее беспокоило отсутствие головного убора. — Господа, где моя шляпа? Кто-то решил прикарманить ее себе? — Едва только Шуаран услышала этот голос, как тотчас поняла, что ее глаза, кажется, слезятся. Это… — Позвольте представить вам нашего капитана, — Вновь подала слегка недовольный голос квартирмейстер. — Арета Рейка Мианив. В этот самый момент, с реи полетела большая широкополая шляпа с большим белым пером, которую схватили на лету руки рыжеволосой эльфийки. Когда она, наконец, обернулась и увидела прибывших гостей, Шуаран с замиранием сердца увидела те самые зеленые глаза, россыпь веснушек и узнала горящий взгляд. — Рейка… — Невольно прошептала магесса, искренне загоревшись желанием сорваться с места и стиснуть подругу в объятьях, но… — ШУ! -…Рейка опередила ее сама, сократив расстояние между ними в пару ничтожных мгновений и тотчас сгребая ее в душные, тесные и невероятно искренние объятья. -…я думала, что больше никогда тебя не увижу, черт возьми!