Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

— Это правда ты! — Лицо Виге украсила счастливая улыбка от понимания, что ее подозрения подтвердились. После крепкого объятия, девушка слегка отстранилась, чтобы осмотреть подругу. Высокий сапог почти до колена с небольшим каблуком, узкие обтягивающие штаны светлых тонов, а также золотого оттенка куртка, из-под которой выглядывала белая рубаха, вкупе со шляпой придавали ей поистине величественный вид. — Ты теперь капитан? — Хе-хе, не без твоей помощи! Но обсудим это позже. Дорогуши! — Рейка обернулась к своей команде, что ожидала приказов. — Расслабьтесь, все в порядке. Как часть из вас помнит — эти тифлинги в прошлый раз сильно нам помогли. — Не ожидал я встретить вас тут. — Подметил Гельер, оглядывая корабль. — Так, значит, вот как выглядит труд эльфийских кораблестроителей. Хороший барк. — Говорите так, будто никогда наших кораблей не видели. — Хитро сощурилась Рейка. — Не столь большие — их строительство довольно затратно и трудно. — Произнес тот, одновременно давая сигнал своей команде, что все в порядке. — Аннет стоила этих трудов. — Уверенно заявила новоиспеченная капитан. — В любом случае, мне тоже приятно видеть вас. И раз уж нам повезло так пересечься, я считаю, что это нужно отметить! — Кхм-кхм. — Привлекла свое внимание квартирмейстер. — Капитан, осмелюсь напомнить, что мы все еще в довольно щекотливом положении. Эти тифлинги явно прибыли сюда не просто так, верно? — Можно сказать и так. — Уклончиво ответил Гельер. — Учитывая произошедшие здесь некоторое время назад события, я также предполагаю, что вы ищете русалок. Что попадает и в нашу зону интересов, и… — Угх, Айрона-а-а! — Почти заныла Рейка. — Да, расслабься ты! Все успеется! — Прежде всего, так как ситуация конфликтная, мы должны провести переговоры. — Мианив уставилась на нее усталым взором, но та лишь безэмоционально поправила свой камзол. — Чем скорее мы придем к соглашению, тем скорее вы вернетесь к своим… увеселениям. — Ох, ладно-ладно… — Пробурчала эльфийка, а после прошептала на грани слышимости. — Упертая железная задница. Квартирмейстер словно покраснела от недовольства, пока вокруг послышались смешки от эльфиек. — Кхм. — Тактично напомнил о себе Гельер. — Как я понимаю, вы прибыли также в поисках русалок? — Ага, предыдущая договоренность была только у Аннет с Морганой, поэтому Королева повелела нам наладить с ними контакт уже от лица Королевства. — Что ж, наши задачи схожи. — Задумчиво потер свою щетину мужчина. — Как вы смотрите на возможное сотрудничество? — Только за! Королева Наима выражала надежду на то, что нам удастся прийти к соглашению, если вдруг выпадет возможность встретиться. — Тогда, почему бы нам не обсудить это в более приватной обстановке? — Предложил Фольвин. — Сюда. — Просто махнув рукой, Рейка повела троицу гостей в свою каюту. *** — Капитан Гельер, на каком основании принято это решение? — Прозвучал недовольный голос капитана одного из кораблей сопровождения. — На основании того, что это намного облегчит наши поиски, которые могли бы растянуться на неизвестно сколько времени. — Скептично отвечал мужчина, делая заметки за столом в своей каюте. Его собеседник, тем временем, нетерпеливо мерял шагами помещение. — Наш Король требовал, чтобы мы были первыми! Как вы смеете так легко пренебрегать его указаниями?! — Следите за языком, капитан Марн. — С тихой злобой отрезал Фольвин. — Для вашего понимания, если бы мы не договорились, велик шанс, что именно эльфы первыми бы обнаружили русалок. Но они были настроены на диалог. — Стоило просто затопить их. — Пробурчал Марн. — И спровоцировать новую войну? И это вы мне заявляете о пренебрежении указаниями Короля? — Гельер закрыл свой журнал, поднимаясь с место. Его собеседник хотел было вновь что-то заявить, но был остановлен: — Достаточно. Я не желаю выслушивать ваши жалобы, решение было единогласно принято мной и мисс Виге, как главами этой экспедиции. Мы будем сотрудничать с эльфами. К тому же, возможно это поможет нам даже наладить новые торговые маршруты. — Король это не одобрит. — Увидим. — Гельер прошел к выходу. — А сейчас, если позволите, мне нужно сделать объявление матросам о сегодняшнем празднестве. Капитан Марн, красный от злости, разочарованно покинул каюту Гельера. Шуаран вздохнула, но облегченно — ушедший капитан был крайне вспыльчивым и требовательным, норовя постоянно вмешаться в дела и знать всю их подноготную, словно от него что-то постоянно скрывают. Его присутствие угнетало. — Не принимай слова капитана Марна близко к сердцу, Шуаран. — Произнес с усмешкой капитан и девушка понимающе улыбнулась. — Почему такие, как Марн, не могут просто принять помощь со стороны? — Скорее дело в том, что он хочет выделиться перед королем. — Обыденно пожал плечами Гельер. — Он служил в его личной флотилии, но после одного неприятного инцидента, был изгнан оттуда, чудом оставшись на посту капитана. Сдается мне, он пытается заслужить расположение обратно. — А что случилось? — Вышел в море в неблагоприятную погоду и затопил боевой корабль. Но поскольку это был его единственный промах за долгую безупречную службу, обошлись лишь тем, что выгнали из рядов элиты. — Старый моряк наклонился над картой, в который раз оценивая взглядом нанесенные карандашом очертания здешних островов, коих еще не было на официальных картах. — Старые раны всегда будут так или иначе откликаться в настоящем. Что душевные, что физические… так или иначе — вы уже решили насчет праздника? Шуаран против воли улыбнулась. — Если я не пойду, Рейка… Капитан Рейка мне этого не простит. — Исправилась девушка с усмешкой. — Хех, понимаю. В таком случае, не смею вас задерживать. — Спасибо… Фольвин. — Девушке было все еще трудно называть старшего во всех смыслах тифлинга по имени, но его добродушная улыбка на это обращение, кажется, того стоили, поэтому она не стала об этом задумываться. Магесса поспешила к себе в каюту, где уже внутри могла слышать громкое обращение капитана к экипажу о том, что совсем скоро планируется празднество на эльфском корабле для всех желающих. Поднявшаяся вслед за этим волна радостного галдежа была ярким признаком того, что на барке будет сегодня просто не продохнуть от количества гостей. Впрочем, сейчас Шуаран мало беспокоило именно это. Она была занята тем, что приводила себя в порядок и переодевалась в свежую одежду, скрывшись за ширмой. Дела и рутина отошли на задний план и впервые за долгое время девушка была рада тому, что ситуация обернулась подобным образом. Кто бы мог подумать, что ей удастся встретиться с Рейкой снова? Поразительное стечение обстоятельств! — Значит, мышка, ты идешь веселиться? — Поинтересовалась Астарта, уже совершенно не пугая магессу своим неожиданным появлением, которое та, если честно, смогла почувствовать незадолго до того, как демонесса заговорила. — Я поверить не могу, что мы встретились! — Защебетала радостно Шуаран, высунув голову из-за ширмы и глядя на усмехающуюся демонессу. — И Рейка теперь капитан! У нее действительно получилось! — Она была девчонкой с огоньком, ничего удивительного. — Благосклонно хмыкнула Астарта, а после, сощурив глаза, позволила себе провокационно заявить: — Да и тот раз между нами был просто диким… Уф! В нос суккубши прилетел сноп снега, пока покрасневшая до ушей Шуаран замолчала и скрылась за ширмой. Астарта усмехнулась шире, но пошла не попятную, с внезапной нежностью заявив: — Ты ведь знаешь, что я просто тебя дразню, мышка? Девушка не отвечала, с тихим шорохом и звоном пуговиц надевая брюки от камзола и застегивая блузу. Суккубша закатила глаза и осторожно сделала два шага к ширме, но не рискнула заглядывать за нее. Реакция девушки интриговала Астарту. Теневик, наблюдающий за их действиями, любопытно притих. — Я вовсе не обижаюсь, — заявила Шуаран спустя время спокойным голосом. Даже чересчур спокойным, из-за чего Астарта немного растерялась. Демонесса скептично изогнула брови и скрестила руки на груди. Шуаран ответила ей равнодушным взглядом, когда появилась из-за ширмы. К свежему постиранному камзолу прибавилась лёгкая накидка с серебряной окантовкой. Когда девушка принялась завязывать волосы в хвост и прошла к зеркалу, её взгляд раз или два тихонько и незаметно устремлялся к находящейся за спиной рогатой представительница Преисподней. Та глядела в ответ, но, кажется, ничего не собиралась говорить или предпринимать. Такое молчание меж ними всегда было не самым хорошим знаком. После сказанного, так особенно. И все же, несмотря на то, что Шуаран было неприятно воспоминание Астарты, она была слишком рада встрече с подругой, которую не видела столь долго и которую даже в самых мрачных сценариев жизни считала пропавшей навсегда в шторме. Неважно, как Астарта хотела её подразнить и вывести на очередные эмоции — ради забавы или какой-то определённой реакции — она не позволит испортить себе этим вечер. После долгих долгого и тернистого пути, после череды трудностей и потери близкого — это было первое громкое празднество, на котором она собиралась побывать. И она не собиралась как прежде сидеть в четырёх стенах. Она будет танцевать, пить и веселиться. Железно. — Позволь помочь, — и все же, вкрадчивый голос Астарты, шелком и жаром шествующий по её шее вместе с её дыханием, заставлял тело девушки деревенеть и наливаться свинцом. Суккубша замерла у неё за спиной и наклонилась над её головой, глядя на открытый воротник блузы, оголяющий шею. Шуаран знала, что если сейчас произнесет хоть слово — оно с головой выдаст её состояние, потому просто покорно кивнула, позволив горячим пальцам скользнуть по шее и опуститься на накрахмаленную ткань с пуговицами, которые та начала застегивать. Все это время между ними царило молчание., прерывать которое не хотелось, но уже не из-за разногласий, а из-за малой доли очарования моментом. — Прости, что я так отреагировала. — Мягко проговорила Шуаран, пряча глаза как можно дальше от ищущего взора демонесса. — Я не должна в это лезть. — Мне приятно, что ты так реагируешь. — Призналась незатейливо Астарта и шально наклонилась к румяному лицу Виге, следующие слова буквально проурчав: — Но мы с тобой теперь повязаны контрактом и я никуда от тебя не денусь. Рейка меня не получит, мышка. — Ох, Светила, хватит. — Отмахнулась с фырканьем девушка, старательно пряча смущение. — Иногда ты просто невыносима. — Хорошенько повеселись на празднике. — С шутливой строгость приказала Астарта, погрозив когтистым пальчиком. — А то я тебя укушу за сладкое место. — Ты точно мне угрожаешь? Или это интимное предложение? — Милостивые Светила, она, что, только что флиртовала с Астартой?! — Атмосфера кутежа тебя невольно растормошила. Мне это нравится! — Демонесса устремились в тёмный угол каюты, однако, перед тем, как исчезнуть, внезапно ущипнула девушку за обтянутую тесными брюками задницу, бросив напоследок «Повеселись!». — Суккубша. — Шикнула магесса, потирая филейную часть с малой долей паранойи. *** — Так, это не подойдет, это. тоже нет. О, а они у меня откуда? — По капитанской каюте Аннет Милосердной с небольшой периодичностью, то и дело, летала различная одежда. Рейка, что с ушами зарылась в свой шкаф, не обращала внимания на хаос, который порождала своими руками, пока в дверь не раздался стук. — Открыто! В проходе возникла фигура квартирмейстера, чьи серые с небольшим металлическим отливом глаза ярко выражали свое недовольство. Оглядев медленно нарастающий беспорядок, она лишь тяжело выдохнула, ожидая, пока капитан отвлечется на нее. Однако, когда спустя пару минут, та, как ни в чем не бывало, продолжила копаться в шкафу, квартирмейстер невольно воскликнула: — Капитан! — Айрона, ты там чтоль? Чего молчишь? — Не отрываясь от своего занятия, спросила Рейка. — Я… Да, вы… — Возмущенно было начала упомянутая, но после собралась. — Объяснитесь, пожалуйста, что это было за представление? — Ты о чем? — Рейка, наконец, показавшись из-за створок шкафа, вышла с небольшим комплектом одежды, положив который на стул принялась медленно снимать одежду. — Вы сами знаете! Это экспедиция другого государства, мы обязаны соблюдать определенные стандарты! — Начала причитать женщина, от ее нахмурившегося вида маленькие едва заметные морщинки в уголках ее глаз стали более отчетливыми. — Вы ведете себя словно ребенок со своими кривляниями. — Ох, не начинай… — Капитан медленно стянула с себя плащ, начав расстегивать рубаху. — И это далеко не первый раз! Сама Королева назначила вас главой этой миссии и даровала звание капитана и корабль! А вы… — Да, чего ты вечно ведешь себя, как грымза? — Устало выдохнула Рейка, оставаясь в одних штанах, пока квартирмейстер чуть ли не задыхалась от возмущения. — Ну, хотела я покрасоваться, чего бухтеть-то? Тем более, что эти тифлинги нам уже знакомы. — Это не имеет значения! Вы теперь член Капитанской Коллегии, и… — Взгляд Айроны замер на Рейке. — Что. Вы. Делаете? — Переодеваюсь, не видно разве? — Спокойно ответила девушка, избавляясь от штанов и нижнего белья. Абсолютно нагая, она отошла к зеркалу, где, осмотрев себя с разных сторон, довольно кивнула, начав примерять новый наряд. — Вот об этом я и говорю! Вас не должны видеть в таком виде. Более того, дисциплина на корабле оставляет желать лучшего — вы чуть ли не спите с командой! Едва она выкрикнула это, как кровать Рейки, что стояла в дальнем углу зашевелилась, и из-под одеяла показалась светловолосая заспанная голова. — Кэп? Мы что прибыли? — Сонно донеслось от нее. — Ой, ты еще тут? — Удивленно воскликнула Рейка, поправляя одежду. — Да, уже около острова, к тому же еще и тифлингов встретили! Одевайся, да айда на праздник! — Капитан!.. — Хотела было привлечь свое внимание Айрона, но Рейка, закончив с примеркой, лишь последовала на выход. — Ну, чего? Расслабься ты хоть немного. — Начните вести себя, как капитан! — Грымза! — Дебоширка! — Не сдержалась Айрона. — Железная жопа! — Да, как вы смеете! — Приблизилась она вплотную к капитану. — Я что виновата, что у тебя там были часы?! — Вы могли не распускать руки! — Ты могла бы не вилять своей задницей, и я бы не стала ее шлепать! — Усмехнулась Рейка и, выверив момент, обошла Айрону, покидая помещение и напоследок шлепая ту по филейной части. — Прекратите вести себя, как оторва! *** Корабли вновь собрались у острова, вместе с присоединившимся к ним барком, а после эльфы и тифлинги на шлюпках принялись разгружаться и готовиться к празднику. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небеса в оранжевые тона, жара, державшаяся на протяжении дня, медленно сходила на нет, даруя приятную прохладу. Тифлинги и эльфы, среди которых были лишь девушки, занимались подготовкой кострищ и еды с напитками. Вскоре у нескольких из них в руках появились различные музыкальные инструменты — лиры, лютни, у кого-то нашлась даже птичья свирель — несколько маленьких деревянных трубочек, скрепленных вместе. Сначала немного нестройно, они начали разыгрываться, пока к ним не подбежали несколько эльфиек, начав что-то увлеченно обсуждать. Спустя примерно час, все было готово, и капитаны дали отмашку: — Сегодня, мы празднуем встречу двух разных народов в этом морском путешествии, что знаменует дружбу наших народов. Мы будем сотрудничать в ходе этой экспедиции, но все это завтра — сегодня же празднуем! — Хор голосов радостно подхватил это, а после от музыкантов заиграла музыка. Заведующие праздником, музыкантши-эльфийки нынешнего вечера, показали в полной мере то, как из простых мелодий было возможно ткать в воздухе невообразимое многообразие тончайших звуков. Всем было известно, что в море, хорошая песня была способна не только скрасить плавание, но и поднять боевой дух в трудную минуту. Хор сплоченных вместе голосов, всегда звучал громко и величественно, пленяя сердца многих. Однако, если тифлинги брали количеством и громкостью своих голосов, что могли вместе перебить даже рев грозы, то прелестницы-эльфийки добивались того же эффекта идеальным созвучием общего хора, когда голоса множества из них звучали с такой точностью, что складывалось ощущение, словно говорила лишь одна из них, помноженная на нескольких. Чего, однако, нельзя было отрицать, так это разнообразия музыкальных инструментов, которыми эльфы пользовались в плавании. Многие из тифлингов экспедиции открыто удивились количеству привезенного музыкального инвентаря. Сами иноземцы дружелюбно и со смехом отвечали — «Нет хорошего плавания без хорошей музыки!». Размах празднества был грандиозным, под стать его громкому поводу. Почти по всему пляжу разбили несколько огромных кострищ, возле которых стремительно воздвигали праздничные столы с яствами и выкатывали бочки с элем. После небольшой приветствующей речи капитана Гельера, что эльфы, что тифлинги, тотчас устремились исполнять простой и столь сладостный приказ — «празднуйте!». Эль полился рекой, музыка наполнила воздух — подмывая немедленно пуститься в танец, а дружелюбная атмосфера все чаще подталкивала к тому, чтобы завести знакомство. Шуаран поначалу оставалась в сторонке, потому что искала глазами Рейку. Благо, искать долго не пришлось — столько громкая и эксцентричная будто сама нарочно собирала вокруг себя внимание. Капитан Аннет Милосердной избавилась от своей помпезной шляпы и капитанского мундира, сменив его на дубленый жилет поверх белоснежной блузы. Удобные брюки избавились от портупеи, видимо, чтобы оружие и ремни не мешали активно двигаться. Надо сказать личность Рейки была просто нарасхват. Пока Шуаран медленно пробиралась сквозь празднующую толпу, та успела закружить в танце по меньшей мере двух девушек и даже одного тифлинга из команды Верного Клятве. Именно с ним девушка изумленно пересеклась, когда тот с легким смехом двинулся в сторону праздничных угощений. — Эльмин? — Шуаран позволила себе усмехнуться. — Как вам танец с капитаном эльфов? Тот смутился, но увиливать не стал, видимо, из-за уже выпитого эля: — Столько энергии я потянуть не в силах. Она крутится как волчок. Уф, мне бы не упасть… — Довести вас до стула? — Озаботилась девушка тотчас, на что Эльмин засмеялся и замотал головой. — Я отвык от веселья, вот и кружится голова! Справлюсь! Присоединяйтесь к празднеству, мисс Виге! Магесса улыбнулась и оставила боцмана, осторожно став протискиваться сквозь толпу. Это место для танцев было выбрано неслучайно — на этом острове это было единственное место, где находилась почти ровная поверхность скалы, погребенной наполовину в белоснежный песок, из-за чего отступиться было труднее даже пьяному. Танцевали все, кто только желал — и виртуозы своего дела и те, кто еле передвигал ногами. Всем было все равно на то, как именно ты танцуешь. Все делали это из-за удовольствия. Это невольно отнесло юную магессу к приятным воспоминаниям, поэтому она не сразу поняла, когда ее задорно выхватили из толпы за руки и стремительно втянули в круговорот танцующих. — Шу! — Радостно пропела Рейка, нежно держа ее за талию одной рукой, а другой впившись в руку магессы. — Нельзя витать в облаках, пока ты окружена празднующими эльфами! Того и гляди, какая-нибудь рыжеволосая бестия схватит тебя и закружит в дьявольском танце! — Неужели? — Засмеялась Шуаран, давая вести себя в танце и стараясь успевать за движениями ураганной капитанши. — Кажется, я уже в лапах одной рыжеволосой бестии! — Виновна по всем пунктам! — Бодро воскликнула та, а после, прижала девушку к себе. — Ты такая сладкая, что удержаться невозможно. — Эльфийка широко усмехнулась, понизив голос октаву и сделав его игривым. — Хотя, я уже тебе это говорила, верно?.. Шуаран безучастно покачала головой, осознавая, что эта несносная эльфийка не изменилась. Да и вряд ли она когда-нибудь это сделает. Впрочем, если быть честной, меньше всего на свете Виге хотелось, чтобы эта безудержная и веселая эльфка хоть когда-нибудь менялась. — У-у-у-х-х! — Воскликнула магесса, когда Рейка прытко закрутила ее и прижала к себе под восторженные свисты своего экипажа. — Р-рейка… с-стой… уф… голова… кружится… ты слишком прыткая. Теперь я понимаю нашего боцмана. — Прости-прости, я укачала тебя! Пойдем, выпьем! — Засмеялась заливисто эльфийка, заботливо придерживая девушку и вместе с ней уходя к бочкам и столу с яствами. Там Рейка схватила первую попавшуюся кружку и наполнила ее до краев элем, после, наполнив и вторую, которую подала Шуаран. — Попробуй! Это Солнечный Эль! Магесса хихикнула, искренне не желая выдать то, как ее слегка смешила мода эльфов практически все называть в честь их Светила. Впрочем, назвать по-другому напиток, который она держала в руках — было трудно, ибо, единожды вглядевшись в пенистую жидкость, она смогла увидеть не только темный напиток, но и искры света, появляющиеся на поверхности и внутри напитка. — Все ваши напитки светятся? — С искоркой веселья спросила Шуаран. — Только те, в которых заключена частичка Солнечной Магии. — Мурлыкнула Рейка, настойчиво обвив руками талию Шуаран и подбивая к тому, чтобы она испробовала алкоголь. — Пей, детка! — Он крепкий? — С малым сомнением воспротивилась девушка. — Он крепок настолько, чтобы в самый раз заставить позабыть печали и горести, но недостаточный для того, чтобы твои ноги стали заплетаться. — Ты же не пытаешься меня споить? — Полу-скептично, полу-шутливо спросила Шуаран. — А мне это нужно? — Тотчас поинтересовалась та и сжала руку на чужой талии, невольно приблизив к себе. — Ты уже в моих руках или я ошибаюсь? — Я в любой момент могу это исправить. — Но ты ведь этого не хочешь. — Заявление из уст Рейки окрасило щеки магессы легким румянцем — от смущения и возмущения. — Испытывай этими речами своих горячих поклонниц, Рейка. — С вызовом прозвучало от Шуаран и в аметистовых глазах на пару мгновений сверкнули предупреждающие искорки. — Иначе я начну думать, что ты пытаешься залезть ко мне в штаны. — Астарта тебя все-таки покусала? — С легким прищуром поинтересовалась Рейка, прошептав эти слова буквально на ушко подруги, отчего увидела на лице магессы мгновенный румянец и искреннюю растерянность. — Причем тут она? — Шуаран сама не заметила, как ее голос пропитался неожиданными недовольными нотками, ярко граничащим чем-то, что было очевидно не ей, но точно Рейке, вмиг расплывшейся в оскале. Эльфка решительно наклонилась к тифлингу и провокационно приблизилась почти к самым губам, горячо выдохнув: — Значит, я все-таки попала в точку. — Зеленые глаза заблестели, а язык продолжил выдавать одну откровенность за другой, развязанный уже тремя кружками эля. — Ай-ай-ай, Шу, что бы сказал Лорас? Увлеченная разговором, Рейка порывисто осушила собственную кружку, с удовольствием причмокнув от полюбившегося вкуса отборного эля и не заметила, как Шуаран омрачилась и напряглась в ее руках. Эльфийка, закончив пить, с громким удовлетворительным выдохом поставила кружку на праздничный стол и настойчиво обхватила рукой ладонь магессы, стремясь снова закружить ее в танце. К своей неожиданности, рука магессы выскользнула из ее хватки, а сама девушка бессильно потупилась и обняла себя руками за плечи. Растерянная, Рейка нахмурилась и заморгала. — Капитан! — На спину рыжеволосой набросилась ее вчерашняя любовница, что до этого видела десятый сон в чужой постели. — Вот вы где~ Я хочу с вами потанцевать! А там на очереди еще… — Не сейчас. — Объявила Рейка, отстранив от себя девушку. — Бу-у-у! — Тотчас начала тянуть та и судя по ее легкой качке — она уже успела перебрать. — Такой праздник, а вы в недотрогу играете! Пойдемте танцевать! Рейка раздраженно сжала зубы, невольно кинув взгляд на осунувшуюся Шуаран, но сдержала лезущий яд и терпеливо повторила: — Не сейчас. Успеется позже. Иди, Кири. Потанцуй с Зэлой. Кири, чей градус выпитого равнялся сегодняшней жаре, отказалась внимать словам и в момент, когда Рейка повернулась к ней спиной, вновь набросилась на нее с хохотом, добавив к этому несколько эльфийских выражений. Терпение капитана подошло к концу, что стало ясно по ее озлобленному лицу и тому, как грозно опустились вниз ее уши. Однако, перед тем как грубо одернуть кутилу и показать той свое место, возле капитана Аннет Милосердной к неожиданности многих появилась высокая фигура Айроны. Одно ее присутствие тотчас заставило Кири слезть со спины Рейки, а когда квартирмейстер посмотрела прямо на нее, от веселой эльфки ничего не осталось. — Простите за беспокойство, капитан. — Она с царственной важностью поклонилась в пояс, кинув взор на Рейку и на Шуаран. — Мисс Виге, добрый вечер. Вы наслаждаетесь вечером? Мне показалось, что возникло какое-то недоразумение. — Кхм! — Рейка тактично кашлянула, кинув взгляд на выпрямившуюся, словно жердь, статную женщину и милостиво проговорила: — Думаю, что это именно «недоразумение». Ничего серьезного, Айрона. — Вы уверены, капитан? — Взгляд стальных глаз полоснул Кири, отчего та уже давно еле держалась на ногах. — Да. Иди, Кири. — Девушка быстро удалилась, а из Рейки вырвался облегченный вздох. После, она кинула взор на все еще важно выпрямившуюся женщину и неудобно призналась: — Возможно, что мне действительно стоит быть построже к экипажу… — Если вы с мисс Виге хотите уединенного разговора, то здесь вы этого не получите. — Резюмировала Айрона, осторожно кидая взгляд на слегка погрустневшую магессу. — Спасибо, Айрона. — Натянуто улыбнулась Рейка. — Я приму это к сведению. — Не усните, пожалуйста на песке, капитан. — Хмыкнула вызывающе напоследок квартирмейстер, скрываясь среди толпы. Рейка облегченно выдохнула, когда женщина удалилась и тотчас озабоченно обратилась к Шуаран. — Шу, честное слово, я не хотела тебя как-то обидеть! — Я… — девушка замялась и помрачнела сильнее, невольно отводя взгляд. -…ты не виновата в этом, просто… — Стой. Грымза права — нам тут поговорить не дадут нормально. — Она выразительно кинула взгляд на толпу позади себя. — Давай прогуляемся по пляжу. Шуаран кивнула. Лавируя через толпу, Рейка умудрилась попутно раздобыть небольшую корзинку, в которой быстро оказалось несколько закусок и пара бутылок вина. Покинув ряды отдыхающих, пара девушек двинулась по береговой линии. Шуаран молчала, погруженная в свои мысли, а Рейка не спешила беспокоить ту, рассудив, что той нужно немного времени. И не ошиблась, потому что спустя несколько минут безмолвной прогулки, магесса глубоко вздохнула и произнесла: — Извини, что я так остро отреагировала. — Что ты! — Тут же замахала свободной рукой эльфийка. — Я сама ляпнула, не подумав! — Ты не знала. — Покачала головой Виге. Пляж под их ногами резко заворачивал влево, но девушки не пошли дальше, присаживаясь прямо на белоснежный песок. — Ты. хочешь поговорить об этом? — Неуверенно спросила Рейка, заставляя Шуаран задуматься. Хотела ли она? Возможно. Прошло уже столько времени, но одно только воспоминание из раза в раз приносит ей лишь горе. На корабле она, то и дело, видит напоминания о нем. Да, ей отчаянно хотелось бы поговорить об этом. И Рейка была, пожалуй, той, кто мог бы выслушать ее без прикрас и недоговорок. Но как же сложно решиться на нечто подобное… Нет. Шуаран покачала головой — она не может вечно тонуть в своем горе. — Я… была бы не против. *** Поначалу Шуаран было трудно. Подобрать слова, способные описать все произошедшее, казалось почти невозможным. Но стоило ей немного разойтись, как она сама не заметила, как речь полилась из нее неудержимым потоком. Магесса рассказала все — то, как она вместе с Лорасом обсуждали будущее, как познакомила его с Астартой… Как он погиб. В это мгновение голос девушки все же дрогнул, а горячие слезы полились по ее щекам, и вместе с ними груз на ее сердце словно стал чуточку меньше. Рейка нежно прижала подругу к себе, давая той возможность выплакаться и лишь приговаривая: — Тише-тише, все хорошо. — Магесса льнула к ней несколько минут, показавшиеся той вечностью. Потому, когда она все же отстранилась от эльфийки, то смущенно пробормотала: — Прости пожалуйста. — Я тебя укушу сейчас за это! — Тотчас воскликнула возмущенно Рейка, а после спокойно продолжила. — Не извиняйся за то, что сделали бы друзья. — Я постараюсь. — Смущенно улыбнулась тифлинг, потирая покрасневшие глаза. — Если честно, когда до нас дошла новость о шторме, что разнес часть побережья Южного Королевства, я испугалась, что больше тебя не увижу. — Призналась эльфийка смущенно. — Ох, и напилась я тогда вдрызг… Мне жаль, что Лорас погиб. — Мне все говорят, что это была не моя вина, но… это ведь я нарушила приказ и вылезла. Если бы не это… — Вы бы все утонули. — Отрезала эльфийка, откупоривая бутылку с вином. — Да, ты нарушила приказ, но именно это спасло ваш корабль. Могли ли быть иначе? Да, возможно. Но что толку рассуждать о всех этих «если»? — И все-таки… — Шу, пойми. — Капитан Аннет Милосердной обняла лицо подруги ладонями и с горечью продолжила. — Это был его выбор. Не твой и не чей-либо еще. Точно также, Аннет добровольно сдалась в плен, лишь бы мы выжили. Думается мне, она уже тогда догадывалась, что это был билет в один конец. Но она пошла на это, точно также, как Лорас, что спас тебя. Не вини себя, Шу. Он бы точно не хотел этого. Магесса вновь разрыдалась. *** — Что ж, пора возвращаться? — Поднимаясь на ноги, спросила Шуаран. Солнце уже давно зашло, и вся округа погрузилась во тьму ночи, освещаемую лишь множеством звезд. — Хммм… А нужно ли? ~ — Заговорщически объявила Рейка. — Ты о чем? — Айда к водопаду? — Предложила эльфийка, подскакивая рядом. — Ну, этих всех, устроим собственные посиделки! — Ты, да я? — Усмехнулась Шуаран. — Я не против, но нас маловато для «посиделок». — Позовем Астарту? — Виге выгнула бровь. — Что? — Как там она говорила… — Хитро сощурилась девушка. — О, милостивая жрица Солнца?.. — Ах, ты! — Покраснев настолько, что это было видно даже в темноте ночи, Рейка набросилась на подругу, заставляя ту убегать. — Поймаю — отшлепаю! — И кого из нас укусила Астарта? — Смеясь, вопрошала тифлинг, унося ноги. Однако, не успела она сделать и нескольких шагов, как резко впечаталась лицом во что-то большое… и горячее. — Обеих. — Раздался знакомый глубокий голос, в нотках которого можно было услышать истинную усмешку. — Ой… — Астарта! — Уже обеспокоенно и испуганно воскликнула Шуаран, когда демонесса позволила ей отстраниться, не переставая усмехаться. — Тебя могут заметить! — Откровенно в этом сомневаюсь, — нагло заявила та и прозаично указала в сторону почти потерянных на горизонте огней праздничных кострищ. — Лишь единицы из всего народа сейчас трезвы и хотя бы не спят. Остальные предаются хмелю или же объятьям друг друга в ближайших кустиках или палатках. К тому же, вы ушли довольно далеко. — Она права, Шу. Я давно никого не слышу поблизости от нас. — Бодро заявила Рейка и к удивлению Шуаран добродушно обратилась к демонессе. — Ты ничуть не изменилась, Царица Интриг. — А ты больше меня не боишься и не пытаешься угрожать мощью своего Светила? — Поинтересовалась с оскалом суккубша, но проявила ответное добродушие: — Ты, однако, на месте не стояла. Поздравляю с постом капитана. — Хех, спасибо. — Рейка бодро притянула Шуаран к себе. — Значит, ты знаешь, что мы собрались к водопаду. Символичные ночные посиделки. Девичник! Астарта закатила глаза, но благосклонно кивнула: — По-другому, я бы не появилась. Вас нельзя оставлять без присмотра. — Что ж, я поведу! Айда за мной, девчонки. — Рейка всучила корзинку в руки магессы и повела остальных за собой, знающая здешние тропы, как свои пять пальцев. *** Вездесущий водопад, с коего Шуаран когда-то в самый первый раз совершила по-настоящему безумный поступок, встретил ночным внушительным великолепием, которое не шло ни в какое сравнение с дневным пейзажем. Все потому, что ночью водопад оказался украшен светящимися стайками светлячков, которые летали в чаще повсюду, а водоем, в котором свой путь оканчивала стена воды, светились подводные водоросли. В воздухе также висел дивный сладкий аромат спелых фруктов, как стало ясно — любимым лакомством здешних светлячков. Это место изобиловало покоем и дивными красотами ночных джунглей, напоминая оазис посреди горячей сухой пустыни. — Ох-х-х, я соскучилась по этому местечку! — Воскликнула радостно Рейка, едва только ее глазам предстал величественный водопад. — Ты только глянь, какая здесь красота! Ты ведь не видела этого места ночью? Шуаран, подошедшая через мгновение, восторженно уставилась на открывшийся вид, едва не выронив корзинку, благо, Астарта заботливо забрала ту из рук магессы, позволяя осмотреться. Раньше Виге не задумывалась о том, что было примечательного в этом месте, поскольку оно мало чем привлекало, за исключением водопада, чей рокот был слышен задолго до подхода к нему. В темноте раскрывалась его очаровательная сторона, но днем, как она еще помнила, в просторном водоеме находилось несколько плоских удобных камней, что нагревались от жара Солнца. Сочетание жары и прохлады создавало прекрасные условия для расслабления, а растущие неподалеку пальмы со спелыми кокосами и бананами — легкий источник сладости и пищи. Этот уголок поистине был маленьким сокровищем, о котором Шуаран рассеянно позабыла, когда они причалили к песчаным берегам этого острова. Быть может, это было к лучшему? Если бы Виге вспомнила об этом уголке — он бы вряд ли сейчас был свободен из-за всех вышеперечисленных достоинств и плюсов. Вся троица обустроилась на камнях. Рейка и Шуаран постелили на свои места пальмовые листы, пока Астарта без всяких церемоний вольготно разлеглась на всей поверхности своего отдельного лежбища. Рокот водопада создавал идеальный шум, из-за которого их разговоры не могли бы услышать даже остроухие эльфы. Поэтому очень скоро Рейка потянулась за бутылкой вина. — Демоны, ведь, тоже пьют, а? — Полюбопытствовала Рейка с усмешкой. Астарта махнула хвостом, деловито подперев голову рукой. Она вознесла свободную руку и явила то, о чем эльфийка не успела позаботиться вовремя — три сосуда в виде кубков. Капитан Аннет Милосердной придирчиво начала осматривать внезапно возникшую посуду. — Это просто кубки, Солнышко. — Лукаво сощурилась Астарта, невольно кинув взгляд на Шуаран, уловив то, как та мимолетно нахмурилась. — И да, демоны пьют. Однако, от вин я не опьянею. Моя кровь слишком горячая. — Эй, так нечестно! — Объявила Рейка с оскалом, открывая бутылку, но пока не собираясь разливать ее содержимое. — Мы тут в зюзю будем, а ты как стеклышко? Несправедливо! Можешь наколдовать такой алкоголь, при котором мы все опьянеем? Астарта шелково рассмеялась над этой наивностью. — Алкоголь, от которого я пьянею — убьет любого смертного. — Длинный хвост суккубши лениво нашел свое место у ног Шуаран. — Поэтому давайте просто обойдемся общим распитием, дамы. — Выпьем за то, чтобы мы обязательно еще раз собрались здесь втроем! — Многообещающе заявила Рейка, вознеся наполненный кубок. Вслед за ней свои кубки подняли Шуаран и Астарта. Астарта и Рейка залпом осушили свои кубки, в то время как Шуаран сделала один осторожный глоток. отставив сосуд в сторонку. Привус вина казался несколько слаще, когда оно было выпито под такой тост. Девушка невольно пробежала языком по своим губам, смакуя ускользающий привкус. — Хорошее вино. — Отметила Астарта. — Даже несмотря на то, что я не могу от него опьянеть. — Теперь я заинтригована. — Рейка причмокнула губами от удовольствия и хитро прищурилась. — Неужели в мире смертных нет алкоголя, что способен тебя опьянить? — Я пьянею лишь от любви чудесных девушек. — Ответила со смешком и озорством Астарта. Когтями она игриво начала царапать камень, оставляя на нем борозды. Кисточка ее хвоста, лежащего возле ног Шуаран, слегка касалась чужого сапога. Виге старалась подавлять фырканья и недовольные гримасы, слыша, как Астарта в очередной раз говорила о своих похождениях. Она и раньше это не очень любила, но теперь это происходило в компании такой же легкомысленной и без преувеличения пошлой эльфки. Магесса призывала себя к терпению и спокойствию на остатки вечера, чтобы не сгореть от смущения и стыда. — Светила Небесные, дайте мне терпения пережить разговоры о том, скольких девушек вы затащили в постель! — Тотчас высказалась Шуаран нетерпеливо, чем вызвала взрыв злобного хохота у демонессы и эльфки. — Боюсь, что девушками я не ограничивалась, пусть больше предпочитаю именно их. — Астарта кинула на собеседницу плотоядный взгляд, а хвост у ног игриво начал водить кистью по голенищу сапог. — Эй, потом поворкуете! — Рейка достала из корзинки сочные грозди темного винограда и с удовольствием поглотила одну из ягод. — Лучше давайте рассказывайте, что там у вас произошло, когда вы вернулись на материк? — Это успеется в другой раз. — Настойчиво заявила Астарта, сверкнув краями клыков. — Лучше расскажи-ка нам как ты заняла пост капитана, Арета Мианив. Шуаран благодарно кинула взгляд на демонессу, которая понимающе ей улыбнулась. Ворошить именно эти эпизоды было еще сложно. — Бррр! Не зови меня так! — Рейка повела плечами и помотала головой, не заметив переглядываний между ними. — Ко мне так грымза часто обращается и собственная мать. — Давай, детка, рассказывай, пока можешь. — Хмыкнула обладательница рогов. — Светила, щас-щас, подожди. — Рейка со смешком снова наполнила бокал и залпом его осушила, передав ту в руки Шуаран. — Расскажу вкратце, как оно было. Высадил нас капитан Хрен-Нерей в порту на границе, да потопали мы на своих двоих в столицу. Ну, как на двоих, в телеге на лошадях. Добирались до столицы недели две, если не больше, но успели-таки вовремя дотопать всей оравой до именин принцессы Гласиес. Нас еще не хотели пускать ослы-Слышащие но, благослови Королеву Наиму, она сама настояла на том, чтобы аудиенция состоялась. — Разве к вашей Королеве так легко попасть на аудиенцию? — Удивилась Шуаран. Рейка тотчас замотала головой. — Нет-нет, вообще не так. Простолюдину практически невозможно удостоиться аудиенции. — Эльфка махнула пренебрежительно рукой. — Но другое дело, когда наступают именины членов королевской семьи. За три дня до праздника у всех желающих, есть возможность преподнести подарок королевской чете вне зависимости от своего положения. Если подарок окажется довольно ценным, то есть шанс, что Королева одобрит аудиенцию и ты сможешь поговорить с ней лично. Это редкая возможность и мы уповали на нее. Благо, удалось. Пусть Слыщаший нашей государыни заявил, что жемчуг не подходит под ценный дар, лишь потому что его много, все равно все получилось. — И ты встретилась с Королевой Солнечных Прелатов? — С торжественной улыбкой поинтересовалась Шуаран, потому что вспомнила встречу со своим монархом. — Какая она? Глаза Рейки загорелись, а голос тотчас потеплел. — О, она просто совершенство, Шу. — Эльфка даже мечтательно прикрыла глаза перед тем, как заговорить снова. — Наша прошлая правительница была… ужасной женщиной, чье правление не принесло ничего хорошего. А королева Наима, как во всех сказках — прекрасная и величественная, как Феникс в ночном небе. Но больше всего, знаешь, меня заворожил ее взгляд. То, как она на меня смотрела, когда я оказалась с ней лицом к лицу. Знаешь, как обычно смотрят вельможи на простолюдинов или тех, кто просто ниже их по статусу? Вот, Королева Наима смотрела на меня, как на равную. В ней не было никакого высокомерия, никакой предвзятости или же хотя бы намека на то, что ей как-то неприятно со мной общаться. Я никогда в своей жизни не видела, чтобы аристократия, капитаны или же кто-то выше меня по статусу смотрел на меня так. Королева смотрела мне прямо в глаза и я видела в них искренность. Меня это поразило до глубины души. Я думала, что такое бывает только в сказках, в которых Королевы и Короли добрые и справедливые. Рейка прервалась на несколько мгновений, снова угостившись вином. Такая беспрерывная речь невольно заставляло пересыхать горло. — Королева Наима выслушала меня. — Произнесла Рейка с ностальгическими теплыми нотками в голосе. — От начала до конца. Было впечатление, что я разговариваю с давним другом. Когда же я рискнула рассказать о том, что произошло с Аннет и попросила восстановить ее доброе имя и назвать один из кораблей в ее честь — стоящий в зале Слыщаший просто рассмеялся на это. А Королева напротив. Я понимала, что моя просьба была дерзкой, но все равно пошла на это и Королева заявила, что лично разберется в этой ситуации. Если честно, я думала, что это все. Что «Капитанская Коллегия» как всегда выкрутится и главная мечта Аннет никогда не исполнится. Но прошла неделя с празднования и меня снова позвали во дворец. Королева заявила, что команда «Солнечного Странника» созналась в том, что произошло в тот день, когда Аннет покрыли позором. Капитана разжаловали, а корабль отдали нам, с условием, что мы будем работать на службе у Ее величества. «Солнечный Странник» стал «Аннет Милосердной», а мне дали пост капитана, сразу после того, как сообщили о намерении отправиться с экспедицией в Неизвестные Воды. Поскольку никто из Коллегии там особо не плавал, а те, кто соглашались, быстро отказывались, узнавая о цели плавания, Королева предложила кандидатуру мне. Я плавала с Аннет долго и знаю Неизвестные Воды лучше, чем всякий пират, поэтому тотчас согласилась. — Что ж, тогда… — Суккуб наполнила свой кубок вином, передавая бутыль. — За вашу Королеву, детка. — И за Аннет! — Дополнила Рейка. — Да будет ее путь всегда легок! Девушки подняли кубки вверх, а после осушили их. Даже Шуаран решила не оставаться безучастной после такой речи, выпив все до дна. Слегка непривычный вкус вина на языке приносил удовольствие, ярко контрастируя с закусками. — Как-то так все и вышло. Ну, а теперь… — Заговорщически заговорила эльфийка. — Сознавайся, Шу. Как молодая магесса умудрилась стать аж главой экспедиции? — Считаешь, я не могу? — С вызовом прозвучало от Шуаран. — Хе-хе, не, я в тебе не сомневаюсь, но интересно же! — Рейка подсела поближе. — Подробности-подробности! — Ох, ладно-ладно! — Сдалась тифлинг. *** — Аааах… — Расслабленно выдохнула Шуаран. — Это прям как… — Ага… — С удовольствием поддержала Рейка. — Будто таешь в горячей ванне. Астарта, тебе стоит открыть свою баню! — Хах! Если я вдруг решу забыть обо всех своих планах, то обязательно уделю этой идее пару минут. — Усмехнулась суккуб. — Бууука! — Надула щеки эльфка, опускаясь в воду по шею. Закончив с долгими беседами, девушки плавно перебрались в прудик. Однако, забравшись в воду, Астарта с ухмылкой щелкнула пальцами, и та внезапно сильно запузырилась вокруг нее от возросшей температуры. Когда же туда вступили Шуаран с Рейкой, то просто обомлели, ибо пруд стал напоминать своеобразный горячий источник. — Ах, я так замлею… — Расслабленно заявила Виге. — Не знала, что твою магию можно применять так. — Все зависит лишь от твоей фантазии, мышка, я уже говорила. — Демонесса указала в сторону эльфийки. — Быть может, теперь, когда рядом с тобой эта непоседа, эта концепция дойдет до тебя лучше. — О чем это вы? — Недоуменно спросила упомянутая. — Особенности Лунной, и не только, Магии, не забивай свою прелестную головку. — Обольстительно улыбнулась Астарта. — Лучше скажи, как давно ты заглядываешься на своего квартирмейстера? — К-кха! Чего?! — Шокировано воскликнула Рейка. — О? Ты даже этого не осознаешь? — Продолжала гнуть свою линию демоница. — А, так, грымза — что-то наподобие милого прозвища? — Разгоряченная алкоголем и горячей «ванной» Шуаран подхватила подначки Астарты. — Не было такого! — Принялась защищаться Мианив. — Она только и делает, что глотку мне грызет своими нравоучениями. — Раскрою тебе маленькую тайну, детка. — Вкрадчиво заговорила суккубша. — Демоны прекрасно видят в темноте. — И? — И я вижу, что ты покраснела. — Я выпила и сижу в горячей воде! — И поэтому так отчаянно защищаешься. — Подловила ее Виге. Когда Рейка не нашлась, что ответить, и лишь вновь окунулась по глаза, она и Астарта лишь самодовольно рассмеялись. — Брбррб! — Забубнила что-то эльфийка, но из-под воды донеслись лишь скомканные звуки вкупе с пузырями. Девушка вынырнула, указав на обеих собеседниц. — Я отказываюсь отвечать на любые вопросы просто так! — И что ты предлагаешь? — Сыграем в старую добрую игру! — Она с некоторым сожалением вышла из воды, позволяя влаге стекать с голого тела, и подняла пустую бутылку из-под вина. — Что скажете? Старая добрая «правда или действие»? Если не испугались, конечно. ~ *** — Итак, начнем. — Рейка резко закрутила бутыль на песке, которая сделав пару оборотов, остановилась на Виге. — Шу, правда или действие? — Эм… Я не играла, если честно. — Потупилась слегка та. — Все нормально, смотри. — Начала объяснять эльфийка. — Мы крутим бутылочку, и на кого она указывает выбирает скажет ли он правду на любой заданный вопрос или сделает в точности то, что ему скажут! — Звучит странно. — Звучит как отличный способ поссориться или переспать с кем-то. — Усмехнулась Астарта. — Если правильно задавать вопросы. — Суккубша. — Проворчала Шуаран. — И ты это знала всегда, детка. — Так что это будет, Шу? Правда или действие? — Девушка слегка замялась, раздумывая, но вскоре ответила. — Правда. — Хм-хм, знаю! — Воскликнула Рейка. — Что самое безбашенное, что ты делала за последнее время? Магесса крепко задумалась — произошедших событий было довольно много, но из того, что было относительно недавно… Да, пожалуй, это подойдет. Шуаран самодовольно улыбнулась, поворачиваясь к эльфийке: — Начистила рожу одной сучке. — Ты? «Начистила рожу»? — Восторженно изумилась Рейка и театрально всхлипнула, стирая несуществующую слезку. — Светила, Астарта, наша девочка так выросла! Астарта и Рейка рассмеялись, пока Шуаран мимолетно зарумянилась, но с вызовом схватила бутылку, начав ее крутить. Та, остановилась горлышком напротив Рейки и, желая чуть-чуть отомстить за маленькие поддразнивания с ее стороны, Шуаран заранее состроила коварное выражение и скрестила руки на груди. — Итак, Рейка. Правда или действие? — Действие! — Не дрогнув, ответила та, а Шуаран тотчас мимолетно растерялась. — Что такое? Не ожидала этого? — Хм… действие, да? — Размышляя, начала тянуть девушка и невольно расплылась в оскале, когда пришла к короткому умозаключению. — Ты выполнишь любое действие? — Хр-р-р… черт, да. — Рейка догадалась к чему все шло и не прогадала, когда тифлинг с внезапной для себя усмешкой заявила: — Тогда ответь правду на следующий вопрос. Астарта не без гордости усмехнулась, вмиг поняв, кому девушка была обязана взявшейся из ниоткуда лукавством. — Задавай свой вопрос. — Прищурилась эльфка, слегка опустив уши в настороженности. — Что у тебя за история с твоим квартирмейстером? — Шуаран не без удовольствия заметила, как уши Рейки приподнялись, а она сама начала отводить взгляд. — Что за история с «Железным Задом»? Откуда взялась «грымза»? Давай начистоту. — Так нечестно! Ты задала больше одного вопроса! — Возмутилась Рейка, нахмурившись. — Ладно, справедливости ради, это действительно несколько вопросов. — Отметила Астарта, подмахивая хвостом в явном удовольствии от происходящего. — Шуаран, выбери что-то одно. — Хм-м. Расскажи про «Железный Зад». Рейка невольно прыснула и, подобрав из корзинки маленькую горсть винограда, отведала несколькими из них, перед тем, как собраться с мыслями. После полминуты раздумий, юная капитанша поведала: — Ничего особенного, на самом деле. Просто я грешу привычкой распускать руки и шлепать красавиц по заднице. Эй, не смотри так — я делаю это в основном шутки ради и просто дурачусь! Я знаю, что у вас, тифлингов, личное пространство, это очень щекотливая тема, но у нас с этим попроще. Короче, суть в том, что я так иногда делаю, если хочу привлечь чье-то внимание. А тогда, да и сейчас, чего уж говорить — у Айроны прозвище «Железная Леди», потому что она через столько дерьма в море прошла, что любой капитан Коллегии подавится и будет нервно курить в сторонке. И однажды Айрона о чем-то спорила со мной или с кем-то другим, не очень помню. Помню только, что, когда она повернулась ко мне спиной, я шлепнула ее по заду. И… это было моей самой большой ошибкой, потому что в одном из задних карманов у нее лежали часы на цепочке. Я отбила себе руку и не удержалась, как заорала — «Железная жопа!». И все. «Железная Леди», стала «Железной жопой», из-за чего она бесится. А это так уморительно и приятно — она так забавно нос раздувает, когда злится, ха-ха! — Я бы тоже не была довольна, окажись на ее месте. — Закатила глаза Шуаран, а после, чтобы снова подразнить эльфку, добавила: — Но должна признать, ваша квартирмейстер очень видная дама. — Ты бы видела ее без мундира, а в одной только рубашке и облегающих штанах… — вырвалось у Рейки непроизвольно, и она тотчас осеклась, став неистово запивать брошенные слова вином. — Хи-хи, Солнышко, да ты любительница властных женщин. — Астарта вмешалась в дискуссию, как голос правдивой откровенности. — Нравится, когда она ругает тебя, как девочку, правда? Не хочется выдать — «накажи меня, мамочка»? — Пошла в жопу. — С румянцем и широкой улыбкой заявила Рейка, показывая средний палец. — В твою? Уверена? Я ведь могу и даже получу от этого удовольствия. — Тогда сходи на хуй. — Парировала та. — А вот с этим возникнут проблемы, согласна. — Вы обе не можете прожить без пошлых ругательств, правда? — Нет. — Пришел ответ одновременно от обоих. Магесса фыркнула, пока Рейка вновь закрутила бутылку. Она сделала два полных оборота, а после повернулась к Шуаран. — Правда или действие? — Хммм, действие! — Смело заявила девушка. — Мне нравится твой настрой, подруга. Чего бы пожелать… — Мианив задумчиво приложила пальчик к губам, пока те не расплылись в широкой улыбке. — Еще на пляже я заметила у тебя на спине интересную татуировку… — К-как?! — Шуаран тут же начала судорожно ощупывать себя. — У тебя немного сползла рубаха, так вот! Сейчас ее нет, так что, как я понимаю, она магическая. Я хочу, чтобы ты показала ее! — Довольно выдала эльфийка. Едва она закончила фразу, как Астарта, слегка взмахнув хвостом, произнесла: — Все хорошо, мышка. Татуировка проявилась, потому что я пришла по ее следу. — Все. нормально? — Неуверенно протянула та, на что демонесса пожала плечами. — Решай сама. — В глазах суккубы отчетливо можно было заметить пляшущие азартные огоньки. — Но ты сама выбрала действие ~ — Эй! Секреты — это нечестно! — Точно обиженный ребенок надулась Рейка. — Ладно-ладно!.. — Шуаран медленно повернулась к ним спиной и, сосредоточившись, заставила татуировку на спине проявиться. Оголенная, за исключением нижнего белья, еще перед купанием кожа начала медленно покрываться узорами. — Вау… — Завороженно выдала эльфка, разве что не протянув ладонь к ней. — Что она значит? — Ну… — Связь. — Подала голос Астарта, и от ее голоса по коже Шуаран пробежали мурашки. — И для безопасности Шуаран, мы не будем распространяться о ней больше сказанного, прости, детка. — Оу, так это твоя работа? — Получивший кивок, Рейка подняла руки в жесте защиты. — Поняла, не мое дело. Контракты — дело личное. — Хах, забавно это слышать от тебя, вспоминая нашу первую встречу! — Эй, у меня были подозрения! — Вся троица рассмеялась от воспоминания, произошедшего некогда в этом месте. — Ладно, Шу, твой черед. — Хорошо. — Магесса вновь прокрутила бутылочку, но в этот раз она остановилась почти идеально ровно между Рейкой и Астартой. — Эм, и чей черед в таком случае? — Она больше в мою сторону, так что полагаю — мой. — Астарта обворожительно улыбнулась тифлингу. — Итак, дорогуша, я начну с закусок. Правда. — Правда, значит… — Задумалась Виге. Ее глаза стали сосредоточенно наблюдать за демонессой, чей хвост на манер маятника стал задорно качаться из стороны в сторону. Ох уж этот хвост. Он что, живет своей жизнью? — Есть одна вещь, которая меня давно интересовала. — Я вся внимание. ~ — Согласно множеству слухов, суккубы способны принимать «самый желаемый его целью облик». При этом, количество «целей» никак не влияет на результат. — В глазах Шуаран загорелись любознательные огоньки. — Как это происходит на самом деле? Вы принимаете какой-то «общий» облик, который понравится всем? — И да, и нет. — Астарта улеглась на спину, закинув одну ногу на другую. — Это касается тех аспектов магии, в которых мы сильнее всего. Первый — превращение, также известное, как преобразование, трансмутация и так далее. Мы способны менять нашу внешность по желанию, с некоторыми ограничениями. Второй аспект — ментальное воздействие. Мы хорошо читаем мысли или воздействуем на податливые разумы. Но есть и третий аспект. — И какой же? — Не удержалась от интереса даже Рейка. — Для него нужно пример. Допустим, суккуб перед кем-то. — Начала описывать демонесса, вырисовывая образы в воздухе. — Он или она очарован ею, а в мыслях появляется четкий образ, который он хочет увидеть перед собой. Что произойдет? — Суккуб примет этот образ? — Астарта щелкнула пальцами. — Верно, она сделает это, если захочет. А если перед ней окажется не один, а несколько наблюдателей? — Ухмыльнулась хитро она. — Что тогда? Каждый из них имеет свой образ в голове, а суккуба одна — попытайся она принять все образы разом, ее просто разорвет. — Ух… Но что же тогда происходит? — Как легче всего запудрить мозги всем вокруг? — Спросила Астарта в ответ, Шуаран задумалась буквально на мгновение, пока в голове не промелькнула шальная мысль. — Иллюзия? — Браво, мышка. — Довольно кивнула демонесса. — В таких случаях, суккубу проще наслать иллюзию на всех вокруг, и все жертвы увидят сон о том, как они «сладострастно занимались бешеной оргией, и как суккубша удовлетворила каждого». — Подожди, а на самом деле они все просто спят?! — Взбеленилась Рейка и, получив кивок, расхохоталась. — Хахахах! Быть того не может! — Чистая правда. — Это все равно, что сходить в бордель и получить листовку! — Рейка! — Смущенно воскликнула Шуаран. — Что Рейка? — Возмущенно воскликнула та. — Это буквально олицетворяет фразу «возбудим и не дадим»! Смех Астарты почти перебил звуки водопада, и вскоре им же заразились и девушки. *** Игра продолжалась еще какое-то время, пока в какой-то момент Астарта не закрутила бутылку, что остановила свой путь на Рейке. — Действие! Давай, клыкастая. — Уу, хочешь, чтоб я была жесткой? ~ — Хитро сощурилась демонесса. — Ну, слушай внимательно, маленький эльф. Я хочу, чтобы ты схватила своего квартирмейстера за задницу и подкатила к ней с самым идиотским комплиментом. Вокруг повисла тишина — казалось, будто даже журчание воды стало тише. — Да, ты, блять, издеваешься… — Одно удовольствие только наблюдать за тем, как ты заерзала. — Тотчас широко оскалилась Астарта. — Не буду же я прямо сейчас это делать! — Принялась обороняться Рейка, подняв ручки, словно лапки. — Хм, твоя правда. — Астарта состроила задумчивое выражение лица, приложив ладонь к подбородку. — Что ж, я дам тебе время — от рассвета до заката следующего дня. Если не выполнишь, я тебя догола раздену в самый неподходящий момент. — Нашла чем угрожать. — Фыркнула эльфка нагло. — Хм, угрожать эльфу наготой? — Спросила Шуаран иронично. — Поверь. Она не захочет оказаться голой, когда начнется шторм или, скажем, когда будет вновь посещать свою Королеву. — Подмигнула Астарта, а в глазах Мианив можно было безошибочно прочитать глубокое изумление и ужас. — Ладно-ладно! Я все поняла. — Заверила она и потянулась за бутылкой. — Завтра я сделаю, как ты и сказала. Капитанша раскрутила бутылку с нарочным усилием, отчего она крутилась невероятно долго, усиливая напряжение, повисшее в воздухе. Наконец, та остановилась, и Шуаран невольно пожелала зарыться куда-нибудь с головой, потому что горлышко указало на нее. Видя то, как Астарта аппетитно облизнулась и невольно приподнялась на месте, магесса не могла исключить вероятности, что демонесса нарочно подтасовала результаты таким образом. Что ей мешало просто остановить бутылочку в нужном направлении? Она не могла доверять этим двум пройдохам! — Ну, что скажешь, мышка? — Упоительно спросила Царица Интриг, невольно сверкнув светящимися в полумраке хищными щелками. — Правда или действие? — Подхватила Рейка с коварной ухмылкой, потирая руки. — Я… думаю, что… — Начала бегать глазами Шуаран и робко провозгласила: — Правда? — Хм-м… — Задумалась Рейка, и сама не заметила, как сладко зевнула. Наступила уже совсем глубокая ночь. — Блин. Ладно, оставим это до завтра. Как только я выполню свое действие, я задам тебе вопрос. Договорились? Давайте заканчивать, девочки. Я пойду на боковую. Обещала все-таки Айроне не уснуть на песке сегодня. Шуаран и Астарта не удержались от взгляда в сторону друг друга, после чего, демонесса снова подразнила встающую на ноги эльфку: — Такой великий соблазн — увидеть, как ты ложишься в обнимку с собственным квартирмейстером. — Ох, заткнись, суккубья жопа. — Фыркнула Рейка и помахала рукой, скрывшись в густых зарослях. Переживать, что девушка не найдет дорогу обратно не приходилось — та постоянно хвасталась, что может отыскать дорогу в эту чащу даже с закрытыми глазами. У водопада, в компании мирно порхающих светлячков и светящегося водоема, Астарта и Шуаран остались наедине. Столь насыщенный день подходил к своей кульминации, делая его одним из самых запоминающихся в жизни юной магессы, чей взгляд лениво скользил по водоему и цеплялся за маленькие огоньки света. Она чувствовала, как усталость и сонливость постепенно одолевают и ее, но желание остаться подольше в таком мирном месте и в таком безоблачном настроении — была выше этого. Особенно, когда рядом была Астарта. — Ты не пойдешь спать? — Поинтересовалась Астарта, сквозя в голосе заботой и нежностью, от которой сердце девушки невольно ускорило свой ход, а она сама покачала головой, отводя взгляд в сторонку, зная точно, что не сможет не выдать себя, если посмотрит в глаза собеседницы. — Я хочу остаться и посидеть еще немного вот так. Тут так мирно и красиво. Царица Интриг ничего на это не ответила, но приподнялась на своем месте и села прямо, невольно оказавшись ближе к девушке, но это длилось недолго и в конце концов она встала на ноги, намереваясь снова окунуться в воду. Контраст температур вырвал из груди суккубши удовлетворительный вздох. Оставшаяся подле кромки, Шуаран против воли кинула взгляд на нежащуюся в водах демонессу и почувствовала жар, что обжег лицо и украсил его в румянец. Они неоднократно оставались наедине друг с другом, но все чаще, в такие уединенные моменты, девушка чувствовала себя иначе, когда встречалась с хищным взором, направленным в свою сторону, потому что видела, или же хотела видеть, нечто более интимное и личное. Что именно это было? Игра ее воображения, что тосковало по ушедшему возлюбленному и ищущему отдушину в чьих-то объятиях? Или же Астарта действительно вызывала у нее эти чувства всегда? Шуаран не хотела лгать самой себе — после того, как Лораса не стало, ее самой большой опорой в жизни оставалась Астарта. Никто не сделал для нее больше в жизни, чем великая Царица Интриг, встретившаяся с ней по воле случая и оставшаяся из порыва чистого любопытства. Догадывалась ли Астарта о том, насколько та для нее важна? Наверняка, да. Она точно все знала и понимала. И возможно, именно по этой причине держалась дальше, чем делала это обычно. Магесса увидела эти детали, когда осознала, что суккубша никоим образом не пыталась больше «питаться» от нее. Когда Лораса не стало, Астарта не заходила дальше объятий или невинных поцелуев в лоб, несущих в себе успокоение и нежную ласку, но точно не прежние эмоции. Тем не менее, Шуаран чувствовала эфемерное желание большего, всякий раз, когда пересекалась взглядом с хищными щелками демонессы. И главный вопрос, который терзал магессу с недавнего времени — было ли это простым желанием «питания» или же действительно несло за собой нечто большее? В конце концов, была ли уверена сама Шуаран в том, что невольно навязывала самой себе? Что это были за чувства? Это была попытка заглушить боль от потери Лораса? Все это началось до или после его смерти? Послышался плеск воды. Шуаран оторвала взор от бурлящего потока воды и перевела его на рогатую фигуру, которая выныривала из-под воды. Намокшая алая грива волос невольно открыла лицо Астарты, а вода, стекающая по подтянутому телу, невольно заставляла свет Луны и звезд играть переливами на намокшей коже. Магесса смущенно почувствовала очередной прилив жара к щекам и к низу живота. — Подглядывать неприлично, мышка. — Шелковый голос Астарты, был бы едва слышным из-за водопада, однако, он прозвучал больше в разуме Шуаран, что стало ясно по мимолетному жару, вспыхнувшему между ее лопаток. — Однако, не то, что бы, я была против. Ты могла бы присоединиться ко мне. Шуаран фыркнула, но ведомая малым алкоголем и атмосферой сегодняшней ночи, решительно оказалась в воде, стремительно сокращая между ними расстояние. — М, и даже не будешь причитать, что только-только высохла? ~ — Со смешком спросила вслух демонесса, на что магесса фыркнула и отвернулась от нее в притворной обиде. — Ой, ну, тебя! — Она отплыла от суккубы и села боком на камни, что служили своеобразной лесенкой, по которой можно спуститься в воду, и устремила взор в ночное небо, полное звезд. — Хе-хе, не серчай, мышка, у тебя была слишком напряженная моська. — Шуаран не ответила, а та, похоже и не ждала ответа. Магесса видела краем глаза, как демонесса скользила по водной глади, пока не нырнула, подняв несколько брызг хвостом. Вынырнула она уже где-то позади девушки, а спустя мгновение она ощутила мягкое прикосновение горячих ладоней к ее волосам. — Астарта? — Да? — Мягко вопрошала упомянутая. — Что ты делаешь? — Ладони суккубши на мгновение замерли, но после продолжили мягко перебирать одну прядь за другой. — Ты почти не заботишься о своих волосах. Так, дай мне немножко с ними поиграться. — С некоторой паузой ответила демонесса, и Шуаран могла поклясться, что слышали в ее голосе что-то, отчего ее сердце забилось чуть сильнее. — П-поиграться? — С наигранной уверенностью спросила девушка. — Царица Интриг любит играть в кукол? Шуаран вздрогнула, когда услышала томный голос вплотную к своему ушку: — Только если ты будешь моей куколкой. ~ — С-суккубша. — Произнесла Шуаран, благодаря все на свете, что сидит сейчас спиной к демонессе, и та не видит ее покрасневшее от смущения лицо. — Ты всегда это знала. — Усмехнулась та, разглаживая мокрые локоны. Они умолкли на несколько минут, что в сознании Шуаран протянулись намного дольше. Все эти мгновения, она, окончательно запутавшаяся в себе, пыталась собраться с мыслями, чтобы сказать что-то. Хоть что-нибудь. Но на языке, как назло, не могло появиться ни одной связной фразы, пока в какой-то момент, она не ощутила мягкое прикосновение чужих губ к своему затылку, а после отчетливый вдох суккубши. — Ты так совсем замерзнешь, мышка. — Протянула она. Шуаран медленно повернулась к ней, заглядывая в освещаемый Луной и звездами лик демонессы. Алые волосы, струящиеся по плечам, вкупе с легкой клыкастой улыбкой придавали той загадочный и слегка опасный вид, но алые глаза сияли лишь теплом и нежностью. — Астарта… — Протянула было Шуаран, собираясь с мыслями, пока сердце, по ощущениям, стучало все громче. — Я… Я хотела сказать спасибо, что… Она была прервана, когда на ее губах оказался мягкий горячий пальчик демонессы: — Не стоит, Шу. — Мягко отвечала она, поглаживая щеку девушки. — Мне и самой приятно проводить с тобой время. И, если моя компания не обременяет тебя… — Конечно, нет! — Громко зашептала девушка. — Астарта, я… Я хотела сказать, что… Ты… — Остановись. — Осторожно прервала ее суккубша, аккуратно отстраняясь, но магесса лишь приблизилась обратно. — Почему? — Вопрошала она, не понимая столь внезапной перемены. Все ее естество сейчас дрожала от смеси страха и надежды, которые она сама не могла описать. Но пока это наваждение не спало, она решила следовать ему до конца. — Слишком много причин для этого, Шу. — Ее взгляд невольно перетек в сторону, проследив за которым Шуаран увидела свою одежду, что была аккуратно сложена на берегу. Поверх нее лежали сигил и жемчужина, с которыми девушка никогда не расставалась. — А я не хочу быть лишь «отдушиной». Я. могла бы, будь это кто-то еще, но… Шуаран удивленно воззрилась на Астарту. Она не могла найти слов? Это было чем-то немыслимым в воображении девушки. Но, взяв себя в руки, магесса сделала то, что осознает лишь много позже, но ни на мгновение не засомневается в правильности своего решения. Она дотянулась до жемчужины и, нащупав карман на штанах лежащих там же, убрала ее туда. А после взяла в ладонь сигил, прижимая его к груди. — Это не так, ты никогда не была для меня отдушиной. — Покачав головой, отвечала Шуаран. — Я не хочу отказываться от тех воспоминаний, но… я не хочу, чтобы они отнимали у меня… тебя. Шуаран искала ответ в чужих глазах, когда сама отважилась поднять взор от сигила, который сжимала в руке, ощущая его завораживающее тепло. Вода холодила снаружи, изнутри магессу сжигали чувства, вот-вот намереваясь выйти в виде слез. Сколько не от ответов на заданные и незаданные вопросы, а сколько в самом переизбытке чувств как таковых. Их было слишком много и голова, кажется, кружилась от них сильнее, чем от выпитого вина и эля. Астарта была безмолвна. Молчала и Шуаран, искренне боясь произнести еще хоть слово, потому что понимала, что уже сказала слишком много. И все-таки… и все-таки этого было так ничтожно мало для настоящего понимания. Девушке вдруг стало так обидно, что даже на такой вопрос она не может получить прямого ответа и просто заставить себя говорить. Девушка медленно надела сигил на шею. Одна ее рука пальцами ласкала отдающую теплом сердцевину, а другая робко коснулась предплечья Астарты, кажущейся в тот миг недвижимой статуей, уставившейся прочь от спереди стоящей. И все же, когда миниатюрные ладони нашли опору на сильной руке демонессы, та отреагировала: сделала тяжкий вздох и опустила взор вниз, встретившись золотой грустных глаз с остекленевшими от слез аметистами. Ласковая и горячая, как и всегда, алая ладонь коснулась мраморной щеки, баюкая ее и стирая большим пальцем одну из скатившихся по коже слез. — Я не ведаю той любви, которую ты ищешь, потому что никогда ее не знала. — Вкрадчиво произнесла Астарта, наклонившись и коснувшись лбом лба магессы. Ее слова звучали в голове, как эхо. Одна из рук продолжала сжимать сигил и в какой-то момент спину между лопаток закололо от пронизывающего жара. Там, где на теле Астарты продолжала лежать чужая ладонь, засияли руны, что следовали своим светом вслед за тем, как рука поднималась выше, пока не остановилась на том самом месте, где была нанесена первая и единственная рана от рук Шуаран. Пальцы ласково и нежно погладили алую кожу, на коей не осталось следов, внешне, но которые были видны руническими метками письмен на неизвестном смертным наречиям. — Ты ведь слышишь все мои мысли сейчас. — Голос Шуаран дрожал от слез и сердце Астарты сжималось вслед за этим. — Я их даже не скрываю. Любовь это или же просто что-то навязчивое, я не знаю. Пока не знаю. Но это «что-то» — не попытка заменить Лораса. И ты это знаешь. Я просто подумала, что… — Т-ш-ш… — Пальцы Астарты накрыли ее уста. -…не говори то, о чем будешь сожалеть. Шуаран смолкла. Суккубша с тяжким вздохом пальцами перебирала намокшие белокурые пряди, что налезли на чужое лицо. Рука, покоящаяся на ее ключице, скользнула выше и зарылась в мокрую алую гриву на затылке. Девушка подалась вперед. Астарта не сделала ничего, чтобы отстраниться или прерваться, пусть здравый смысл активно к этому призывал. В какой-то момент до разума Царицы Интриг дошло очевидное, что сейчас она сама была пленницей своих чувств и ирония крылась в том, что долгие века никто не мог заставить ее об этом вспомнить. — Шу, не надо этого делать. — Впервые на памяти Шуаран Астарта говорила так, словно умоляла не ее, а сколько саму себя. — Назад дороги не будет. — Я и не хочу поворачивать назад. — Заявила та и перед тем, как Астарта успела осознать происходящее, она привстала на носочки, руками обеими руками обвила шею демонессы и прильнула губами к ее губам. Шуаран ожидала, что ее мягко оттолкнут, отстранят, осадят или просто проигнорируют, но она сама не заметила, как заплакала, когда вокруг ее талии появились горячие руки, что притянули ее к себе, а чужие губы нежно заскользили в ответ вместе с ней. Сладость. Невероятная сладость и блаженство, что пересекались с жаром и нежностью, охватили девушку, стоило демонессе стать чуть настойчивее. Шуаран ощущала, будто готова вечность целовать эти губы, отказавшись от воздуха, воды и еды, лишь бы этот момент продолжался. Горячие и сильные руки прижали ее еще сильнее, а ощущение чужой кожи на своей, почти не прикрытой от одежды, приносили восторг и возбуждение, что скапливалось внизу. Их губы на мгновение разомкнулись, и тут же вернулись на место, когда ко всему прочему в борьбу вступили их языки. Шуаран впервые ощутила сколь острые были клыки у демонессы, и как от этого все сильнее хочется поиграть с ними. Но Астарта была нежна. Она не смела сделать и намека на жесткость, пока ее руки нежно гладили хрупкий стан, а ее губы и язык выводили на самый пик удовольствия… Они медленно отстранились. Ни одна из них не посмотрели другой в глаза. Мысли Шуаран оказываются одновременно здесь и где-то очень далеко, роятся словно рой насекомых, не позволяя выделить что-то одно. А Астарта молчала. Магесса понимала, что это не из-за неприязни, ведь на губах все еще этот привкус. Ее привкус. Шуаран медленно выбралась из прудика, встряхивая руками и ногами. Подобрав свою одежду, она, не заботясь о том, что та может промокнуть, быстро надела ее. Но все же она не сдержалась, и взор ее обратился к Астарте лишь ради того, чтобы осознать, что та точно также смотрит на нее. Но они не говорят друг другу ни слова, и девушка медленно скрывается под сенью листвы, оставляя демонессу в одиночестве.