Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Утро Шуаран началось со стука. Очень громкого стука. — Мисс Виге! Вы проснулись?! — Раздавался за дверью ее каюты громкий голос одного из матросов. — Капитан просил узна. Ай! Ты что творишь, мать твою?! — Не ори, идиот! — Зашептал другой голос в ответ. — Она может еще спать, а ты тут вопишь, как свинья недорезанная! — Да, что ты знаешь! — Голос начал удаляться, и девушка благодарно мысленно поблагодарила, что ее все же оставили в одиночестве. Голова почти не болела, однако ее тяжесть и общая расхлябанность организма явно намекали, что не привыкший организм трудно переносил алкоголь в больших количествах. Впрочем, несколько мгновений спустя, Шуаран нащупала ладонью на прикроватном столике маленький флакончик с эликсиром и поблагодарила себя вчерашнюю, что предварительно подумала о себе сегодняшней. Какой все-таки был вчера праздник!.. Танцы, веселье, игры, Астар… — Ох, ты ж блять. — Со стоном выдала Шуаран, падая на перину. — Мне пиздец. За что, Светила, вы создали похмелье? Эликсир помогал притупить боль и уменьшить головокружение, но общее состояние, описывалось просто — еле живое, близкое к полумертвому. Абсолютная бессмыслица, но крайне близкое к общему понятию. Еще, хотелось пить. Невыносимо. — О, какая же я иногда предусмотрительная… — засмеялась Шуаран полу истерично, когда ее глаза отыскали на письменном столе полный сосуд с водой, к которому она прильнула губами и начала жадно пить. Когда голова более-менее прояснилась, а во рту исчезла пустыня, магесса с глубоким вздохом направилась к шкафу, чтобы окончательно привести себя в порядок. *** Капитан Гельер, справедливости ради, выглядел тоже не лучшим образом, и легкая дымка в глазах выдавала в нем то, что вчера он не обошел стороной бурное веселье и гулянье. Он даже с легкой усмешкой предложил магессе свою флягу, но та вежливо отказалась. — Дела не ждут, — Фольфин сделал пару глотков из фляги и кинул взгляд на возвышающийся с ними по соседству эльфийский барк. — Скоро к нам прибудут эльфы и другие капитаны, чтобы обсудить дальнейшее о нашей экспедиции — поделиться найденной информацией и решить насчет маршрута. — Ясно. — Шуаран зевнула и размяла плечи. — Дела, действительно, не ждут. Будем надеяться, что дело сдвинется с мертвой точки, потому что мы, определенно, здесь задержались. — Не без плюсов для долгого путешествия. — Капитан позволил себе усмехнуться. — В конце концов, команда как следует отдохнула, повеселилась и даже завела новые знакомства. По-моему, это вполне хорошо. — Фольвин позволил себе чуть-чуть наклониться к девушке и перейти на шепот: — Я даже видел, как Эльмин, кажется, с кем-то говорил и пил всю ночь из числа эльфиек. — О, даже так? — Хмыкнула Шуаран и приглушенно засмеялась, чтобы это не казалось вульгарно или невежливо. — Первые поползновения мирных отношений между двумя народами. Приятно знать. Спустя полчаса на борту Верного Клятвы собрались большинство капитанов и заведующих экспедицией глав. Пока все обустраивались на своих местах для будущего обсуждения, Шуаран воспользовалась небольшим ожиданием и затишьем, чтобы поговорить с Рейкой, чей вид на удивление не выдавал в той бурную ночь. — Я завидую тому, что ты не выглядишь, как мертвец. — Призналась Виге, отойдя в сторонку от большинства присутствующих. Рейка на ее слова только широко и самодовольно усмехнулась. — Я не один год так кучу по ночам. Привыкла. Ты тоже привыкнешь. — Капитан Аннет Милосердной заметила небольшую мрачность девушки, которая явно не была связана с похмельем. — На тебе лица нет. Неужели что-то произошло? Шуаран нервно закусила нижнюю губу, погрузившись в глубокие раздумья и искренне не зная, стоит ли ей признаваться во вчерашнем. В конце концов, поняв, что Рейка была единственной, кто знала о существовании Астарты из присутствующих, она поняла, что утаивать от нее подобные секреты было бессмысленно. И, как подсказывали иные истины, в делах, касательно отношений, эльфка понимала куда больше, нежели она. — Я поцеловала Астарту. — Призналась магесса еле слышным шепотом, зная, что острый слух Рейки это уловит и уши той тотчас вздрогнули и навострились, а лицо рыжеволосой выдало в той искреннюю растерянность вкупе с азартом. Тем не менее, Шуаран вынужденно добавила убитым голосом: — Это плохо кончилось. — Она дала тебе отворот-поворот? — Сочувственно поинтересовалась Рейка, рукой приобняв девушку за плечи и слегка прижав к себе в жесте поддержки. — Не совсем. — Призналась с глубоким вздохом та. — Она не хотела, чтобы я это делала и вообще заводила об этом разговор. Я просто снова пошла напролом и по-своему, а потом… я не знаю, просто не смогла что-то сказать или сделать, поэтому собрала вещи и ушла. — То есть, вы вслух друг другу ничего толком не сказали? — Уточнила эльфка. Шуаран помотала головой. Рейка сдержала рвущийся наружу легкий смешок. — И давно это происходит? — В таком плане недавно. — Неуверенно произнесла магесса. — Если честно, я сама не могу еще осознать в полной мере, что это для меня значит. Рейка покачала головой. Видя, однако, что Шуаран продолжала переживать, решила зайти с другой стороны. — А ваш поцелуй… каким он был? — В глазах Виге она увидела растерянность и смущение. — Это важно, чтобы понять что-то о ваших чувствах, Шу. Есть разные поцелуи. Ты просто на нее набросилась, и сама же убежала? Или же это было взаимно? — Взаимно. Рейка улыбнулась шире и куда понимающе. — А какой он был из себя? — В каком смысле? — Ну, я уже сказала — есть разные поцелуи. В разные части тела и с разным подтекстом. Есть поцелуи — «Доброе утро, детка!» и есть поцелуи «Я хочу продолжить». Смекаешь? — Рейка искренне рассмеялась, увидев полное непонимание на слегка зарумянившемся лице тифлинга. — Ой, не могу… ладно, прости, пожалуйста, что смеюсь. Просто, я имела в виду, что… как бы объяснить? Манера поцелуя может очень многое сказать. Иногда это просто прелюдия, а иногда способ что-то сказать. Когда поцелуй как бы говорит самим собой — «Я люблю тебя» или что-то в этом роде. Когда ты чувствуешь его и тебе крышу прям сносит. У тебя такое было? Шуаран, потупив взгляд, ощутила выступивший на щеках румянец. — Если честно, я. не уверена. — Пробормотала она, а заметив недоумение эльфки уточнила. — В том смысле, как ты это описываешь! — Ну, а как тогда? — Н-ну… — Она ведь покраснела как рак, не так ли? Хотелось просто провалиться под землю. — Не томи, Шу! — С задором подначивала Рейка. — Ну… С-сладко… Как мед или… Да… — Едва слышно прошептала магесса. Эльфийка замерла с загадочной улыбкой на устах. — Значит, нашла свою амброзию, детка? ~ — Усмехнулась она. — Что еще за амброзию? — Так у нас называют… — Девушка защелкала пальцами, пытаясь подобрать слова. — То, что приносит наисильнейшее удовольствие, дарует блаженство. В эльфийских сказках — это фрукт, что способен насытить тебя на всю жизнь, а его вкус остается у тебя на устах долгие годы… — Она слегка мечтательно улыбнулась. — По преданиям, амброзия многим дарует невероятную сладость. Шуаран задумчиво уставилась в сторону, когда Рейка положила руку ей на плечо. — Давай обсудим чуть позже. — Она кивнула на входящих внутрь капитанов. — Пора начинать. *** — Я благодарю всех собравшихся в столь раннее утро, несмотря на достаточно. активный вечер. — Объявил Гельер, открывая собрание. Его рука указала в сторону Рейки, что стояла вместе со своим квартирмейстером у стола с картами. — В ходе переговоров мы договорились с экспедицией Солнечного Королевства о сотрудничестве в поисках русалок. От капитанов и их помощников послышались шепотки, которые, однако, быстро прервались, стоило Фольвину продолжить. — Кто-то из вас может быть этим недоволен, и для таких из вас я обращусь к мисс Мианив. — Он повернулся к Рейке. — Есть ли у вас информация о том, куда могла деться местная стая? — Лучше. — Хитро сощурилась капитан. — Мы точно знаем, где они могут быть. — Пф, голословные утверждения! — Воскликнул один из капитанов, в котором Шуаран признала Марна. — Дайте реальные факты, а не громкие фразочки! — Ага. — Усмехнулась эльфийка. — Значит, и то, что сейчас у них наступил брачный сезон, а потому здесь почти не осталось даже признаков их присутствия. — Гх… — Что меня больше интересует, так это, как вы собирались их искать? — Обратилась Рейка ко всем, на что Шуаран сделала шаг вперед. — Мы нашли несколько чешуек, с помощью которых я могу получить примерные ориентиры. Это займет определенное время, но мы бы нашли. — Хм, в теории это значительно ускорит процесс на позднем этапе. — Задумалась эльфийка. — Не могли бы вы пожалуйста уточнить, мисс Мианив? — Мы знаем, куда нужно плыть, но проблема в том, что там нам придется… потеряться. — В каком смысле? — Подала голос Шуаран, и Рейка потянулась в карман куртки, вытаскивая компас. — Вы все, скорее всего, знаете, что при близости русалок, компасы сходят с ума. — Большинство присутствующих задумчиво закивало. — Опытным путем мы поняли, что это происходит из-за их магии. Раньше, когда мы плавали сюда вместе с Аннет, также случалось, что русалки не были здесь. Тогда мы отправлялись дальше, достигая Рогатых Врат. — Это что еще такое? — Уточнил Эльмин, делая пометки в журнале. — Огромная гряда бритвенно-острых рифов, на несколько миль окружающих достаточно большую скалу. Добраться до нее на больших кораблях почти невозможно ввиду нескольких причин. — Она обрисовала пальцем круг на карте, указывая примерное место. — Во-первых, рифы, очевидно. Во-вторых, то место — давнее место пребывания русалок. За долгие века, их магия пропитала местные воды. Почти круглый день там царит туман, что расходится лишь ближе к скале. — И поэтому там почти невозможно найти дорогу. — Закивал Гельер. — Да, уж, действительно — чтоб найти, придется потеряться. — Хе-хе, на самом деле, там есть еще один маленький секрет. — Ухмыльнулась Рейка. — Но я предпочту приберечь его до поры до времени. — До тех пор, пока это не навредит нашей общей цели, я не против. — Гельер! — Марн. — Осадил того, мужчина. — Мы уже все с вами обсудили. Если вы не в состоянии держать в себя в руках, я наделен полномочиями освободить вас от обязанностей сопровождающего и отправить в Манипею. Упомянутый надолго уставился на Фольвина, словно силясь взглядом переубедить того, но мужчина и бровью не повел, и с выдохом тот выдал. — Я понял. сэр. — Раз здесь мы разобрались, то мне интересно. — Рейка повернулась к Шуаран. — Как ты планировала их искать с помощью чешуек? — Есть один ритуал… *** — Так, это, я думаю последний вопрос на сегодня. Когда мы планируем выступать? — Объявил Гельер. — Наши корабли готовы выступить буквально в течение нескольких часов. — Начали капитаны. — Команды еще приходят в себя, но при необходимости это не помешает. — Кхм-кхм. — Впервые за долгое время привлекла к себе внимание Айрона. Рейка, что уже вольготно устроилась на одном из стульчиков даже вздрогнула будто совершенно забыла о присутствии той в помещении. — Капитан Мианив, я должна напомнить вам о нашем сопровождении. — А?.. О, точно! — Она подскочила на месте, не уловив, как ее квартирмейстер закатила глаза. — Я прошу подождать буквально до сегодняшнего вечера. С нами следовал еще один корабль, но они отстали, дабы пополнить запасы. — Что ж, если это все, — Гельер выпрямился, встав из-за стола и обвел рукой собравшихся. — Мы все отправимся в путь ближе к закату, как только сопровождающий Аннет Милосердной покажется на горизонте. — Да будет так. — Кивнула Рейка и тоже встала из-за стола, направившись в сторону выхода. Не дойдя до двери пары шагов, она остановилась возле Шуаран и Гельера, чтобы пожать руки, а кое-кому даже подмигнуть. Ее голос бодрой птицей провозгласил уже на выходе: — Мисс Виге, я бы хотела пригласить вас к нам на борт, чтобы обсудить кое-что с глазу на глаз, за чашечкой чая. — О, я с радостью приму приглашение, капитан Мианив. — Ответила та с плохо скрываемой улыбкой в голосе. Собрание окончилось, и капитаны устремились на свои корабли. Шуаран, явно утомленная после вчерашнего, не стала тянуть и в скором времени оказалась на борту эльфского судна. Поистине, в прошлый раз она не заостряла внимание на том, как экипаж Верного Клятве отличался от экипажа Аннет Милосердной. Самое обыденное и разительное отличие, бросающееся сразу в глаза, это было, конечно, преобладающее наличие женского состава в команде эльфов. Мужчины, конечно, встречались тоже, но они составляли, казалось, лишь четверть от общего количества и совершенно терялись на общем фоне. Это, впрочем, вряд ли хоть как-то оправдывало то, что вмиг обострившееся внимание в ее сторону шло со стороны тех и других в виде задорного свиста, комплиментов или даже дерзких предложений выпить или составить компанию в уединенном месте. — Тише вы, бабницы недоделанные! — Рейка, впрочем, очень быстро оказалась рядом и тотчас наградила работой особо болтливых, фамильярно приобнимая магессу за плечи. Перо на пышном головном уборе задорно развевалось вслед за активными движениями эльфского капитана, а певучий голосок за одной мгновение повысился, став напоминать разящую сталь: — Я хочу, чтобы к вечеру этот барк сиял, а его экипаж был достоянием Ее Величества, а не жалкой требухой, откисающей в борделе. Тифлинги уже начинают приводить в порядок свои посудины, и мы не будем в отстающих! Быстро собрались и начали приходить в себя, да живо приниматься за работу. Мы тут не на курорте, а на экспедиции в опасных водах, так что хватит с вас развлечений и песенок. Rur! — Rur ula! — Ответили с готовностью моряки и морячки, покорно устремляясь на свои места. Шуаран невольно улыбнулась, наблюдая за серьезностью во взгляде подруге и слушая ее настоящие приказы, направленные к подчиненным. Эта девушка все-таки умела командовать и строить экипаж, когда появлялась необходимость. — Ну, видела, какой я бываю? — Впрочем, образ мгновенно разрушился, когда Рейка, подобно ребенку тотчас хвастливо улыбнулась Шуаран, словно ждала от нее похвалы. Подруга закатила глаза и ободряюще ткнула ее локтем в бок под заливающийся смех. Тем не менее, они проследовали в личную каюту Рейки, располагающейся в хвосте судна. Внутри же Шуаран встретила ожидаемую роскошь эльфской обстановки, изобилующей деталями орнамента и декора. Все в каюте источало собой поддержку королевской казны — от большой кровати с дорогим шелком, до набора сервиза, выполненного из цветного узорчатого стекла. — Садись и располагайся в моей берлоге, — дружелюбно ухмыльнулась Рейка, снимая шляпу и избавляясь от камзола, сразу же сказав о духоте. — Уф-ф, эти помпезные наряды невероятно тесные и душные. — Здесь очень красиво. — Ах, конечно, но только это не по мне, если честно. Я больше люблю простоту и практичность, но не мне это выбирать. Эта каюта раньше принадлежала капитану-мерзавцу, который сослал Аннет в трюм. — В голосе Рейки послышалась искренняя язва и яд, но она быстро прошла, когда она встретилась с глазами подруги. После, она прошла до невзрачного закрытого шкафа и, открыв его, продемонстрировала там набор из множества бутылок с алкоголем разной степени крепости. — Но хоть что-то здесь меня порадовало, определенно, хех. — Светила, можно, пожалуйста, без алкоголя? — Шуаран тотчас застонала. — Ох, не переживай, я просто хвастаюсь! — Беспечно засмеялась Мианив и взаправду приготовила через несколько минут обещанный чай. Что было невероятно практично и удобно — надобность в кипятке пропадала, когда один из участников чаепития обладал хотя бы азами Солнечной магии, как таковой. — Теперь, когда мы наедине, а нас не подслушивает кто-либо, я готова рассказать еще кое-что о наших морских друзьях. — Почему ты хочешь поделиться этим только со мной? — Обеспокоилась Виге, даже замерев за мгновение до того, как сделала очередной глоток. — Потому что такая информация может быть воспринята по-разному. — Откровенно заявила Рейка и задумчиво изрекла после недолгой паузы: — Как я и сказала, русалки ушли отсюда по той причине, что у них наступил брачный сезон. Однако, мало кто понимает, что сейчас для них потомство на первом месте. Ты ведь помнишь, что произошло со Стаей Морганы? Их численность невероятно сократилась и сейчас для них важно плодиться, чтобы восстановить популяцию. Из-за этого русалки будут куда более враждебны и осторожнее, чем до этого. — Ты что-то не договариваешь. — Нахмурилась Шуаран. Рейка нахмурилась и с глубоким вздохом поделилась: — Ты ведь не думала, что Стая Морганы плодиться исключительно внутри своей семьи? Здесь, на юге, обитают еще две большие Стаи. — Трое из шестнадцати? — Шестнадцать? Откуда такое число? — Астарта сказала. — Обезоруживающе усмехнулась Шуаран. — Всего на свете Изначальных Стай шестнадцать, во главе которых существуют свои Матери-Королевы. — О, что ж, буду знать. — Хмыкнула эльфка и добавила: — Так или иначе, в водах Юга властвуют три из них. И договариваться, скорее всего, мы будем либо только с Морганой, либо со всеми сразу. — Что представляют из себя другие Стаи? — Ох… — Рейка нервно пробежалась ладонью по волосам, впервые выглядя в глазах Шуаран настолько задумчивой и напряженной. -…пока мы плавали с Аннет, мы встречали только одну представительницу другой Стаи. Это была неприятная встреча… мягко говоря. Шуаран заинтересованно подсела поближе, пока Рейка откинулась на спинку стула, нахмуренно вспоминая: — Мы тогда прибыли сюда почти затемно. Большинство уже хотело просто пойти спать, но по договоренности Аннет должна была объявить о своем прибытии. — Эльфийка пригубила чашку с чаем перед тем, как продолжить. — Мы спустили шлюпку, и я с Аннет, да еще парой девочек, отправились ко входу в пещеру. Пока мы туда подплыли, как раз взошла Луна. Капитан велела остановиться и начала напевать «Песнь иной земле». — Что это? — Уточнила Шуаран. — Это. что-то вроде традиционной песни, которую эльфы поют, пребывая в края, что далеко от нашего дома, но даруют нам пользу. Мы верим, что поприветствовав иные земли таким образом, фортуна будет более благосклонна к нам… Но я отошла от темы. Так вот, когда Аннет запела, вода близ шлюпки стала исходить пеной. Мы, было, заподозрили неладное, но даже не успели среагировать, как из пены возникло переливающееся красным щупальце и рассекло нашу лодку пополам. — Ох, эта была та русалка? — Рейка слегка напряженно кивнула. — Мы попадали в воду, кое-как цепляясь за остатки шлюпки. Аннет предположила, что мы чем-то расстроили русалок, и приказала двигаться к острову, но. в тот момент, мы заметили, что одной из нас не хватает. Ее утянула на дно та русалка, но благо к тому моменту подоспела Моргана, что спасла ее. — Эльфийка слегка захихикала. — Мать русалок буквально за хвост вытащила из воды ту, что похитила Ирен, а ее саму аккуратно прижимала к себе. Эх, везучая… — Везучая?! — Недоуменно воскликнула Виге. — А как же? Ты только представь — получить возможность пообниматься с ТАКОЙ дамой! — РЕЙКА! — Смущенно воскликнула Шуаран, пока та лишь хохотала. — Хех, в любом случае… — Начала она, когда продышалась. — Вид у той русалки был, мягко говоря, жуткий. Вся покрытая костьми разных существ на манеру украшений, на коже алые рисунки, зубы — точно множество острых игл. Бррр. Но самое страшное в ней — ее глаза. Они были словно налиты алым и смотрели на нас, будто разделывали. — Надеюсь, это не кто-то из местных стай. — Произнесла Шуаран, ощутив, как по спине пробежал небольшой холодок. — Да, уж. Моргана тогда прогнала ее, строго наказав не трогать нас, ибо мы ее гости. Но та лишь облизнулась на нас, будто мы какой-то деликатес, и смылась. Мы тогда не задержались тут надолго — уж слишком жутко нам всем было после произошедшего. Ирен так вообще не покидала корабля несколько дней. Та русалка оставила ей здоровенную царапину каким-то костяным ножом, но благо она зажила достаточно скоро. — Не хотелось бы сталкиваться с нею. — Покачала головой Шуаран. — Но, боюсь, у нас может не оказаться выбора. — Ага. Но подумаем об этом позже. — Рейка села чуть ли не вплотную к подруге, которая увидела в ее глазах знакомый задорный и заинтересованный взгляд. — Давай, выкладывай, что там с Астартой! — О, Луна… — Обреченно вздохнула магесса. Шуаран не стала углубляться в самые интимные подробности вчерашнего вечера, обойдясь лишь фактом произошедшего поцелуя и тем, что она и Астарта молча разошлись, так ничего и не обсудив. Расстроенная отсутствием подробностей, Рейка капризно надула губы, но с усмешкой утешила подругу. — Все еще будет, Шу. — Она похлопала магессу по плечу. — Может, ваше время еще не пришло. Думаю, что даже такой, как Астарте, нужно время для того, чтобы все обдумать. Тем более… сама понимаешь, ведь… кхм… — Я знаю, что у меня совсем нет опыта отношений, — Шуаран закатила глаза и вздохнула. — Я предпочла быть искренней. — И это прекрасно! Но все равно имеет свои последствия даже в таком ключе. — Они обе начали покидать каюту, медленно следуя на палубу, отчего разговоры теряли конкретизацию, чтобы не навеять слухов. — Тебе необходимо набраться терпения и просто ждать. Не самое веселое занятие, но самое действенное. — И это говоришь мне именно ты. Ирония. — Ох, перестань! — Рейка весело обняла магессу за талию и чмокнула в щеку. — Ты такая милашка сладкая, я прямо не могу. — Уфф, хватит! — Шуаран захихикала от льнущей к ней капитана и неожиданно приметила на горизонте возвышающуюся над прочими статную фигуру Айроны. Вспомнив про вчерашнюю шалость между их троицей, она приостановилась и красноречиво кивнула в сторону квартирмейстера. Лицо Рейки тотчас выразило искреннюю муку. Она вздохнула и оправила свой мундир вместе с помпезной шляпой. Бросив тихое — «Я сейчас вернусь», Рейка отправилась прямиком к квартирмейстеру, чьим вниманием завладела карта местности. Нарушив вкрадчивую тишину тактичным кашлем для привлечения внимания, капитан барка встала перед женщиной почти по стойке «смирно!», пока Айрона терпеливо отвела взгляд от карты и кинула его на собеседницу. Во взгляде стальных глаз уже заранее виднелась малая доля усталости, но, тем не менее, она милостиво склонила голову в приветствии. — Чем могу помочь, капитан? — Терпеливо спросила она. — Ох, я… — Рейка вмиг растеряла всю свою уверенность, особенно, услышав легкий смешок от Шуаран, что наблюдала внимательно со стороны. Неужели она это делала? Светила, да. — Просто хотела кое-что сказать, Айрона. — Я вас слушаю. — С глубоким вздохом заявила та. Рейка шагнула к Айроне практически вплотную, невольно задрав голову от их разницы в росте. Уши Айрона невольно предупреждающе опустились вниз, а стальные глаза сощурились. Внимание некоторых матросов тотчас обострилось. Затем, рука капитана нагло и дерзко опустилась на чужую задницу. Уши Айрона тотчас взлетели вверх и также быстро опустились вниз, а на лице отобразился румянец — неясно, однако, от возмущения или же смущения. — Может ли твое сердце не быть таким же каменным, как твоя задница? — Спросила Рейка с широким оскалом и горящими от стыда ушами. — Вечность бы стояла так. — Вы пьяны? — Спросила Айрона с предупреждающим шипением в голосе. — Я трезва как стеклышко. — Ответила Рейка с притворной уверенностью. — И вы прекрасно осознаете, что именно делаете? — Уточнила квартирмейстер. Они все еще стояли в своем компрометирующем положении, порождая шум среди команды. — Да, Айрона. — Кивнула Рейка. — Хорошо, тогда, думаю, вы это заслужили. — Объявила Айрона и через мгновение Рейка ощутила, как ее лицо запылало от хлесткой и звонкой пощечины, настолько сильной, что она тотчас покачнулась и развернулась вокруг собственной оси, чтобы не потерять равновесие. Приложив ладонь к удареному месту, Рейка натянула на себя улыбку и усугубила последние остатки здравого смысла, громко заявив: — Горячая женщина с горячим нравом! И когда Айрона со злобным прищуром последовала прочь от капитана, Рейка позволила себе зашипеть и приложить руки к лицу. Шуаран сочувствующе приблизилась к ней и взглянула на лицо эльфки, явственно покрасневшее в области удара. В уголках золотистых глаз магесса увидела небольшие слезы. — Уф-ф… — Простонала она. — Я больше играть в эту игру не буду. — Мда… — Я действительно это заслужила, хех. — Хмыкнула Рейка натянуто. — Жесть… у нее тяжелая рука. Реально тяжелая. У меня в голове звенит немного… уф-ф… ладно, переживем. Главное, что я вызов выполнила! — Ох, я верю, что ты могла сделать это изящнее. — Покачала головой Шуаран. — Иначе бы не было так эффектно! — Светила, вы обе неисправимы. — За это ты нас и любишь! ~ *** Вечером к острову действительно прибыл еще один фрегат с флагом Солнечного Королевства. Груз припасов, что он вез, был быстро частично перераспределен на Аннет Милосердную, и вскоре пятерка кораблей тифлингов и эльфов, задорно подталкиваемые ветром, отправились в путь. После разговора с Рейкой Шуаран, к сожалению, так и не смогла избавиться от тех сомнений и вопросов, что роились в ее голове. Правильно ли она поступила? Стоило ли это делать? Хотела ли она это делать?.. Пожалуй, лишь на последний вопрос она могла ответить на данный момент, но облегчения это не приносило. Астарта же в этот день не появилась. Как не появилась и на следующий, и на следующий. В какой-то момент магесса даже подумала, что это хорошо, потому что ей и самой нужно было многое обдумать, но… Мысли, так или иначе возвращались к Астарте. Их путь продолжался без особых затруднений, пока на четвертый день они не попали в штиль. Ни малейшего признака ветра вынудили корабли практически встать на месте и следить, чтобы их не отнесло течением далеко от курса. Плюс ко всему, на небе не было ни единого облачка, и жар Солнца нещадно давил на всех. В этот момент многие матросы уповали на силы Шуаран, да и она сама не стала исключением — всякое занятие, что помогло бы ей отвлечь свои мысли, было ей только в радость. Однако, также скоро перед ней предстало понимание — пять кораблей сдвинуть довольно тяжело. Проблема была в том, что необходимо создать достаточно обширный поток воздуха, что раздувал бы паруса, а ввиду того, что между кораблями было достаточно приличное расстояние, во избежание столкновений, выполнить подобный трюк было трудно — чем обширнее расстояние, тем больше сил ей придется приложить. И тем сильнее она устанет. — Как долго вы сможете поддерживать подобное заклинание? — Уточнял Фольвин. — Если повезет… полчаса-час. — Протянула магесса, вытирая ладонью испарину на лбу. — Но на такой жаре… — Я вас понял, Шуаран. — Остановил ее капитан. — Не буду настаивать в таком случае. — Мне жаль, что я не могу помочь. — Выдохнула Виге, с разочарованием разворачиваясь и намереваясь вернуться в каюту. Уже на спуске на нижнюю палубу, ей в голову пришла одна маленькая мысль. А что если сосредоточить ветер не в одной большой зоне, а в пяти маленьких? Но для этого придется точно понять, где должны находиться эти точки, чтобы поддерживать заклинание, а с учетом неравномерного движения кораблей позиция точки будет съезжать… — Вот если бы был какой-то способ локализовать позицию… — Задумчиво бормотала она, двигаясь по палубе, пока на нее недоуменно оглядывались некоторые матросы. Большинство из них сейчас также находились не у дел и развлекали себя, как могли: кто-то предпочитал заниматься мелким трудом, другие проигрывали на музыкальных инструментах, а кто-то просто отсыпался. Часть же предпочла посвятить себя азартным играм. — Три тройки. — Объявил матрос, сидя с парой других за импровизированным столом в виде бочки с составленными ящиками, заменяющих стулья. — Врешь! — Воскликнул другой, на что тот лишь усмехнулся. — Я надеюсь, ты помнишь, где хранишь свои денежки, потому что сейчас они станут мои! — Все трое матросов одновременно подняли свои стаканы, что стояли на бочке, и Шуаран заметила, что под ними лежали игральные кости. — Так, две у меня и. третья у тебя. Ха! — Гр. Хрен с тобой, победил. — Вздохнул тот разочарованно. — Итак, моя награда? — Ты сидишь на ней. — Он указал на ящик, на котором был рисунок, оставленный мелом. — Я метил специально себе, но ладно забирай. — Премного благодарен, хе-хе… — Пока матрос был занят присвоением награды, в голове Шуаран словно что-то щелкнуло. Метка! Все, что нужно это сделать метку, которая направит магию! А Лунная магия лучше всего реагирует на серебро. Следовательно, если она правильно наложит чары на что-то серебряное и распределит это по кораблям… — То получится снизить нагрузку. — С этими словами, она быстрым шагом устремилась к себе. *** Было чертовски жарко. Плавать в штиль было утомительно и невероятно скучно. Везде, куда ни посмотришь, виднелась морская гладь; Солнце палило со всех сил до такой степени, что открытые участки кожи обгорели уже через пару часов, иногда покрываясь волдырями; сухой и горячий воздух заставлял пересыхать горло с завидной скоростью. Путь до русалочьего логова предстоял неблизкий, а посему, оставалось лишь просто ждать погоды. А ожидание… это было самое нелюбимое занятие Рейки. Так или иначе, каждый из матросов по-своему убивал время. Кто-то играл в карты или кости; кто-то вырезал из дерева безделушки; кто-то проверял исправность судна, пока была такая возможность; кто-то открыто бездельничал; кто-то скрупулезно проверял их курс. Капитан корабля была далеко не из последних в этом списке — она открыто отдыхала в искусственной тени, наряду с другими матросами, изредка перебрасываясь с ними в карты. Ее капитанская форма осталась сегодня в каюте — в ней не было никакой нужды в такую погоду, а пропитывать красивую одежду потом совсем не хотелось. Некоторые члены экипажа вовсе оставались лишь в лифе и легких штанах, закатанных почти до бедер, лишь бы только уменьшить воздействие погоды. Страшно было подумать, как тяжело было их партнерам по экспедиции, чей корабль был виден неподалеку. — Невыносимая погода… — Ларантэ, сидящая рядом с Рейкой, измученно простонала, вытирая пот с лица. -…я щас сдохну, Рейка… — Я всего лишь капитан, а ты рулевой. — Буркнула та. — Погоду делать не умею, извините. — Кому-то и в такую погоду на месте не сидится. — Отметила третья собеседница, в лице Зэлы — единственной, кто более-менее мог переносить жару из-за большого опыта путешествия в восточных морях близ пустынь. Взгляд темных глаз эльфийки, тем не менее, смотрел в сторону штурвала, возле которого высилась фигура местной грозы Аннет Милосердной. — Наша квартирмейстер знать не знает, что такое отдых. Она что, реально из железа? Что делать-то в такую жару и штиль? — Мать моя женщина, кэп, она в мундире. — Ларантэ дружески толкнула локтем почти дремлющую подругу. Рейка приподнялась на месте и кинула взгляд в указанную сторону, действительно увидев статную фигуру эльфки, кажущейся среди пустующей палубы базальтовым монолитом посередь белоснежного пляжа. — Если она даже и не вспотела, то официально заявляю, что она нежить. — Самая красивая нежить тогда уж. — Добавила Зэла с хитринкой во взгляде. — С железным задом, конечно. Рейка поднялась на ноги, невольно разминая ноги и щурясь от волны жара, вмиг ударившей в голову. Ее уход сопровождал заговорщический смех собственного экипажа. Однако соблазн был силен и Рейка не могла удержаться, чтобы не полюбопытствовать о том, почему Айрона выбралась из своей каюты на зной и безветрие. — Мисс Темпестас! — Поприветствовала она ее, поднявшись на небольшую возвышенность места рулевого. Взору капитана предстала квартирмейстер во всей своей величавой красе — широкая в плечах, но худая и высокая как жердь женщина; с глазами цвета стали и штормового неба; со строгими чертами на лице: широкий лоб, высокие скулы, прямой нос и тонкие губы. При появлении Рейки перед чужим взором, стальные глаза женщины тотчас прищурились, невольно отразив небольшие морщинки на лбу и в уголках глаз. Ее руки в кожаных перчатках невольно пробежались касанием по собранным в высокий хвост угольным волосам — призрачный признак того, что жара действовала все-таки и на нее. Хех, значит, все-таки Айрона нежитью не была. — Чем обязана, капитан? — Поинтересовалась Айрона, сквозя в голосе легкой язвой. Ох, Рейка определенно заслужила это за свою вчерашнюю проделку. Хотя, она уже получила пощечину за свою наглость — разве этого не было достаточно? — Просто решила поинтересоваться, что вы забыли на палубе в такую жару. — Дружелюбно начала Рейка, медленно сокращая дистанцию между ними. Взгляд золотистых глаз невольно скользнул по облачению квартирмейстера — она действительно была облачена в полное обмундирование, несмотря на беспощадный жар. Рейка предпочитала расхаживать в одной рубахе и штанах с сапогами, отчего невольно сливалась с другими матросами, мало напоминая капитана. — Да еще и при полном параде. Айрона неодобрительно нахмурилась и достала из, на этот раз, нагрудного кармана серебряные часы на цепочке. Открыв их одним движением руки, она уставилась на циферблат, после чего, флегматично закрыла крышку и сделала глубокий вздох. Крылья прямого носа в очередной раз раздулись, что вызвало у Рейки улыбку — она понятия не имела, почему ее это так смешило. — Я проверяю корректировку курса. — Ответила задумчиво Айрона и отошла к картам. — После длительного штиля всегда следует шторм. — Вы делаете это по часам? — На моих часах есть и компас. — Так или иначе, шторм, если и будет, то обязательно наступит позже и мы его не пропустим. Лучше поберегите силы. — Ответила Рейка, пожав плечами. — А вы заработаете себе солнечный удар, если хотя бы… — Что? «Если хотя бы» — что? — Прищурилась хищно и проницательно морской офицер, сверкнув глазами. — Не разденусь? — Да, именно так. — Кивнула Рейка спокойно. — Благодарю за беспокойство, но в этом нет нужды. — С саркастичным оскалом заявила та. — Я позабочусь о своей одежде сама. — В таком случае, я вынуждена отдать вам приказ, мисс Темпестас. — Заявила серьезным тоном Рейка, на что изящные брови высокой женщины поползли вверх, а в глазах отразилось возмущение. Острый слух уже мог уловить то, как некоторые из случайных матросов, присутствующих неподалеку, тотчас начали прислушиваться и приглядываться к их перепалке. — Я не хочу, чтобы вы потеряли сознание в самый неподходящий момент. А ведь я буду рядом и мне придется еще делать вам искусственное дыхание… рот в рот. — Как прикажете, капитан. — Растягивая гласные, произнесла женщина и ее руки медленно расстегнули плотный сюртук и перчатки, оголяя просторную белую рубаху, с распущенной шнуровкой у горла. Рейка удовлетворительно улыбнулась и кивнула, однако, замерла, когда увидела инкрустированную рубинами золотую гарду шпаги, спрятанную до этого под плотным одеянием в ножнах тугой портупеи. В самом наличии шпаги, как таковой, не было ничего странного — почти все члены экипажа носили при себе холодное оружие. Однако, конкретно эта шпага привлекала искушенный взор лукавых золотистых глаз капитана. — Давно у вас эта шпага? — Поинтересовалась Рейка, когда Айрона отложила на ближайшую чистую поверхность сюртук и снова выпрямилась на своем месте. Сама рыжеволосая озорница пыталась откровенно не пялиться на то, как узкие штаны идеально обхватывали длинные ноги, а простая рубаха открывала виды на изящную тонкую шею, блестящую от пота. — Я получила ее еще при правлении Королевы Хазарин. — Ответила слегка нахмурившись собеседница. — Это много. — Отметила Рейка с ухмылкой. — Вы фехтуете? Или же это просто из уважения к Короне? Айрона вздохнула. Расспросы Рейки напоминали ребячье веселье, из-за чего создавалось стойкое ощущение того, что та делала это нарочно. Впрочем, сие было правдой наполовину. Понимая, однако же, что дурашливая по натуре капитан от нее не отстанет, она терпеливо закатила глаза и ровным голосом поведала о своем мастерстве. — Фехтовала и не раз побеждала в дуэлях. Я упражняюсь в фехтовании каждый день по часу, на рассвете и закате. — Хех, меня не проведешь, Айрона! — Запел голос Рейки в коварных нотках, на что квартирмейстер снова вздохнула. — Ты такая скромная для эльфа! Такие шпаги выдают лучшим фехтовальщикам Короны. Я знаю это, потому однажды выиграла такую сабельку в карты у одного офицера. — Вы хотите сказать, что один из офицеров Капитанской Коллегии проиграл в карты один из знаков своего отличия… вам? — Айрона одарила капитана язвительный и ироничным взглядом, словив который, Рейка ничуть не смутилась и широко усмехнулась, после чего, кивнула. — Minle ufen, я откровенно сомневаюсь, что вы умеете хотя бы фехтовать. — Ох, а вот это уже пахнет вызовом и доброй забавой! — Развеселилась Рейка, невольно потерев руки. — Хотите проверить меня, квартирмейстер? Айрона снова вздохнула, но к неожиданности Рейки, после этого одарила ее загоревшимся взглядом, а голос опасно понизился, произнеся то, отчего по спине капитана Аннет Милосердной пробежала дрожь. — Вы против меня и полминуты не выстоите. Ух, кажется, Рейка почувствовала, как сердце в груди сделало резкий кульбит от этого заявления. Не каждый день ей доводилось видеть в глазах Айроны искренние эмоции, помимо иронии и презрения в свой адрес. Это невольно вдохновляло. Лишь бы это не было последствием убийственной жары, как таковой. — Ты меня недооцениваешь. — Рейка скрестила руки на груди, полная огня и уверенности в своих способностях и также дерзко перешла на «ты». Хотя, если говорить откровеннее, это скорее походило на безумие, поскольку ей было прекрасно известно о слухах, которые витали вокруг личности Айроны и о тех бедолагах, что переходили ей дорогу. — При всем уважении, капитан… — начала Айрона. — Да брось, хватит уже «выкать». — Бесцеремонно посмеялась Рейка и искренне загорелась, вслед за тем, как услышала повисшее в воздухе возбужденные перешептывания окружающих. Голос капитана Аннет Милосердной тотчас повысился и пропитался задором: — Я уверена, что смогу составить тебе фору, Айрона! Упомянутая скривила губы, ее тонкие брови свелись домиком, а длинные уши завелись назад в кошачьей манере, всем своим видом демонстрируя искреннее нежелание идти на поводу у толпы. Однако же, Рейка лишь способствовала тому, как атмосфера оживлялась и накалялась. Все уже успели позабыть о штиле и невыносимой жаре — все были заинтересованы во внезапной начинающейся авантюре. Тем не менее, поддаваться на уговоры так просто Айрона не собиралась. — Вы все больше доказываете свою нелогичность и импульсивность. — Заявила квартирмейстер, морща нос и невольно обводя взглядом вид спереди стоящей. — Разве вас не заботила до этого жара, от которой я могу свалиться от изнеможения? Теперь же вы настроены устроить со мной дуэль под палящем зноем? — Вы ничего не упустили. — Подмигнула та беззастенчиво, а после, с притворной обидой, громко заявила: — Да и к тому же, вы оскорбили меня, заявив, что против вас я не смогу продержаться и дольше… сколько там?.. а, да! Дольше полминуты! — Фехтование, это великое искусство, что зиждется на терпении, дисциплине и точности. У вас нет ничего из этого. — Айрона сделала от штурвала два шага и оказалась напротив нагло усмехающейся Рейки. — Возможно, что в уличных потасовках вы и имели успех, но против настоящего виртуоза своего дела, вы ничто. — Ах, я ранена в самое сердце! — Театрально воскликнула Рейка, приложив руки к груди и громко расхохотавшись, отчего лицо Айроны все чаще теряло маску безразличия. Внимание скучающего экипажа вокруг них становилось сильнее. — И все же, думаю, что могу хоть что-то вам противопоставить. — Она обернулась к безмолвному экипажу, что прятался в тени. — Эй, лоботрясы, что скажете? Кто тут хочет посмотреть на старую добрую дуэль? Кто ставит на вашего капитана?! — Светила… — безнадежно пробормотала Айрона, но ее вздох потонул во внезапном галдеже словно ожившего от спячки экипажа. В воздухе начали слышаться подстрекающие речи и громкие ставки на то, кто из участниц одержит верх, а кто-то даже спорил на время, которое будет длиться внеплановый поединок. За одну ничтожную минуту пустующая палуба оказалась наполнена почти всеми матросами барка, отчего Айрона растерянно захлопала глазами. Многие из собравшейся толпы дружно поддерживали Рейку, но среди них также громко заявляли в один голос, что победа будет бесспорно одержана Айроной. — Ох, кажется, мы собрали знатную аудиторию! — Обрадовалась Рейка, потирая ладони в предвкушении. — Что скажешь, Айрона? — Вы действительно хотите опозориться перед собственным экипажем? — Неожиданно сверкнула сталью своих глаз Айрона и даже приподнялся уголки губ в явном порыве издевательски усмехнуться. Сердце Рейки тотчас затрепетало и она, нисколько не сомневаясь, скрестила руки на груди и вновь нагло усмехнулась. — Что ж, хорошо. Я сражусь с вами, капитан. — Вы слышали? — Рейка засунула два пальца в рот и громко свистнула. — Принесите тренировочные мечи и расчистите палубу, чтоб было где «потанцевать»! Уже через минуту Рейка и Айрона, под возбужденные голоса матросов встали друг напротив друга. Рыжеволосая капитан подвязывала волосы в пучок, чтобы те не лезли в глаза, а темноволосая квартирмейстер бережливо отстегнула портупею с офицерской шпагой, чтобы рефлекторно не воспользоваться ею. Когда общие приготовления были сделаны, Айрона демонстративно открыла свои часы и передала в руки одного из членов экипажа, чтобы соблюсти честность дуэли. — Итак, деремся до первого укола в открытую часть тела. — Рейка играючи завела деревянный меч за шею, цепляя его руками, пока Айрона стояла перед ней в идеальной боевой стойке, отставив одну руку назад, одну ногу выставив вперед носком, а другую отставив назад для твердой опоры. — Устраивает? — Более чем. — Ответила спокойно Темпестас, а после, с еле заметной усмешкой добавила: — И не дольше, чем через тридцать секунд, вы проиграете. — О, вот это то, что я хотела уточнить! — Бодро объявила Рейка. — Как насчет пари? — Пари? — Неодобрительно сощурилась Айрона, но не могла скрыть, что малая доля интереса ею овладела, ведь, в фехтовании ей равных не было. — Верно. — Рейка размяла плечи и тоже встала в стойку. — Если я продержусь больше тридцати секунд или даже смогу победить — могу я получить за это… ну, не знаю… поцелуй, скажем? Экипаж тотчас одобрительно зашумел, отчего капитан радостно засмеялась. Айрона, изогнув бровь, закатила глаза. — Поскольку этого никогда не произойдет, то, да, я согласна на такое пари. — Женщина уже не пыталась скрыть усмешки от искренней наивности со стороны капитана. — А чего же хотите вы, если победите? — Любопытно приподняла уши Рейка. — Пожалуй, я бы не отказалась от недели без вашего внимания в мою сторону, капитан. — Заявила Айрона, на что окружающие понимающе засмеялись. — Сойдет. — Хмыкнула Рейка и кивнула держащему часы их новоявленному секунданту. — На счет «три»! — Объявила она громко в повисшей тишине. — Раз! Два!.. Три! Рейка не успела не то, что сделать шаг навстречу Айроне, но и даже осознать, когда та внезапно сорвалась с места и ее деревянный меч уже стремительно нацелился в ее грудь в точном выпаде. Она рефлекторно сделала шаг, выставив блок и сделала еще шаг назад, когда вслед за первый выпадом последовал второй, а затем третий и четвертый. Шаг назад. Шаг назад. Блок. Парирование. Шаг назад. Блок. Блок. Шаг назад. На лице Айроны царила маска абсолютного безразличия и строгой собранности, пока Рейка чувствовала медленно охватывающую ее панику. Тем не менее, она до сих пор была на ногах и не получила «ранение», однако, с таким рвением ее просто загонят в угол. Экипаж смеялся и ликовал, видя абсолютный перевес силы и открытое изумление в глазах бравого капитана, наивно ввязавшегося в эту авантюру. Ничтожные мгновений и секунды казались, теперь, Рейке вечностью. — Ах! — Меч Рейки, едва попытавшейся дать отпор и сделать выпад, тотчас оказался выбит одним точным ударом, и тотчас оказавшись выброшенным за борт. Ком тревоги встал у рыжеволосой посередь горла. Айрона на мгновение усмехнулась и уверенно сделала выпад, лишь чудом не задев юркую оппонентку. Бесполезное метание, но… — Осталось десять секунд! — Громко объявила секундант и Рейка, расширив глаза от удивления, тотчас вскрикнула и пригнулась, когда меч проделал над ней дугу и сразу после этого последовал вниз, заставив изогнуться и прыгнуть. Проворная капитанша благодарила Светил, что те наделили ее невиданной гибкостью и ловкостью, позволяющих невиданным чудом, до сих пор оставаться не задетой деревянным мечом. Команда улюлюкала и смеялась, но открыто поддерживая оставшиеся секунды, пока Айрона уверенно наступала и бесконечно сокращала дистанцию. «Три!» — Громко закричали вокруг и Рейка вскрикнула в ответ, когда кончик меча чуть не задел ее по нос. «Два!» — Хвост Рейки распустился, но она все равно упрямо продолжала уклоняться от каждого из выпадов, ходя по грани соприкосновения. — Один! — Закричала сама Рейка, почти истерично, но больше обрадовано и сразу после этого кончик деревянного меча коснулся ее руки, но было поздно. Тридцать секунд были преодолены. — Я победила. — Объявила Айрона ровным голосом и флегматично отложила деревянный меч. Пот стекал по ее лбу и шее каплями, пока Рейка открыто задыхалась от переизбытка жара, телодвижений и восторга. — В дуэли — безусловно! — Согласилась капитан. — Но в пари выиграла я! Условием победы было касание в открытую часть тела! Уши Рейки были обрадовано высоко подняты, у Айроны строго опущены вниз. Тем не менее, она усилием воли заставила себя не выдать искреннего разочарования, одолевшего ее глубоко внутри. Она должна была догадаться, что эта проныра извернет правила и условия в свою пользу. — Я требую своего поцелуя! — Сладко пропела запыхавшаяся Рейка и стремительно сократила между ними расстояние, пока ее не остановила ладонь черноволосой женщины. — Нет, капитан. — Ответила Айрона спустя минуту молчания и заговорив лишь тогда, когда галдеж команды утих. — Мы заключили пари. Вы продержались против меня тридцать секунд. Все честно. Я должна поцеловать вас. — О, да! — Рейка широко улыбнулась и засмеялась, почти светясь от счастья и раскрыла руки для больших объятий, пока зрители продолжали вовсю забавляться происходящим. — Иди же ко мне! Айрона сделала задумчивое выражение лица, а после сделала шаг навстречу и усмехнулась, глядя прямо в растерянные золотистые глаза капитана. После, она схватила Рейку за ладонь и, наклонившись, звучно ее поцеловала. Капитан открыла было рот, чтобы что-то сказать, как была прервана обезоруживающим аргументом квартирмейстера. — Мы спорили на поцелуй, но не на то, что он будет в губы, капитан. — После, она дерзко протянула руку и закрыла приоткрытый рот Рейки и устремилась вглубь корабля, прихватив по дороге свои часы и шпагу. Рейка чувствовала, как сердце в груди сходит с ума, а команда со смехом на устах устремилась по своим делам.