Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Спустя где-то неделю их пути, утреннее пробуждение Шуаран произошло из-за какого-то странного шума. Сонно разлепив глаза, девушка осмотрелась, и взгляд ее уловил покачивание до боли знакомого хвоста откуда-то с верхних балок каюты. И, когда она посмотрела вверх, вся сонливость, что окутывала ее, словно одеяло, моментально испарилась. Сердце застучало в груди от волнения и. чего-то еще, пока она поднялась с кровати. — Астарта?.. — Неуверенно протянула магесса. При упоминании ее имени, демонесса дернулась на месте, оборачиваясь лицом к Виге. — Давно не виделись, мышка. — Сдавленно усмехнулась она, но Шуаран уловила какое-то напряжение в ее голосе. Присмотревшись, она заметила в утреннем полумраке каюты то, что заставило ее ахнуть — множество царапин и порезов разной степени тяжести, что украшали тело суккубши. — Ты ранена?! — Полупанически воскликнула она. — Живо спускайся! — Успокойся. — Рвано выдохнула она. — Все со мной нормально, посижу тут немного, и… — Никаких «и»! Живо спускайся! — Строго приказала девушка, даже не замечая, сколь дерзко звучит ее речь. Но Астарта не сдвинулась с места. Более того, она даже не повернулась к ней, продолжая сидеть, как и до этого. — Астарта, что случилось? Покажи мне. — Все хорошо, я… — Все не может быть хорошо, когда ты так изранена! — Отчеканила Шуаран. — Спускайся сама, или я спущу тебя своей магией! — Хех. — Усмехнулась демонесса и с небольшим кривлянием продолжила. — Убедила, мисс Штормовой Ветер. Астарта медленно, скалясь от боли, спрыгнула вниз, и в этот самый момент Шуаран с ужасом осознала, что демонесса все это время прикрывала обрубок правой руки, на месте которого сейчас лишь медленно струилась алая и черная дымки. Шуаран парализовал ужас. Ей довелось уже увидеть следы от изощренных пыток, что испещряли тела рваными ранами, ожогами и множественными синяками по всему телу. Но ей впервые в жизни доводилось видеть… Подобное. Правая рука Астарты была отрублена по локоть, но вместо крови и следов открытой плоти, там струилась чёрно-алая густая дымка. Многочисленные царапины на теле демонессы кровоточили, оставляя на коже еле видные следы в виде запекшихся коркой ранок. Волосы были растрепаны, дыхание слегка сбито, хвост нервно и как-то болезненно подрагивал от некоторых резких движений. Тем не менее, несмотря на все вышесказанное, Астарта не показывала даже малой доли боли. Малый дискомфорт — не более. Но Шуаран уже чувствовала, что боль Астарты вполне реальная и совершенно не такая слабая, какой её хотела показать Царица Интриг. — Пара дней… — проворчал приглушенно суккубша, все ещё обхватив свободной рукой правый, клубящийся дымкой, обрубок. — И я буду, как новенькая… Тебе не стоило видеть это… Когда первая волна внутренней паники могла угаснуть под напором воли и воспоминаниями о фактах удивительной живучести демонов, Шуаран заставила себя сдвинуться с места и сделать несколько шагов на нетвёрдых ногах прямо к демонессе. Та источала запах гари, крови и непривычный температурный жар, как растопленная печка — куда горячее обычного. Шуаран искренне хотелось обнять Астарту, но этот импульс мгновенно был отметен прочь. Она судорожно вспоминала о том, как дела обстояли в прошлый раз — никакие стандартные методы первой помощи демонам — по крайней мере Астарте точно — не помогали. Тогда суккубша провела в её каюте безвылазно почти весь день, уже к вечеру полностью излечившись от нанесенной ей глубоких ран. Неужели и в этот раз поможет то же самое? — Как я могу помочь тебе? — Шуаран очень надеялась, что её голос не дрожал, когда она приблизилась к демонесса и против воли коснулась плеча повреждённый руки. Астарта нахмурилась и звучно сделала глубокий выдох. Она больше не кривилась и не пыталась смеяться. Она слегка устало осунулась и направилась к все ещё тёплой постели Шуаран, после чего, осторожно приземлились на неё, почти полностью разлегшись в перинах. — Мне нужен сон и магия. — Произнесла Астарта тихо. В её тоне слышалась усталость, которую она не хотела показывать. Показывать не из-за гордости, а скорее из-за простого нежелания напугать или обеспокоить Шуаран как-либо. И все же, ей куда больше не хотелось закрываться от магессы, чья личность не желала покидать её разум на протяжении последних дней. — Просто… Я просто должна отдохнуть. — Твоя рука… — вырвалось у Шуаран против воли. — Она отрастет. — С маленькой искренней усмешкой произнесла суккубша. — Древних демонов убить трудно, помнишь?.. — Спи. — Шуаран оказалась рядом и настойчиво укрыла суккубши одеялом, под которым нежилась сама. — Я буду рядом. — Необязательно… — Спи. — Уже твёрже проговорила Шуаран, сдерживаю дрожь в голосе. — Просто… Пожалуйста, выздоравливай… В золотых глазах демонесса промелькнула искра и тотчас она угасла, когда та прикрыла веки. Челюсти демонессы сжались — её оказывали волны боли, невысказанные вслух каким-либо звуком. Но Шуаран видела эту боль и все внутри неё сжималось сильнее. Ей хотелось прикоснуться к Астарте, словно это могло каким-то образом уменьшить чужие мучения. Но очень скоро, к великому облегчению юной магессы, демонесса уснула — её дыхание выровнялось, черты лица немного смягчились. Правая рука была инстинктивно прижата к груди и укрыта второй, безмолвно защищая поврежденную конечность. Шуаран молчала и все, что она сделала — это укрыла Астарту ещё одним лёгким пледом, чтобы не осталось непокрытых мест. Когда сон раненой продлился полчаса, Шуаран оторвала от неё свой взор и села на пол, прямо возле кровати. Её тень осторожно выпрямилась на месте и подползла к ней, после чего, устроилась на коленях на манер кошачьего клубка. — Ты нужнее сейчас ей, а не мне. — Шепнула еле слышно она и Теневик, поморгав, осторожно перебрался на кровать, где устроился в ногах суккубши. — Хороший мальчик. Охраняй её, пока я схожу за завтраком. Оставлю для тебя рыбку. Как ни странно, теневик никак не отреагировал на это — он весь был всецело поглощен тем, что смотрел на Астарту. Шуаран ускользнула на палубу. *** Пока Астарта спала, мысли Шуаран блуждали в закоулках, не зная, как реагировать на все произошедшее. Была ли она виновата в том, что произошло с ней? Было ли это следствием того, что произошло между ними? Была ли травма Астарты столь серьёзной, как казалась или же это была очередная потасовка, оставленная за ширмой их долгих отношений? Желая, однако, помочь в исцелении, Шуаран погрузилась в чтение увесистых томов демонологии, в которых смогла отыскать и возможное облегчение страданий Астарты. В одном из трактатов говорилось о том, что суккубы питаются похотью или кровью — первое они предпочитали обыденно, поскольку это были живые эмоции, а те в свою очередь влияли на всплеск и насыщенность магии. Кровь же несла в себе чистую частичку магии. Эффект был усиленный, если между суккубом и смертным заключён договор. В случае же с Астартой и с ней — это должно было возыметь куда более сильный эффект. Шуаран не знала, сколько крови было необходимо для того, чтобы это принесло хоть какие-то плоды, но она была настроена решительно, чтобы помочь демонессе. Видеть отсутствующую руку было слишком невыносимо, чтобы думать об этом. Шуаран взяла острую китовую кость-иголку и кольнула палец, пустив себе пару капель, прямо в небольшую колбочку. Однако, едва только игла коснулась кожи, пролив каплю, как глаза Астарты раскрылись и она тотчас кинула взор на Шуаран. — Не нужно этого делать. — Хрипло произнесла она и девушка испуганно выронила иглу. — Почему нет? Это должно тебе помочь. — Это не поможет, а только раздразнит моё естество — Ответила Астарта и снова прикрыла глаза, сделав вдох через нос. — Хотя я ценю твою самоотверженность. — Я хочу тебе помочь… — повторила Шуаран тихо и жалобно. Астарта грустно нахмурилась. — Я знаю. Мне уже легче. — Астарта выпрямилась на постели и словно в доказательство, звучно размяла спину и шею активными движениями до хруста в позвонках. — По крайней мере я не чувствую боли. Шуаран, облизнув ранку на пальце, медленно, словно страшась, присела на постель, рядом с Астартой. В голове роились тысячи и тысячи вопросов, ответы на которые одновременно хотелось и не хотелось узнать. Демонесса также молчала, утомленно прикрыв глаза и облокотившись спиной на подушку. Взгляд девушки медленно заскользил по ее телу, подмечая, что большинство ран действительно исчезли, но самое жуткое ранение все еще вызывало ужас от одного лишь взгляда на него. — Астарта. как… — Как это произошло? — Хрипло с усмешкой закончила за нее суккуб. Девушка чуть дергано кивнула. — Небольшой конфликт, ничего особенного. — Ты шутишь что ли? — С полу истеричным выражением лица спросила магесса. — Возвращаешься спустя неделю вся израненная, да еще и без руки, и заявляешь, что это «ничего особенного»? Астарта, не держи меня за дуру. — Эх… — Выдохнула демонесса, избегая зрительного контакта. Еще несколько месяцев назад, она бы преспокойно наплела ей какую-нибудь безобидную историю, но теперь… Она просто не могла врать ей. — Я. столкнулась с другим древним. В эту секунду Шуаран стала бледнее мела, а руки ее судорожно сжали ткань постели. — Почему? Он. напал на твою территорию? — Астарта промолчала несколько секунд прежде, чем продолжить. — Не совсем. Всмысле, да, мы иногда грызлись, и он частенько наглеет, но… — Виге в очередной раз поражалась тому, как вечно гордая и уверенная в себе демонесса, не могла подобрать слов. Она пыталась поймать ее взгляд, но Астарта все также отводила его, созерцая стену. — Я хотела немного расслабиться… Так или иначе! Мы смахнулись и слегка увлеклись. — Ты хотела немного «расслабиться»? — С трудом произнесла Шуаран, сама того не понимая, произнеся это с закипающим бешенством. — Так это теперь называется? — Шу… — протянула Астарта, откровенно стараясь своим тоном и уступчивостью сгладить углы. Вот только отсутствующая рука и полное безучастие по этому поводу делали ровно обратное. -…все не так плохо, как кажется… — А ты понимаешь, как именно это «кажется»? — Шуаран повысила голос, а в аметистовых глазах сверкнули слезы вперемешку со злостью. Со злостью на эту нелепую ситуацию, на безразличие Астарты, на её обидчика, на саму себя за то, что она сделала. Сдержать набежавшие слезы оказалось не под силу и те просто побежали по щекам прозрачными горячими дорожками. — У тебя нет руки!.. Я знаю, что демоны крепкие, но это ужасно! Ты пострадала… Ты ранена и избита, просто потому что — хотела расслабиться?! — Шу… — вновь тихо начала суккубша, стараясь прервать поток гневной речи. — Нет! — Тотчас объявила Шуаран, кулаком стирая слезы и порывисто отталкивая от себя протянутую алую руку. — Ты будешь слушать и видеть, как я злюсь! Будешь! Потому что… Потому что мне сейчас так плохо, что меня колотит! Почему ты это делаешь? Почему ты просто не могла поговорить? Зачем ты дерешься и калечишься? Ради чего? Что ты пытаешься доказать? — Голос магессы становился все более надрывным, а из глаз градом сыпались слезы. — Неужели ты просто не могла сказать мне в лицо о том, что ты думаешь?! Ты ведь могла пострадать! У меня ведь никого больше… Никого больше не осталось… Шуаран заплакала, закрыв лицо руками. Боль, злость, негодование, вина и стыд — все тело сквозь неё и оседали в сердце. Девушка забылась в слезах на долгие мучительные минуты, что тянулись по ощущениям превращались в часы. И все-таки, даже сквозь туман судорожных рыданий, девушка почувствовала, как её обвили чем-то горячим и гибким, а после, притянули и заключили в объятья. В знакомые объятья, которые всегда приносили успокоение, чувство безопасности и нежность в сердце. Всхлипы и заикания продолжались какое-то время и затихли лишь к моменту, когда Шуаран поняла, что утыкалась лицом в горячую шею демонессы, а нос забивал уже полюбившейся запах острых специй. Девушка медленно отдышалась и когда пришла в себя, то всхлипнув бессильно потупила взгляд вниз, когда Астарта коснулась здоровой рукой её волос. — Прости. — Произнесла Астарта тихо и смиренно, а после пояснила: — Я действительно не могла поговорить с тобой. Шуаран приподняла взгляд, увидев в золотистых глазах странную и невиданную доселе печаль. Столь знакомая, но столь непривычная для Астарты. Она выглядела такой… Уязвимой. И эта уязвимость, кажется, пугала её. — Но здесь нет твоей вины. — Продолжила Астарта, вновь отведя взгляд. — Просто я не умею по-другому справляться с тем, что мне не подвластно и на что я не могу повлиять. — Почему ты не могла поговорить со мной? — Поинтересовалась Шуаран шёпотом. — Ты не хотела говорить правды? Не хотела признаваться, что я тебе не нужна? Не могла сказать лично? — Я испугалась, ясно? — Призналась Астарта резко и тотчас потупилась сама, когда магесса удивлённо воззрилась на неё. Тем не менее, осознавая, что больше молчать не получится, демонесса глубоко вздохнула и заговорила снова: — В тот момент, когда я услышала тебя, до меня дошло, что за этим последует и я не захотела брать на себя ответственность. Не захотела, потому что то, что сейчас происходит — это то, чего я хотела я избежать и не показывать. Ты не должна была этого видеть. Астарта тяжело встала, оставив девушку на постели. Ранки и царапины успели зажить в течение сна, но рука все ещё грозно демонстрировала последствия недавней схватки. Сколько суккубше довелось их пережить? Сказать сложно. Скорее всего, ответ не знала сама обладательница грозных следов. — Я сбежала и не хотела говорить, потому что ты заслуживаешь куда более лучшего… Партнёра, чем я. — Алая рука красноречиво обрисовала отрубленную руку. — Потому что я явно не та опора, в которой ты нуждаешься. Шуаран молчала. Она прижал колени к груди, обхватив их ладонями, а глазами продолжала смотреть на почти поникшую демонессу. Видеть её в подобном состоянии было… Обезоруживающе. Астарта всегда являлась для Шуаран личностью, которую ничто не могло поколебить или вывести из равновесия. Но теперь, становилось ясно, что это было далеко не так. И, что странно, мысль о том, что грозная суккубша оказалась такой беспомощной перед лицом чувств — невероятно обескураживала и даже чем-то восторгала. — Астарта, ты… — Я не хочу сделать тебе больно. — Произнесла та откровенно и вновь кивнула на отсутствующую руку. — Я уже непреднамеренно делаю это. И я не лучший кандидат для отношений. — Астарта… — Шуаран медленно встала на ноги, вновь подойдя к ней. -…просто поговори со мной. — Я не могу так просто… — Начала Астарта и вновь смолкла, по-настоящему неловко отведя взгляд в который раз за сегодня. -…взять и поговорить о том, что я чувствую. — Почему нет? — Нахмурилась Шуаран и разочарованно нахмурилась. — Гордость не позволяет? — Нет. — Раздражённо цокнула та и порывисто оскалилась: — Потому что какая-то малолетка-магесса заставляет тысячелетнюю Царицу Интриг жевать слова и чувствовать себя подростком в пубертат! Я просто не знаю, что сказать! Я не могу подобрать слов! И самое ужасное то, что я не хочу делать то, что должна! А должна я пресечь это на корню, если не хочу, чтобы потом это все усложнило. Мои отношения с контракторами часто заходили дальше рамок, но ни разу это не было так, как с тобой. Я жалею о том, что не остановилась себя и тебя тогда, потому что теперь осознаю, что черта переступлена и притворяться не выйдет. Моя логика и здравомыслие говорят мне, что я должна держаться от тебя на расстоянии и просто выполнять условие нашего контракта, но… Другая моя часть призывает к иному и она сильнее обычного, потому что ты хочешь того же. Я просто не знаю, что должна делать и именно поэтому я ушла. Я… Думала. А когда понимала, что больше не хочу думать, то шла бить морду демонам. Я дралась без продыху, потому что я идиотка, которая не может набраться смелости сказать тебе правду. Я не хочу стать вторым Лорасом в твоей жизни. Я не хочу быть его заменой. Я не хочу стать причиной, из-за которой ты не захочешь строить отношения с другими. Со мной нет будущего. Ты не будешь со мной счастлива. Шуаран слушала поток непривычно эмоциональной речи из уст Астарты так, словно пытались впитать каждую из эмоций и каждое из слов. Сама суккубша к концу своего монолога дышала чуть чаще обычного, а сама нависла над магессой, почти касаясь подбородком её макушки. — Позволь мне самой решать, кем именно ты станешь для меня. — Прошептала Шуаран, робко расположив ладони на алых широких плечах. — Имеет значение лишь то, взаимно ли это. — Все не так просто, Шу. — На грани слышимости в ответ прошептала Астарта, положив здоровую руку поверх ладони девушки. — Я все еще демон из Преисподней и… — Все именно настолько просто. — Она переплела пальцы с демонессой, невольно приложив ее к своей груди, где та ощутила ладонью одиноко висящий знакомый сигил. — Ты не станешь вторым Лорасом для меня, не станешь заменой. Ты — это ты. Та горделивая и вечно ехидная демоница, что не стесняется в выражениях. Та, кто научил меня, что порой нужно наплевать на все и решиться на отчаянный шаг. Когда я смотрю на тебя, я вижу Астарту. Ту, кто стал дорог моему сердцу. Дороже, чем кто-либо. Астарта молча завороженно смотрела на сигил, долго и сосредоточенно думая. Ее взгляд медленно поднялся выше и впервые за долгое время уставился во взволнованные заплаканные глаза Шуаран, ощущая, как в ее собственной груди отчаянно заныло от тех эмоций, которые она там увидела. Разрываясь в нерешительности, она чуть сильнее сжала ладонь девушки прежде, чем ответить. — Я. не уверена, что мне под силу подарить тебе то, что я никогда не знала сама. — Голос ее звучал хрипло и слегка надломлено, будто грозясь сломаться в любую секунду. — Я не прошу об этом. — Также тихо зашептала Шуаран. — Но пожалуйста не отворачивайся от меня. Если я хоть немного тебе не безразлична, если то, что я увидела и почувствовала тем вечером в тебе является правдой, пожалуйста… Дай этому шанс. — Это будет сложно. — Чуть более уверенно донеслось от суккубши. — Я знаю. — Я не смогу всегда быть рядом. — Ты уже ближе, чем кто-либо. — Прошептала магесса, ощущая, как метка на ее спине начинает отдавать приятным теплом. — Я суккуб, мышка. — Продолжала перечислять Астарта, словно надеясь, что это сможет как-то отпугнуть девушку от ее затеи. — Мое тело не будет принадлежать только тебе. — Я это все понимаю. — Без колебаний заявила та. — И не стану пытаться тебя изменить. — Я… Мне… — Демонессы глубоко вдохнула и, закрыв глаза, нервно погладила ладонь девушки. — Мне страшно. Подобное заявление из уст Астарты звучало странно. Никогда Шуаран не доводилось видеть от нее столь огромного количества эмоций, никогда она не была перед ней столь открыта. Магесса сама не заметила, как нежно обняла демонессу, прильнув к ней всем телом. Та не оттолкнула ее. — Мне тоже. Очень и очень. Но еще сильнее мне страшно, что я не попытаюсь. — Она уткнулась носом в часто вздымающуюся грудь суккубши, ощущая, как под ней отчаянно отбивает свой ритм ее сердце. Они стояли так около минуты, пока Шуаран не ощутила, как Астарта медленно обняла ее в ответ, выдыхая. — Что же ты со мной делаешь, Шу. — Девушка не успела ответить, поскольку ощутила, как ее лба касаются горячие губы. Этот целомудренный заботливый жест заставил внутренности Шуаран сжаться в тугой узел. Близость и жар Астарты еще никогда не были такими успокаивающими и… родными? Она действительно привыкла к демонессе за то недолгое время, что они путешествовали вместе. Видимо, была какая-то правда в словах о том, что острые ситуации сближают людей не хуже долгих лет общения и дружбы. Молчание, уютное и приятное, длилось между ними некоторое время, как и объятия, полные нежности и поддержки. Шуаран наслаждалась каждым мимолетным мгновением, ощущая силу сильной руки, жар чужого тела и дыхания, что опалял ее макушку и щекотал кожу, а также прикосновение мягкой кисточки на конце большого канатоподобного хвоста, что теперь беззастенчиво обвился тугим кольцом вокруг ее правой икры. Как и множество раз до этого, Шуаран с потаенной улыбкой заметила — как же приятно и невероятно естественно она чувствовала себя именно рядом с Астартой и именно в ее объятьях. Так, словно весь мир мог подождать. По телу демонессы, в свою очередь, все-таки успела пробежать мимолетная дрожь и еле заметный спазм. Шуаран заметила это и задрала голову вверх, всматриваясь в лицо суккубши, чьи губы тотчас расплылись в натянутой усмешке. Магесса покачала головой и настойчиво потянула демонессу обратно в сторону постели. — Я… Начала было магесса, но смолкла и удивленно выдохнула, когда здоровая рука Астарты потянула ее на себя, невольно заставив расположиться на своих коленях. Девушка почувствовала волну румяна, что пополз по её шее, прямо к щекам, когда их глаза снова встретились. Все потому, что теперь в хищных щелках Царицы Интриг царил искренний пыл и какое-то неведомое радостное смирение. Шуаран хотелось думать, что это было смирение с теми самыми чувствами, которые позволили им, наконец, открыться друг другу. Пусть даже сама магесса не знала, как именно назвать свою тягу и привязанность к демонессе, слишком страшась торопить события и спутать одно с другим — осознание того, что Астарта чувствовала то же самое, заставляла почувствовать себя, как никогда, хорошо. Просто хорошо. По-уютному, почти по-домашнему. — У меня есть одно условие, Шу. — Все призрачные картины мечтательных образов растаяли, услышав серьёзный тон рогатой обольстительницы. Но мягкость здоровой ладони, что легла, убаюкивая, на её щеку, нежно потирая подушечкой большого пальца, вселяла в юную душу трепет. — Мы не будем с тобой спать до тех пор, пока не закончится твоя экспедиция. Несмотря на избирательную осторожность в выражениях, Шуаран все равно почувствовала то, как её лицо запылало от смущения. Она невольно надулась и закрыла глаза за рукой. Голос её дрожал от смеси стыда и растерянности. — Я даже не думала об этом! — Заявила она и обиженно ткнула засмеявшуюся суккубшу в плечо пальцем. — Ты опять меня дразнишь! — Вовсе нет. — Мягко воспротивилась та и глянула на девушку полу-прикрыв глаза, словно щурилась. — Но рано или поздно этот вопрос всплыл бы. Я не хочу торопить события и поэтому прошу подождать. — Я… Да, конечно. — Кивнула девушка, рассудив. Однако, спустя пару мгновений, когда по её спине мягко скользнула чужая горячая рука, а она сама осталась восседать на чужих коленях, из неё невольно вырвалось: — Поцелуи тоже? Рука Астарты остановилась. Шуаран заметно напряглась — ей не хотелось ставить Астарту в неудобное положение. Взгляд Царицы Интриг, тем не менее, выдал небольшой смех и нотку искренней радости. — Мышка хочет, чтобы кошечка её покусала? — Стала тягуче дразниться Астарта. — Раньше кошечку мало что останавливало. — Заметила «мышка», скрестив руки на груди. Астарта снова шелково рассмеялась. Шуаран не могла ни улыбнуться — серьёзная травма демонессы практически забылась, словно той не существовало вовсе. Магесса пыталась не пялиться на зияющую пустоту серьёзной травмы, а сидящая напротив пострадавшая словно совсем не замечала никакого дискомфорта. Левая рука на чужом лице осторожно оказалась на затылке, поглаживая короткие волосы и невесомо, осторожно, но крайне настойчиво, неожиданно заставляя податься вперёд. Шуаран сладостно покорилась, встретив своими губами приоткрытые губы демонессы почти на полпути. *** Резкий порыв ветра, возникший словно из ниоткуда посреди каюты, снес со стола, за которым сидела Шуаран, абсолютно все вещи. Створки шкафов резко распахнулись и закрылись. От столь сильного шума, мирно дремавшая в постели магессы резко поднялась на месте, полусонно оглядываясь по сторонам, пока ее взгляд не упал на «виновницу» происшествия. Виге сидела с широко распахнутыми от удивления глазами, выставив перед собой руки, а волосы ее, мягко говоря, напоминали воронье гнездо. — Эм… Доброе утро? — Неестественно улыбнулась девушка. Астарта не отвечала, лишь долго смотря на магессу. Лицо ее не выражало абсолютно ничего долгие несколько секунд, в течение которых Шуаран ощутила, как лицо ее заливает краска, пока в какой-то момент суккубша не расхохоталась во весь голос. — Я не специально! — Еще б ты это специально сделала, ха-ха-ха! — Демоница разве что не каталась со смеху. — Ох, ладно, что случилось-то? — Ну… Я, вроде как, закончила с зачарованием магических меток. И хотела слегка протестировать… — Смущенно осматривая беспорядок в комнате, пробормотала Шуаран. — Но, похоже, что-то пошло не так… — Да, уж, мышка. Умеешь ты устроить незабываемое пробуждение. — Усмехнулась суккуб, потягиваясь на постели. Взгляд Виге невольно устремился к ее ранению — черная дымка, что раньше беспорядочно струилась вокруг раны, теперь сформировалась в очертания руки, и при каждом движении вела себя как самая обычная рука… Из темной дымки… — Извини… — Шуаран, поднялась со стула, принимаясь наводить порядок, периодически вздыхая от небольшого разочарования. — Я просто надеялась, что у меня получилось, и хотелось проверить. — С зачарованными предметами редко когда все выходит с первого раза. — Астарта поднялась с постели, разминая затекшие от долгого сна мышцы. — Как правило, в зависимости от сложности предмета приходится делать от пары до пары десятков правок в руническом построении, либо же в самом магическом плетении. — Эх, ладно-ладно. В следующий раз, я протестирую наверху. — Она подняла пару улетевших со стола книг, отряхивая те от пыли, а когда поднялась, невольно встретилась взглядом с Астартой, что стояла практически вплотную. — Привет. — Дерзко улыбнулась та, вызывая волну смущения у Виге. Здоровая ладонь нежно легла на щеку девушки, мягко поглаживая. — Привет… — Она сама не заметила, как была утянута в нежный и мягкий поцелуй. Руки Шуаран сами обвили шею демонессы, что возвышалась над ней на голову, и та в ответ обняла ее за талию. Магесса словно забыла обо всем, момент был наполнен лишь тем сладостным ощущением, что сейчас поселилось у нее на губах, громким стуком собственного сердца и жаром тела, к которому она прижималась. Столь же мягко отстранившись, Астарта, словно довольная кошка, облизнулась. — Вот такое «доброе утро» мне нравится. — Суккубша… — Беззлобно пробормотала девушка, но, справившись со своим смущением, все же заставила себя вернуться к делу. — Шу. — Что такое? — Что ты делаешь? — Убираюсь, не видишь, что ли? — Недоумевая, спросила Шуаран. — Это я вижу, но почему ты просто не сделаешь этого магией? — Магесса замерла на полпути к лежащей на полу серебряной монетке, которую она зачаровывала. Ей сейчас очень сильно захотелось хлопнуть себя по лбу — она по старой привычке принялась делать все вручную. Последовавшая фраза Астарты лишь усугубила ситуацию. — Ммм, а фигурка у тебя, что надо ~ Пока Астарта шла на поправку — она незримо постоянно присутствовала в каюте Шуаран. Магесса скрупулезно старалась исправить зачарование, однако, демонесса совершенно не помогала этому процессу, поскольку… она оказалась удивительно прилипчивой и любвеобильной, чего девушка явно не ожидала. — Ты очень долго работаешь. — Она начинала с какого-то замечания, а после, обязательно вслед за этим следовало прикосновение — рукой, хвостом или бедром. Физический контакт следовал всегда. И Шуаран откровенно млела от каждого из них — демонесса определенно знала все слабые места девушки. — Я… — И Шуаран всегда спотыкалась на полуслове, потому что сразу за прикосновением следовал поцелуй горячими губами в область ее шеи, плеча, щеки или лба, что открыто заставляло теряться от приятных ощущений. -…сейчас, подожди. — Короткий перерыв позволит привести мысли в порядок. — Конечно, в словах Астарты было разумное зерно, но суккубша, как и всегда, умело этим пользовалась. Девушка оказывалась словно в горячих объятьях большой кошки, потому что придумать иное сравнение с тем, как ее мягко сжимали и обхватывали со всех сторон и почти мурлыкали на ухо — она не могла. — А еще это удобный способ просто сказать, что ты хочешь пообниматься. — С легким оттенком язвы подметила Шуаран, покорно позволяя обнимать и целовать себя, а также поощряя эти жесты в ответ. Она лукаво сощурилась и добавила: — Кто бы мог подумать, что Царица Интриг любит объятия. — Я заперта с тобой в одном помещении и мне нужно куда-то выплескивать свою энергию. — Фыркнула показательно суккубша, зарываясь ладонью без когтей в светлую копну волос и расчесывая пряди. — Хотя я не вижу ничего зазорного в том, чтобы тискать маленькую милую мышку. — Как скажешь. — Хмыкнула магесса, полностью расслабляясь. Несмотря на то, что Астарта заявила, что выздоровеет за сутки — сама скккубша пробыла вместе с магессой куда дольше. Когда же ее рука, наконец, выросла, уроженка Преисподней поспешила отправиться по своим делам. *** Мистические «Рогатые Врата» показались на горизонте, как огромная пелена облака, нависшего над водной гладью. На деле сие был туман. Туман, что игнорировал ветер и волны, привязанный к месту. Он рассеивался на краю рифов, но после, появлялся из воздуха снова. Бесконечный, загадочный, жуткий и прекрасный. Таким был туман русалок. Аннет Милосердная опередила Верного клятве на второй неделе путешествия из-за внезапно усиливающегося ветра и поэтому эльфский корабль заранее бросил якорь на расстоянии десяти морских миль от нужного им ориентира. Даже держа подобную дистанцию, до многих членов экипажа долетало… влияние тумана. Это было подобие шепотков, напоминающих вой ветра, но таинственным и пугающим образом сплетающихся изредка в четкие слова. — У меня мурашки по коже от этого места, кэп. — Знаю. — Рейка вздохнула и нахмурилась. Она впервые за долгое время изменила своему безоблачному настроению и выглядела непривычно мрачной и невероятно сосредоточенной. — Помнишь, как мы были там в последний раз, Ларантэ? — Не хочу вспоминать. — Тотчас отозвалась рулевая и смолкла, когда к ним, стуча небольшими каблучками сапог, подошла квартирмейстер. — Что ж, вот и «Рогатые врата»? — Айрона казалась непривычно молчаливой и напряженной, что читалось в ее стальных глазах и морщинке между изящных бровей. — Мне доводилось слышать множество легенд о таинственном «Месте гнездования» русалок, но я никогда в жизни не думала, что увижу его своими глазами. Я считала это слухами пьяных матросов. — Нет, как раз большинство — это слухи пьяных матросов. — Хмыкнула Рейка с усмешкой в голосе, но быстро стала серьезной. — Потому что путь к главному сердцу одной из Стай, открывается очень немногим. — Все эти секреты, так или иначе, были долгое время недоступны нашим морякам по вашей инициативе и по инициативе тех, кто плавал здесь столь долго. — В голосе Айроны послышалось осуждение и порицание. Рейка нахмурилась и повернулась лицом к квартирмейстеру. Ларантэ, почувствовав накал ситуации, осторожно отошла в сторону. — А вам напомнить о личности того, кому раньше принадлежал этот корабль, мисс Темпестас? — Глаза Рейки непривычно загорелись, а голос понизился до опасного шипения. — Именно из-за таких, как он, Аннет и другие хранили тайны Иных Вод. Здесь царят законы первозданного и первобытного мира, полного магии. Тут правят не короли и королевы, а дети Отца Глубин. Здесь они хозяева, не мы. Но королевство и коллегия считают иначе. — Если бы подобные вам, моряки Иных Вод, чаще сообщали о своих открытиях, то… — То русалки исчезли бы при первом же правителе-тиране. — Парировала, нахмурившись, Рейка. — Как это было с Хазарин. Один ее приказ и наши моряки последовали бы сюда с порохом и взрывчаткой, чтобы обезопасить воды и открыть границы. Айрона сурово нахмурилась, но ничего не сказала. Рейка отвела взгляд, вглядевшись вдаль, прямо на туман. — Вы считаете, что наш мир должен оставлять в себе неизведанные и запретные вещи, которые не должны попадать в руки смертных. — Заявила к удивлению Рейки Айрона. — Возможно, в этом есть свой смысл. — Вы… согласны со мной? — Рейка тотчас украсила лицо широкой улыбкой. — Беру свои слова обратно. — Тотчас отозвалась квартирмейстер, разворачиваясь и уходя прочь. — Нет-нет, подожди! — По-детски воскликнула капитан. — Кэп, тифлинги по курсу! — Воскликнула Ларантэ. — А? — Рейка достала подзорную трубу и задумчиво замычала. — Поставьте флаг и приготовьте трап! Нам нужно переговорить с ними перед тем, как отправиться в путь! — Есть капитан! *** — Что это за чертово место? — Хмуро спросил один из капитанов тифлингов, когда главы экспедиции вновь собрались на совет. Многие из присутствующих разделяли его настроение. Туман оказывал тлетворное влияние на каждого, отчего они не могли найти себе места, постоянно опасливо оглядываясь. — Да, уж. Таким ходом, я стану не капитаном корабля, а главой кружка параноиков. — Слегка нервный смех Гельера подхватили и остальные. — Но, серьезно, что с этим местом? — Я ощущаю просто огромное количество магии, исходящее от того тумана, да и его поведение… — Протянула Шуаран, задумчиво смотря в окно. — Да, как я и говорила, местные воды буквально пропитывает магия русалок, собственно, туман тоже их творение. — Ну, так что? — Чуть нетерпеливо произнес капитан Марн. — Капитан Мианив, вы обещали рассказать, что нас тут ждет, кроме чертового тумана и кучи рифов, которые он скрывает. Рейка уставилась на него непроницаемым хмурым взглядом, что заставил того лишь сильнее нахмуриться. Впрочем, она была не одной, кто осуждающе смотрел на него — почти все капитаны и их помощники сделали тоже самое. Но эльфийка внезапно заявила: — Во-первых, я ничего подобного не обещала. Я лишь сказала, что тут есть еще один небольшой секрет, который я пока сохраню при себе. — Не дав тому вставить и слова, она продолжила. — Во-вторых. Ваше нервное поведение, как и всех остальных вызвано как раз-таки туманом. Его задача не только и не столько скрывать ряды бритвенно-острых рифов, кроме этого он магически воздействует на разум. Шуаран вновь задумчиво взглянула на стелющуюся бесконечную пелену за окном. Было в этом тумане что-то… знакомое. Знакомое и от того еще более жуткое. Но, встряхнув головой, она вновь сосредоточилась на собрании. — Так или иначе, но нам придется его пересечь. — Заявила магесса. — Есть ли путь, через который наши корабли смогут пройти? — Нет. — Спокойно заявила Рейка. — … — … — Всмысле? — Осилив первичный шок от ответа уточнил Фольвин. — В прямом — на кораблях туда мы не пройдем. — Пожала плечами эльфийка. — Слишком мало места для маневра, да еще и не видно ни черта. Поэтому придется двигаться на шлюпках. — Несколько морских миль. — Словно забивая гвоздь в крышку гроба закончил Марн. — Ага. — Изображая беззаботность подтвердила Мианив, но, услышав слегка усталый вздох от своего квартирмейстера, внезапно стала серьезнее. — Это может показаться слишком опасным, но, боюсь, у нас нет иного выбора. — Да, уж. Радует, что хотя бы море сегодня спокойное. — Не могу не согласиться. — Кивнул Гельер. — Значит, двигаемся на шлюпках, а дальше? Что нас ждет там? Как мы свяжемся с русалками. — Это… — Рейка очень долгим взглядом осмотрела всех присутствующих. — Капитан Гельер, Мисс Виге. Моя просьба может показаться неуважительной, но я настаиваю, чтобы туда отправились только вы двое и, возможно, ваш боцман. С нашей стороны туда отправлюсь лишь я и мой квартирмейстер. — Могу я узнать причину подобной просьбы? — Напрягся капитан Верного Клятве, пока остальные собравшиеся, в том числе и эльфы зашептались. — Проблема все в том же тумане… Как только мы окажемся там, он. повлияет на нас сильнее, чем сейчас. Это может быть опасно, если вы не подготовлены к подобному. — И с чего вы взяли, что мы не готовы? — Недовольно заявил Марн, встретив неожиданную поддержку остальных. — Ох. — Устало вздохнула Мианив. — Потому что я не знаю вас достаточно хорошо! Туман может наслать на нас иллюзии, усыпить, да что угодно может пойти не так! — И большое количество людей может лишь увеличить вероятность опасного исхода. — Шуаран слегка погладила девушку по плечу в жесте поддержки. — Я поддерживаю мысль, капитан Гельер. Учитывая то, сколь сильная магия исходит от тумана, отправляться туда всем будет слишком опасно. — Что ж, ладно. Раз и вы, мисс Виге, согласны, так и поступим. *** Спустя пару часов, когда все указания были розданы, две шлюпки двинулись к туману, подгоняемые магией Шуаран. По итогу, совета было решено, что от тифлингов отправятся лишь Шуаран и Фольвин. Эльмин же остался на Верном Клятве, временно исполняющим обязанности капитана. — Все будет в порядке, капитан? — Задумчиво смотря, на остающиеся позади корабли, спросила Шуаран. — Не беспокойтесь, мисс Виге. Я распорядился, что, если мы не вернемся через максимум двое суток, Эльмин поведет экспедицию. — Мужчина почесал небольшую щетину. — Меня больше беспокоит, что нас ждет там. — Шу, как только мы подойдем к туману вплотную, прекращай колдовать. — Крикнула ей Рейка с соседней шлюпки, которой аккуратно правила Айрона. Настроение последней, казалось, стало лишь хуже за последние несколько минут. — Но нам же плыть несколько миль! — Течение само понесет нас. И ему нельзя сопротивляться. — Внезапно выдала эльфка, хитро улыбаясь. — Так вот что за «секрет» вы решили приберечь до последнего. — Усмехнулся Фольвин. — Понимаю. А если мы все же будем сопротивляться? — Тогда, боюсь, нам предстоит наслаждаться видами на рифы с первых рядов. Фольвин и Шуаран переглянулись друг с другом, незадолго до того, как просторная шлюпка подошла к стене густого и непроглядного тумана. Магесса опустила поднятые до этого руки, позволяя потокам воды подхватить их суденышко и оказаться в полном подчинении стихии. Лодка Рейки и Айроны скрылась в пелене минутой ранее и все, что оставалось им двоим — продолжать путь, несмотря ни на что. Влияние магического тумана оказывало на Шуаран куда более острое влияние — ее магия невольно вскипала сильнее, оказываясь рядом с источником совершенно чужеродной энергии, чья сила… намного превышала силу самой Виге. Все это место было общим средоточием магических сил русалок — и эта магия была способна, казалось, на все. По крайней мере в этой непроницаемой пелене… …подобной той, которую Шуаран уже видела, верно? На той стороне. В Иных Водах.