Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Шуаран чувствовала, как вода словно резала ее со всех сторон — холодная и соленая, обжигающая царапины и синяки. Мертвая хватка на руке наверняка собиралась оставить на ее коже глубокие следы, но в голове девушки мелькнула мысль, что лучше так, чем навсегда потеряться в беспощадной толще. Долгожданный воздух наполнил ее легкие, как маленький взрыв внутри груди. Она бессильно разлеглась на плоском камне, уставившись в кромешную темноту и слушая громкие плескания поблизости. Рядом с ней с низким стоном рухнул Фольвин, а следом, с характерными ругательствами, Рейка. Айрона была единственной, кого не было слышно так сильно, как остальных. — Блин… Кха! — Рейка заговорила первой, кашляя и все еще пытаясь отдышаться. -…че так темно? — Всему свое время, Рейка. — Все гости подводной пещеры вздрогнули от громкого и зычного голоса, сотрясшего своды пещеры. Это была Моргана. И вместе с тем, как ее голос наполнил пространство, так и тьма озарилась светом, исходящего от кристаллов, что наводняли пещеру почти по всей поверхности. Когда глаза смогли привыкнуть к освещению, рот Шуаран, как и остальных жителей суши рядом, тотчас приоткрылся от изумления и восторга. Подводная пещера, вход в которую находился через один единственный тоннель, скрывала в своих недрах воздушный мешок, в котором причудливом образом, находилась своя удивительная экосистема. Вместо безжизненных стен, камней и скал, возникающих в голове образами при слове «пещеры» — пространство, простирающееся перед их глазами пестрило жизнью и красками. Посреди обширного пространства находился настоящий островок, на котором высилось странное подобие дерева, чей ствол был ярко алым, а пышная крона синей. Взглянув вниз, Шуаран потрясенно заметила неподражаемую чистоту морской глади — сравнимую, разве что, со слезами. И там, как по оживленным улицам, передвигалось огромное множество сирен, создающих своими оживленными движениями танец из ярких красок своих хвостов и чешуи. Водная гладь прозрачной воды уходила далеко вперед и вниз и там, на самом дне, можно было разглядеть разбросанные в изобилии скопления водорослей, произрастающих на коралловых образованиях. Это поистине напоминало собой целый небольшой мир в виде подводного яркого леса. Величественно и горделиво, на центральном каменном островке, под причудливыми ветвями яркого дерева, восседала Моргана. Прекрасная и словно расцветшая — ее зеленые волосы стали гуще и пышнее, лицо будто помолодело, а черные щупальца куда активнее в своих движениях. Невооруженным глазом стало видно то, как пагубно на нее в прошлом повлиял плен у пиратов. Сейчас она представала во всем своем великолепии, как истинная Королева. Увидев ее также ясно, как день, Шуаран безмолвно выпрямилась и тотчас поклонилась. Ее жест покорно повторили остальные. Моргана, с изящностью волны, погрузилась в воду и приблизилась к ним, замерев на расстоянии нескольких метров. Раннее окружившие их скалу русалки почтительно склонили головы при приближении Королевы-матери. — Вам здесь не рады. — Сказала Моргана спокойно, но даже так, заставляя нечто в груди каждого трепетать от страха. — Я приказала не трогать вас, еще когда вы находились в тумане и лишь по той причине, что я перед вами в долгу. Однако, я хочу чтобы вы знали, что прямо сейчас — это мало что значит. Вы вторглись в наше священное место без приглашения и именно тогда, когда я и мои дочери озабочены потомством. Однако, меня заверили, что вы прибыли для мирных целей. Говорите. Казалось, что каждый из сухопутных в пещере облегченно выдохнул. Они осторожно выпрямились и бегло переглянулись друг с другом. Фольвин безмолвно уступил Шуаран, однако одним только взглядом смог заверить, что будет рядом. Рейка ободряюще улыбнулась Айроне и Виге, выйдя вместе с последней чуть вперед. Они снова коротко поклонились Матери перед тем, как заговорить. Первой решила вызваться эльфийка. — Мое почтение, Королева Моргана. — Она слегка щурилась от синяка под глазом, но все равно широко улыбалась. — Мы здесь по воле наших правителей, пожелавших заключить мир между нашими народами. И мы приносим наши глубочайшие извинения за то, что прибыли именно сейчас. За нашими поступками нет никакой корысти или желания вас оскорбить и потревожить. — Эта форма сделала твои речи еще слаще, чем прежде, Рейка. — Ответила Моргана с заметным расслаблением, которое стремительно передалось остальным, в том числе и верным сиренам, что кружили неподалеку. — Я стала капитаном, Королева Моргана. — Призналась эльфийка и осторожно возложила руку на плечо Шуаран. — А Шуаран Виге на этот раз возглавляет экспедицию от лица своего королевства, а не является рядовой участницей. Пережитые события изменили каждого из нас. Моргана внимательным взором обвела каждого гостья перед собой и остановился на Шуаран. Девушка стойко встретила чужой взгляд, пока в какой-то момент брови Матери не свелись на лбу домиком и выражение ее лица не выражали собой скорбь. — Я сочувствую твоей утрате. — Сказала Моргана и уже знакомая боль сотрясла грудь девушки. Однако, на этот раз, ей хватило сил, чтобы воспринять это спокойно. Даже несколько смиренно. — Спасибо вам за ваш подарок и за ваши слова. — Не падай духом, Штормовой Ветер. Все еще будет впереди. — Моргана слегка оскалила зубы и, кажется, придя к какой-то мысли, приветливо махнула перепончатой ладонью. — Хорошо. Дети мои, приветствуйте этих сухопутных, как друзей. Она перевела взгляд на свою старшую дочь и наследницу. — Принеси два коралового плода. Я желаю поговорить с Шуаран и Рейкой лично. — Да, матерь. Когда по ее повелению одна из сирен вернулась с двумя кусочками почти бесформенного алого коралла, девушки судорожно подумали, что им придется съесть его. Шершавая поверхность не прибавляла уверенности в том, что это может оказаться чем-то приятным на вкус. Но русалки лишь со смехом с усилием раскрыли оба коралла, являя на свет два маленьких алых плода. Внешне те напоминали дикие яблоки — столь же маленькие и округлые. — Это поможет вам некоторое время обходиться без воздуха. — Пояснила Моргана, видя неуверенность девушек. — Ваши товарищи подождут нас здесь. *** Восторгу Шуаран не было предела. Медленно двигаясь сквозь морскую гладь вслед за терпеливо ожидающей их с Рейкой Королевой Морганой, она только и успевала, что крутить головой во все стороны, подмечая все новые и новые детали открывшегося им подводного мира. Мира, что был загадкой для всех наземных народов на протяжении долгих веков. И сейчас она могла почти беспрепятственно увидеть все это — переливающиеся разными цветами кораллы, множество рыб и других морских обитателей, что, будто бы, удивленно, но с опаской реагировали на странных гостей. Самым забавным была рыба, что напоминала какой-то скуксившийся пузырь. Она, казалось, вовсе не была заинтересована во всем происходящем вокруг, но стоило Виге подплыть к ней чуть ближе, как та раздулась до невероятных размеров, став напоминать собой игольчатый шар. — Ой! — Воскликнула Шуаран под смешки проплывавших мимо русалок, что имели возможность наблюдать за ней. — Они довольно пугливы и в случае опасности так защищаются. — Послышался шелковый голос Морганы, в котором отчетливо слышался мягкий смех. — Сюда, осталось еще немного. — Однако… — Не менее пораженно донеслось от Рейки, что следовала за Королевой-Матерью, перебирая руками и ногами. — Это так странно — после ваших объяснений, я подумала, что у нас вырастут жабры или еще что. А вместо этого мы. просто дышим? Это действительно было так — Шуаран беспокоилась, что едва они окажутся в воде, им придется наглотаться соленой воды, но этого не произошло. Судорожно попытавшись вздохнуть, магесса лишь ощутила глоток. воздуха? Это было трудно объяснить, но вместо воды она вдыхала воздух. — Коралловый плод не создан, чтобы превращать наземные народы в русалок. — С усмешкой отвечала Королева-Мать. — Но тогда. зачем они нужны? — Заинтересованно протянула Виге. — Русалки, как вы наверняка заметили, способны дышать и под водой, и на воздухе. — Девушки кивнули. — Но молодые русалки часто задыхаются, покидая воду. Им непривычно, ведь они почти никогда не дышали воздухом. Потому мы даем им эти плоды — в них есть небольшая толика нашей магии. И для русалки она просто облегчит дыхание, позволяя легче привыкнуть к воздуху. Для вас же… — Она хитро сощурилась. — Позволит дышать под водой. Шуаран невольно расстроилась, что не захватила с собой свои записи, беспокоясь, что чернила могут размыться от воды. Но, подавив свою неугомонную исследовательскую натуру, она последовала за Морганой дальше. Та вела их через множество переходов пещеры, сворачивая, спускаясь ниже — запомнить дорогу оказалось физически невозможным, ибо столь запутанную систему подводных пещер под силу знать лишь местным жительницам. В конце концов, дорога привела их в залу, полную разнообразных переливающихся разными цветами водорослями. Подобная картина невольно вызвала у девушек очередной восторженный вздох. Среди яркой растительности то и дело мелькали хвосты русалок, раздавался клекот и смех. В какое-то мгновение на них едва ли не вылетела пара русалок, что были больше сосредоточены друг на друге — их хвосты были переплетены, руки ласкали тела друг друга, а… — Кхм. Дочки. — Привлекла внимание парочки сирен Моргана. Те, заслышав ее голос, судорожно вздрогнули, медленно переводя взгляд на нее, словно нашкодившие дети. — Я же просила не слишком увлекаться здесь. — М-мы. случайно. — Донеслось смущенно от одной из них. Рейка едва сдержала смешок от подобного заявления, но старательно сохраняла невозмутимое лицо. — Ступайте, мне нужно поговорить с гостями. — Она внимательно осмотрела помещение, прежде чем громко объявить. — Как и все остальные! В эту секунду из-за зарослей водорослей выскочило множество русалок, что, смеясь, стремительно уплывали. Шуаран невольно засмотрелась на подобное зрелище — редко когда доведется увидеть такое множество русалок столь близко. Одна из них, проплывая мимо, на мгновение приблизилась к Рейке и словно принюхалась. Эльфийка не растерялась, шутливо поиграв бровями, вызывая тем самым искренний смех у русалки. Она подплыла еще ближе, едва ли не прижимаясь к Мианив, ее губы внезапно коснулись открытой шеи девушки нежно целуя, а после также неожиданно слегка кусая ее. — Ай-ай! — Зашипела Рейка, пока русалка, довольная своей проделкой, быстро скрылась в бесконечных коридорах пещеры. — Черт, след останется. — Не держи на нее зла, молодая кровь требует выхода, и время от времени они могут делать прежде, чем думать. — Моргана осмотрела округу. — Что ж, думаю теперь мы можем поговорить. Лайнерис, ты тоже свободна. — Но Королева-Мать… — Внезапно раздалось за спинами девушек. Она что все это время следовала за ними?! Переглянувшись, Шуаран и Рейка поняли, что даже не заметили присутствия акуло-подобной русалки. — Все хорошо, моя дорогая. Плыви. Она уже заждалась тебя. — Нежно отвечала Мать. Темная сирена смирила чужачек хищным взором и, раздув жабры на шее, раскрыла пасть с острыми клыками и предупреждающе клацнула ими, перед тем, как сделать небольшой круг вокруг них и подплыть к Матери и получить от нее мягкое прикосновение к лицу. Лишь после этого она уплыла, за одно мгновение развив невероятную скорость, невольно удиви Рейку и Шуаран и заставив задуматься о том, как быстро вообще было возможно прожить после встречи с таким хищником, как эта сирена. Наверняка, необычайная схожесть с акулами была не только внешняя. — Лайнерис не любит наземных, потому что народ суши лишил ее возлюбленную голоса. — Проговорила Моргана, невольно кинув взор на Шуаран, которая мгновенно почувствовала внутри глухую пустоту и тревогу. Впрочем, магесса тотчас почувствовала облегчение, когда королева добавила: — Но не без помощи нашей общей знакомой, этот недуг был исцелен. Однако, душевные раны и озлобленность будут жить в сердце Лайнерис еще долго. Мать русалок проплыла еще пару метров и исчезла за небольшой стеной из водорослей, поманив девушек вслед за собой. Рейка и Шуаран вошли следом, увидев перед собой своего рода лежбище из огромной раскрытой раковины. Моргана расслабленно устроилась на своем месте и лишь после этого решила говорить. — Итак, вы здесь, чтобы заключить мирное соглашение между двумя вашими народами. — Уточнила она. — Да, Мать Моргана. — Подтвердила Шуаран трепетно. — Интересно. — Моргана прикрыла оранжевые глаза, будто открыто задремав, что можно было понять по слегка усталым движениям и сонливости во взгляде. Наверняка, та страшно выматывалась в связи с последними событиями. Но когда глаза Морганы открылись снова, в них не было ничего кроме серьезной задумчивости и доли строгости. — Любой союз должен на что-то опираться и любое соглашение должно иметь за собой выгодные условия. Иначе говоря — зачем бы нам заключать союз с вами? Опустив формальность моего отношения к вам, двоим, народ сухопутных не принес моим детям и сестрам ничего хорошего. Один только из ваших капитанов изловил мою дочь и надругался над ней самым низким способом, лишив ее голоса. Знаете ли вы, что это за горе для сирены — лишиться чего-то подобного? Это все равно что лишить любого сухопутного лица, рук и ног. Я нашла в себе силы простить вас, но эта боль все равно терзает каждую из нас, несмотря на то, что эту бедняжку исцелили. И мне очень трудно сохранять спокойствие, когда возле нашей святыни стоят пять тяжеловооруженных корабля. — Моргана чуть смягчилась, взглянув на слегка съёжившихся девушек. — Моя мягкость и доброта к вам — бесконечна. Но не к вашим народам. Мне трудно поверить в то, что из этой затеи может что-то выйти. Я в таком положении, что не могу рисковать. Сейчас, вопрос потомства стоит для нас на первом месте и… Речь Морганы была прервана внезапным высоким мелодичным клекотом, раздавшимся из-за зарослей водорослей, откуда в сей миг появилась маленькая и быстрая… рыбка? Нет, она была намного меньше Морганы или любой другой русалки, но это абсолютно точно не была обычная рыба. Когда быстрая фигура, наконец, ненадолго замерла, приблизившись к Матери Моргане, Рейка и Шуаран увидели своими глазами маленькую русалку. Ребенка-сирену. Она походила на обычного младенца, за исключением черного хвоста и волнистых полупрозрачных плавников на голове вместо волос. Глаза с хищными щелками имели цвет водорослей, а в приоткрытом ротике, уже сейчас, можно было заметить маленькие угловатые клыки. — Ах, Перлита, любовь моя, опять ты ускользнула из-под надзора. — С мгновенной теплотой и любовью заговорила Моргана, обнимая рокочущее и стрекочущее на разных тональностях дитя, что крепко и преданно прижималось к ней. Перлита не захотела смирно находится в объятьях Морганы и в какой-то момент начала возбужденно плавать вокруг нее, пока не заметила Шуаран и Рейку. Ее глаза тотчас настороженно расширились, а вертикальный зрачок сузился, пока плавники на голове приподнялись, словно паруса. — Такая маленькая, а уже вовсю рвется в бой. — Заметила другая сирена, вплывшая к ним. Заметив ее, Перлита тотчас успокоилась и сорвалась к ней. Глазам сухопутных предстала еще одна представительница сирен из другой Стаи, чья внешность роднила их с опасными водными хищниками. Это была старая и изувеченная шрамами по всему телу русалка, побывавшая, судя по виду, в пасти какого-то крупного монстра. И явно не один раз. Один ее глаз заменяла черная жемчужина, а здоровый оценивающе скользнул взглядом по девушкам. Она ничего не сказала, лишь теснее сомкнув руки вокруг грозного копья с огромным острым клыком на конце. — Твоя маленькая бестия постоянно норовит сбежать, едва только кто-то теряет ее из виду. — Пришедшая сирена словно проигнорировала девушек и обратилась к Моргане, украсив лицо подобием искренней улыбки. — Она не только моя, Шакра. — Ответила Моргана с нескрываемой усмешкой. — Хе-хе, что верно, то верно. Пока они вели между собой непринужденную беседу, девушки не смели встревать, что не упустила из виду старая русалка. — Моргана, как я понимаю, это те наземные? — Подозрительно сощурилась она, невольно заставив тех поежиться под ее взглядом. Даже нежно обнимая маленькую русалку, сирена умудрялась выглядеть крайне опасно. — Да, а также те немногие, кого я действительно могу назвать достойными личностями. — Произнесла Моргана, смотря на свою собеседницу, и, словно что-то в ней увидев, усмехнулась, продолжая: — А что? Тебя что-то беспокоит? — Да, просто твои гостьи молчат, будто. воды в рот набрали. — От подобного комментария Шуаран, едва не сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Чего-чего, а подобных… каламбуров она ожидала услышать здесь меньше всего. Но, к сожалению или счастью, Рейка не смогла похвастаться подобной стойкостью и сейчас старательно закрывала себе рот, подавляя хихиканье. — Уж, п-простите, хах, — Протянула эльфийка, с трудом сдерживаясь. — Но мы не можем сейчас вести себя, как. рыбы в воде. О, Светила… Шуаран не знала, что хуже — то, что Рейка действительно это сказала, или то, что с ее шутки засмеялись все присутствующие, разве что, кроме маленькой Перлиты, что не понимающие смотрела на всех. Ее растерянное лицо переходило от русалок к девушкам до тех пор, пока она, видимо сделав какой-то вывод, не заклекотала недовольно в сторону девушек. — Ну-ну, будет тебе, дочка. — Произнесла успокаивающе Шакра, невольно подтверждая мысли Шуаран — маленькая русалка и вправду была ее дочерью. А, судя по ее плавнику и поведению, Моргана также была ее родительницей. — Кто тут у меня маленькая охотница? — Кра-а-а! — Выдала восторженно Перлита, когда Шакра довольно оскалилась на нее. Дитя попыталась повторить ее оскал, показывая свои маленькие клычки. — Молодец-молодец. — Погладила она ту нежно, уходя ладонью куда-то под шейку русалки. Та начала ластиться, пока ее глаза не закрылись, получая удовольствие от ласки. Спустя полминуты подобного действа, Рейка и Шуаран удивленно подметили, что Перлита уснула, улегшись прямо в объятиях матери. — Вот так. — Отдай ее Акваре, она приглядит за ней, пока мы общаемся. — Мягко произнесла Моргана. — Ты хочешь, чтобы я осталась? — Удивленно вскинула бровь старая русалка. — Ну, наши гости хотят заключить мирное соглашение с нами. И я думаю, что как мать еще одной из трех местных Стай, ты будешь заинтересована послушать их. — С усмешкой протянула Королева-Мать, смотря, как расширяются глаза девушек от неожиданности. — Что ж, тогда я сейчас. *** — Как я и говорила ранее, — Начала Моргана, когда вернулась Шакра. — Любое соглашение должно иметь взаимовыгодные условия. Но моя благосклонность к наземным народам распространяется лишь на вас двоих, и мне нет никакого резона о чем-то договариваться с Королевствами. — Не удивлюсь, если ваши короли предпочтут в удобный момент благополучно забыть о договоре, если им это станет выгодно. — Королева Наима не посмеет поступить так подло! — Горячо заявила Рейка. — Она всегда следует своему слову, в этом я могу поклясться вам. — Хм. — Неоднозначно донеслось от Шакры, пока она перевела взгляд на Шуаран. — А ты что скажешь? Или у тебя нет такой уверенности в своем короле? — К сожалению, я не знакома с ним достаточно, чтобы судить. — Тщательно подбирая слова, начала девушка. — Но еще перед отправлением мы долго обсуждали детали возможных условий, которые могли бы послужить гарантиями соблюдения договора с обеих сторон. — И к чему же вы пришли, если не секрет? — Дерзко вопрошала Мать Рифовых Охотниц. — В случае, если нам удастся прийти к соглашению, которое устроит обе стороны, Королевство намерено обратиться к Астрологам, которые будут выступать в качестве гаранта… — Астрологи заняты вашими наземными делами и Светилами. — Отрезала Шакра. — Им не будет дела до нас. Шуаран замолкла, понимая, что ее аргумент оказался разбит о простейшее недоверие. Пытаясь подобрать слова, она задумчиво смотрела на обеих русалок. Шакра продолжала хмуро ожидать ее ответа, пока Моргана, казалось, молча поддерживала ту. — Если позволите. — Встряла Рейка, беря слово на себя. — Не все Астрологи заинтересованы только в этом. — И что же ты подразумеваешь? — Мягко подала голос Моргана. — Кроме наземных народов, в число Астрологов входят драконы. — Продолжала эльфийка, активно жестикулируя. — Да, они служат Светилам, однако также именно они отличаются строгостью к соблюдению всех договоров. Матери Стай переглянулись. После, видимо, придя к какому-то решению стали активно перешептываться. Уши Рейки невольно подергивались время — видимо, даже под водой она умудрялась прекрасно слышать. Хотя, скорее всего, тут также причастна магия кораллового плода, ведь большинство голосов они слышали, будто находились на воздухе. Эльфийка, между тем, услышав что-то, тихонько прошептала единственное слово: — Отец… — Шуаран едва уловила это, вопросительно взглянув на подругу. Но та лишь покачала головой, намекая, что обсудить это стоит потом. Русалки же, закончив совещаться, вновь повернулись к девушкам. — Что ж, для начала мы бы хотели услышать предложения ваших Королевств. — Объявила Моргана. *** Обсуждение немного затянулось. Шуаран поняла это, когда в какой-то момент ощутила, как на губах появился солоноватый привкус морской воды. К ее счастью, Моргана предусмотрела это, и девушкам выдали по еще одному коралловому плоду. — Многие детали нужно будет обсудить еще раз, когда будет готов полный документ договора. — Заключила Шуаран. — На данный же момент, по условиям первичных договоренностей, Королевства обязуются официально ввести полноценный запрет на любой вид охоты на русалок. Иные Воды официально будут признаны вашей территорией, и их пересечение будет происходить по условиям Стай. — Острова, находящиеся на территориях Иных Вод могут осваиваться эльфами и тифлингами. — Продолжала Рейка. — Взамен, Королевства наладят систему сообщения с русалками, чтобы пресечь любые попытки незаконных действий против русалок или против наземных народов. — Участие в этом примут также маги всех трех народов. — Подтвердила Шуаран. — С нашей стороны, русалки будут согласны предоставить информацию об островах, имеющихся на наших территориях. — Взяла слово Моргана под молчаливое согласие Шакры. — Условия ведения правосудия мы обсудим позже. Также, русалки получат право ведения торговли и обмена с земными народами… Шакра, хочешь ли ты добавить еще что-то? — Разве что, то, что с пиратами мы вольны разбираться так, как пожелаем сами. — Отрезала та. — С этим наши Королевства скорее всего согласятся. — Кивнула Шуаран. — Думаю, пока что, мы закончили? — Думаю, да. Конкретные пожелания каждой Стаи мы обсудим чуть позже. — Согласилась Моргана, слегка устало приподнимаясь на своем ложе. — Однако, есть еще одна важная деталь. — И какая же? — Неуверенно спросила магесса. Неужто она что-то забыла? — Мы обговорили это с Шакрой, — Старая русалка кивнула. — И пришли к решению, что если договор устроит нас обеих, то мы будет согласны его заключить. Но только при условии, что и третья Стая Южного Моря согласится принять в нем участие. — Третья Стая? — Шуаран нахмурилась, с каким-то внутренней безнадегой понимая, что все не было так просто. Наивно было бы ожидать обратного. — Эта Стая тоже ваш союзник? Моргана шелково рассмеялась. Одна из ее рук невольно коснулась руки Шакры, отчего та довольно оскалилась, испустив такое же рокочущее хмыканье со смешком. — Между нашими Стаями царят узы, что сухопутным не понять и не осознать. — Ответила Рифовая охотница с оскалом угловатых клыков, но без агрессии, а скорее в неком предупреждении и с насмешкой. — Наши Стаи рождены Отцом на заре времен и с зари времен мы живем в этих водах бок о бок. Мы не союзники. Мы одна большая семья, разбросанные по воде тут и там. — Третья Стая носит имя Ночные Сирены. — Поддержала беседу Моргана. — Очень советую не гневать их, иначе вы сгинете в тех местах быстрее, чем успеете осознать худшее. — Мать Моргана, — вновь подала голос Рейка, сквозя в голосе напряжением. — Вы не окажете нам поддержку для того, чтобы наши переговоры с ними прошли благополучно? — Хм-м. — Задумчиво изрекла та. Шакра возложила на ее плечо свободную от копья перепончатую ладонь в немом жесте поддержки. Они переглянулись. — Если бы мы сейчас не были так сильно озабочены потомством, то даже сама бы с удовольствием отправилась в гости к нашим сестрам. Но забота о детенышах для нас сейчас на первом месте. — Понимаю вас. — Рейка сделала шаг назад и помрачнела. Шакра и Моргана снова начали о чем-то переговариваться. Девушки оставались безмолвны, пока длилась напряженная беседа. В конце концов Шакра кинула и стремительно скрылась из виду за водорослями. — Шакра выберет добровольцев, готовых проводить ваш корабль в нужном направлении. Увидев наших дочерей Ночные Сирены не нападут на вас. — Благодарю, Мать Моргана. — Тепло отозвалась Шуаран. — Думаю, здесь мы закончили… — Подожди, еще не все. — Вмешалась Рейка и вновь подошла на пару шагов к раковине. — Моргана, я хочу тебе кое-что сказать. Королева слегка приподнялась на своем месте. Эльфийка держала на лице сосредоточенное выражение, пока в какой-то момент губы не расплылись в широкой усмешке. — Эта суровая охотница просто горячая штучка. Я рада за вас обеих! — Ох, — Моргана шутливо повалила Рейку своим щупальцем, заставив ту расхохотаться. — Радуйся, что Шакра тебя не услышала, а у меня такое терпение. Но… Спасибо. Рейка еще немного посмеялась, пока ее валяли по земле щупальцем, но довольно скоро освободили, позволив встать на ноги. Мгновением позже возле них показалась Лайнерис, почтительно поклонившись матери. — Дитя мое? — Мать Шакра объявила, что корабли сухопутных необходимо провести до наших сестер на Юге. Я бы хотела вызваться для того, чтобы отправиться с добровольцами. Моргана удивленно и недовольно нахмурилась. — Лайнерис, ты связана обязанностями потомства. Твоя супруга будет беспокоиться. Охотница кинула взор на Шуаран и Рейку. — Я не верю им, Мать Моргана. — Призналась без прикрас та. — Что если они захотят напасть? Я этого не допущу. — Лайнерис, — Моргана приподнялась и обхватила щупальцами лицо охотницы, будто ребенка. — Ты сильная и отважная охотница. В любой другой ситуации, я бы отпустила тебя. Но сейчас ты нужнее всего здесь — со своей семьей, супругой и будущим ребенком. Ты должна заботиться о ней. Твоя ненависть к наземным ослепляет тебя. — Такие как они… — Тотчас оскалилась охотница на гостий. — Да, я знаю. — Мягко прервала ее Моргана. — Но мы должны дать им шанс исправиться. Иначе круг ненависти замкнется и дети наших детей будут жить в этом круговерти. Ты понимаешь меня? — Да, Мать Моргана. — Шепотом проговорила Лайнерис и, выпрямившись, кинула взгляд на слегка напуганных девушек. Но ничего не сказала и стремительно скрылась там, откуда явилась. Шуаран стало на душе очень пусто. Она никогда не задумывалась о том, какого рода связь царит между сиренами. Слова Шакры о том, что они одна семья, судя по всему, не были таким преувеличением, как таковым. Эта ненависть была взращена на набегах пиратов, пленом в их лапах, бесконечным преследованием и охотой. И довериться тем, кого учили остерегаться всю жизнь — было действительно трудно. Как и умерить личную ненависть, как таковую. — Нам пора возвращаться, я думаю. — Неуверенно проговорила Рейка. — Действительно, ваши товарищи, наверняка, вас уже заждались. — Моргана благосклонно кивнула. — Ох-ох, у меня есть для тебя сюрприз, Моргана! — Воскликнула неожиданно Рейка. — Шуаран, как ты ее терпишь? — Поинтересовалась Моргана. — Сама удивляюсь. — Ответила Шуаран с ответной ухмылкой. — Я хочу сказать, что выполнила свое обещание. — Заявила Рейка и увидев блеск в оранжевых глазах, сделала серьезное лицо. — Если ты захочешь взглянуть, то там, наверху, стоит корабль. И он носит имя «Аннет Милосердная». Я просто хочу, чтобы ты это знала. Моргана молчала. Однако, уже через пару мгновений, черное щупальце обвилось вокруг эльфки, приподняло ее и приблизило к владелице, чтобы заключить в объятья. Рейка замерла. — Спасибо, Рейка. — Всегда пожалуйста, дорогуша! *** Подплывая к тому воздушному карману, в котором остались Фольвин и Айрона, девушки не могли не подметить сильно увеличившегося столпотворения русалок. Да, безусловно с ними оставались те, что следили за гостями, но их явно было меньше… — Что тут происходит? — Строго спросила Шакра, среди которых заметила нескольких представительниц и своей Стаи. — Ой. Мать Шакра! — От восклика ближайшей русалки встрепенулись и все остальные, чуть испуганно уставившись на прибывших. Когда же среди возникла и вторая Мать, некоторые чуть ли не панически вжались в стену. — М-мать Моргана… — Только не говорите мне, что вы УЖЕ умудрились что-то натворить? — Закатив глаза, спросила та и, не дожидаясь ответа, проплыла сквозь нестройные ряды русалок. Шуаран и Рейке оставалось лишь следовать за ней. — Говорю же вам, милые дамы, даже при всем моем желании, я не могу… — Ох, ну, что вы, мы уверены, что ваши подруги не заметят, если вы задержитесь на часок-другой. — Заигрывающе шептала одна из сирен. — Обещаю, мы не будем кусаться ~ — Кхм. — Чуть смущенно донеслось от Гельера. — Не сочтите за неуважение, но, все же, мой ответ — нет. Это не что-то, на что я мог бы так легко решиться. И на мне лежит ответственность перед Шуаран и моими людьми, я… — Мурена. — Холодно и по слогам произнесла Королева-Мать, оказываясь позади русалки, что все это время беззастенчиво липла к капитану. Голос Морганы заставил ту застыть, словно изваяния, а после медленно повернуться. — Не потрудишься объяснить, что здесь происходит? — Н-ну, я-я. п-просто хотела познакомиться с н-нашими гостями. поближе… — Едва выдавила из себя та. — Я, кажется, строго наказала не мешать им. И не пытайтесь смыться Нерисса, Ирвета! — Громогласно заявила Моргана, кидая взгляд на другую пару русалок, что все это время всячески заигрывали с Айроной. На саму эльфийку было скорбно смотреть — оказавшись в подобной ситуации, она разрывалась между желанием оттолкнуть нахальных сирен прочь и необходимостью не испортить переговоры. Лицо Айроны буквально выражало настоящий крик о помощи, прикрытый легкой пеленой смущения. Это не укрылось от Рейки, что слегка хихикнула на подобную реакцию. — Я бы поняла, если бы это сделал молодняк, которые и наземных то еще не видывали! Но вы! — Разочарованно раздалось от Королевы-Матери, пока стоящая рядом Шакра тихо посмеивалась. *** Спустя еще один неприятный переход через подземные пещеры с помощью русалок, что буквально протащили их обратно, они, наконец, вернулись к своим лодкам. Отряхнувшись от воды и отдышавшись, они обратили свое внимание на Моргану, рядом с которой стояла пара русалок — одна из них была из Стаи Матери, другая явно принадлежала к Рифовым Охотницам. — Эти две дочери сопроводят вас в пути. Это Ула. — Она указала на русалку из своей Стаи. Полумрак мешал рассмотреть ее поподробнее, но Шуаран отчетливо подметила длинные черные волосы, в которые были вплетены морские цветы оранжевого оттенка. Эти цветы прекрасно сочетались с таким же ярко оранжевым хвостом сирены, что то и дело мелькал из-под воды. — Вторая же — Кайри. Охотница коротко кивнула, сосредоточенно смотря на присутствующих. Внешностью своей она точно также, как остальные члены своей стаи — походила на акульих. Окрас ее шкуры был черно-белым, имитирующий косатку — вся передняя часть туловища, вплоть до шеи с жабрами, имела белый цвет, а спина с большим прямым плавником, отливала исинне-черным оттенком, позволяя легко сливаться с окружением. На ее голове развевались длинные темные волосы, среди которых можно было распознать несколько гибких плавников. Уши охотницы торчали в стороны в виде темных полупрозрачных плавников. Перепончатые руки пестрили торчащими в сторону плотными плавниками. Наконец и хвост, длиннее и сильнее чем у своей спутницы из стаи Морганы, также увенчанный несколькими боковыми плавниками для маневренности. Идеальный хищник, обладающий острым умом. Многие из присутствующих уже ощущали себя несколько напряженно под острым взглядом хищных щелок Кайри. — Простите, Моргана. — Обратился к Матери Гельер. — Наши корабли двигаются почти без остановок, но русалкам может потребоваться отдых. — Ох, не волнуйтесь об этом. — Усмехнулась Королева-Мать. — Мы способны двигаться намного быстрее ваших кораблей, а навыки Кайри помогут легко найти вас. Вы не потеряетесь. — Что ж, раз вы так говорите. — Согласился мужчина. — Мы можем отправляться? — Да. — Кивнула Сирена, встряхнув изумрудной прической. — Я проведу вас через Туман Мертвых Вод, избавив от опасности его иллюзий. Но только в этот раз. — Мать? — Непонимающе донеслось от Улы. — Вы идете наружу? — Я хочу взглянуть на кое-что, что мне обещала вон та улыбчивая особа. — Моргана указала на довольно-ухмыляющуюся Рейку. Они преодолели гряду тумана с легкостью обыденной морской прогулки. Моргана, появившись на поверхности на уровень головы, плыла впереди, пока вызванные добровольцами сирены, подгоняли лодки сухопутных вперед. Путь, на который они потратили по ощущениям в прошлый раз несколько раз, был преодолен за несколько минут. И когда беспроглядная стена белесой завесы осталась позади, из груди каждого члена экспедиции вырвался облегченный и волнительный вздох. Рейка была первой, кто встал на ноги, легко балансируя на быстро движущейся лодке и, вставив в рот два пальца, громко засвистела, оповещая о своем появлении. Стоящие вдали корабли, выстроенные грозной стеной, ответили приветствующими звуками многих голосов, теряющихся в волнах из-за расстояния. Сирены оставили лодки на попечении волн и присоединились к Матери, чей взгляд немигающим взором уставился на статный барк с носовой фигурой в виде орла, распростершего свои крылья. Увидев золотом вытесанные буквы на борте судна, губы Морганы растянулись в грустной, но искренней улыбке. — Мать Моргана, чему вы так улыбаетесь? — Спросила Ула, зависнув в водной глади совсем рядом. — На меня наплыли воспоминания, дитя мое. — Ответила шелково та и кинула взгляд на осёдланную волнами лодку, на борту которой гордо улыбалась рыжеволосая эльфка. — Это согрело мое сердце, Рейка. Благодарю. — Наша королева восстановила ее доброе имя, и я сделаю все, чтобы так оставалось и впредь, мать Моргана! — Она отвесила Королеве поклон, а после, кинула взор на сирен возле нее. — Я надеюсь, что наше путешествие пройдет гладко. Мы можем обращаться к вам по имени? — Я не против. — Ответила Ула. — Если вам так будет удобнее. — Проговорила нейтрально Кайри. — Будьте осторожны, дети мои. — Заботливо отозвалась Моргана, ласково обняв их своими руками. — Вам предстоит далекий путь. Для одной из вас, — Взгляд Матери опустился к Кайри. — Это шанс показать свою зрелость и готовность вступить во взрослую жизнь в Стае. Помните о том, где ваш дом и где вам всегда рады и слушайте волны. Они никогда не обманут. — Да, Матерь. — Хором ответили те и Королева скрылась под водой, предоставив их самим себе. — Что ж, куда теперь лежит наш путь? — Поинтересовался Гельер, задав насущный вопрос и обращаясь одновременно и к Шуаран и Рейке, как единственным, кто удостоился чести говорить с Матерью Морганой. — К третьей Стае Южных Вод, капитан. — Ответила Шуаран. Фольвин и Айрона схватились за весла, пока разговор между соседствующими лодками продолжался. — К Ночным Сиренам. Получив их согласие, договор будет заключен между всеми Стаями здешних вод. — Приключения продолжаются! — Воскликнула ободряюще Рейка. — Я никогда не заплывала так далеко в Иные Воды и это должно быть интересно! — Ваш энтузиазм иногда слишком велик. — Нравоучительно покачала головой Айрона. — Советую умерить пыл. — Неа! Мой пыл не может быть погашен! — Это как-то связанно с тем, что у вас на шее чей-то укус? — Айрона, ты никак ревнуешь! — В ваших мечтах. Шуаран покачала с улыбкой головой. Сегодняшний день был просто богат на события и ее до сих пор слегка потряхивало от потрясений. В плохом и в хорошем смысле, конечно. Повидаться с Морганой и узнать, что она и другие русалки обзавелись детьми — было приятно. Новая жизнь процветала, а их путь продолжался. Все это вдохновляло и заставляло с уверенностью смотреть вперед. Еще никогда юная магесса не чувствовала себя столь живой. — Хм, но, полагаю, в таком случае, мы поплывем дальше не в Иные Воды. — Подал голос Фольвин. — В каком смысле? — Непонимающе уточнила Шуаран, отвлекаясь от своих мыслей. — Если помните, я рассказывал, что в детстве мне довелось пересечься с одной русалкой. — Магесса кивнула, пока эльфийка, плывущие рядом заинтересованно вслушивались в его слова. — Я родился на Островах Полумесяца, а любому жителю известно главное правило этих островов — не суйся к Зубам Дракона. Произнесенное название заставило русалок, плывущих рядом, заинтересованно посмотреть на Гельера. — Вы знаете о доме наших сестер? — Спросила Ула, выплывая чуть вперед. — Все тамошние жители знают. — Добродушно улыбнулся мужчина. — Мы стараемся не приближаться к тому месту, и русалки нас не трогают. — Разумное решение. — Подтвердила Сирена. — Если я правильно помню, то Острова Полумесяца юго-восточнее материка? — Подала голос Рейка с соседней шлюпки. — Именно так, мисс Мианив. — Мужчина слегка мечтательно уставился вдаль. — Давно я не был на Родине. Шуаран тепло улыбнулась заявлению капитана. Она помнила, как была рада вновь оказаться на пороге родного дома после столь долгого отсутствия, и теперь с пониманием относилась к подобной ностальгии.