Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Уже подплывая к пещере, где раньше находилось старое логово русалок, корабли замедлили свой ход. Вернувшаяся на Верного Клятве, Шуаран обсуждала с Гельером детали будущих переговоров, когда их внимание привлекла пара знакомых русалок, что приветственно махали им, вынырнув близ судна. — Ула, Кайри! — Радостно позвала их Шуаран, маша в ответ. — Рады, что вы безопасно добрались домой. — Хе-хе, Кайри достаточно было просто злобно уставиться на любую рыбеху, что слишком близко подплывала к нам, чтобы та удирала прочь. — Заявила Смотрительница Жемчуга, пока упомянутая охотница упорно смотрела куда-то в сторону. Впрочем, от взгляда магессы не укрылась слегка гордая улыбка на устах сирены. Как и то, как аккуратно она приобнимала Улу. — Я беспокоился, что мы прибудем слишком рано, но похоже, что это не так. — Привлек внимание к себе Фольвин. — Однако, где же ваши Матери? — Мать Шакра сейчас с дочерью смотрят жемчуг, а Мать Моргана решила проведать Горация. — Пояснила Ула. — Они должны скоро… Она не успела закончить свою фразу, когда водная гладь у входа в пещеру с диким плеском, пеной и яростным животным ревом разорвалась. Что-то на огромной скорости пронеслось мимо кораблей, с грохотом впечатавшись в один из рифов, торчащих из воды. Успокоившаяся на мгновение вода позволила всем присутствующим увидеть, что этим «чем-то» оказалась никто иная, как Моргана. — Мама! — Завопила Ула, судорожно бросая к той. Израненная, в неестественно-выгнутой позе, в грязи и крови Матерь Смотрительниц Жемчуга грузно сползла в воду… и более не двигалась. В следующее мгновение, окрестности вновь огласил ужасающей силы животный рев, и уставившись обратно на вход в пещеру, Шуаран судорожно увидела его. Того самого осьминога, с которым она однажды имела возможность познакомиться. Виге до сих пор иногда с дрожью вспоминала те мгновения с ужасом, но то, что предстало перед ней сейчас было в несколько раз чудовищнее. Огромная фигура разъяренного существа вся была покрыта странными болезненного вида наростами, под кожей словно пульсировали зеленого вида светящиеся вены. Но осьминог не собирался оставаться на месте. Видимо, найдя себе новую жертву, Гораций резко кинулся в сторону кораблей. Скорость его была столь огромной, что даже Кайри, что едва все это произошло, была наготове, не успевала остановить его. — H'Kaz! — С диким выкриком с корабля эльфов сорвалась тонкая полоска молнии, что в одно мгновение достигла Горация, пронзая его и расходясь на несколько метров вокруг. Осьминог завопил от дикой боли и остановился на несколько мгновений, и этого оказалось достаточно — к месту неожиданной битвы начали быстро прибывать Рифовые Охотницы. Воды забурлили и запенились, словно закипели изнутри, а воздух пронзился эхом громких боевых клекотов. Подоспевающие к осьминогу охотницы стремительно заключали его в кольцо, пока остальные сирены с паникующими возгласами подплывали к отшвырянному прочь телу Морганы, болтающейся на волнах. Всего мгновение и в окружении сирен началась смута — пока охотницы сдерживали обезумевшего Горация и отчаянно старались одолеть его, другие впали в громкие и безудержные рыдания, когда оказались подле тела Матери и поняли — та скончалась. Среди матросов, наблюдающих за этой сценой пару мгновений, можно было распознать и расслышать шокированные возгласы. Среди них, самыми громкими оказались Рейка и Гельер, мгновенно скомандовавших своим кораблям открыть огонь по взбесившемуся чудовищу. Капитан «Аннет Милосердной», оказавшаяся ближе всех к схватке, вставила два пальца в рот и громко засвистела, после чего, гаркнула что-то на эльфском. В тот же миг, она и несколько матросов неподалеку, зажгли в руках яркую огненную сферу, прицельно ударив прямиком по чудовищу. — Гельер, давайте! — Тотчас крикнула Рейка, когда осьминог с ревом замешкался от огненных снарядов и следующий залп из нескольких гарпунов со свистом устремились к осьминогу. Два из них попали точно в цель, и взбешенный морской зверь изверг из себя не кровь, а нечто черное, мерзкое, вонючее, похожее на смоль и гниль. Гораций ушел под воду и там, окруженный охотницами, он испустил последний вздох, когда вдобавок к гарпунам в его тело вонзилось несколько копий. Последний удар, окончательно оборвавший жизнь чудовища, принадлежал Кайри, яростно завопившей от злости и горя — первой, кто увидела кончину Матери Морганы. На несколько мгновений в воздухе замерла оглушительная тишина, прерываемая лишь горестными завываниями собравшихся подле тела Морганы сиренами. Шуаран, наблюдавшая за происходящим в ступоре, лишь к этому моменту почувствовала на лице горячие слезы и судорожно кинулась к лодке, чтобы спуститься на ней вниз, но ее прервала хватка Гельера. — Не стоит. — Красноречиво покачал он головой и тихо добавил: — Они могут обезуметь от горя, Шуаран. — Н-но… Договорить девушка не успела — на всю округу навис уже слышимый однажды многими из команды «Верного Клятвы» крик-плач, объеденный в хоровое песнопение. Невыносимая тяжкая скорбь, облаченная в звук, прокатилась по всему окружению и настигла сердце каждого, отчего даже большинство матросов почувствовало подступившую к глазам влагу. — МОРГАНА! — Стало еще хуже, когда среди бесконечного плача сирен послышался голос Шакры — старая охотница возникла на поверхности и с такой же горечью коснулась руки, не только подруги, но и партнерши. Какофония из скорбящих звуков продолжалась какое-то время, за которое Гельер и Шуаран все-таки отважились осторожно спуститься на воду в лодке. Их лодку почти сразу же пригвоздили к месту, а после, Рифовые Охотницы окружили их со всех сторон, вынырнув и выставив копья. Окруженные осторожно вздохнули. — Мы ничего плохого не хотим, — осторожно заявила Шуаран, чуть шмыгая носом от недавних слез. — Пожалуйста, мы просто хотим поговорить. Моргана… — Не смей произносить ее имя, сухопутная!.. — Зашипела и оскалилась ближайшая к ней охотница и едва только попыталась приблизить копье ближе к шее, как позади них послышался плеск и все из числа сирен безмолвно отступили. Возле их лодки появилась Шакра. — М-мы… — Избавьте меня от вашей жалости. — Твердо и жестко потребовала Мать Охотниц. Быстро осмотрев пассажиров шлюпок, она лишь быстро бросила им: — Сидите здесь и ждите. Ни Шуаран, ни остальные не успели вставить и слова, когда Шакра отплыла к расплывшемуся по водной глади темному пятну, где некогда бесновался осьминог, и принялась осматривать его. Их же вновь окружили, но в этот раз давая свободное пространство и не тыча в них копьями. *** Это было неправильно. Все это, забери ее глубина, было неправильно! С того самого момента, когда она, играя с дочерью, внезапно ощутила резкий и низкий импульс, что волной разошелся издали, Шакра поняла, что случилось. Она еще не видела тела Морганы, даже не чуяла запаха крови, но знание того, что жизнь одной из Матерей оборвалась, уже вгрызлось ей в голову. И, когда она судорожно передала свое дитя в руки одной из Хранительниц Жемчуга, стремительно срываясь к источнику импульса, ее разум настойчиво твердил, что такое невозможно — Моргана не могла погибнуть так легко. Не здесь, не в окружении двух Стай, какая глупость даже помыслить об этом! Но та связь, что даруется Матерям с владением Жемчужиной никогда не врет. — Мать Шакра. — Надтреснутый голос Аквары, первой дочери и наследницы Морганы, привел ее в чувства. Та всеми силами старалась держать лицо, и лишь хмуро глядело на ту же самую черную жижу, что окрасила воды вокруг осьминога. — Почему Гораций сделал это? Шакра коснулась пальцами этой жижи, ощутив, как кожу неприятно зажгло. Закрыв глаза, она позволила магии, дарованной Отцом, течь через нее, обостряя ее обоняние. И единого вдоха хватило, чтобы ощутить неимоверный смрад, что испускала эта жидкость. — Он ведь искренне любил Матерь, она растила его еще совсем маленьким. — Продолжала Аквара. — Что заставило его так обезуметь? — Что он ел? — Прервав бормотание русалки, спросила она. — Я-я не. — Резкий звук пощечины вместе с внезапной болью заставил молодую сирену удивленно воззриться на старую Охотницу. Все присутствующие русалки внезапно резко ощетинились друг на друга, но тут же были остановлены сильным голосом Шакры. — Спокойно. — Она вновь повернулась к Акваре. — А ты — соберись, дитя. Твоя Мать мертва. Мне тоже больно это осознавать, но это факт. И если ты мне не поможешь, мы не узнаем, почему. — Дождавшись, когда взгляд Аквары стал осознанным и внимательным, она продолжила: — Что ел ваш Гораций? Где спал и где бродил? — Местной рыбой, в основном, но он никогда далеко не уплывал от острова — его обязанность следить за жемчугом. — Задумчиво ответила молодая сирена, пока Шакра подметила, что та сосредоточилась на деле. — Логово же его вообще в пещере… Вы думаете, он был отравлен? Но кем? Не могли же сухопутные… — Не зарекайся. — Сощурилась Охотница. — Я более чем уверена, что они могли это все спланировать. Уж слишком все вовремя. — Нет. — Резко отбросила эту версию Аквара. — Я могла бы поверить в это, окажись это кто-то другой, но они… — Русалка бросила печальный взгляд на ожидающих их в шлюпках сухопутных. — Они уже однажды спасли нас, когда пираты под властью демона пленили нас. И Мама верила в них. Значит, буду и я. Шакра лишь хмыкнула, вновь сосредотачиваясь на том подобии крови, что окрасило воду — лужа никак не хотела размываться, одним жирным пятном оставаясь на поверхности. Было в ней что-то неправильное, что-то… не отсюда? Мать Рифовых Охотниц резко пронзила догадка. — Что ты говорила о демонах?.. *** Шуаран не знала, как ей реагировать на происходящее. Её рука, не переставая, сжимала сигил, отдающий теплом, пока глаза неустанно вглядывались в потемневшие от ветра и надвигающегося дождя волны. Раз или два, ей удавалось увидеть, как напряженно между собой беседовали в отдалении сирены. Звук плача все ещё стоял в воздухе, как и привкус соли, оседающий на губах от неспокойного ветра. Было страшно. Очень грустно. «Мышка» — Позвала Астарта в её голове. — «Питомец Морганы был отравлен. Не смей прикасаться к его крови, иначе можешь заболеть» «Я догадалась об этом… Он выглядел очень нездорово… И Моргана…» «Тш-ш-ш» — Шёпот Астарты успокаивал, что несказанно приносило девушке облегчение. — «Я знаю, мышка. Но если я что-то знаю о сиренах, то все ещё не потеряно и… Хм? " " Что такое?» " Они ищут источник заразы… И хотят вызвать меня». «Тебя?» — Мисс Виге, вы в порядке? — Голос Фольвина заставил девушку вздрогнуть и тотчас почувствовать холодный ветер на коже. — Сирены вас не ранили? — Они напуганы и скорбят, вот и все. — Ответила вкрадчиво Шуаран, скрывая ужас и напряжение, поселившееся в её душе от слов Астарты. Зачем Сирены хотели позвать её? Для чего? Они хранили молчание на протяжении почти получаса, пока волны и ветер усиливали свои порывы и в какой-то момент даже заставив обитателей лодки задуматься над тем, чтобы отчалить обратно на корабль. Но никто так и не посмел уйти. Каждый из присутствующих возле гущи произошедшего, хранил молчание и терпеливо ждал возвращения Матери Охотниц. И когда Шакра показалась на поверхности, волны потемнели еще сильнее, а небо над их головами уже успели затянуться густыми серыми тучами. Шакра хранило на лице мрачную сосредоточенность и когда подплыла к лодкам, решительно направилась в той, в которой восседала Шуаран. — Ты нужна мне, Шуаран Виге. — Заявила та коротко и непреклонно. По спине девушки пробежал холодок. «Лучше не перечь» — Отозвалась незамедлительно Астарта предостерегающе. — «Она может разозлиться». — Я… почему я? — Растерянно вырвалось у магессы. Шакра нахмурилась и сирены за ее спиной, все как одна, оскалили клыки. Словно в ответ на это, на плечи девушки свои руки опустил Гельер. — Это была не просьба. — Коротко резюмировала Шакра. — К-королева…- Начал было Гельер. — Молчи, сухопутный. — С предупреждающим оскалом объявила старая охотница. — Если вам не важны ваши договоренности, то подумайте хотя бы о своих жизнях, гневя нас, когда мы потеряли одну из нас. Если вы не причастны к этому, мисс Виге бояться нечего. — К-капитан. — Шуаран решительно возложила ладонь на руку мужчины. — Все будет хорошо. Прошу, сохраняйте спокойствие, иначе члены нашей команды могут запаниковать. Фольвин неодобрительно сжал губы в тонкую полоску, обеспокоенно скользнув взгляд по окружению и мельком на собственный корабль, стоящий в отдалении. В словах девушки действительно была правда, но ситуация была настолько острой и шаткой, что… — Я пойду с вами, Королева Шакра. — Произнесла Шуаран, медленно вставая со своего места. Шакра коротко хмыкнула, легко махнув рукой другим русалкам, и Шуаран невольно вновь уселась на место, когда лодка, двинулась вслед за Королевой Охотниц, ведомая магией сирен. — Э-эй, кэп, мисс Виге! — Вы куда их потащили, хвостатые! — Заорали на их корабле матросы, и Фольвин, который был вместе с Шуаран, закричал им вслед. — Успокойтесь, чтоб вас! Разорались, как псы шелудивые! — Громогласно прокричал он, силой своего голоса заставив вздрогнуть и ощетиниться на мгновение ближайших русалок. — Мы скоро вернемся, а до тех пор — не рыпаемся! Строгость прозвучавшая в его словах, была встречена молчаливым послушанием команды. Лодка вместе с процессией русалок постепенно двигалась внутрь пещеры, замыкающими были несколько дочерей Морганы, что несли ее тело. На их лица словно застыла гримаса боли и горя, и старый моряк невольно заметил, что те старались не смотреть на их скончавшуюся матерь. Когда свет дня остался достаточно далеко позади, пещера разошлась в стороны, являя всем присутствующим уже знакомое место. — Ох, ты ж, ё… — Тихо выругался Гельер, завидев то, что некогда было пиратским городком. Жалкие руины нескольких домиков, что с трудом уцелели после буйства русалок и затопленные остовы кораблей, что служили пиратам флотом, сгромоздились на единственном участке суши. Гротескность всей ситуации дополняло огромное пятно странной черной жижи, что словно разлилось вдоль берега. — Это… так и должно быть? — Аккуратно указав, на это пятно, спросила Шуаран. Шакра остановилась, некоторое время смотря в ту сторону. — Ты мне скажи, Шуаран Виге. — Холодно произнесла она. — Я? Но, при чем тут… — Ты прекрасно знаешь. — Отрезала Мать Охотниц. — Ты заключила сделку с демоницей, что известна своим коварством, а теперь Гораций сходит с ума. — Демоницей?.. — Удивленно прошептал Фольвин, но Шуаран почти не обратила на это внимания. В ее голове от напряжения отчаянно стучала кровь. «Спокойствие. Она хочет во всем разобраться.» — Голос Астарты заставил девушку на мгновение закрыть глаза и выдохнуть. Она не хотела кому-либо рассказывать, да что уж там, она более чем уверена, что ее не поймут. Сделка с демоном! Вряд ли хоть кто-нибудь посмотрел бы на это спокойно, да что уж там — она сама всего несколько месяцев назад решила бы, что подобное — огромный и неоправданный риск. Но то было до знакомства с Астартой, до их долгих разговоров, до их… До них. «В ней говорит горе, пусть она и не признает этого. Сохраняй спокойствие, у тебя все получится.» «Я в этом не слишком уверена.» — Отвечала мысленно магесса. «На такой случай, я уже здесь.» — Тень Виге мягко колыхнулось, что не ускользнуло от внимания девушки. — «А теперь собери всю свою храбрость» — Простите меня, капитан. — Едва шевеля губами, произнесла магесса и, снова повернувшись к Шакре, громко и чётко заявила: — Пусть так, я действительно заключила сделку с демоном. Но при чем тут она? — При том, что Гораций отравился от демонической крови! — Буквально выплюнула эти слова Шакра и окружение заполнило оглушительным молчанием. Шуаран чувствовала, как её метка пылает между лопаток, а вместе с ней пылал и сигил на цепочке. — И вы считаете, что это её вина? — Кому это выгодно кроме неё? — С оскалом вопросила Шакра. — Она бы так не поступила. — С внезапный железным оттенком в голосе отозвалась Шуаран, на что мгновенно отреагировали остальные, издав предупредительное шипение и оскалы. — Перестань защищать возможную убийцу, пока… — Она не святая, это правда, но она была той, кто спасла Моргану в прошлый раз и той, кто вернула голос одной из сирен её стаи. Она последняя, кто опустился бы до подобного! — В конце своей маленькой речи Шуаран, сама того не ведая, повысила голос на мать Охотниц, что заставило ту угрожающе приставить копье к её горлу. Острый конец копья должен был коснуться её кожи, как и Гельера, который неизменно порывисто попытался оттянуть девушку, но вместо этого, копье Шакры и нескольких её соплеменниц, было схваченно чёрным ожившим дымом, что приняло облик когтистых рук и брало свое начало из тени магессы. — Хватит. — Объявила решительно и внушительно Астарта, отпустив копья, как только Шакра и остальные отстранили их. Лишь после этого, тень Шуаран, словно ожив, зашевелилась, стала увеличиваться и через пару мгновений оторвалась от земли и плоскости, явив Астарту, возвышающейся своим ростом даже над Гельером. — Не срывай свою злобу на тех, кто к этому не причастен. — Астарта сделала шаг вперёд, невольно встав перед Шакрой с гордо поднятой рогатой головой. — Ваш Гораций действительно был отравлен демонической кровью, но не моей. — А чьей по-твоему? — Ядовито зашипела Шакра. — Она определенно могла тебе доверять после того, что случилось. — Моей кровью нельзя было отравиться просто потому что никто её не проливал. — С ответным оскалом сообщила Астарта. — Скорее всего, питомец Морганы отравился кровью демона, который пленил их до этого. Чтобы отравить окружение, нужно много крови и долгое присутствие демона в области. Я же связана контрактом с магессой, которой ты угрожала. Вы ищете виновного не там. Шакра смерила ее долгим и тяжелым взглядом. Злоба и горечь, раздиравшие изнутри, так и порывали ее бросить очередную колкость, уперто продолжая гнуть свою линию. Астарта смотрела ей прямо в глаза, не отворачиваясь. Ее голос не был наполнен язвительностью или насмешкой — она лишь констатировала факты. А Шакра была достаточно стара и умна, чтобы знать, когда нужно остановить себя. — Чем ты можешь это доказать? — Уже более спокойно, но с той же тяжестью в голосе спросила Мать Охотниц. — Я ничего не обязана вам доказывать. — Спокойно заявила демонесса, отчего молодые сирены едва сдерживали себя, чтобы не зарычать. Но Астарта спокойно продолжала, указывая в сторону черной жижи. — Ваш виновник — там. — В луже? — С сомнением протянула Шакра. — Как я понимаю, ваш осьминог спал в этой пещере. — Начала рассуждать Астарта, спрыгивая с лодки. Встав на водную гладь, как на твердую землю, она без какого-либо дискомфорта стала вышагивать вдоль шлюпки, невольно вынудив русалок опасливо отпрянуть назад. — А эта жижа смердит демонической кровью, которая вряд ли появилась тут за один день. Следовательно, отравился он от нее. — Допустим, но с чего убийца Морганы должен быть там? — Ох. — Устало вздохнула демоница. — Я просто покажу, иначе мы до следующего утра не разберемся. От последнего заявления суккубы Мать Охотниц опасливо дернулась, но никак не успела прокомментировать. Астарта легко свистнула, и из тени Шуаран выскользнул Теневик. — Еще один? — Прошептал Гельер. — Он что-то вроде маленького сторожа. — Также прошептала ему в ответ Шуаран, стараясь не мешать Астарте. — Я потом все объясню, обещаю. — Хорошо бы. — Согласился капитан. Теневик тем временем послушно подбежал по воде к Астарте, которая указала ему на лужу черной крови. — Найди его. С послушным лаем, Теневик устремился сквозь русалок к луже. Несколько из них попытались было его ткнуть копьем, но форма демоненка просто расплывалась, игнорируя атаки. Добежав до цели, он высоко подпрыгнул и нырнул прямо в центр этой жижи, исчезая в ней. — С ним все будет нормально? — Неуверенно спросила Виге. — Он крепкий малый. — Уверенно заявила Астарта, и в этот же миг, вслед за ее словами, из жижи показалась живая тень, напоминающая четвероногого зверя, что зажал в зубах. череп? Теневик, точно также, быстро пронесся через ряды русалок, порождая еще большую суматоху, и остановился у хозяйки. — Что это такое? — Хо? Похоже, Аббадон любит оставлять подарок в своих игрушках. — Астарта аккуратно забрала из пасти Теневика череп Василиска. Череп в центре, которого формировался темный сгусток, напоминающий застывшую смолу, и из которого медленно, по капле, капала черная кровь. Черная масса, похожая больше на смолу, нежели на кровь, капала вниз гроздьями со звучным шипением касаясь соленой воды. Видящие все воочию сирены пугливо отпрянули назад. Все, кроме Шакры, которая с оскалом смотрела прямо в черепушку, словно пыталась ей угрожать. — Ты можешь это уничтожить? — Ровным голосом спросила Шакра, видимо сбив с себя всякую спесь. Астарта ничего не ответила. Вместо этого она наглядно окружила свою руку ярким пылающим огнем, показательно сжигая черепушку за несколько мгновений и осыпая вниз остатки пепла. Над водой замерла тишина. Шуаран кинула осторожный взгляд на Гельера и виновато потупилась, увидев в его взгляде мрачность. — У вас мало времени, верно? — К неожиданности многих вновь заговаривала Астарта. — До заката, если я не ошибаюсь. Иначе вашу Королеву уже не вернуть. — Не знаю откуда тебе это изв… — Не трать драгоценное время на препирания и свою показательную гордость. Ваше время убывает. У Морганы его еще меньше. — Астарта осуждающе нахмурилась и скрестила руки на груди, глядя на Шакру сверху вниз. — О чем идет речь? — Тревожно спросила Шуаран. — Этот разговор не для ушей сухопутных. — Вмешалась одна из сирен, оскалив клыки. — Эти сухопутные не виноваты в смерти вашей Матери. — Внушительным голосом объявила Шакра, заставив остальных сирен опустить свои копья и замереть. — Однако, дальнейший разговор действительно не должен касаться чужих ушей. — Темы уже подняты. — Настаивала Астарта раздраженно. — Говори, как есть, потому что закат все ближе. Тебе дороже жизнь твоей партнерши или же то, что какие-то сухопутные узнают то, чем даже не смогут никогда воспользоваться? Шакра сжала зубы. Шуаран осуждающе нахмурилась и сделала пару шагов вперед, отчего несколько сирен с клекотом схватились за копья, но были остановлены жестом Шакры. — Мы обещаем ничего никому не рассказывать! — С легкой дрожью в голосе пообещала Шуаран. — Если это может помочь Моргане, я клянусь хранить молчание, мать Шакра! Старая воительница сжала копье, но обернулась назад и крикнула что-то на своем языке, обращаясь к ожидающим сиренам. Те умчались исполнять приказ. — У тебя есть мысли о том, как добраться до Змея до заката? — Задала она вопрос Астарте. — Ты забываешь кто я. — В легком высокомерии отозвалась Астарта. — Я действительно могу это сделать прямо сейчас, поскольку его магия ослабла из-за гибели одной из Матерей. И, что наиболее важно прямо сейчас для вас всех — я действительно готова помочь. Все, что нужно — заключить со мной сделку. — Ты все еще пытаешься выторговать для себя какую-ту выгоду?! — Иначе моя магия просто не работает. — Со сталью в голосе объявила Астарта. — Она не берется из ниоткуда. И я не собираюсь тратить время на объяснение, иначе мы потратим еще больше времени, которого у нас и так невероятно МАЛО. — Я заключу с тобой сделку. — Порывисто воскликнула Шуаран, обхватив руками руку Астарты. Та мягко покачала головой. — Почему? — У нас с тобой контракт. Знания в обмен на обогащение магией. Нужен кто-то другой. — Взгляд Астарты красноречиво уставился на Шакру. — Кто-то, кто еще сделок не заключал. — Если это поможет вернуть Моргану, я согласна на это. — Шакра передала свое копье одной из своих дочерей, которые с сомнением смотрели на творящееся. — Что нужно делать? — Обычно, я очень люблю шутить и дурить со сделками, когда ко мне так обращаются, но важность ситуации вынуждает быть прямолинейной. — Астарта сделала еще один шаг вперед, почти накреняя лодку своим весом. — Загадай сделку, основой которой будет телепортация к Змею, а взамен, — Астарта мягко возложила руку на плечо Шуаран. — Одна из смертных и демон узрит вашего Отца воочию. Среди некоторых из сирен послышался ропот, но Шакра не слушала их, когда отосланные ею раннее дочери принесли безвольное тело Морганы. — Я заключаю с тобой сделку, Астарта. — Объявила решительно Шакра, сжав в руках копье и важно расправив плечи. — Телепортируй нас прямиком к Отцу Глубин, Великому Змею, а взамен, один из смертных по твоему выбору, и ты сама узришь Отца Глубин воочию. — Да будет так. — Эти слова тяжелым эхом, разошлись в стороны, знаменуя магию, что скрепляла договор с древним демоном одновременно с тем, как Астарта протянула свою когтистую руку, воссиявшую огненным варевом. Лицо Шакры дрогнуло на пару мгновений, но ведомая тем, что солнце неумолимо снижалось и почти утопало в воде, она со скорбным блеском в глазах пожала руку демонессы. На шее Астарты ярко вспыхнул новый знак в виде круга с несколькими рунами, выгравированными по краям. Знак издавал шипение, отмечаясь на коже Шакры, а в воздухе появился легкий запах горелой кожи. Однако, Мать Охотниц и бровью не повела, пока магическая печать формировалась на ней, а после, то же самое случилось и с Астартой — похожая гравюра высеклась на коже глубоким ожогом, как почти сразу потухшее клеймо. Шуаран наблюдала за процессом в смешанных чувствах. Она впервые лицезрела появление знака сделки на демоне, и она невольно задавалась вопросом — неужто Астарте приходилось терпеть это каждый раз? И что еще более важно — они увидят Змея?! Вживую, увидят прародителя русалок, того, чья сила когда-то была близка к Светилам? Живого… бога? Шуаран чуть помотала головой, отбрасывая тревогу и рой навязчивых мыслей. Сейчас не время и не место для паники, Моргане нужна помощь, и если она может чем-то помочь, то ей необходимо быть с холодной головой. Магесса несколько раз глубоко вдохнула, наконец вновь обращая внимание на обсуждение, происходящее вокруг. — Итак, суть всех Матерей Стай в том, что, принимая во владение Жемчужины, дарованные Змеем, они приобретают власть над арканой морей — древней магией самой Терры, весьма схожей с той, что даруется Луной. — Буднично вещала Астарта, выводя когтистой рукой сложный магический рисунок прямо на воде. — Разумеется, это сказывается на их объеме сил, но это далеко не все, не так ли? — Не так. — Нехотя, признала Шакра. Как бы она ни хотела оставить это в тайне, но сделка мягко напоминала ей, что это ее обязанность. — Жемчужина дарует нам особую связь с Отцом. Покуда жив он, будут жить и Матери. Потому-то еще остались такие, как Моргана — первые Матери. Время не властно над владелицами Жемчужин. — Кроме того, аркана морей оберегает жемчужины — если посметь их выкрасть, хотя бы одну, это может грозить катаклизмом. — Уточнила демоница под тяжелый вздох Матери Охотниц. — Так, это не просто детские сказки? — Разинув рот, вопрошал Фольвин. Похоже, что первичный шок от происходящего вокруг, его отпустил. — Хах, все ваши сказки так или иначе имеют реальную подноготную. — Усмехнулась Астарта, взглянув на него и Шуаран, в чьих глазах тихонько горел научный интерес. Что-что, а магесса давно показала, что ее страсть к новым знаниям схожа с таковой у суккубши. — Одну жемчужину действительно выкрали очень давно. — И что произошло? — Уточнил напряженно капитан. — Буря Морей. — Кратко отрезала Шакра, заставив мужчину невольно сглотнуть. Но она лишь смотрела на занятую Астарту. — Долго еще? — Я создаю устойчивый пространственный проход в строго определенные координаты, которые находятся крайне близко к эпицентру шторма, полного божественной магии, создающего огромные помехи. Так что изволь потерпеть пару минут, чтобы я не напутала и не выбросила нас куда-то на гору. — Словно строгая учительница на одном дыхании выдала демонесса, заставив ту нетерпеливо ударить хвостом о водную гладь, но все же умолкнуть. Впрочем, Шуаран была более чем уверена, что ей также хотелось поставить русалку на место. Та едва заметная ухмылка на лице Астарты явно была неспроста. — А ты пока можешь перейти к сути и пояснить, как мы поможем Моргане. — Просто доставь нас к Отцу. Остальное вас не касается. — Отстраненно сообщила Шакра. Шуаран невольно подметила, как челюсть Астарты напрягаясь, а её хвост чуть недовольно махнул туда-сюда. Это длилось несколько мгновений, но все же, ярко показывало то, как суккубше была неприятна эта бесполезная попытка в сокрытие секретов. — Хорошо. Просто так странно, что Моргана перед этим поделилась со мной занимательным стишком. — Астарта, не прекращая выводить на водной глади, как на холсте, занимательные узоры когтями, с выражением произнесла: — Дитя пробудится от сна в объятиях отцовских. Прижмет лишь Змей ее к груди своей… — Как жизнь вернется к дочери морей. — Раздраженно закончила за неё Шакра и над водой вновь повис ропот собравшихся сирен. — Нам необходимо доставить Моргану к Отцу, но дальнейшее уже не наши тревоги. Никому не под силу обернуть смерть, кроме него. Астарта задумчиво промычала. Выводимые на воде письмена, как морская пена, собиралась сверху, заставляя жидкость потихоньку будто кипеть. Шуаран, топчащаяся позади суккубши, недолго думая, с тяжким сердцем села на своём месте. В воздухе висело напряжение, множащееся от факта того, что солнце стремительно опускалось все ниже и ниже. Оставшиеся в стороне сирены начали постепенно собираться возле Шакры, одновременно с этим заканчивая своеобразные «приготовления» Морганы. Тело своей матери, они укрыли неким подобием савана сухопутных, но с тем отличием, что тот был сделан из водорослей и морских цветов. Другие сирены просились отправиться вместе с Шакрой. Больше всех этого хотела, очевидно, Аквара, наследница Морганы. — Я должна быть там, мать Шакра. — Решительным, но дрожащим голосом говорила она. — Ты останешься здесь. — Твердо отчеканила Мать Охотниц. — Твоей Стае нужен лидер, пока твоя мать не у дел. Учись быть сильной, когда того требует жизнь. Кроме того, здесь сухопутные, а в твоей стае много беременных сородичей. Тебя сейчас должно беспокоить благополучие твоей Стаи, а не сохранность одного из её членов, как бы цинично это не звучало. Даже если Моргана не вернётся, мир не перестанет идти вперёд. Сухопутные останутся здесь. Твои сородичи останутся здесь. Наш Отец, моря и океан, тоже. Никто не смел перебивать Шакру и даже Астарта предпочла быть максимально тихой и не мешать Матери Охотниц наставлять своих сородичей. Аквара слушала и кивала. Где-то неподалёку от неё Шуаран заметила одну из сирен, что смотрела в её сторону с особой привязанностью. Магесса с тяжким сердцем потупила взор. Позади себя она услышала тяжёлый, почти мрачный вздох Гельера и тяжесть на сердце девушки стала во много раз больше. Она осторожно повернулась на своём месте к капитану и впервые посмотрела ему в глаза. Шуаран очень боялась, что она увидит в глазах этого человека нестерпимую боль и осуждение. Наверное, к счастью, что там пока что была была лишь растерянность. — Мне жаль, что я от вас это скрывала. — Призналась девушка, сдерживая слезы стыда и потупясь. — Вы хороший, отважный и очень добрый, Гельер. Вы очень напоминаете мне отца. И меньше всего я хотела от вас что-то скрывать. Простите меня. Вы заслуживали знать правду. Если вы… — Я удивлён, раздражен и раздосадован. — Проговорил глухо капитан. — Но я могу понять, почему ты держала это в тайне, Шуаран. Ты заключила сделку… — Контракт, вообще-то. — Исправила девушка мужчину и пояснила: — Сделка — это одноразовая услуга. Своеобразное исполнение желания в обмен на что-то. У меня же с Астартой контракт. Обмен знаниями. Я не желала себе силу или могущество. Все мои силы — они мои собственные. Просто Астарта помогла мне их раскрыть. Можно сказать, что… Она моя наставница. Шуаран успела вовремя закончить фразу, чтобы не признаться в том, что демонесса успела стать для неё куда более дорогим сердцу существом. Гельер задумчиво и хмуро свёл брови на переносице. — Почти готово. — Нарушила тишину Астарта и на пару мгновений обернула голову в сторону Гельера, обронив: — Возвращайтесь обратно. Утихомирьте эльфов — не хватило еще, чтобы ваши переговоры оказались под угрозой из-за произошедшего. Среди остроухих много магов — они точно почувствуют присутствие демона и магические всплески, которые тут повсюду. Гельер, нахмурившись и в явном напряжении сжал кулаки от одного лишь обращения в свою сторону от Астарты. Демонесса же, щелкнув языком, мимолетно взглянула на Шуаран и кивнула ей головой. Магесса с легким кивком обхватила капитана за руки и заставила посмотреть себе в глаза. — Прошу вас, капитан. — Тихим и умоляющим тоном заговорила Шуаран, сквозя при этом на самом дне своего голоса непривычной твердостью. — Нам дорога каждая секунда. Вы знаете, как эльфы относятся к демонам. Если правда вскроется… — Я понял. — Отстраненно отозвался Гельер, отвернув взгляд от глаз Шуаран. Что-то внутри девушки тревожно замерло и предательски сжалось. Капитан сел за весла, терпеливо дождавшись, когда Шуаран сойдет с лодки. К девушке подплыла одна из сирен, что помогла ей погрузиться в воду и занять свое место рядом с Шакрой и Астартой. Лишь после этого Гельер начал грести, мрачно нахмурившись и задумавшись. Оставшиеся в окружении сирен, Астарта и Шуаран обменялись краткими фразами, задействуя печать. «Он никогда не простит меня…» «Он старый матрос, который познал очень много лишений и страданий. Дай ему время и пространство» «Я…» «Сосредоточься на деле, Шу. У Морганы больше времени не становится» «Да, ты права» Их взгляды пересеклись на пару мгновений. Шуаран поплыла ближе к Астарте, позволяя себе взять ее за руку. Шакра прощалась со своими дочерями, давая им последние наставления и вместе с этим, принимая из их рук тело Морганы. Пылающие на поверхности воды символы Астарты начали сиять и окружать их будто кипящим кольцом, от которого стремительно поднимался пар. Ожерелье Шуаран будто завибрировало, и она тревожно стиснула хватку на когтистой руке демонессы. Перед глазами мелькнула яркая вспышка, которая на пару мгновений будто ослепила ее. Пар, поднимающийся от знаков, стал ощутимо касаться кожи, словно вуаль. Температура воды стала стремительно повышаться и почти обжигать и в момент, когда Шуаран почувствовала, что ее обжигает, боль сменилась вуалью холода, а затем… в лицо ударил шквальный ветер. *** Шуаран оцепенела. Поистинне замерла на месте, не в силах оторвать взор от разворачивающейся переде ее глазами картиной, даже упустив из внимания очевидный момент того, что она больше не находилась под водой. Ее уши почти закладывало от грохочущих в небесах и почти вблизи от нее грозных разрядов молний, разящих в синеву морской воды, что кипела как котел на раскаленных углях. Она снова видела разверстую пучину и живот крутило от первобытного страха, мгновенно парализовавшего все ее тело. Среди этого водного хаоса, она видела варево из темных колоссальных волн, что переплетались друг с другом, как щупальца осьминога, словно неподвластные законам земным, что тянули бы их вниз. Ураганные воронки спускались с потемневших небес, их спиральные рукава тянулись вниз, чтобы коснуться воды. Встреча воздуха и воды породила водоворот, а ветер и волны сошлись в подобии танца. Для Шуаран же, это напоминало котел с кипящей водой, в котором перемешивали содержимое, где в качестве ложек выступали воздушные вихри. Ярость бури простиралась настолько далеко, насколько могли видеть глаза магессы, покрывая горизонт одеялом клубящейся тьмы. Шуаран очнулась от оцепенения, почувствовав жжение между лопаток, исходящее от ее метки. Она перевела почти затравленный взгляд назад, уже четче осознав, что все это время она находилась в водяной сфере, сжатая руками Астарты. По соседству с ними находилась Шакра, что держала в руках безвольное тело Морганы, укрытое морским саванном. — Солнце зашло. — Мрачным голосом донеслось от Шакры. — Здесь, да. — Отметила Астарта и поучительным, почти успокаивающим тоном, уверенно заявила: — Солнце должно пересечь линию, где Луна начинает шествие в Сновидениях, чтобы закончить полный оборот. У нас еще есть время. Действуй. Шакра извернулась на месте, сжав в своих руках большое и безвольное тело супруги, после чего, бесстрашно спрыгнула в пучину. Шуаран мелко задрожала. Она закрыла глаза, желая не покидать надежных и безопасных объятий суккубши. Жар ее тела, близость, запах специй — все это вселяло безопасность здесь и сейчас. Шуаран не знала сколько времени она провела в своем состоянии, тревожно прижавшись к телу Астарты. Все это время ее трясло и почти лихорадило от ужаса, гуляющего по жилам. — Буря стихает. — Голос демонессы вырвал Шуаран из ступора. Она приоткрыла глаза, действительно заметив то, как ветер стих — рукава вихрей начали стремительно рассеиваться, волны успокаиваться. — Шакра смогла до него добраться. Шуаран выдохнула, но почти сразу в этот самый момент ее разум будто что-то пронзило. Стихли звуки, исчезли видения и пропали ощущения. За ничтожные мгновения она оказалась утоплена в странного рода вакуумной темноте, в которой не было ничего… ее голос почти сразу в панике начал звать по имени ту, кого только недавно сжимала руками, но вместо этого ощущала беспомощную и затягивающую пустоту, которая будто утягивала ее все ниже и ниже. Затем, в темноте запахло солью, а ноги пронзило болью от вонзившихся в босые ноги острые камни… Босые ноги? Острые камни? Запах соли? Шуаран растерянно захлопала глазами, беспомощно стараясь озираться, но везде и всюду видела лишь темноту. Она почувствовала, как колени обдало холодным и почти режущим ощущением, вслед за тем, как ее коснулась резкая волна высотой по ее колено. Ее обожгло и защипало кожу так, словно она выставила соленой воде свежие порезы. Но, как бы абсурдно это не звучало, эта боль заставила Шуаран отрезвиться и вынырнуть из затянувшего ее разум омута. Голос сотряс ее разум. Тот, коему не было равных. Тот, который Шуаран слышала лишь единожды. Тот, чье слово было живой волей морей и океанов. — Штормовой Ветер. Светила Небесные. Это был он.