Солнце и Луна. Кровь, Соль и Ветер.

Она открыла глаза на одинокой каменистой полоске пляжа, очень схожего с тем, где совсем недавно велся разговор. Но Шуаран четко осознала, что это была Явь, поскольку в небе кричали чайки, волны, окатывающие песок — были очень теплыми и ласковыми. Оглядевшись по сторонам, девушка приметила с глубоким изумлением неподалеку от себя Моргану. Только та лежала не на пляже, а на мелководье, ловя собой мягкие волны. Шуаран осторожно подошла к Королеве и позвала ее по имени. Та разомкнула глаза, как от безмятежного сна. И в ее взгляде Шуаран разглядела мгновенное осознание всего того, что успело произойти. — Я обещаю заботиться о вашей жемчужине, Королева Моргана. — Самоотверженно и клятвенно сообщила Шуаран, присев на колени подле морской владычицы. — Коли Он доверил тебе мое сердце, то не мне перечить Его воле. — Спокойно ответила та и осторожно взяла девушку за руки. — Ты спасаешь меня уже дважды, Штормовой Ветер. Если кому-то и можно доверить жемчужину, так это тебе. — В первый раз это была скорее Астарта, чем я. Моргана покачала головой. — Не стоит уменьшать свои заслуги. Не будь тебя, не было бы и Астарты и не было моего спасения. Все взаимосвязанно. — Она приподняла одно из своих щупалец, невольно приобняв магессу за талию и притягивая к себе. — Но хватит, мы определенно задержались и уже напугали наших избранниц. — В-вы… знаете обо мне и Астарте?.. — Смутилась Шуаран до румянца. — Это было очевидно, — Беззлобно рассмеялась Моргана, позволяя Шуаран устроиться на своей спине и схватить себя за плечи. — Ты вся пропахла ее запахом, дитя, а сирены очень чувствительные создания. — Буду знать. — Хмыкнула Виге. Моргана мягко оттолкнулась от мелководья, ринувшись вперед, в сторону горизонта. Они плыли на протяжении пары часов, пока Шуаран не почувствовала знакомый жар сигила и приятное покалывание на своей спине. Спустя пару мгновений, магесса услышала от Морганы мелодичное и нежное напевание, на которое ответили слегка грубоватым, но таким же четким и призывным клекотом. Шуара не успела среагировать, как ее нагло, но довольно аккуратно схватили под руки хорошо знакомые ей сильные алые руки. Где-то в этот же момент под водой скрылась и Моргана, которую пылко приветствовала Шакра. — Ты в порядке? — Голос Астарты был пронизан беспокойством и в купе с тем, как суккубша прижимала ее к себе, Шуаран с успокаивающей улыбкой обхватила ладонями столь полюбившееся ей лицо. Та облегченно выдохнула, нежно уткнувшись лбом в лоб девушки. — Он утащил тебя так внезапно, и я ничего не могла сделать. Это сводило меня с ума. Шуаран слегка осеклась — Астарта в самом деле была напугана. Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце и осознание данной уязвимости заставило магессу чуть-чуть шире улыбнуться. Она успокаивающе коснулась губами горячей щеки суккубши. — Мне есть, что тебе рассказать. — Тогда я внимательно тебя слушаю. Путь обратно все равно предстоит долгим. — Все началось с того, что когда я открыла глаза, то очутилась в абсолютной темноте… *** Рейка была откровенно на нервах. Произошедшие события вселяли в ее конечности мелкую дрожь, отчего даже магия переставала откликаться на ее приказы, неприятно обжигая пальцы. Суматоха, тревога и напряжение висели в воздухе, как душная вуаль. И как будто было мало этого, сирены тоже были на взводе и над водой то и дело слышались пугающие беспокойный разум клекоты, которые не сулили ничего хорошего. — Кэп… — Знаю, Ларантэ, — оборвала подругу Рейка, слегка нахмурившись и глядя с корабля на возвращающуюся обратно шлюпку, в которой, однако, присутствовал лишь Гельер. Но беспокоило Ларантэ, не это. Буквально за несколько минут до того, как Гельер показался на виду — по всем эльфам прошелся беспокойный ропот — легкое арканное треволнение, что принадлежало не местной магии, а чему-то, лежащему за гранью, очень явственно висело в воздухе, как смрад. Прелаты всегда были более чувствительным к магии народом, отчего сейчас нельзя было найти никого, кто бы не почувствовал невыносимого ощущения темной арканы. Рейка же хмурилась — она привыкла к ощущению Астарты и в невидимой глазу волне, которую ощутили все эльфы — она почувствовал Астарту лишь в последнюю очередь. — У меня мурашки по коже. — Призналась рулевая тревожно. — Как же все разом по пизде пошло-то, а. — Капитан. — Рейку окликнул вкрадчивый голос судового врача, заслышав который Мианив мгновенно отошла с ним в сторону. После того, как питомец Морганы взбесился и Айрона одна из первых дала ему отпор, почти сразу после этого — квартирмейстер получила мощную отдачу, совсем как в прошлый раз. Ее впопыхах отвели в лазарет, к господину Данесу и видеть его прямо сейчас здесь — для Рейки был лишний повод понервничать. — Как Айрона?! — Мгновенно спросила тревожно Рейка. — Пройдемте. — Коротко ответил судовой врач и капитан, отдав рулевой приказ о том, чтобы на палубе царил порядок, покорно последовала за мужчиной. Оказавшись внутри опустевших коридоров, пожилой эльф озабоченно спросил Рейку: — Как давно вы в курсе, что госпожа Темпестас является «Подавленной»? — Считаете, что она не справляется со своими обязанностями? — Мгновенно оскалилась Рейка, готовая защищать квартирмейстера до последнего. — Я этого не говорил. — Спокойно и примирительно провозгласил лекарь. — Я опасался, что эта новость может оказаться для вас сюрпризом, потому что… — здесь пожилой мужчина слегка замялся. Рейка, слегка нахмурившись от тревоги и от мимолетной боли, что вспыхнула на еще не до конца заживших ранах, скрестила руки на груди. — Говорите, как есть, Данес. — Дерзко перешла на личности Рейка. Врач ничего не ответил, замерев перед лазаретом. Он молча открыл дверь, пропуская капитана вперед и едва Мианив оказалась внутри, как пожелала тотчас зажмуриться. Айрона лежала на животе с полностью оголенным торсом, выставляя на обозрение раны, которые появились у нее не так давно после стычки с сиренами Кровавого Прилива и ужасные зигзагообразные ожоги, которые активно перешли на ее правую руку, отчего кожа на пальцах и ладонях стала почти синей. Самое ужасающее было то, что уже успевшие зажить раны, будто полопались изнутри. Сама женщина лежала без сознания, в окружении окровавленных и испачканных кусков ткани и бинтов. В воздухе стоял невыносимый запах паленой плоти и спирта. Сердце Рейки сжалось, а в горле образовался ком. Данес в молчании закрыл за ними дверь на замок, заняв свое место возле Айроны. Он с мрачным лицом сдвинул укрывающее женщину покрывало еще ниже, давая Рейке в полной мере рассмотреть хирургически точную рунную метку в виде ровных линий, сходящихся в геометрические фигуры. Эта метка походила не на татуировку или же клеймо… нет, это было глубокое шрамирование, уходящее четким образом в плоть на пару сантиметров. И хуже того, руна в некоторых местах будто проваливалась вглубь плоти явно больше необходимого, отчего кожа обтягивала позвоночник, как туго натянутая парусина. — Руна ее убивает. — Провозгласил мрачно Данес, беря в руки скальпель и бинты. — И я позвал вас, чтобы откровенно поговорить с вами, капитан. — Ч-что ты предлагаешь? — Задрожавшим голосом просила Рейка. — Я… накладывал несколько рун в своей жизни. На заключенных, в качестве наказания. — Принялся проговаривать хмурясь, Данес. — Но впервые в своей жизни вижу руну, наложенную… так глубоко. — Ближе к делу. — Нетерпеливо и слегка раздраженно пробормотала Рейка. — Руны накладывают по-разному, в зависимости от того, какого эффекта хотят добиться или же как надолго руну хотят держать. Руна на коже — самая популярная. Надоедливая и постоянно о себе напоминает. Держится с годик или с два, или до тех пор, пока не вырежут кусок кожи. Руна на плоти — крепкая, уже куда глубже воздействует на эмоции и рассчитана лет на десять-пятнадцать. А это… — Данес обвел руну Айроны. — Это Руна на костях. Полное подавление эмоций, постоянная боль при попытках полноценно колдовать. Такая делается на всю жизнь, и сама по себе никогда не сойдет. И эта руна убивает госпожу Темпестас. Ее организм заперт в одном состоянии и не дает ей выбраться из агонии, держа в постоянном напряжении. Руна постоянно активна и пытается сделать то, что входит в ее функционал и она… впивается все глубже в нее. Если что-то не сделать… давление продолжит расти и кровь начнет копиться под черепом. Она умрет и очень мучительно. — Ты можешь убрать ее, Данес? — С хрипотцой и отчаянием спросила Рейка. — Могу попытаться… — уклончиво ответил тот и помрачнел. — И я хочу это сделать, но… — Я возьму на себя всю ответственность. — Тотчас заявила Рейка без промедления. — Сделай это. — Я должен предупредить вас, что это незаконно и что нам грозит… — Спаси Айрону. — С внезапной сталью приказала капитан, но почти сразу после этого, тихо пробормотала: — Я возьму все на себя. Твоему пациенту угрожает опасность. Ты всего лишь выполняешь приказ. — Да, капитан. Рейка с тяжёлым сердцем покинула каюту. Её потряхивало. Осознание того, что Айрона могла умереть заставляло терять почву под ногами и до главной палубы она добиралась почти шатаясь. Она была бессильна в том, чтобы что-то сделать — могла лишь ждать, отдать приказы и наблюдать. Поистине, бессилие было худшей из пыток. От этого нельзя было уйти… Как же это походило на то, что уже происходило с ней и с её девочками, когда они попали в плен к пиратам. Они лишь безутешно могли наблюдать за тем, как их, одну за другой, забирали с собой и… И здесь такое же бессилие… — Капитан! — Рейку вырвал из подобия транса обеспокоенный голос Ларантэ. — Вы нам нужны! Рейка встряхнула головой и вышла наружу, почти сразу услышав в воздухе громкий и тревожный хоровой клекот. Она ускорила шаг по направлению к борту корабля, увидев там вспенившееся буйство воды. Там, в потемневших от приближающегося дождя волнах, назревало что-то опасное и тревожное. Рейка далеко не в первый раз наблюдала за сиренами, чтобы сделать очевидный вывод — среди стай случилось столкновение. Насколько серьезное, еще предстояло выяснить. Она приказала всем отойти прочь и спустить для нее шлюпку, в которую она под тревожные замечания команды отважилась спуститься. Уже там, схватившись за весло, она оттолкнулась от корабля и не успела проплыть и нескольких метров, пока ее решительно не остановили, воткнув копье в переднюю часть шлюпки. Это оказалась одна из числа Рифовых Охотниц, что читалось по ее почти черной чешуе, угловатым клыкам и высокому плавнику на спине. — Ни один сухопутный не покинет своих кораблей, пока наши Матери не вернутся! — С шипением объявила та, щуря хищные глаза. — Как глава экспедиции, я требую разговора с той из вас, кого оставили за старшую. — С неожиданной решительностью объявила Рейка. — Ты видишь у меня оружие? Считай меня послом, и я желаю переговоров… Сирена с клекотом приставила к ее горлу копье, невольно полоснув острым лезвием левую щеку. Рейка нахмурилась от мимолетной вспышки боли. Где-то на заднем фоне она услышала тревожные оклики своих матросов. Мианив, однако, игнорируя копье у своего горла, внезапно встала во весь рост, чувствуя, как острый зазубренный конец царапает кожу, пуская струйку крови. — Стой на месте! — Объявила сирена, слегка дрожа голосом. — Иначе ты меня убьешь? — Суровым тоном спросила Рейка щурясь одним уцелевшим глазом. — Давай, удиви меня. Одна из твоих сородичей уже украсило мое личико, когда я рисковала жизнью ради спасения Королевы-Матери Ночных Сирен. Все, чего я хочу — поговорить. Я безоружна, если не видишь. Капитан Аннет Милосердной почувствовала, как возле шлюпки появилось еще несколько сирен, смотрящих на нее из-под воды, но не стремясь угрожать ей копьями. — Она просит поговорить с Акварой. — Проговорила слегка смирившимся тоном угрожающая ей охотница. — Капитан Мианив! — Послышался громогласный голос Гельера в явном беспокойстве. — У вас все под контролем? — На самом деле, капитан Гельер, тут довольно замечательно! Столько милых дам вокруг меня! — С внезапной дерзостью заявила Рейка и тотчас почувствовала, как в ее спину уперлось два наконечника копья. Мианив на это коротко повернула голову, чтобы разглядеть других обозленных сирен и со всей имеющейся твердостью, выпалила: — Я хорошо вас знаю, девочки. Вам страшно, и вы защищаете своих возлюбленных и дочерей. Сухопутные тоже готовы на все, лишь бы защитить своих детей и возлюбленных. И сейчас моя возлюбленная умирает, потому что она была той, кто пустила молнию в Горация, который убил вашу Мать-Королеву. Я могу потерять самое ценное, что у меня появилось, потому что она вкладывает все силы в наши переговоры и союз. Так что… Просто. Позвольте. Поговорить. Сирены замолчали, тревожно друг с другом переглядываясь. Некоторые подозрительно щурились в сторону эльфки, но в конце концов, они опустили копья. — Только ты. Никого больше. — Хорошо. — Кивнула Рейка и сирены отступили от ее шлюпки, позволив ей взяться за весла. Шум на ее корабле и корабле тифлингов стих. Когда она проплывала мимо Верного Клятвы, Мианив с широким оскалом и все таким же запалом отозвалась в сторону обеспокоенного Гельера: — Я загляну к вам после разговора, капитан Гельер, если вы не против. — Не против. — Отозвался тот с готовностью. Рейка облегченно выдохнула, продолжая грести. *** Внутри хорошо известного для Рейки затонувшего логова пиратов, было особенно неспокойно и теперь Рейке стало ясно почему именно — некоторые из сирен получили серьёзные раны в ходе сражения, а другие, кажется, чем-то заболели и отравились, отчего лежали на выступающих из-под воды скалах и пытались глубже дышать, словно задыхались. В самой глубине разрушенного логова было небольшое столпотворение сирен, скопившихся на небольшом участке суши со сгнившими остовами деревянных сооружений. Там, громко дыша, в окружении многих сестёр, лежала русалка с большим выпирающим животом, схватившись за свое горло. Возле неё возвышалась уже известная Рейке Аквара. — Аквара! — Громко позвала Рейка, заставив местных сирен испустить мгновенный клекот и воззриться в её сторону с оголенными клыками и копьями. — Позвольте помочь! Эльфы могут исцелять, я могу помочь! Аквара обернулась к Рейке и судорожным голосом приказала пропустить эльфку. Та, не теряя времени, на ходу скинула мундир и, оставшись в одной только рубашке, нырнула в воду, через несколько секунд подоспев к участку суши, где лежала задыхающаяся беременная сирена. Мианив опустилась на колени и, наспех собрав волосы в хвост, твёрдо скомандовала: — Прочь, ей нужно пространство! — Выполняйте. — Отозвалась Аквара, заметив, что русалки не стремились слушаться рыжеволосую эльфку. Рейка чувствовала, как ее судорожно окутывает паника, а вместе с этим мысли бегали туда-сюда. «Спокойно-спокойно. Твоя семья сплошь и рядом лекари — хоть что-то в твоей дрянной башке должно было остаться!» — Мианив засучила рукава рубашки и подсела ближе к задыхающейся сирене. Та держалась за горло, извивалась и почти выгибалась мостиком. На горле и шее не было следов ран. На губах находился нездоровый серый, почти черный налет, а белки глаз пожелтели… — Она что-то проглотила или съела… — Рейка коснулась ладоней, что держались за горло. — Помоги отодвинуть ее руки. Аквара послушно вцепилась в руки соплеменницы, несмотря на панику той и громкие хрипы. Рейка коснулась ладонями горла и мимолетно вздрогнула, ощутив, как под кожей возле хряща кадыка что-то неестественно шевельнулось, тотчас заставив сирену истошно захрипеть. — Мне нужно что-то продолговатое, тонкое и полое внутри! Быстро! — Скомандовала Рейка, вместе с этим потянувшись к голенищу сапога, откуда вытащила кинжал. Увидевшие оружие, сирены тотчас угрожающе зашипели. Аквара неуверенно замешкалась, глядя на Мианив с предупреждением. — Что-то застряло у нее в горле и душит. Она не может дышать и выплюнуть это. — Принялась объяснять Рейка судорожно. — Ей нужно обеспечить дыхание через трахею… для этого надо сделать другое отверстие… Поверь мне! — Принесите то, что она просит. — Приказала Аквара громко. Рейка облегченно выдохнула и, оглядевшись, приказала подать ей несколько вещей из местного хлама. Среди собранных вещей она смогла отыскать гибкую тонкую трубочку от кальяна. Рейка как никогда была рада, что местные пираты были любителями курения. — Оно все не в самом лучшем состоянии, но мы в полевых условиях, поэтому будем работать с тем, что есть. — Рейка также взяла жестяную кружку и, сосредоточившись, начала нагревать ее, вылив туда питьевую воду из собственной фляги. Когда та закипела, она окунула внутрь трубку, промыв ее, а затем кинжал. — Держите ее так крепко, как только можете, иначе я могу промахнуться от ее вихляний! На этот раз ее послушались и усилиями сразу нескольких сирен, брыкающуюся сковали на месте. Рейка, сжав губы в тонкую полоску, сделала вертикальный разрез. В бухте повис истошный вопль, который эльфка сосредоточенно игнорировала. Сразу после того, как надрез был сделан, Рейка потянулась к трубочке. Мощный хвост сирены удерживало несколько соплеменниц, но даже так, эльфка неудобно балансировала так, чтобы не опереться на ее выпирающий живот, и чтобы осторожно вдеть трубочку вглубь. В бухте повисла тишина. Рейка облегченно выдохнула и осела на землю, когда поняла, что сирена делает один вдох за другим. У нее получилось. — Не отпускайте ее руки. — Тотчас приказала Рейка. — Ей очень больно, но трубку выдергивать нельзя. Ее снова послушались. Фоном, она слышала, как некоторые из сирен возбужденно начали щебетать и мурлыкать, но эльфийка знала, что это было только начало. Она дала себе краткую передышку перед тем, как выпрямиться на месте, снова обращаясь к Акваре. — Позовите сюда нескольких людей из числа моего экипажа и судовых врачей из экипажа тифлингов. Пусть возьмут с собой медицинское оборудование. — Она мрачно взглянула на русалок. — Это только начало, у вас еще много пострадавших. А я не справлюсь одна. На этот раз Аквара даже не стала ничего не говорить, а лишь издала короткий призывной звук, заслышав который, многие из числа сирен отправились врассыпную. *** Рейка не спала всю ночь. Долгую, утомительную и крайне нервную ночь. Как и большинство ее экипажа и добровольцы из числа тифлинга. Она и другие с рвением оказывали помощь пострадавшим сиренам. Оставшиеся без магии Морганы и наставления Шакры, многие из числа русалок были растеряны, разобщены и напуганы, потому не могли даже правильно позаботиться о ранах, нанесенных в ходе сражения с Горацием, не то, что о странных и пугающих последствиях отравления, пришедшего… от демонического ихора. Последнее было для Рейки дополнительным стрессом. Она прилагала неимоверное количество усилий, чтобы не выдать своих истинных эмоций и железно командовала своим людям выжечь ихор там, где они могли — благо магия эльфов способствовала этому так, как никогда. Этой же участи пришлось подвергнуть и тело осьминога, которого пришлось тащить прочь из воды, прямиком на берег, усилиями одного из тифлингских кораблей, которые были куда маневреннее, а затем и самими матросами. — Капитан Мианив… — неуверенно позвал один из магов-картографов команды Гельера. — Я понимаю ваши намерения по устранению заразы, но… — Три шага назад. — Приказала твердо Рейка, щурясь. — Прошу вас, позвольте взять несколько материалов, чтобы исследовать это существо!.. — Капитан Гельер, я настоятельно прошу, чтобы ваш экипаж не приближался к останкам чудовища. — Ровным, но изможденным и явно уставшим голосом проговорила Рейка, обращаясь к пожилому капитану. — С каких пор остроухая решает, что делать нашим матросам, а?! — Громогласный и оглушительный голос капитана Марна прорезал тишину, как оглушительный выстрел. — Я не помню, чтобы давал клятву повиновения остроухой бабе. Натянутые до предела нервы Рейки и всего ее экипажа, лопнули. Мианив сама не заметила, как схватилась за гарду сабли, но ее, внезапно, остановила твердая и слегка холодная рука. — Позвольте мне, капитан. — С неизменной твердостью в голосе, чеканностью и важностью, провозгласила явившаяся словно изниоткуда Айрона. Рейка глядела на представшую, как на призрака. Первые пару мгновений. Но затем, справившись со ступором, ее лицо вмиг украсила теплая улыбка, а в глазах отразилось облегчение. Впрочем, почти сразу эльфка вспомнила о происходящем и ее лицо слегка осунулось. Тем не менее, видя то, что Айрона, вышедшая вперед, держалась с неизменной стойкой осанкой и твердостью в ногах, в своем полном обмундировании, Мианив уступила. — Я хорошо себя вела. — Еле слышным шепотом на эльфийском провозгласила она, вернув себе привычный задор. Айрона улыбнулась самым краешком губ. Ропот вокруг них начал нарастать, но тем не менее, появлялось очень видное и очевидное пространство. Квартирмейстер, поправив свои перчатки и вытащив часы, коротко посмотрела на время, после чего, отдала те в руки Рейки. Она с важным видом двинулась навстречу капитану Марну, который за это короткое время успел переброситься с Гельером несколькими бранными словами на тифлингском. Заметив приближение Айроны, Гельер с покрасневшим от злобы лицом что-то выплюнул в сторону своего коллеги и… отступил. Айрона обменялась с ним ровным кивком. Ее взгляд обратился к Марну. — Вы оскорбили одного из членов Коллегии Капитанов Солнечного Королевства. Я требую от вас извинений. Капитан Марн повернулся к ней, его лицо было искажено смесью гнева и неповиновения. Окружающие члены экипажа затаили дыхание. Марн усмехнулся, его голос сочился презрением: — А кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши дела, выскочка? Это между мной и этим жалким оправданием вместе капитана. Взгляд Айроны оставался неподвижным, когда она шагнула вперед. — Мое имя Айрона Темпестас. Я квартирмейстер корабля Аннет Милосердной. Я офицер Короны и мой Кодекс Чести гласит, что я не могу игнорировать ваше оскорбление в адрес своего капитана. Лицо капитана Марна исказилось в усмешке, но выражение лица Айроны оставалось непоколебимым. Напряжение в воздухе стало ощутимым, пока члены экипажа наблюдали за происходящим. Марн пренебрежительно усмехнулся. — О, еще один самопровозглашенный защитник чести? Я не склоняюсь перед такими, как ты, Темпестас. Я разберусь с твоим капитаном и любым другим, кто посмеет перейти дорогу мне или моему экипажу. Пусть ваш недо-капитан командует своей матросней и не строит из себя героиню дня и командиршу. Глаза Айроны сузились, в них вспыхнула вспышка решимости. Она подошла к Марну на шаг ближе, в ее голосе слышалась предостерегающая нотка. — Капитан Марн, у вас есть два выбора. Вы можете либо извиниться перед капитаном Мианив за свои неуважительные слова и действия, либо столкнуться с последствиями своего высокомерия, из-за которой я вызову вас на дуэль. Глаза Марна расширились от удивления и серьезности ситуации. По толпе пронесся ропот, когда они осознали масштаб проблемы. Он мельком взглянул на Рейку, которая стояла со скрещенными руками на груди с невыносимой усмешкой. — Очень хорошо, если вы настаиваете на защите своего некомпетентного капитана, — выплюнул Марн высокомерным голосом. — Я принимаю вызов. Но не думай, что я пощажу тебя, эльфийка. Выражение лица Айроны оставалось спокойным, когда она ответила: — Я не жду снисхождения, капитан Марн. Я только ищу справедливости и преподаю вам урок уважения. По экипажу прокатился ропот, их взгляды метались между Айроной и Марном, зная, что будет дальше. Айрона дождалась, когда оба экипажа достаточно расчистили место для будущей схватки. — Капитан Мианив, капитан Гельер. — Отозвалась Айрона, отходя на достаточное количество шагов от оппонента. — Окажете честь выступать, как судьи? — С удовольствием. — С внезапной усмешкой отозвался Гельер под изумленные взгляды экипажа капитана Марна. На тускло освещенном пляже Айрона и капитан Марн встретились лицом к лицу. Айрона крепко держала свою тонкую изящную рапиру. Ее стойка была твердой и в то же время проворной. Капитан Марн, с другой стороны, держал оголил саблю. Его руки напряглись от предвкушения. Воздух потрескивал от электрического напряжения, матросы эльфов и тифлингов затаили дыхание. Дуэль началась с стремительного и выверенного движения Айроны. Она рванулась вперёд, направив рапиру прямо в грудь Марна. Острие клинка с точностью рассекло воздух, однако капитан мгновенно среагировал — шагнул в сторону и едва уклонился от выпада. Одновременно он сместился вправо, и его сабля описала изящную дугу, нацеленную в незащищённый бок эльфийки. Почувствовав надвигающийся удар, Айрона ловко парировала. Раздался резкий металлический лязг, словно выстрел; от столкновения клинков брызнули искры. Воспользовавшись кратким открытием, эльфийка мгновенно ответила — рапира метнулась вниз, целясь в ноги Марна. Капитан, не зря столько лет занимавший свой пост, среагировал без промедления и перепрыгнул через лезвие. Поймав момент, Марн перешёл в контратаку. Его сабля обрушилась сверху с мощным рубящим ударом. Айрона в последний миг отшатнулась назад, и клинок рассёк лишь пустоту там, где она стояла мгновение назад. Не давая противнику перевести дух, эльфийка ответила серией быстрых выпадов, нацеленных в грудь капитана, его руки и голову. Марн уверенно парировал каждый удар квартирмейстера. Его сабля раз за разом перехватывала смертоносный путь рапиры. Вечерний воздух наполнился ритмичной симфонией звенящей стали, пока дуэлянты обменивались ударами. Быстрые и точные выпады Айроны встречались мощными рубящими ударами и своевременными блоками Марна. Их работа ног напоминала танец — цепь точных шагов, разворотов и финтов, в которых каждый пытался нащупать брешь в защите другого. Наконец они вновь встретились взглядами. Оба уже заметно устали. Айрона ощутила жгучую, тянущую боль — свежие швы на спине некстати дали о себе знать. На пляже воцарилась напряжённая тишина; в воздухе повисло ожидание. Лицо эльфийки оставалось холодным и спокойным, но поза выдавала боль в правой стороне корпуса. Марн заметил это и усмехнулся. Он бросился вперёд, направляя саблю уже не на клинок Айроны, а прямо в её правый бок. Айрона нахмурилась. Когда сабля капитана пошла вниз, её тело пронзила резкая боль, и она на мгновение сбилась с ритма, сорвавшись на хриплый вдох. Один из швов, судя по всему, разошёлся в самый неподходящий момент. Боль грозила сокрушить её, но Айрона не позволила ей решить исход поединка. Собрав остатки воли, она подавила агонию, удерживая на лице маску холодной стойкости. Стальной взгляд на мгновение нашёл в толпе обеспокоенное лицо Рейки. Несмотря на мучительную боль, эльфийка в последний миг вывернулась, избежав полного удара капитана. Сабля всё же задела её бок, оставив неглубокий, но жгучий порез. Боль вспыхнула сильнее, однако Айрона ответила яростным шквалом атак. Её рапира вновь задвигалась с почти свирепой быстротой. Она понимала: если исход схватки не решится сейчас, силы оставят её раньше, чем Марна. Капитан, застигнутый таким напором, изо всех сил пытался удержать оборону. Удар следовал за ударом — быстрый, точный, безошибочный. Рапира Айроны снова и снова металась вперёд молниеносными выпадами. В последнем рывке эльфийка нанесла решающий удар. Рапира прорвала защиту Марна и вошла ему в ключицу. Капитан пошатнулся, и его хватка на сабле ослабла. Стоявшие на пляже матросы одновременно выдохнули. Айрона действовала без колебаний. Рапира выскользнула из раны, затем быстрым режущим движением, с почти хирургической точностью, перерезала ремни портупеи. В следующее мгновение острие клинка уже упиралось в горло капитана. Марн, дезориентированный болью и внезапностью этих движений, тяжело опустился на одно колено. — Капитан Мианив ждёт ваших извинений, капитан Марн, — произнесла Айрона. Дыхание её было чуть сбито — едва заметный признак того, что поединок утомил её не меньше, чем противника. Капитан, прижимая ладонь к раненому плечу, сначала взглянул на Темпестас, затем на Рейку, вставшую рядом. Проглотив остатки гордости, он сквозь зубы процедил извинения. Айрона спокойно убрала рапиру в ножны. — За работу! — Объявила Рейка грозным голосом, заставив собственную матросню вернуться к сожжению смердящей туши, а сама капитан стремительно скрылась вместе с Айроной в разбитом неподалеку лагере. Они сохраняли молчание, пока не оказались в шатре, устроенного под госпиталь. Там, Айрона перестала притворяться и полностью оперлась на Рейку, которая с готовностью позволила ей это, осторожно сажая квартирмейстера на одну из приготовленных кроватей. Руки Рейки с готовностью засияли мягким и нежным ореолом света. — Я бы сделала тебе такой громкий и грязный выговор, так бы на тебя орала и с таким удовольствием бы это делала, учитывая, что идеальная «Железная Леди» допустила очевидную горячность и глупость… — начала Рейка сыпать словами, пока настойчиво избавляла квартирмейстера от мундира и хмурясь от кровавого пятна, что расцвело на правой стороне спины, под лопаткой. Там, где Рейка видела в прошлый раз проваленные вглубь плоти борозды от руны. Руки Мианив обвились вокруг твердой талии Айроны, носом девушка уткнулась в черные волосы на затылке. — Я очень за тебя испугалась. — Как у офицера Короны, у меня есть свои принципы и долг. — Ответила женщина гулко, не стремясь отстраниться от объятий. — Сними рубашку, я уйму боль. — Произнесла Рейка осторожно. — Затем, позову нашего врача. Айрона покорно начала стягивать с себя окровавленную рубашку. В горле Рейки встал ком. Спина Айроны представляла из себя сшитое полотнище кожи, словно её вскрывали наживую, а затем зашили обратно. Хотя бы следы операции были аккуратными — Рейка сразу подметила руку мастера. Тем не менее, швы располагались по всей спине, словно узорная вышивка, повторяя мотив руны, которая была сейчас словно вырезана. Складывалось такое ощущение, что жилы руны вскрыли и вытащили, а затем зашили обратно. Там, где мышцы и плоть слегка провалились в прошлый раз, теперь все было в порядке — Данес оказался мастером своего дела не только в медицинском плане, но и в магическом и смог регенерировать ткани, там где это было необходимо. Несколько швов под лопаткой разошлись и на них помимо свежей крови, скопилось сукровица. Рейка озабоченно нахмурилась. — Я сниму боль, а затем отойду за Данесом. — Проговорила Рейка вкрадчиво. — Спасибо. — Гулко ответила Айрона. Так Рейка и поступила. Следующие полчаса она провела за тем, что обработала швы и сняла боль, а затем наблюдала, как Данес делает свою работу. Как и все лекари, что чтут свое ремесло и переживают за пациентов, где-то около пятнадцати минут после своих процедур он посвятил лекции, слушая которую Айрона в порыве стыда потупила взор. Когда он закончил, капитан вызвалась проводить его. Тема для разговора у них была очевидной. — Она знает? — Нет. — Хорошо. Пусть так и будет. — Вы уверены, что её не стоит ставить в известность? Они остановились возле береговой зоны. — Точно не сейчас. — Шёпотом произнесла Рейка. — Но я поставлю её в известность, когда наши дела наладятся. Ей что-нибудь грозит? — Она стойкая. Данес сделал несколько шагов вперёд, но почти сразу замер на месте. — Да, кстати. — Он взглянул на капитана с маленькими искорками в глазах. — Воздержитесь от активных ночных мероприятий. Хотя бы недели две. Иначе швы опять разойдутся. Рейка отвела смущенный взгляд в сторону и кивнула. Когда лекарь с улыбкой скрылся из виду, Мианив вернулась к Айроне. На её лице отразилась улыбка, поймав которую Рейка почувствовала внутри облегчение и тепло. Внутри, однако, тотчас поднялась буря противоречия. Обманывать Айрону было последним, чего Рейке хотелось бы делать. После всего, что случилось. Но увы, она уже знала, как Айрона принципиальна в подобных вопросах. До такой степени, что женщина уже давно не сопротивлялась несправедливым решениям в свою сторону и давно поверила в то, что она та, кем её и считали. Пусть она познает вкус свободы и спокойствия. Она ещё успеет ей все рассказать. — Вы хорошо справились в моё отсутствие, капитан. — С почти нежной улыбкой произнесла Айрона и в этот самый миг Рейка ощутила на себе тяжёлый груз, который все это время давил на неё. — Ещё очень много всего, что нужно сделать… — с непривычной для неё самой тяжестью проговорила капитан, присаживаясь рядом с квартирмейстером. Практически через минуту, в просторный шатер, к изумлению эльфиек, вошел капитан Гельер. Он тактично постучал по деревянной опоре перед тем, как пройти за слои парусины, и, оказавшись лицом к лицу с Рейкой и Айроной, на его лице промелькнуло сожаление. — Я здесь, чтобы принести извинения за выходку моего коллеги. — Произнес он, хмурясь. — Несмотря на то, что он поплатился за свои слова сполна, я все еще являюсь главой экспедиции со стороны нашего государства и… — Мы все на нервах, капитан Гельер. — Прервала его Рейка, вставая с места и настойчиво заставляя Айрону не двигаться со своего, поскольку та порывалась встать и поприветствовать капитана по всем правилам приличия. — У меня нет никаких претензий в сторону Лунного Королевства. Никому не нужно подрывать и так хрупкий мир между нашими народами. — Благодарю вас. — Кивнул уважительно Гельер и глубоко вздохнул. Рейка с сочувствием увидела, как под глазами пожилого мужчины залегли глубокие мешки, а он сам выглядит невероятно помятым. — Вы позволите немного откровенности и перейти на «ты», капитан? — Капитан. — Тотчас осуждающе отозвалась Айрона. — Позволяю. — Кивнул мужчина. — Когда ты в последний раз спал, Фольвин? — Лицо Рейки отразило глубокую озабоченность. Гельер вздохнул и позволил себе покорно присесть на один из стульев, находящихся поблизости. Он утомленно потер переносицу, пока Рейка отошла вглубь шатра и вернулась обратно с небольшим пузырьком. — Что это? — Бодрящий эликсир. — Спокойно отозвалась Мианив. — Усталость не снимет, но уймет головную боль и придаст немного свежих сил. Главное не злоупотреблять. — Сколько вы уже выпили? — Поинтересовалась Айрона, стрельнув в капитана с укором. — Только один раз и больше пока не буду. — С нескрываемой улыбкой ответила эльфийка. Гельер неуверенно принял бутылек. — На вкус, как мед с мятой. Потом слегка погорчит и пронесет тепло по телу. Вы вряд ли собираетесь ложится спать в ближайшее время, учитывая наше положение. — Если честно, пока я тут, то хотел бы обсудить и этот вопрос. Рейка вздохнула, присаживаясь на стул по соседству с Гельером. Тот, залпом осушив пузырек, слегка вздрогнул и выдохнул. Его лицо на пару мгновений порозовело, после чего, он кашлянул и с усмешкой закрыл пустой бутылек. — Мисс Виге вместе с Королевой Шакрой отправилась в путешествие, чтобы… воскресить Королеву Моргану. — Рейка слегка сощурилась в сторону Гельера, но, очевидно, не стала показывать того, как она внутренне сжалась и заволновалась. Ее взгляд, тем не менее, невольно кинулся к Айроне, увидев, как та чуть нахмурилась. В этом не было ничего удивительного — квартирмейстер лишь недавно пришла в себя и узнавала детали лишь сейчас. — Их морской страж… — Заразился демоническим ихором. — Перехватила Рейка тифлинга, скрестив руки на груди и отчаянно стараясь подать вектор беседы максимально правдоподобным и увести повествование как можно дальше от Шуаран. — Ничего удивительного, ведь, в прошлый раз русалок держал в плену мерзавец, который заключил сделку с демоном. Видимо, после того, как те восстали и демон был убит — их страж-питомец заразился его кровью и так обезумел. Это объясняет то, что происходит с водой и его телом. Потеря Морганы — это трагедия не только для русалок, но и для меня в какой-то мере, поскольку мне довелось знать ее дольше других. Если у Шуаран есть возможность помочь в ее воскрешении, я надеюсь, что ей удастся это сделать. — Кхм… — Гельер, судя по выражению лица, слегка растерялся от такого напора Рейки, но не стал препятствовать и лишь согласно задумчиво кивнул. — Да, вы правы. Вы… очень осведомлены, как погляжу. — Говорю как есть о том, что знаю. — Уверенно увильнула Рейка от истины. — В Солнечном Королевстве встреча с демонами редка, но не менее опасна, чем здесь. Моя семья сплошь и рядом состоит из целителей и когда я была моложе, то очень часто сталкивалась с проявлениями самых различных болезней. В том числе и с демоническим ихором, который работает, как паразит, если попадет внутрь. Вот почему я была так строга в том, чтобы все связанное с мертвым осьминогом было сожжено дотла, а воды очищены магией Солнца. Гельер снова задумчиво кивнул. Рейка выдохнула, замаскировав это под утомленных вздох. — Я так понимаю, мы ждем возвращения Шуаран и Королевы Шакры. — Нарушила тишину капитан Мианив. — Да, пока что так. — Кивнул Гельер и кинул взгляд на притихшую Айрону. — Честно сказать, мне бы хотелось сменить тему разговора. Госпожа Темпестас, вы проявили себя невероятной фехтовальщицей. Я наслышан о славе «Железной Леди», но увидеть своими глазами такое мастерство… Гельер и Айрона погрузились в задушевную беседу. Рейка почувствовала, как у нее по лбу стекло несколько капель пота. Ей никогда в жизни не приходилось врать так много и столь усиленно скрывать правду. Благо, хоть можно было ненадолго выдохнуть…