Две сотни лет спустя

- Ну и мерзкие типы! - послышался взволнованный шёпот. Это был Санти. Небольшая полянка, а вокруг - могучие столетние деревья. Мягкий ветерок играет с их листьями. Яркое, но холодное солнце проливает на поляну нежные прозрачные лучи. Виден огонь и дымок от костра, доносится вкусный запах еды, слышен ленивый людской говор. Вокруг костра расставлено несколько простеньких одноместных палаток, в некоторых из них дремлют расслабленные тела; кто-то из них прикорнул у котелка, размягчённый теплом и тихими касаниями ветра. Немного поодаль, в скале, виден покосившийся и порядком заросший мхом вход в шахту. Она была покинута уже лет пять с тех пор, как внутри неожиданно завелись гигантские Мохнатые пауки, с которыми невозможно было справиться простым шахтёрам. Стражникам, понятно дело, было наплевать, и шахту забросили. Немного поодаль от лагеря разбойников, спрятавшись за кустами, четверо молодых людей бесшумно следили за всём происходящим. Вдруг послышался короткий тихий свист. Не успели бандиты они насторожиться, как один из них, тот, что дремал у костра, уже заснул вечным сном со стрелой промеж глаз. Братья выскочили из засады, Долорес и Крис притаились, наблюдая за ходом боя. Блез выскочил вперёд и принял на себя сразу двоих бандитов, Санти стрелял в оставшихся, которые только-только подскочили со своих спальных мешков и не успели ещё опомниться. Блез был полностью закован в тяжёлую стальную броню и, занося для удара двуручный меч, походил на благородного паладина, карающего грешников. Лучник ловко и метко поражал движущиеся цели. Критический выстрел. Упал последний мерзавец. Но внутри было ещё много других. - Никто из вас не поранился? - Долорес при первой же возможности побежала к братьям, Крис не отставал. - Это была крохотная стычка, мы бы никак не успели пораниться, - несколько самодовольно произнёс Санти, - То ли ещё будет... Однако, эти железные стрелы пробивают черепа ничуть не хуже стальных. Только вот, боюсь, сквозь броню они не пройдут, даже если я буду стрелять в соединительные швы. - Эти мрази не заслуживают стальных стрел. Если ты не сможешь пристрелить кого-то, я прикончу его за тебя, - без тени гордости ответил Блез. Крис подошёл к телам и начал обшаривать их. Санти тут же с омерзением отвернулся, подумав про себя пару нехороших вещей про своего нового «товарища». Крис заметил это презрительное выражение отвращения, и буркнул: - Что-то не так? - Да! Ты копаешься в вещах трупов и делаешь вид, что это совершенно нормально! Аж смотреть противно! - гневно объявил Санти, уставившись Крису прямо в глаза. - Во-первых, это не мародёрство, во вторых... - но не успел Крис договорить, как Санти перебил его. - Нет, ты ведь собираешься что-то украсть, так? А это и есть мародёрство! - ...Нельзя украсть ничего краденого. В данном случае правильнее будет сказать, что добро возвращается в руки законного владельца, - парировал Крис. Конечно, он показал себя с не очень красивой стороны, но в какой-то мере был прав. - И что же, ты хочешь сказать, что законный владелец всего краденого - ты?! Как по мне, честнее отдать всё найденное деревенским, вот они-то и имеют право... - Спокойно. Мы не собираемся торчать тут вечность из-за вас двоих. Воздержитесь от перепалок. Не забывайте, зачем мы сюда пришли. - жёстко оборвал спорящих Блез. Санти тут же умолк. - ...А всё-таки мне нужны были только кинжалы, чтобы защитить себя. Ну, и броня. Подождите немного, я переоденусь, - и Крис снял с одного из трупов не повреждённый и почти не запачканный кровью комплект брони, который с виду как раз подходил по размеру. В руках он уже вертел три найденных кинжала. Они выглядели непримечательно: стальные, немного шероховатые, но достаточно острые. Однако один из кинжалов светился красноватым светом. Крис сразу понял, что это означает. Когда предмет зачаровывают, он приобретает свечение, соответствующее типу наложенных чар. Если оружие светится красным, это значит, что... - Нет, это совершенно невозможно... - Санти заговорил было, но заметил строгий взгляд своего брата и замолчал. Потом всё-таки решился продолжить, - Если у него будет оружие, разве не подвергнемся мы большей опасности? Нам придётся смотреть не только перед собой, но ещё и следить за затылком. А особенно опасно это может быть для Долорес... - Нет проблем. Крис просто пойдёт впереди, - отмахнулся Блез. Минут пять Кристофер натягивал кожаную броню поверх лёгких штанов и рубахи - единственная одежда, которую ему удалось найти в своём доме на замену изорванному тряпью. За это время Долорес осмотрела сундуки и походные сумки разбойников в надежде найти что-нибудь полезное. В них оказались: пара бесполезных для неё магических томов, яблоки, зелья лечения, зелья магии, немного драгоценностей, кожаные ботинки, железные сапоги и хороший медный обруч с ониксом, зачарованный на повышение объёма маны. Девушка прихватила с собой все зелья, сложив их в сумку, перекинутую через плечо, и не замедлила надеть обруч. Медный цвет хорошо сочетался с её золотыми волосами. Когда все уже были готовы, Крис подошёл к Долорес и незаметно положил ей в руку зачарованный кинжал, шепнув на ухо: - Это для самозащиты. Он может спасти тебе жизнь. Мелания была приятно удивлена и поблагодарила парня кивком. Санти заметил это небольшое взаимодействие между ними, и ему оно не понравилось. Холодная сырость и запах мха ударили в нос. В пещере было темно и пахло спиртным, деньгами и насилием, и ещё было какая-то совершенно отвратительная, неопределённая смесь запахов, которая неизменно присутсвует во всяком бандитском притоне. Крис шёл впереди. Он хорошо знал эти пещеры, знал все тайные лазейки и ниши, в которых можно было бы спрятаться; знал также, где обычно располагаются охранники, и сколько комнат есть на каждом из уровней. Но ему всё равно было страшно, даже с кинжалами в обеих руках, даже с двумя храбрыми воинами за спиной. Вообще говоря, нынешние «союзники» пугали его не меньше, чем враги. Конечно, не считая Долорес. Девушка казалась единственной дружелюбно настроенной к нему, и он сам не понимал, чем заслужил такое хорошее отношение, но был ей очень благодарен. Вот уже почти пришли к посту охраны. Крис жестами показал, что на пути встретятся две ловушки, и ребята успешно обошли их. Шаги всех четверых были почти неслышными: даже Блез, броня которого не предполагала скрытного передвижения, умудрялся особо не шуметь. На посту стояли двое, повернувшись широкими спинами ко входу; они болтали о своём. - Ха! Да чёрта с два я поверю, что ребёнок - мой! Посмотри на мои волосы - чёрные! А у этой рыжей потаскухи белобрысый пацан, и она ещё пытается пиздеть мне! Лживая шлюха! - бандит харкнул себе под ноги. - Вот тебе мой совет: мальчонку сдай в сиротский приют, а девку продай. У нас рыженьких разбирают охотно, - осклабился его товарищ. - А может, пацанчика тоже сбагрить? А? - весело продолжил «примерный семьянин». - Не, на нём и талера не заработаешь. На чёрном рынке и так слишком много шпаны, переизбыток товара, понимаешь ли. А вот если бы он был какой-нибудь необычной внешности, ну, скажем, рыжий или эльф... Ублюдку не суждено было закончить своей речи. Санти от ярости пустил стрелу ему прямо в затылок, не в силах больше выносить этого разговора. Второй бандит тут же сориентировался и достал двуручный молот, но не успел им взмахнуть: Блез неожиданно быстро подлетел к противнику и одним коротким взмахом срубил ему голову. Она покатилась вперёд и остановилась у ног Долорес; девушка смогла увидеть широко раскрытый рот, вывалившийся язык и удивлённое выражение в больших стеклянных глазах; в них танцевали красивые жёлтые блики единственного настенного факела. Тело ухнуло на каменный пол с глухим стуком, тяжёлый молот зазвенел, ударившись о землю. Теперь броня Блеза была запачкана тёмной, почти чёрной, вязкой кровью. Из соседнего коридора послышались быстрые шаги и беспокойные голоса. - Эй, ребята, у вас там всё в порядке? - Ээй, не молчите! Приближались двое. Крис спрятался в одну из многочисленных ниш, Долорес последовала его примеру. Санти встал подальше от прохода, а Блез спрятался как раз на углу. Бандиты вошли в небольшой коридор. Увидев тела своих товарищей, они тут же достали оружие и стали медленно приближаться к туннелю, ведущему к выходу из шахты. Тут Кристофер легко и незаметно вынырнул из щели и плавно подкрался к тому разбойнику, который был ближе, держа кинжалы наготове. Быстрые движения рук - и он уже мёртв, только из порезанного горла всё ещё с булькающим и свистящим звуком весело бежит ярко-рыжая жижа. Его напарник даже не сразу понял, что произошло, и по инерции продолжил двигаться в сторону Блеза, а там его ждал «тёплый приём». Резкий и точный удар холодной стали - и вот уже перед глазами не человек, а обмякшее безвольное тело с головой, насаженной на лезвие, как шашлык на шпажку. Из разорванного горла хлынул фонтан крови. Санти до этого момента ни разу не убивал людей, но ему казалось, ничего страшного нет в том, чтобы заслуженно покарать грешников; однако он даже не думал, что трупы будут такими... Страшными. Повисшие вдоль тела руки, обмякшая шея, горячее сердце, которое ещё стучит, и главное - глаза. Глаза, ещё пока живые, трепещущие, в которых лихорадочно проносятся мысли перед тем, как сгинуть в Пустоте навек. А главное - этот взгляд направлен прямо на него, взгляд, полный ненависти, страха, немого укора и отчаянного желания жить. Санти стало не по себе. Только сейчас он почувствовал запах крови, понял, что находится вокруг мёртвых тел, осознал, что является причиной их смерти, и его затошнило. Блез аккуратно положил труп на пол и вытащил меч из его глотки. Немного погодя подошёл к Санти. Долорес уже вытирала ему рот платком. - Что случилось? Тебе плохо? Живот болит? - вопрошала она. Санти в ответ только отрицательно мотал головой. Он был весь бледен, трясся, словно лавровый лист, не мог открыть рта; глаза его уставились в одну точку. В горле засел ком. *** - Итак, мы спросили стражу и местных жителей, никто ничего не хочет слышать. Помощи мы не дождёмся... Стоит ли в таком случае идти в шахту? - рассуждал Блез. - А ты как думаешь, мы справимся с бандитами, если пойдём все вместе? - задумалась Долорес. - Нет! Даже если мы пойдём туда, ты не можешь пойти с нами! - вмешался Санти, - Там же опасно, а ты совсем беззащитна, и... - Успокойся, я защищу её. Меня больше волнует, стоит ли тебя брать с собой. Ты ведь в жизни никого кроме зверей и неразумных чудовищ не убивал, и вряд ли будешь полезен, - при этих словах брата Санти немного покраснел, - Ты пойми, я ведь за твоё психическое состояние волнуюсь. Что мы будем делать, если вид трупов произведёт на тебя слишком сильное впечатление? - А... А что Долорес? Она же такая невинная девушка, как она... - Не забывай, Долорес - целительница. Она, конечно, не сможет помочь нам расправиться с мерзкими выродками, но трупов точно в своей жизни повидала достаточно, - Мелания кивнула в подтверждение - мертвецов она за всю свою долгую жизнь действительно повидала множество, - Не думаю, что её что-нибудь испугает, да и магическая поддержка в бою нам пригодится. Наступило молчание. Санти выглядел неуверенным. Он очень хотел помочь, но понимал, что слишком неопытен, и замечание Блеза тоже имело место быть. Неожиданно заговорил Крис. - На самом деле я... Тоже кое-чего умею. У разбойников научился. Думаю, что вполне могу быть вам боевым товарищем... И ещё я знаю точный план шахты и расположение постовой охраны, примерное количество и силу бандитов, а также... - Что ты сказал? - перебил его Санти, - «Нашим боевым товарищем»? Да каким, к чёрту, «товарищем»?! Мы даже не знаем, можно ли тебе вообще доверять! Вдруг ты специально заманиваешь всех в эту шахту, а там нас уже поджидают в надежде убить и ограбить, захватить в плен или продать?! - Санти, если смотреть на ситуацию объективно, - начал Блез, - Кристофер может быть нам действительно очень полезен. Знание о расположении постов охранников и об общем плане шахты даст нам некоторое преимущество. Учитывая наше количество, я бы не стал отказываться... Санти молчал и думал. Он понял, что Кристофер к ним неизбежно присоединится, и решал, стоит ли идти ему. Собственно, долго думать у него не выходило - сердце велело рваться в бой. «К тому же Долорес тоже идёт. Если сражается даже она, разве могу я сибаритствовать и оставаться в стороне? Да, пусть я и не умею многого, я готов делать всё, что потребуется, чтобы защитить тех, кто мне дорог... Всё усложняет Крис. Он - один из них. Ни единому его слову не стоит верить. Хотя, думаю, на счёт сестры он не врёт. Ну, а если её всё-таки держат в плену, Кристофер вполне может заманить нас в ловушку и использовать как выкуп. Опасно всё это». - Но всё-таки ты должен как-то подтвердить свои слова, чтобы потом не обмануть наше доверие, а иначе... - Блез сделал многозначительную паузу, - Нет, это вовсе не угроза, только необходимая мера. Ты должен понимать. - Я понимаю, - понуро улыбнулся Крис. - Я могу подтвердить свои слова клятвой... Клянусь Единым, что всё время, пока мы будем в шахте, я не причиню вам умышленного вреда и не солгу. Если заметите что-то подозрительное в моём поведении, вы в праве убить меня в любой момент. Вот так Крис и присоединился к нашим героям.