До встречи в Вутае!

Лазард зажмурился и закрыл голову руками, приготовившись таким образом к неминуемой гибели. Может, он считал, что если максимально прикроется, смерть наступит не так быстро, а может, что вероятнее, просто испугался. Клауд же отпрыгнул назад, отстраняя и Лазарда, чтобы не дать зверю возможности сожрать их сразу, одним махом. Однако тот самый лист, и так принесший достаточно неприятностей, попался под подошву солджерского ботинка, заставив парня, нелепо взмахнув руками, приземлиться на пятую точку и выронить пробряцавший короткой железной дробью по камням меч. «Герой, что и сказать…» — Страйф быстро подхватил оружие и вскочил на ноги, удивившись тому, что он ещё жив, что зверь до сих пор не убил его, не использовал заминку. Ответ нашёлся сразу же. Послышался чих, затем ещё один. «Лев», издавая скулящие звуки, закрутился волчком, точно пытался поймать собственный хвост, затем упал на пузо, подминая под себя мелкие веточки, и закрыл лапами нос, чихая снова и снова. Клауд смотрел на зверя с удивлением, затем взгляд его приковал ставший плоским лист — видимо, весь сок из него остался на морде их нежданного гостя. Похоже, что по счастливому стечению обстоятельств, у него была аллергия на этот сок. Страйф не мог поверить в свою удачу — он подошёл к животному ближе и, немного дрожа от страха, протянул всё ещё зелёные ладони к закрытой лапами морде. — Не нравится? А как тебе мои руки? «Лев» взвыл не хуже собаки, подскочил метра на два вверх, коснувшись гривой нижних веток деревьев, и снова закрутился вокруг своей оси, непрерывно чихая. — Эй, а у меня ещё штаны этой дрянью измазаны! — вошёл во вкус Клауд. Зверь не выдержал и отступил, большими прыжками удаляясь в тёмную чащу, высоко подбрасывая задние лапы и всё ещё подвывая. Лазард открыл глаза так осторожно, точно боялся, что это как-то привлечёт зверя обратно. Его потряхивало, он никак не мог поверить в их чудесное спасение. — Похоже, я не ошибся, сделав ставку на тебя… — тихонько прошептал директор, вытирая мокрый от испарины лоб рукавом. — Не надо хвалить меня… это скорее была случайность, чем закономерность. Мне просто повезло, — Клауда и самого трясло так, что он только с третьего раза закинул меч за спину. Но главное — именно сейчас, после схватки, если, конечно запугивание соком необычного зелёного листа можно назвать таковой, ему за шиворот комком мокрого снега свалилось понимание собственной никчёмности, никудышности. «Солджер! — съязвил он про себя. — Посмотрите на него, солджер Клауд Страйф!». Невыносимо захотелось закрыть лицо ладонью. Однако директор был непреклонен. — Ты меня спас от монстра, остальное не важно. Идём в лагерь, полагаю, генерал должен знать о том, что тут повсюду такие водятся, — Лазард уверенно зашагал по тропинке. — Директор… а вы уже встречали этого зверя раньше? — с подозрением спросил Страйф, догоняя его. — Да, во время перехода, я тогда на краткий момент отстал. Я заметил его в кустах, но не успел даже испугаться — подоспел Анджил, и зверь скрылся. Ну а мне было не до того — я очень вымотался. Я не знал, что они тут везде… Клауд покачал головой и поднял глаза на лагерь, уже расстелившийся перед ними. Но смотрел он только на палатку Сефирота. — Нет, директор. Генералу надо доложить не о монстрах, а о монстре. Похоже, это один и тот же… разумный. Следящий за нами. Если бы Страйф обернулся на Лазарда, он бы увидел настоящий ужас, отразившийся в его глазах. — …Я слушаю, — хмуро отозвался Сефирот. Вследствие того, что он спал всего шесть часов почти за двое суток, его настроение неуклонно стремилось вниз, а серебристые брови не предвещали ничего хорошего, всё норовя сойтись на переносице. Клауд неплохо успел научиться общаться с любым Сефиротом — недовольным и суровым или же ласковым и нежным. Генерал частенько приходил уставшим после трудового дня и, по сути, ему вообще не нужно было общение. Ему, как и самому Клауду, нужна была любовь и хороший сон — желательно в объятиях друг друга. Но вот только что было делать, когда вместо Клауда образовался Кансель?.. Страйф вздохнул. Они с Лазардом дождались, утра, когда Сефирот будет готов к разговору, улучив момент как раз перед построением. Солджеры собирали лагерь — солнце только вставало, и нужно было двигаться вперёд, пока не стало совсем жарко. — Генерал, у меня возникла мысль, как облегчить вам жизнь, — начал директор, за что Клауд ему был неимоверно благодарен. Сам он старался при генерале вообще молчать, а сейчас и вовсе изображал незаинтересованность, работая вместе с остальными, однако будучи ближе всех, как и просил его Лазард. Директор быстро и понятно высказал идею с «личным охранником», закончив всё это так: — Если можно, попрошу у вас одного из ваших ребят. Вот, например, Канселя… если, конечно, он вам не нужен для чего-то срочного. Судя по виду генерала — Кансель ему не просто не был нужен ни для чего срочного, а и вообще не был нужен. Сефирот коротко махнул рукой — ему не требовалось даже приказа, чтобы его беспрекословно слушались. Лжекансель подошёл, снизу вверх посмотрев на генерала — хоть и сумрачного, но по-прежнему такого же красивого. Тот в свою очередь глянул на «Канселя» — и тут же удивлённо спросил: — Что с твоими глазами? Признаться, Сефирот никогда раньше не замечал, чтобы у соседа Зака были такие выразительные сияющие голубые глаза… признаться, не очень-то он до сих пор к нему и присматривался. — Мако, сэр, — неожиданно легко соврал Клауд. — На медосмотре сделали инъекцию, видимо, ещё держится. — Ааа… — протянул Сефирот задумчиво. На самом деле мыслями он был далёк от мако, Канселя и медосмотров. Он думал о том, что у малыша Клауда Страйфа, который, по его мнению, сейчас должен бы мирно и обиженно сидеть в Мидгаре, тоже были большие голубые глаза, по взгляду которых он уже соскучился. Генерал встрепенулся, обнаружив, что уже долго рассматривает парня, на самом деле глядя мимо него. — Ходят слухи, что ты счастливчик, — сказал он. — Видимо, это правда. Опоздать на посадку и избежать наказания — похвально. Тебе повезло ещё больше, поскольку я назначаю тебя на охрану директора Лазарда. Будешь ответственным за его жизнь. — Есть, сэр! — Клауд отдал честь. — Это ещё не всё, генерал, — вклинился Лазард. — Я дважды видел странного монстра… Директор поведал о «красном льве», Клауд же коротко высказал свои подозрения насчёт его разумности. Сефирот нахмурился ещё больше и кивнул. Позже они обсуждали это с Анджилом: — И как думаешь, что бы это могло значить? Зверь шпионит за нами? Для кого? — полковник пожал плечами. — Если бы я знал, друг мой… — прошептал Сефирот, присев на одно колено и пакуя рюкзак. — Если бы я только знал. Сбежавшие принцессы, разумные звери — что ещё нас ждёт? — Но ты ведь догадываешься? — спросил Анджил, наблюдая за тем, как генерал распихивает не влезшие в основное отделение вещи по карманам. — Ведь ты куда-то собрался вести отряд, так? Сефирот легко и пружинисто поднялся на ноги, закинув за спину рюкзак. Он был готов к переходу. — В форт Тамблин. — Ты имеешь в виду — в развалины форта?.. — осторожно спросил Анджил, отлично помнивший, как под конец войны именно его отряд, в котором был и Зак тоже, разгромили эту крепость. — Я имею в виду в форт Тамблин, Андж, — многозначительно приподнял брови генерал. — Центральная часть выглядит сверху будто бы приведённой в относительный порядок. В городе же, тем временем, про восстановление форта — ни слухов, ни разговоров. Анджил воспринял эту новость, словно глубокое личное оскорбление. По его виду можно было решить, что он собрался разнести форт в щепки второй раз — если это будет необходимо. Сефирот хлопнул друга по плечу, после чего оба они отправились на построение.