***
Ночные звуки леса раздаются со всех сторон, и, кажется, сводят с ума. Каждый шорох вызывает новый приступ истерики, заставляя раз за разом лихорадочно оборачиваться. Сил на то, чтобы копать землю, больше нет, но он всё равно продолжает. Потому что выбора у него нет. Его постоянно бросает то в жар, то в холод. Из крайности в крайность. Он останавливается, смотрит на лежащее бездыханное тело мужчины и вдыхает прохладный воздух в попытках успокоиться. Но через мгновение сдаётся, с силой бросает предмет в руках на землю и кричит, совсем позабыв о том, что собирается остаться незамеченным. Поднимает голову в небо, выдыхает, а после, запустив руки в волосы и зажмурив глаза, опускается на корточки. В нос бьёт запах крови и земли. Он как ребёнок, который вдруг оказался без любимых родителей. Такой же маленький и беспомощный. Тело пробивает дрожь. Открывать глаза не хочется. Совсем. Хочется спрятаться, отмыться от этой грязи. Буквально сдирать её ногтями, ведь она, будто дешёвый дым, въелась глубоко в кожу. Через силу он открывает глаза, поднимается на ноги и оглядывается. Воображение, словно предатель, вырисовывает картины всё хуже и хуже. От этого в самой чаще леса что-то померещилось. Нехотя переводит взгляд на тело, берёт брошенную на землю лопату в одну руку, а вторую сжимает в кулак. Как только он заканчивает, достаёт из кармана телефон и, найдя нужный номер в списке контактов, дрожащей рукой прикладывает его к уху. — Алекс, мне нужна твоя помощь. — Что? Ты вообще знаешь, который час? Это срочно?.. — отвечает сонный голос на том конце провода. Он вновь смотрит на рыхлую землю, под которой теперь скрывается его самый ужасный секрет. — Да. Срочно.***
Ночь с десятого на одиннадцатое апреля. Молодой человек лет двадцати-двадцати пяти спеша шёл по улице. Он только что вернулся домой после долговременного отсутствия. Когда ему и десяти не было, родители увезли его в другой город. Далеко от бабушек, дедушек, кузенов и прочих родственников. И, конечно же, от друзей, по которым парнишка, кстати, больше всех и скучал, хоть и родители бесконечно говорили, что на него они дурно влияли. А он ребёнком был упёртым, с мамой и папой не соглашался и всё капризничал да истерики устраивал. Потом же успокоился, смирился и привык. Каштановые волосы от лёгкого ветерка чуть развевались, а большие карие глаза искрились от восторга, разглядывая знакомые места. Но вдруг взгляд полный ребяческой радости остановился на странной русоволосой девушке на другой стороне улицы. Она, постоянно оглядываясь, зашла в тёмный угол между двумя зданиями. Молодой человек нахмурился: уж очень подозрительно она выглядела. И он, недолго думая, последовал за ней. «Может, ей помощь нужна?», — промелькнуло у него в голове. Незнакомка, по всей видимости, парня не заметила. Он зашёл за ближайшую стену здания, решив подождать и посмотреть, что будет. Она остановилась в самом конце, в непроглядной темноте присела на корточки, включила фонарик на телефоне и стала что-то упорно искать в бетонных плитках дороги. Вытаскивала то одну, то другую, что-то недовольно шепча. Молодой человек был в замешательстве, оттого и вышел из своего «укрытия» и окликнул девушку: — Эй, мадам, вам помочь? Незнакомка на мгновение замерла, быстро затолкала вытащенную плиту обратно в отверстие, испуганно обернулась и встала на ноги. — Нет, сэр, нет, спасибо, — стала нервно отмахиваться она. — Вы уверены? — Да, да. — Вы что-то там потеряли? — кажется, молодой человек отступать не собирался. Он шагнул в темноту к девушке. — Да, потеряла, — она потёрла большим и указательным пальцами мочку уха, а затем добавила: — Свою серёжку. — Так давайте помогу найти, — и, не дождавшись ответа, парень подошёл к незнакомке и опустился на корточки рядом с ней. — Где именно вы её потеряли? Девушка вздохнула, присела рядом и произнесла: — Где-то здесь. Молодой человек кивнул, включил фонарик на телефоне и стал искать. Рядом с незнакомкой что-то брякнуло, будто упало, и, как только он открыл рот, чтобы спросить, что это, девушка подскочила на ноги и воскликнула: — Вот же она! Парень тоже встал и, глянув на серёжку в руках девушки, подметил: — Красивая. — Кто? — не сразу сообразила незнакомка. — Ну, если хотите, то Вы, — он улыбнулся, глядя на то, как девушка смутилась. — Я Тоби Эрин Роджерс, — представился парень и протянул руку. — Натали Оуллет, — она ответила на рукопожатие. Тоби украдкой осмотрел новую знакомую и его дружелюбная улыбка тут же превратилась в смущённую. Натали же, заметив это, ухмыльнулась и, взяв его за руку, вывела к улице. — Уже поздно. Домой меня проводишь? Тоби смутил резкий переход на «ты». Девица показалась ему несколько нахальной, но оттого ещё более интересной. — Вот так сразу? Не боишься? Натали остановилась, отпустила руку Тоби и повернулась к нему. — На маньяка вроде не похож, — осмотрев нового знакомого, сделала вывод она. — Так проводишь? — К-конечно, — отчего-то вдруг стал заикаться Тоби. Смущение полностью сковало его. Натали рассмеялась, заставляя его почувствовать себя еще более глупо. А когда недолгий приступ смеха прошёл, Натали вдруг приобрела серьёзный вид. Даже в какой-то степени злой. Тоби опешил от такого изменения. Он не смел нарушить повисшую паузу. — Что ж, — она на секунду отвела взгляд в сторону, а потом вернула его, но уже таким, каким он был до этого. — Идём? Тоби слабо кивнул. Натали издала смешок и потянула его за собой по освещённой фонарями улице. По пути домой она довольно сильно разговорилась. Тоби же, смотря на это, заметно расслабился и тоже стал немного рассказывать о себе. Вопрос о том, что же на самом деле новая знакомая искала в плитках дороги, благополучно забылся.***
Утро. Одиннадцатое апреля. Сегодня Брайан на работу пришёл чуть позже. Как только он подошёл к кофейне и взялся за ручку стеклянной двери, то услышал громкий мужской голос. Брайан нахмурился, вошёл в помещение. И как только парень, стоящий за баром его увидел, облегчённо вздохнул и, взяв все свои вещи, направился к Брайану. — Мог хотя бы предупредить, что опоздаешь, — упрекнул он и, указав большим пальцем назад, продолжил: — С этими сам разберёшься, орут тут уже полчаса. И, отдав фартук коллеге, быстро ушёл. Брайан, сжав вещь в руке, обвёл взглядом две фигуры, стоящие у бара. Одна была знакомой, вторая ни столько. — Тоби, скажи мне, пожалуйста, вот что: где ты был три дня? Мы должны были вместе приехать в этот отдел в воскресенье, а по итогу я здесь делаю всю работу один с понедельника, ведь ты заявляешься только в среду! — высказал своё недовольство Тим Райт. — Не в среду, а во вторник, — упрямо поправил второй парень, по всей видимости, Тоби. — В середине ночи! Тогда уже была среда! Брайан кашлянул, и Тим тут же перевёл взгляд на него. Бесстыдно оглядел с ног до головы и, улыбнувшись, протянул: — Ва-ау, ничего себе, вы сегодня восхитительно выглядите, — переключил всё своё внимание на бариста Тим, совсем позабыв о Тоби. — Я вас ждал. Брайан вздохнул, зашёл за стойку, снимая верхнюю одежду. Надел фартук и, пока завязывал его за спиной, обратился к Тоби: — Добрый день, вас, наверное, тот парень, который был до меня, не обслужил? — Тоби кивнул. — Прошу прощения за ожидание. Чего вы желаете? — закончив с униформой, Брайан стал мыть руки. — Мне, пожалуйста... — Мистер Томас, ну я ведь здесь, — перебил Тим, обращаясь к Брайану. — Ваш заказ я приму после. Сейчас, пожалуйста, не мешайте мне работать, — сдержанно ответил Брайан. — Итак..? — Латте, — закончил Тоби. Брайан принялся выполнять заказ, как Тиму кто-то позвонил, и он, что-то недовольно бормоча себе под нос, вышел из кофейни. Тоби же, проводив его взглядом, подошёл ближе к бару и положил руки на стойку. — Можно вопрос? — начал Тоби и, дождавшись когда Брайан повернулся к нему и кивнул, продолжил. — Натали Оуллет ведь здесь работает? — Да. А что, вы знакомы? Тоби вздохнул и вдруг улыбнулся. По задумчивому взгляду было ясно — что-то вспомнил. Указательным пальцем он стал вырисовывать невидимые круги на стойке. Облизнул и закусил нижнюю губу. — Да, вчера познакомились. Или, если быть точнее, сегодня утром, — он немного помолчал, а после, подняв взгляд на бариста, продолжил: — Она довольно милая. Брайан нахмурился, стиснув зубы, и тихо бросил: — Это только так кажется. — Что, в каком смысле? — Вот ваше латте, — уклонился ответа Брайан. Тоби насторожился, но переспрашивать не стал. Он расплатился, попрощался и ушёл. Следом за ним зашёл Тим. — Что мне нужно, вы уже знаете, — облокотившись о стойку, сказал он. А Брайан принялся за готовку эспрессо. Начинать разговор не хотелось совершенно. — Вы вчера не ответили на моё сообщение, — досадно произнёс Тим. Брайан не ответил, но Тим сдаваться не собирался: — Что-то не так? — Послушайте, — твёрдо начал Брайан, — Может, хватит? — И, когда ответа не послышалось, он продолжил: — Откуда у вас мой номер телефона? — Ваша очаровательная коллега согласилась его дать за неплохие чаевые. Одними губами Брайан выругался и повернулся к посетителю, поставил перед ним кофе. — С вас пять долларов и семь центов. — Поймите, чем больше вы сопротивляетесь, тем больше вы мне интересны. Я ведь так стараюсь. Брайан приподнял подбородок, надменно посмотрел на Тима и упёрся руками о стойку. — Значит, постараетесь ещё, — напряжение повисло в воздухе. —Если вам больше ничего не нужно, то можете идти. У меня нет времени на разговоры. Тим взял свой стаканчик с кофе и расплатился. Он последний раз посмотрел на Брайана и произнёс: — Через неделю я изменю положение наших отношений, — и, приподняв и опустив брови, Тим скрылся в дверях. Брайан вздохнул и обернулся на часы позади себя, а когда повернулся обратно, неприятно удивился. — Здравствуй, — улыбчиво начал Алекс. — Чёрт, — вырвалось у Брайана. — Что? Разве так встречают своих посетителей? — Хуже быть уже не может, — покачав головой из стороны в сторону, стал успокаивать себя Брайан. Алекс сел на барный стул у стойки и подпёр голову кулаком. — Всё что угодно может стать хуже, друг мой. Всё что угодно. — И чего же ты хочешь? — Поговорить, — и прежде чем ему успели возразить, Алекс добавил: — О том, как я помог тебе замести следы после... — Закрой свой рот, Крэйли! — перебил Брайан, угрожающе наклонившись вперёд. — Знаешь, я прекрасно помню тот день. Ты, весь перепуганный и бледный, звонишь мне и просишь о помощи. Бедный мистер... Какая у него была фамилия? Не напомнишь? — Алекс, клянусь, если ты сейчас не заткнёшься... — А, точно! Томас! Мистер Томас! Он ведь был твоим бра... — договорить ему не дала пощёчина. Такая сильная, что по всей кофейне раздался звонкий шлепок, а после помещение заполнила тишина. Нарушало её лишь учащённое дыхание Брайана. — Убирайся, — процедил он. Алекс повернул голову обратно, на щеке виднелся красный след. Он поднялся на ноги, поправил воротник пальто и направился к выходу, но у самой двери бросил: — Как думаешь, каково будет всем твоим родственникам, когда они узнают? Каково будет твоей матери, когда она поймёт, что мучилась от боли целые сутки, рожая урода? Алекс ушёл, а Брайан ещё на протяжении минут двадцати, пока не зашёл новый посетитель, не мог отделаться от этой мысли.***
Она откинулась назад, прикрывая глаза. Напрочь сожжённая слизистая носа пощипывала.Натали клялась, что не будет больше...