***
Середина дня. Седьмое октября. Пятью годами ранее. По коридору раздался смех, сразу же за ним крик: — Иди сюда, идиот! Брайан остановился в конце коридора у прохода в другую часть здания и облокотился о стену, часто дыша. — Попробуй отбери, — между вздохами сказал он и улыбнулся. Вытянул руку и помахал большой тетрадью, находящейся в ней, подразнив. Алекс спокойно подошёл, внимательно следя за реакцией Брайана — тот не сдвинулся с места, продолжая смотреть на него с малой долей не злой насмешки. — Я тебя ненавижу, — заключил Алекс, уже собираясь забрать свою вещь, но Брайан резко поднял руку и отшатнулся в сторону. — Дай хоть посмотреть, что здесь, — он открыл тетрадь и начал пролистывать страницы. Алекс быстро подошёл, выхватил её и закрыл. — Обломишься, — сказал он и, развернувшись, ушёл обратно. — Ну не-е-ет!.. — протянул Брайан, но, не получив никакой ответной реакции от друга, побежал за ним. Он поравнялся с Алексом, некоторое время молчал, а следом соблазнительно произнёс, чуть толкнув друга в плечо: — Свалим с последней пары? Алекс на секунду задумался, нахмурившись. — М-м... Нет. Брайан состроил обиженное выражение лица и замолчал, но друг его остался непреклонным и на провокации не повёлся, а лишь сделал вид, что не заметил. Брайан для большего драматизма глубоко вздохнул, отвёл взгляд и стал идти медленнее. И как только Алекс заметил, что Брайан отстал, то, закатив глаза и тихо рыкнув от злости (то-ли на себя, то-ли на друга), остановился и развернулся. — Ну и куда ты хочешь пойти?! Брайан тут же оживился и, довольный собою, односложно ответил: — В кофейню. — В какую ещё кофейню? — раздался спокойный голос сзади. Брайан обернулся и увидел взрослого мужчину лет тридцати-тридцати пяти, темноволосого, темноглазого, высокого, с лёгкой щетиной на лице и в светлом клетчатом костюме. В руках его, как обычно, были пластиковые папки серого и белого цветов, которые таскал он с собой уже не первый год (и, самое главное, не понятно для чего). Мужчина по-привычке поправил очки. — Здравствуйте, мистер Смит! — начал Брайан — Да вот, мы хотим с Алексом сходить в мою любимую кофейню. — Я надеюсь, после пар? — шутливо подчеркнув последние два слова, он слегка наклонил голову вперёд. — Конечно, — с серьёзным видом заверил Брайан, а Алекс, стоящий сзади, усмехнулся, услышав это. — Да, кофейня — это хорошо... Мне, если честно, запах кофе тоже напоминает о миссис Пембер... — мистер Смит вздохнул, вспомнив о прошлом. — Она была такой хорошей и ответственной соседкой. — Вы правы, бабушка была чудесной, — Брайан грустно улыбнулся. — До сих пор помню, как ты маленький сбегал к ней от родителей. Как же хорошо, что вы с твоей семьёй жили на той же улице... Ладно, чего я о прошлом? — мистер Смит виновато улыбнулся, — Хорошей вам прогулки. — Спасибо, до свидания. Мистер Смит собирался уходить, но в последний момент остановился и напомнил: — Да и ещё: не забудь про статью! У тебя есть время дописать её до понедельника. — Хорошо, — ответил Брайан. Мистер Смит кивнул и, наконец, ушёл дальше по коридору по своим делам. Алекс подошёл ближе и положил руку на плечо Брайана. — Дружишь с преподами? — Он знает меня с детства, был соседом моей бабушки. Алекс покачал головой и уточнил: — А кофе причём? — В смысле? — Ну он сказал, что запах кофе ему ТОЖЕ напоминает о миссис Пембер, — пояснил Алекс. — А, точно! Моя бабушка очень любила кофе, пила его постоянно, всех гостей им угощала. От неё буквально им пахло. Дома у меня тогда были проблемы, и я часто убегал к ней. Мне было лет девять-десять. Она меня не ругала, в отличие от родителей, не кричала. Наверное, для меня «дом» был именно у неё... Ну а так, да, для всех соседей она была милой-пожилой-кофейной-женщиной, — в конце он улыбнулся. — Так, что-то мы сильно разговорились. Идём быстрее, пока никто нас не заметил! — и, игнорируя недовольство со стороны Алекса, Брайан схватил его за запястье и повёл к лестнице.***
Утро. Двенадцатое апреля. Брайан лениво глянул на часы, которые показывали половину десятого, и вернул голову обратно на стол. Солнце неярко освещало кухню, из приоткрытого окна в дом сочился свежий прохладный воздух, с улицы не слышалось ни звука — словно сама судьба так и говорила: «Отдохни сегодня, ни о чём не думай», вручив подарок в виде этого спокойствия. И не поспоришь, подарок-то был прелестный. Прелестный, но не желаемый. Брайан прикрыл сонные веки и самым краешком губ улыбнулся. Сон наконец стал подступать, и после нескольких почти бессонных ночей даже кухонный стол мог показаться идеальным для него местом. Он в полусонном состоянии невольно начал представлять: он взял крепкую верёвку, сложил первый конец зигзагом, обернул его о второй снизу вверх семь раз, остаток первого конца завёл через верхнюю петлю и затянул узел, подтянув главный конец верёвки. Встал на стул и привязал чуть поодаль. Окинул комнату пустым взглядом и вздохнул. Брайан дёрнул щекой. Аккуратно засунул голову в петлю, на шее затянул и сглотнул, чувствуя, как его пробила мелкая дрожь, по коже побежали мурашки, но в голове не было ни единой мысли. Он сделал шаг вперёд... Брайан открыл глаза и, как ошпаренный, отлепился от стола, схватившись за стул, будто боясь, что упадёт. Он часто задышал, положив обе руки на грудь. — Господи... Брайан встал, обошёл кухню и остановился в цетре. «Я что, хочу этого?.. Не-ет! Но, если представляю, значит...». Внутри всё сжалось. Вдруг появилось отвратительное чувство. Ему начало казаться, будто он не один. Будто кто-то наблюдал за ним, за каждым его вздохом, движением, чувством. Но этот кто-то не снаружи, он не спрятался у него в доме, нет, он где-то внутри, он присвоил все его чувства себе, он сковывал, он наблюдал, он стыдил, он появлялся в самый неподходящий момент, он внутри, он видел всё его глазами. От него не убежать, не спрятаться, не скрыться, ведь он в голове, он насмехался над ним, от него не избавиться. Он уйдёт тогда, когда захочет сам. «Это бред!», — закричал его внутренний голос. Брайан сел на стул, на котором сидел несколько минут назад и обнял себя, покачиваясь то вперёд, то назад. — Пожалуйста, успокойся, не нужно. Пожалуйста! — тихо начал проговаривать он, чуть кривя лицо, начиная плакать. Брайан что-то неразборчиво зашептал, а потом опустил голову, закрыв глаза и заскулил самым жалким образом. Подобно несчастной собаке, оставленной ночью зимой на улице. Он задрожал, продолжая уродливо рыдать и всхлипывать. Но продолжалось это недолго, вскоре он, будто опомнившись, мгновенно перестал рыдание, ударил себя по щеке, вытер слёзы и безэмоционально сказал: — Хватит. Брайан вновь встал, выпил воды, нахмурился и вдруг озадачился: «Что это было? Будто бы сон... Будто бы это было не со мной». Он глубоко вздохнул и поднял голову, облокотив её о верхний шкафчик, продолжил: «Ладно, всё хорошо... Просто не спал много и изводил себя волнениями последнее время. Вот и всё...». Брайан поставил пустой стакан на столешницу и, недолго думая, взял из верхнего шкафчика пару яблок. «Раньше я ведь так проводил выходные? За просмотром фильмов и сериалов? Нет...», — он покрутил фрукт в руках: «Прошлый Брайан бы потащил всех друзей в какой-нибудь бар или бы впутался в неприятности... Но мне уже не девятнадцать. За пять лет многое поменялось». Он вымыл яблоки и направился в спальню — небольшую комнатку на солнечной стороне, светлую и ничем не выделяющуюся. Брайан открыл окно, посмотрел на кровать, потом на ноутбук на письменном столе, на яблоки в руках и снова на кровать. «Может, лучше поспать, чтобы не хотеть этого на ночной смене?». На раздумья времени ушло немного, он положил яблоки на стол, махнул на них рукой и лёг на кровать. Так как лежал он на боку, то по привычке перекинул левую руку через себя и вскоре уснул. Сны ему не снились. А может быть, и снились, но те, которые утром ты обычно не можешь вспомнить. Спал беспокойно, постоянно ворочаясь. Проснулся Брайан часам к пяти, весь в холодном поту и, как это обычно бывает, когда спишь днём, разбитым. Будто бы он и не проснулся вовсе, а воскрес. Голова кружилась, внимание ни на чём не фокусировалось. Он потёр лицо ладонями, ещё некоторое время приходя в себя, и отправился на кухню. И первое, что бросилось ему в глаза, это кофемашина. Брайан вдруг понял, что несмотря на то, что варит кофе почти каждый день на работе, сам не пил его уже давно. Хотя и любил с детства. Он подошёл ближе и провёл по ней рукой, смахивая тоненький слой пыли. На Брайана нахлынули воспоминания.***
Слабый кофейный аромат приятно щекочет нос только что пришедшего с улицы девятилетнего мальчика. Он улыбается и подпирает голову маленькими ручками, наблюдая за женщиной лет пятидесяти, готовившей кофе. Она убирает выбившуюся из причёски прядь тёмных волос и, посмотрев на него, улыбается в ответ. Её синие глаза сверкают обыденной нежностью и любовью. — Тебе интересно, что я делаю? — спрашивает она своим ласковым, приятным, как шёлк, голосом. Брайан кивает. — Пахнет вкусно. Бабушка? Когда я вырасту, ты научишь меня варить кофе? — он приподнимается на локтях. — Зачем же так долго ждать? Я могу и сейчас научить. Глаза маленького Брайана зажигаются радостью и восторгом. Миссис Пембер ставит стул перед столешницей и помогает Брайану забраться. — Смотри, берём зёрна кофе, — мальчик начинает заинтересованно наблюдать за процессом. — И насыпаем в кофемолку, она их перемалывает. После засыпаем всё это в холдер и утрамбовываем, не слишком сильно, но и не слишком слабо. Вставляем его в кофемашину и нажимаем на кнопочку, где написано «Эспрессо». Варим его недолго, всего несколько секунд, иначе он может сгореть, — Брайан с серьёзным видом (будто делает всё это сам) кивает. — Теперь включаем подачу пара и опускаем пароотводную трубку в молоко, и когда оно вспенится, тонкой струйкой заливаем в кофе. Вот и наш Капучино готов! Брайан смотрит на чашку с напитком, немного опускает голову и вдыхает свежий аромат. — М-м, как вкусно пахнет! А можно мне попробовать? — Нет, милый, пока нельзя, — миссис Пембер гладит Брайана по голове и целует в макушку. Вдруг входная дверь распахивается, и в дом влетает мужчина. Брайан, увидев его, тут же прячется за бабушкой. — Вот ты где! — карие глаза вошедшего блестят от гнева. — А я тебя везде ищу! — Джеймс, не кричи на него! — встаёт на защиту Брайана миссис Пембер. — Я не для того выдавала свою дочь за тебя замуж, чтобы ты сейчас так плохо обращался с вашим общим ребёнком! — Он опять убежал из дома! Это что, по-твоему, нормально?! — продолжает кричать мистер Томас, ещё больше напугав бедного Брайана. — Если убежал, значит причина была! Значит, ваш дом он домом не считает! — Что за бред ты опять несёшь? — он устало потёт переносицу носа. — Из дома, из настоящего дома — места, где ты можешь укрыться от всех бед и неприятностей, где ты под защитой, где тебе комфортно и тебя любят, точно не сбегают как от пожара! Мистер Томас злобно выдыхает, подходит ближе и, глядя на Брайана, говорит: — Мы уходим. И, грубо взяв его за руку, ведёт к выходу. Бедному ребёнку ничего не остаётся, кроме как послушаться и пойти. Он сдерживает слёзы, пока его уводят подальше от дома. От настоящего дома...***
Брайан удалился в гостиную к окну. На душе стало тяжело и мерзко. Он обошёл комнату, остановился у дивана, присел на корточки и опустил голову. Каждый вдох давался всё сложнее и сложнее, что-то давило на грудь. Брайан аккуратно встал, вернулся к окну и открыл его, продолжая глубоко дышать. Как только стало немного лучше, в дверь позвонили. Брайан вздрогнул и нахмурился. «Кто это может быть?», — задался вопросом он. Закрыл окно и направился к двери, всё это время на кнопку звонка продолжали нажимать. Брайан открыл, чуть помедлив. На пороге увидел Алекса, отчего уже хотел закрыть дверь обратно, но её придержали ногой. — А теперь серьёзно, — грубо начал он. — Я за долгом вернулся. Брайан сглотнул, немного подождал и впустил незваного гостя в дом. Алекс прошёл в гостиную и, совсем её не рассмотрев, устроился на кресле. Брайан разместился на другом и стал выжидающе на него смотреть. — Как ты уже понял, я соврал, когда сказал, что приехал сюда просто в гости. На самом деле, я вернулся за тем, на что имею полное право, — Алекс наклонился вперёд, оперев локти о ноги. — Надеюсь, ты помнишь о чём я! Брайан всё также молчал. — Как же? А я напомню, — Алекс откинулся на спинку кресла. — Когда дело было сделано, мы договорились о том, что оба забудем это, больше никогда к этому не вернёмся и что я уеду отсюда подальше, а если что вдруг, ты не знаешь где я. Да и вообще, первый про меня даже не смеешь заикаться. А ещё, я за свою огромную доброту и помощь кое-что с тебя получу. Когда и что выберу сам. Так вот, — Алекс сделал некоторую паузу — В скором времени я его заберу. Брайан сильнее сжал челюсти и покачал головой. Чуть помедлив, спросил: — Чего ты хочешь? Денег? Алекс издал смешок. — О-о нет, есть кое что поинтереснее денег! Но что именно я хочу, говорить не буду. Пусть для тебя это будет сюрпризом, — он улыбнулся. Брайан опустил взгляд на вспотевшие руки.Предчувствие было ужасным, он понимал — это история кончится плохо...