У Гарднеров

Рождество Гарднеров проходит тихо, на маленькой кухне с тусклым освещением и запахом индейки, запечённых яблок и домашнего вина. Шарлотта одета в бархатное бордовое платье, подаренное сыном на день рождения, Тео — в зелёном пушистом свитере, самом огромном из его коллекции, и выцветших джинсах. Они разговаривают тихо и размеренно, согретые теплом семейного очага и моментом единения, и очень похоже друг на друга смеются над всяким разным. Мисс Гарднер рано уходит спать, а Тео перебирается в гостиную, где мягким светом переливаются огни гирлянд, навешанных по всей комнате. Он щелкает каналами до тех пор, пока не натыкается на старый рождественский фильм, и перебирается в спальню только тогда, когда начинает засыпать под голоса персонажей. В кровати усталость проходит, и он ещё долго смотрит в темноту окна прежде, чем погрузиться в сон. На утро они с мамой сидят на полу у небольшой пушистой ели, доходящей Тео до груди, и разворачивают подарки. У Гарднеров мало близких родственников, только семья сестры Шарлотты в Мадриде, так что подарки в основном от друзей. Правда, в этом году Шарлотте присылают жутко дорогой уже на вид комплект украшений, но она отказывается называть отправителя даже под угрозой голодовки. Тео проигрывает битву, но не войну. А на следующий день к ним заскакивает Петра (она не находит их дом, так что ее идёт встречать Тео, и они блуждают в поисках друг друга добрых двадцать минут), пьет имбирный чай и приносит собственноручно сделанный торт, который они вместе же и едят. — Мы с Корой не хотели снова проводить каникулы в замке, — говорит она, грея руки о толстые стенки кружки. — Так что летаем по моим друзьям или гуляем в новых городах. Кора очень хотела навестить маму и уговорила ехать к вам без нее. Она вернется завтра. Петра с невероятной скоростью находит общий язык с Шарлоттой, и они спеваются против Тео в игральных картах. Она поселяется в комнате Тео, который без разговоров перемещается на диван в гостиной, но половину ночи они все равно проводят втроём, за настольными играми на кухне. На следующий день Тео показывает девочкам город (они находят Кору в кафе, и выглядит она не очень хорошо. Петра быстро шепчет обеспокоенному Тео, что потом всё объяснит), и Петра на пару с Гарднером затаскивают хмурую Моран на каток. На льду Кора фонтанирует паникой и держится за Петру, как ребенок за родителя в супермаркете, но кажется уже не такой угрюмой, так что Тео оставляет их наедине и встречается с компанией его знакомых. Вечером они идут в кино на средненький ромком (Кора повторяет фразу: «Я не впечатлена» с каменным лицом так часто, что барсуки дразнят ее всю дорогу обратно), а после ещё немного гуляют по городской площади, любуюсь всем сверкающим и переливающимся. Дома Шарлотта поит их глинтвейном, а на следующее утро печет им блинчики с проснувшейся раньше всех Корой. Моран держится скованно, но мисс Гарднер органично заполняет тишину шипением сковородок и смущающими фактами о маленьком Тео. К моменту, когда пуффендуец встает, у Коры готов на него компромат на несколько лет вперёд. В то время, как она учится печь, Петра тихим и хриплым ото сна рассказывает Тео (девочки спали на его кровати, а он расстелил матрас на полу, так что просыпаются они в одной комнате) об отце Коры, охотившегося на таких, как она, о их жизни в глуши и о миссис Моран, ради которой дочь возвращалась домой. Тео поникнувшим голосом задает ей несколько вопросов, на которые Петра качает головой, и они молчат, прислушиваясь к веселому шуму на кухне. После полудня Тео провожает Петру и Кору, которые собираются попасть на концерт в Йорке, и крепко обнимает обеих на прощание. — У тебя замечательная мама, — Кора улыбается (в третий раз за все ее пребывание у Гарднеров, Тео считал), быстро смаргивая влажную пелену. Тео хочется обнять ее еще раз и сказать что-нибудь искреннее и бережное, но он только растроганно улыбается. — Мы всегда будем рады вам, — отвечает Гарднер и тут же серьезно добавляет: — Правда. Завтра, через год, через десять. Приходите, ладно? — Ладно, — бодро кивает Петра и ещё раз его обнимает. Когда Тео возвращается на кухню, Шарлотта расспрашивает его о семьях девочек. Тео рассказывает о причинах, почему Петра не едет домой и не общается с матерью, и об отношениях Коры с отцом, после каждой встречи с которым она долго приходит в норму. Шарлотта повторяет его слова о том, что девочки могут приезжать к ним в любое время, и Тео порывисто ее обнимает, остро чувствуя, насколько ему повезло с мамой. А поздно вечером на пороге квартиры Гарднеров появляется Рейнард.