Древо Ада

      Выйти на след Наблюдателя не составило почти никакого труда. Рана, оставленная Фрейей, судя по всему, вновь принялась кровоточить; кровь падала на землю, становясь для нас своеобразной указкой. У меня не было ни причин, ни желания доверять этой женщине, но теперь мою руку может остановить тот факт, что она спасла Ярость. С другой стороны и Фрейя, и Наблюдатель принадлежали Совету не так давно, а значит, могли работать вместе. Странно, что они появились в этом забытом Создателем месте практически одновременно. Вопросы... Одни вопросы и ни одного ответа, что смог бы приблизить нас к поставленной цели.       Появление Наблюдателя, однако, немного воодушевило меня. Если он действительно на службе у Люцифера, то приведет нас к одному из входов в его царство. Многие были уже запечатаны, отрезая Ад от внешних угроз, таких как Самаэль, например. Интересно, где этот плут теперь ошивается? Вряд ли ему удастся собрать воедино разрозненные силы армии Разрушителя. Сомнительно, что найдется вообще хоть какая-то сила, способная сокрушить его бывшего Повелителя.       Мы же застряли в этом безвременном пространстве, рыская без какой-либо надежды вот уже почти три месяца. Казалось бы, мы все здесь уже обыскали, но нет: окружение, по всей видимости, не стояло на месте, меняясь и дислоцируясь иначе. Например, если после рассвета мы попытаемся вернуться на место ночного лагеря, то ничего похожего там уже не найдем. Появятся горы или пустыня, расселина, одинокое высохшее дерево — всё, что угодно. Вероятнее всего мы крупно заблуждаемся, полагая, что разведали здесь каждый уголок.       Соблюдая строй, не теряя друг друга из виду, мы следовали по пятам Наблюдателя. Местность вновь стала пустынной, а под копытами коней мягко шуршал серый в предрассветном мраке песок. Чутье говорило, что в этот раз мы близки к цели. Впервые с тех пор, как я воссоединился с семьей.       Я думал, что падение в глубины Источника душ, не кончится никогда. Полёт был ни замедленным, ни стремительным. Пребывая в некоей эйфории, я полностью вверил себя в руки судьбы, в то время как затуманенный отрешенный разум уловил Зов. Предназначение вырвало меня не только из томящих объятий забвения, но и рук той, с которой вряд ли когда-то увижусь вновь. Падение Эрин продолжилось, а меня вытянуло за пределы Источника. Она смогла бы вылететь на круглую площадку, с которой мы ступили в пропасть, если бы не продолжала пребывать в забытьи, от которого я очнулся.       Выбив легионы Разрушителя из Третьего царства, мы с братьями и сестрой осознали — человечество не готово к финальной битве. Никогда не будет готово. Даже теперь, после своего возрождения, после скачка на более высокий эволюционный уровень, люди по-прежнему слабы. Сотни лет уйдут на восстановление их разрушенного, оскверненного мира. И дабы у них хоть что-то вышло, впервые мы единогласно отказались от разрушения. Было бы неправильным тратить время на уничтожение человечества, которое было возрождено немалой ценой для нашего семейства. Нечто большее скрывалось за всем этим, а люди неповинны. Слишком много ошибок на нашем счету, на моем собственном. Есть лишь один виновник горестных событий, тот, кто не брезгует пировать на лаврах уничтожения и скверны — Люцифер. Его мятеж начался слишком давно, чтобы кто-то помнил все обиды, мотивы этого падшего ангела.       Более несвязанные клятвой с Советом, вольные поступать по своему усмотрению, мы, Всадники Апокалипсиса, бросили вызов владыке бездны, который трусливо заперся в своих владениях.       Ко мне подъехал Раздор, отрывая от размышлений, указывая куда-то вперед. На западе моему взору открылась горная цепь, стеной преграждающая путь. Над головой прохлопали крылья — вернулся Прах, но он не торопился усесться по обыкновению на моё плечо. Ворон взмыл ввысь, открывая свой разум для меня.       С высоты птичьего полета я теперь мог разглядеть, что же скрыто от нас за горной грядой. Скалы тянулись так далеко, насколько было видно глазу, образовывая идеальной формы круг, внутри которого клокотал и пенился самый настоящий лавовый водопад, несущий свои огненные воды в глубины земной коры. Крест-накрест это озеро пересекали четыре дороги: северная, южная, западная и восточная, и у каждой имелись Врата. Трое завалены и запечатаны, а западные же, напротив — приветливо распахнуты. Прах огласил округу тревожным предупреждающим карканьем.       Отчаяние вздыбился от того, насколько резко я заставил его затормозить. Остальные продолжали гнать вперед, однако Ярость подала братьям знак и, зайдя по круговой, они возвратились ко мне.       — Что не так, Смерть? — спросила сестра, похлопав своего коня — Буйство — по шее. Он недовольно фыркал и рыл копытом землю, собственно, остальные вели себя ничуть спокойнее.       — Слишком просто.       Стоило мне произнести эти слова, как вдруг из ворот с диким рёвом повалили толпы разношёрстных демонов, настроенных абсолютно недружелюбно. Над проходом воспарили десятки крылатых ящеров, плюющихся огнем, исторгая из глоток резкий пронзительный визг, который выделялся на фоне общего гомона, рычания, хрюканья, лязга оружия. Всё как всегда — не армия, а шумовая бомба.       Вот теперь я от души мог злорадствовать над Фрейей. Лицо бедняжки перекосил первобытный ужас мрака, всего, что за ним кроется. Остолбенев, она смотрела в одну точку, не мигая, чуть приоткрыв рот.       — Как будем действовать? — чуть привстав в седле, поинтересовался Раздор, пытаясь прикинуть приблизительную численность противника.       — До появления командующих — пощады никому. Князей нужно захватить живьем. Ярость, заходи с левого фланга. Война, твой правый. Мы с Раздором возьмем авангард. А ты, — я перевел взгляд на Фрейю, — останешься здесь и будешь молиться, чтобы мы перебили всех.       Выражение ужаса на её лице сменилось крайним недовольством. Тёмные глаза недобро сверкнули, а в голосе её проснулась прежняя надменность:       — Так и скажи, что за тыл переживаешь. — Она ловко спрыгнула на землю, неожиданно грациозно для той, кто только что выбрался из бездны. — У меня не осталось прежней силы, но навык и инстинкт никто отнять не сможет.       Ярость закатила глаза, извлекла кинжал из сапога и молниеносно метнула его в сторону смертной. Лезвие воткнулось в паре сантиметров от босых ног женщины, которая не шелохнулась. Много ли ей удалось вспомнить? В любом случае, прежняя Фрейя постепенно возвращалась и теперь наверняка раздумывала, а не всадить ли кому кинжал в спину.       — Считай, что мы в расчёте, — процедила Ярость и пустила коня в сторону выжидающих непонятно чего демонов.

* * *

      Рассвет не задался, впрочем, как и целое утро. Вот уже несколько часов мы купались в крови, внутренностях, танцуя на пропахшем желчью и серой поле брани, а численность противника не уменьшалась. В основном на нас нападали мелкие демоны, низкого ранга, но именно количество делало их в некоей степени опасными. Убьешь одного — на его место встанут двое. Волной они накатывали на нас, не давая сплотиться, соединить силы.       Я видел, как Ярость стащили с коня десятки когтистых лап, сопровождая процесс свистом, улюлюканьем и рычанием. На мгновение, лишь на мгновение длиной в вечность, я усомнился в том, что она выкарабкается. Над полем брани взметнулся огненный хлыст, отрезая склонившиеся над хозяйкой головы, разрубая тела пополам. Следом за ним в воздух поднялась сама Ярость, выпустившая свой хаотический облик: личико милой сестрёнки практически не претерпело изменений, только на голове добавились витые рожки. За спиной простерлись матово-чёрные жилистые крылья, кожа покрылась мелкой чешуей, которую и пламя Ада не прожжет. Ноги превратились в мышастые драконьи лапы, а обсидиановые когти на руках сейчас выцарапывали глаза уцелевшим обидчикам, вырывали сердца и прочие внутренности. Всё-таки она — прелесть.       Справа уже вовсю орудовал Война в облике огненного демона, раскидывая исчадий широкими полукруговыми ударами; чуть поодаль дико хохотал Раздор, превратившийся в долговязого тощего, сутулого монстра, с длинными ручищами, достающими до самой земли, поливая противников кислотой из массивных пушек или топча их широкими перепончатыми лапами.       Отразив пару рубящих ударов одного уродца, я уже собирался принять хаотическую форму, как вдруг грудь, в том самом месте, где засели поблекшие осколки амулета, пронзила режущая боль. Длинное копье пробило меня насквозь, а наконечник впился в землю. Резким взмахом косы перерубил деревянную рукоять и освободил плоть от постороннего предмета. Тут же пришлось уйти вниз, уклоняясь от размашистого удара топором. Пока демон заносил орудие для новой атаки, пробил ему грудь кулаком. Обмякшее тело покачнулось и соскользнуло с моей руки, царапая кожу сломанными ребрами, оставляя на наруче ошметки почерневшего легкого. Демоны вокруг меня замерли в оцепенении, словно испугались чего-то. «Премного благодарен за внимание…» — усмехнувшись, подумал я, как вдруг понял, что смотрят не на меня, а буквально сквозь.       Наплевав на какие-либо правила техники безопасности, вроде тех, что гласили не поворачиваться к врагу спиной, я всё же глянул на то, что так впечатлило адских отродий. Прямо за мной в землю врезался ослепительно-белый столп света, берущий начало в клубящихся грозовыми тучами небесах. В этом сиянии постепенно начал прорисовываться ангельский силуэт, в то время как по всему полю начали вспыхивать подобные порталы. С гулким сосущим звуком столп исчез, растворившись в пространстве, а предо мной возник шестикрылый серафим с огненно-рыжими волосами и сверкающими глазами цвета холодной стали. Эрин одарила меня счастливой улыбкой и тут же перешла в атаку, набросившись на демонов, что пытались отступить от неё как можно скорее.       Повсюду воцарилась неразбериха: прибывшие ангелы атаковали демонов, которые заметно струхнули от столь неожиданного вмешательства. Пребывая в полнейшем недоумении, я продолжил теснить врагов, отдаляясь от Эрин. Грозная воительница небес несла правосудие своим золочёным копьем, освобождая падших от низменного служения. По бокам от меня внезапно приземлились три ангела, создав мне эскорт. Глупцы, попытавшиеся проделать то же самое с Войной, уже валялись без сознания. Благо у брата мозгов хватило не вырывать им перья. На своих «защитников» я старался не обращать внимания.       С поддержкой небес мы быстро выбили основную массу врагов и наконец-то смогли воссоединиться. Вчетвером и возглавили преследование отступающих сил противника.       — Врата! — прорычал Война на бегу, указывая направление мечом.       И вправду: демоны в спешке закрывали массивное сооружение, наплевав на тех, кто остался за его пределами. Не сговариваясь, действуя как единый, слаженный механизм, мы оседлали коней и понеслись быстрее ветра. Прямо над нами пронесся клин ангелов, возглавляемый Эрин. Я припустил Отчаяние, вырвавшись вперед. Не хотелось, чтобы она вмешивалась. Мне до сих пор было не по себе от мысли, что на самом деле это, в прошлом хрупкое, создание может постоять за себя.       Однако было поздно: Врата гулко сомкнулись, отрезая нас от последнего прохода в Ад. И тут произошло нечто, что заставило меня усомниться в провале нашей миссии. Эрин приземлилась у одной из крепостных башен и, воздев руку к Вратам, принялась говорить на родном языке. Обладая некими привилегиями от рождения, я понимал каждое слово, но красота звучания, переливчатое эхо, мешали воспринимать смысл. Когда гул её звонкого голоса стих, Врата, покрытые грубо обтёсанным гранитом, мерцали лазурным светом вместо огненно-красного — демоны не успели наложить свою печать. Теперь они оказались в мышеловке, которую открыть сможем только мы.       Окрестность огласил крик, исполненный боли. Эрин упала на колени, приложив руку к нижнему основанию крыльев. Над ангелом возвышалась Фрейя, крепко стискивая окровавленный меч демонов. Женщина прокрутила орудие в руках и обрушила новый удар, нацеленный на то, чтобы отрезать Эрин крылья, но сил ей явно не хватало. Новый вскрик, за ним ещё один, но уже принадлежащий Фрейе, которую схватили ангелы, подоспевшие на выручку своей госпоже. Поглядев на Войну, убедился, что брат не собирается переходить в наступление. Он вообще делал вид, будто ничего не происходит.       — Ярость, будь добра, возьми с собой в погоню за остатками легиона Войну.       Сестра ухмыльнулась, хлопнула меня тыльной стороной ладони по плечу, направившись к Войне, а взяв его под руку, потащила подальше от происходящего. Мы с Раздором остались наедине, не считая нескольких сотен ангелов за спинами.       — Так вот это с ней ты сиганул в Источник? — Раздор попытался толкнуть меня локтем, но я резко парировал его шутливый выпад.       — Займись пленными, — кратко бросил я, всё же отважившись направиться к Эрин, которую поддерживали два ангела: один не давал упасть, второй придерживал раненое крыло. Ангел была бледна и тяжело дышала, понурив голову. Растрепавшиеся волосы ниспадали на вечно-юное лицо, перекошенное болью.       Звуки борьбы отвлекли меня от созерцания картины, заставляющей сердце сжиматься. Фрейя, хоть её и заковали в тяжёлые кандалы ангельской работы, всё ещё пыталась сопротивляться захватчикам. Я собирался свернуть к ней, дабы преподать урок, но голос Эрин отвлек меня:       — Не очень удачные обстоятельства для встречи, не находишь? — Она вымученно улыбнулась, отстранив от себя помощников. Верхнее крыло ей худо-бедно прикрепили, а значит, уже завтра она будет в порядке.       — Почему вы пришли нам на помощь? — вопросом на вопрос ответил я, остановившись от неё на почтительном расстоянии.       Ангел подала своим солдатам знак рукой, и те, забрав рычащую, ругающуюся Фрейю, удалились.       — Я бы хотела поговорить, — чуть стеснённо произнесла она.       — Это может подождать, — покачал головой я, не желая обсуждать недавние события. — Что привело вас сюда? Неужто Всевышний решил поддержать нас?       Эрин поморщилась, сделав пару шагов мне навстречу, перед тем как ответить:       — Отец не одобряет вашу затею. Он запретил вмешиваться. Но мне удалось собрать добровольцев, наточивших зуб на Падшего, и покинуть небеса.       — Ты пошла против воли Создателя? Ради чего? — вопросил я, в глубине души зная мотивы Эрин.       — Об этом я и хочу поговорить… — Она потянулась ко мне, но я жестом попросил её остановиться.       — Какова ваша численность? — не глядя на Эрин, твёрдо спросил я.       — Три с половиной тысячи. — Её тон стал фактически ледяным.       — Отлично. Разбейте лагерь в миле от Врат, я займусь пленными и их допросом. Хотите помогать — будете подчиняться моим приказам. Ежели нет — вас никто не держит.       — Мы разобьем лагерь, — процедила Эрин и тут же добавила, — тебя, кажется, брат зовет. — Она небрежно махнула рукой, указывая на приближающегося Раздора, волочащего за шкирку довольно крупного демона, больше смахивающего на князя, нежели рядового. Поглядев в стальные глаза Эрин на прощание, я двинулся к брату и его трофею.