Corrige praeteritum, praesens rege, cerne futurum. Исправляй прошлое, руководи настоящим, предусматривай будущее.
Никогда прежде я не обращалась к читателям в начале главы, но недавние события заставили меня пересмотреть приоритеты. Глава посвящена Архане, внезапно исчезнувшей с фэндома. Дорогая, я получила твою весточку и надеюсь, что ты вернешься. Прошу понять... и приятного прочтения!
— Рад видеть тебя, Всадник, — раскатисто рассмеялся Самаэль, будто бы я его лучший друг и он не чает души во мне. — Зачем явился? — выкрикнул Раздор, целясь князю прямо в лицо. — Я рассчитывал на более радушную встречу. — Демон приблизился к моему брату и полукруговым ударом снизу, выбил из его рук пистолет. Тот не растерялся и потянулся к метательным ножам, покоящимся на поясе, как вдруг по команде Самаэля его скрутили два демона особо крупных размеров. Раздор пытался вырваться, но, что самое странное, у него не получалось. В непосредственной близости со столь могущественным князем его прихвостни оказались наделены неимоверной силой. Кажется, мы очутились в положении, где торговаться неуместно. — Каковы твои намерения? — обратился я к демону. — Решил перебить здесь всех и приползти к своему повелителю? Самаэль раскатисто рассмеялся, щелчком пальцев откинул от себя подлетевшего ангела, вознамерившегося атаковать, и ответил наконец: — Уверяю тебя, Всадник, мои причины находиться здесь столь же благородны, как и твои. В отличие от наших пернатых друзей. — Демон подобрал с земли еле соображающего небесного воителя, чьи перья сильно растрепались, а прогнувшийся от удара нагрудник стеснял движения и мешал восстановить дыхание. Самаэль пару раз подкинул в воздухе свою добычу, а затем, в качестве демонстрации, откусил голову ангелу, который и пикнуть не успел. Я, не мигая, смотрел на то, как князь пережевывает плоть, брызжа кровавой слюной, урча как огромный кот. Смачно проглотив буквально залетевшую в рот закуску, демон ткнул в меня когтистым указательным пальцем. — Предлагаю тебе, Смерть, и твоему семейству сотрудничество. «Что за игру ты затеял, Самаэль?» Стоило мне подумать, как прозвучал ответ: — Всё, чего я хочу — проникнуть в Ад. Старина Люцифер перестроил все известные мне входы-выходы, потому я бессилен обнаружить путь. Я даже не вижу Врат. Чувствую, что они неподалеку, но не могу с точностью определить их местонахождение. Найдите способ пробраться в Ад, и я помогу расправиться с нашим общим врагом. — Сколько у тебя солдат в распоряжении? — поинтересовался я, чуть опустив оружие. — Сорок пять легионов, — начал Самаэль, но поспешил воздеть руку, прерывая мой смешок, — будут еще. Вам нужна помощь, Всадники. Не обладая прежней разрушительной, дарованной Советом, силой вы не так уж и страшны. Твои братья могли бы потягаться со мной, как сделал это ты, но не теперь. Без поддержки Совета вы не более чем полукровки. — Утром мы разбили войско под командованием Мартинета! — взревел Раздор, дёрнувшись в огненных клешнях демонов. — Мартинет! — расхохотался Самаэль. — Мартинет! Не смеши меня, мальчишка! — Демон занес руку для удара, но тут словно передумал, и его лицо, окрашенное вспышкой гнева, смягчилось. — Все честно: вы находите проход, я помогаю вам четверым низложить Люцифера. А пока вы будете искать дорогу в пекло, я подожду на обочине, буду наблюдать, так сказать, издалека. Думаю, помимо мести бывшему господину, Самаэль задумал нечто большее, но спрашивать о подобном было бы неразумно, потому я предпочел обратить внимание на другие вещи: — Допустим, что мы принимаем тебя в ряды союзников, — с этими словами я отправил косы на пояс, — но что ты подразумевал, говоря: «В отличие от наших пернатых друзей?..» — Почему бы тебе не спросить это у нашей ангельской милашки? — Самаэль кивнул, как бы говоря мне развернуться. Эрин, по-прежнему пленённая, испуганно озиралась по сторонам в поисках поддержки, но встретившись с моим недоверчивым взглядом почему-то холодно рассмеялась. В этот же миг тело ангела окутала огненная искрящаяся пелена, переиначивающая её облик. Вскоре моему взору предстала демонесса с дико изуродованным лицом, одна половина которого буквально съехала вниз из-за паралича тканей, а другая, более-менее живая, была исполосована глубокими шрамами от изощрённых орудий пыток. Несмотря на увечья, я признал в ней Лилит, нашу создательницу, так называемую «мать». — Как это понимать? — прошипел я, еле сдерживая гнев. — Не переживай, — слащавым голосом пропела Лилит, сверкая блёкло-зелёными глазами, — твою птичку мы и пальцем не тронули. Кому-то же нужно было разведать обстановку, пока она залечивает крылышко. Самаэль поманил пальцем демонессу, которая гордо продефилировала мимо меня, покачивая бедрами. Уловив момент, я скрутил Лилит, приставив к её горлу лезвие косы. По толпе демонов волной прошелся зловещий угрожающий рык, а Самаэль резко распрямился. На лице его было написано глубокое неудовлетворение моим поступком. — Не делай глупостей, Всадник. Тебе не нужен такой враг как я. — Мой брат. — Я кивнул головой в сторону пленённого Раздора. — Скажи своим шавкам, чтобы держали лапы при себе. Пострадает кто-то из моих близких — разговор будет коротким. — Ещё условия? — деловым тоном осведомился демон без тени усмешки. — Небесное войско также не должно подвергаться нападкам. Самаэль потёр подбородок, размышляя. Самих пернатых демоны люто ненавидели, а вот ангельскую плоть обожали больше тухлого или паленого мяса. — Хорошо, — принял решение Самаэль. — А как быть с человеческой девчонкой? — Она ещё нужна нам, — ответил я, глядя, как брата наконец-то нехотя отпускают, отчего он поспешил вырваться вперёд, нервно дёрнув плечами, сбрасывая когтистые лапы. Глупо было рассчитывать, что Самаэль не учует Фрейю. В другом случае ему могла рассказать о ней Лилит. — И зачем же она нужна тебе, Всадник? — Самаэль похабно хохотнул. — Отдай её мне в качестве скрепления договора. Нужно же моим служащим развлечение, раз ангелочков трогать нельзя. Я, чуть сильнее, чем требовалось, впился в плечо Лилит, раздумывая над предложением князя. Демонесса всё это время стояла спокойно и даже не пыталась вырваться. Либо выжидала подходящий момент, либо наивно полагала, что вреда я ей не причиню. Если она лелеяла шанс на побег, то упустила его, пока я раздумывал. Решение было на поверхности, и глубоко копать я не собирался. Мне не доставляло удовольствия возиться с Фрейей, ещё меньше радовали прошлые её поступки. Если нужно сделать что-то ради блага семьи — да будет так. Слова неотвратимо вырвались сами собой: — Забирай смертную. И снова рык в толпе, на этот раз — довольный, урчащий. Двое прихвостней Самаэля уже направились в шатёр, где своей участи дожидалась Фрейя, которая наверняка слышала всё до последнего слова. Раздался звон разбиваемых цепей, а за ним звуки борьбы и предсмертный хрип. Отпустив Лилит, я поманил Раздора за собой, напоследок одарив Самаэля недружелюбным взглядом. Сейчас в мои планы входило отправить брата к Мартинету, а самому наведаться к Эрин и узнать, зачем она прибыла в это место. Слова столь могущественного демона не могут быть пустым звуком, потому игнорировать их — крайне глупо. Учитывая, что сам князь способен смотреть сквозь время и пространство. Стоило нам с Раздором отойти на три-четыре ярда от шатра, как мне в затылок прилетел камень, клюнув череп не больнее птенца. Поглядев через плечо на оторвавшуюся от демонов Фрейю с разбитым носом и тяжко вздымающейся от гнева грудью, мог только мысленно посочувствовать ей. Женщину схватили под руки и поволокли прочь, но она больше не сопротивлялась, лишь злобно оскалилась в мой адрес, прожигая до безумия блестящими тёмными глазами. Самаэль, как и обещал, отвёл своих демонов подальше от лагеря, расположившись чуть севернее близ небольшого кратера. Мне, правда, пришлось помочь Раздору отогнать некоторых особо любопытных от Мартинета, которому ненавистники уже успели оторвать правую руку, а на левом предплечье обглодать мясо до костей. Через несколько минут десяток извергов — крысоподобных чудищ без кожи — валялся у наших ног, а остальные улепётывали обратно к хозяину, сверкая пятками. В конце концов, в договоре ничего не упоминалось о неприкосновенности войск Самаэля. Осмотрев потрёпанного Мартинета, я пришел к выводу, что ему недолго осталось, а значит, нужно развязать ему язык как можно скорее. Но для начала пришлось создать некие условия, дабы демон протянул ещё хоть пару дней. Отвязав его от столба и переместив в небольшую палатку, оставил Раздора заниматься обработкой ран князя: лично мне было не по душе возиться с отсутствующими конечностями. Эрин я нашел нескоро, потому как ангелы чаще шарахались при виде меня, сбегая от вопросов или разводя руками. Их предводительница поступила умно, ничем не выделяя своё прибежище, вокруг которого, казалось, даже не было охраны. Но стоило мне приблизиться к входу, как за спиной у меня щелкнул затвор огнестрельного орудия, метающего мощные заряды. — Поворачивай обратно, — пробасил ангел. Помедлив мгновение, я продолжил своё шествие ко входу в шатер, лишь усмехнувшись приказу. Орудие за спиной надсадно завизжало, накапливая энергию, концентрируя её в силовой сфере. — Ни с места! — буквально прорычал ангел, а я услышал, как трещит спусковой крючок под его пальцем. Подавив желание закатить глаза, развернулся к ревностному охраннику и, небрежно махнув рукой в сторону, проговорил: — Ступай-ка ты на свой пост и охраняй госпожу от демонов. А коли выстрелишь, подумай вот о чём: я уклонюсь, а выпущенный заряд угодит прямо в шатёр. Тебя за это по голове не погладят. По лицу сурового ангела было видно, что он попал в затруднительное положение, но тем не менее небесный воин ответил: — Я ещё ни разу не промахивался. Посмотрим, кто из нас быстрее, Всадник. Стоило мне приготовиться к непродолжительной схватке, как из шатра раздался голос Эрин: — Ателос, пропусти его! Ангел неохотно опустил оружие, услышав приказ. Я приметил, что это самое орудие служило небесному воину левой рукой, которую он, судя по всему, потерял в одной из многочисленных битв. — В другой раз, Всадник, — вздохнул Ателос и, оттолкнувшись от земли, взмыл в ночное небо. — В другой раз, — усмехнулся я, провожая его взглядом. Очутившись внутри шатра, оглядевшись, направил взор в потолок: Эрин хоть и сидела ко мне спиной, взирать на нее полуобнаженную желания не было. Однако я успел отметить, что, несмотря на сильную физическую подготовку, необходимую как минимум для того, чтобы удержать тяжелое литое из металла копье, её тело выглядело крайне женственно. Три пары белоснежных крыльев помешали рассмотреть изгиб тонкой талии, но на спине не наблюдалось и намёка на грубый мышечный рельеф. — Ты не вовремя, — мягко изрекла Эрин, но в её тоне сквозило недовольство. Я мог бы и задуматься над тем, что, скорее всего, обидел её у Врат, не соизволив поговорить, но поддаваться искушениям не следовало. Полагаю, что именно из-за этого она позволила мне войти в шатер, будучи не в состоянии принимать гостей. Женщины очень странные. Любого вида и расы. Особенно непонятно себя они ведут, когда им что-то не нравится. — Кто вас сюда послал? — поинтересовался я, всё также разглядывая потолок из плотной грубой ткани. — Я привела небесное войско, чтобы помочь вам, разве не ясно? — вздохнув, ответила Эрин. — Самаэль сказал, что ваши намерения несколько иные. — А ты теперь доверяешь лжецу и обманщику? — Сейчас я отчетливо представлял, как её тонкие скругленные брови взметнулись на лоб в удивлении. — Демон дал мне четкое понятие о своих намерениях. А я без понятия кто ты, Эрин. Не ты ли лгала, скрывая свою сущность? Ангел тяжело вздохнула, а чуть прикрывшись крыльями, села ко мне в полоборота и ответила: — Я не знала, кто я есть, пока не настал соответствующий момент. Ты повстречал мое наивное и невинное отражение, ту, кем я была сотни тысяч лет назад, когда Мироздание ещё только приобретало свои очертания. Сотни раз оно изменялось, а вместе с ним и я. В тяжелый час Отец отправил меня на Землю, дабы помочь тебе в пути. «Направь его сердце», — так он мне сказал, но это я вспомнила лишь в самом конце... — Мое сердце знает, что нужно делать, — ответил я, сжав руки в кулаки: разговор пошел совсем не в ту степь. — А что разум говорит? — поинтересовалась Эрин, склонив голову набок, любопытно глянув на меня, словно ребёнок. — У них противоречий нет, — произнес я это как можно твёрже. — Люцифер должен ответить за всё. Его дни сочтены. Взгляд Эрин потух. Ангел, поджав губы и пару раз хлопнув ладошкой по колену, как-то дёргано произнесла срывающимся голосом: — Ты же столько лет служил Балансу, поддерживал равновесие. Разве ты, Смерть, не мог понять, что гибель Люцифера приведёт к страшным последствиям? Всё то зло, запечатанное в Аду, все грешники с его смертью получат свободу, вырвутся на волю. Распределение умерших нарушится, многим удастся проскользнуть в Белый город, положение которого уже пошатнулось. А если они доберутся до Древа Жизни? Что тогда? Миллионы лет Ад копил души людей, пленённых ангелов, даже творцов и ещё многих. Вы — предвестники конца — в этот раз нанесёте самый сокрушительный удар по всему живому! — Тебя послали отговорить меня? — сощурив глаза, поинтересовался я. — Да, — согласилась Эрин, но поспешила воздеть руку, — но всё много хуже, чем кажется. Не все знают, что я отправилась сюда с войском. Не все знают, что Отец умирает. «Вот что означает её высказывание о Белом городе», — промелькнуло у меня в голове, пока услышанное укладывалось и анализировалось. — Как такое возможно? — наконец выдавил я. — Разве можно навредить Создателю? Эрин встала, а я отступил на шаг назад, отведя взгляд. Но ангел и не думала сверкать прелестями, всё также прикрываясь крыльями. Поравнявшись со мной, она твёрдо изрекла, прожигая меня холодным взглядом: — Я не знаю, с чем это связано. Возможно, навалившиеся события оказывают влияние на Создателя. Наши судьбы в твоих руках, Смерть. Ты можешь убить Люцифера и положить конец всему живому, а можешь найти способ спасти нас. В прошлый раз от меня было мало толку, — с этими словами ангел коснулась моей челюсти и заставила развернуть голову, — теперь я не подведу. Тут она сделала нечто, отчего я едва не зажмурился: Эрин встала на одно колено и склонила голову. — Отныне жизнь в твоих руках и я тоже. Командовать тебе. Принимать решения тоже. Пусть согласие сердца и разума не оставят тебя. «Да провалиться мне на этом самом месте! Это слишком», — думал я, в то же время решая, за какое место схватить Эрин, дабы поднять с пола. — Встань, пожалуйста, — тихо промолвил я, поняв, что коснуться её не могу. Женщина, недолго поколебавшись, соизволила выпрямиться и заглянуть мне в глаза. Именно женщина: решительная, смелая, верная и преданная, а не легкомысленная девочка, которая была мне известна. Я знал одну, проникся к ней, но умер и воссоединился с другой. Она не была хуже, нет. Вот только лёгкости в ней не осталось, несмотря на светлую сущность. Лишь тяжкое бремя, отягощающее хрупкие плечи. Мой взгляд скользнул по зарубцевавшейся ране на основании чуть опущенного крыла. Все мы носим шрамы, но мне почему-то не хотелось, чтобы они были у неё. Эрин вверила себя и своё войско в мои руки, предложила ответственность, которую я буду нести не только за неё. Раньше я был уверен, что мы вчетвером справимся своими силами и не слишком задумывался о последствиях. Теперь всё изменилось в корне, став и проще, и сложнее. На горизонте замаячила огромная, трудноразрешимая загадка. Видит Создатель, как я ненавижу все эти ребусы.