Следующие полторы недели пролетели для Тейлор буквально за один миг. Возможно, тому виной было то, что за эти несколько дней она бодрствовала едва ли шесть часов, всё остальное проводя в сонном забытьи.
В редкие же часы бодрствования, большую часть времени Тейлор проводила в односторонних беседах со своим лечащим врачом. Доктор Сард казался приятным на вид пожилым человеком, однако она не спешила доверять первому впечатлению.
Тем более, что в этих самых односторонних беседах, доктор то и дело пытался задавать наводящие вопросы о её прошлом. Многого Тейлор действительно не помнила, однако того, что ей было известно, оказалось достаточно, чтобы начать подозревать доктора в том, что тот был не совсем искренен с ней. Из чистой паранойи, в ответ на увлекательную игру “угадай имя”, Тейлор выбрала имя “Энн”.
Впрочем, ей было вполне понятно, в чьих интересах <добрый доктор> так участливо интересовался её происхождением, возрастом и образованием. “Воут Интернешнал”. Эта компания была везде. В каждом выпуске новостей, в каждом интервью с супергероями. Каждый третий новостной повод был так или иначе связан с ними. И это о чём-то, да говорило.
Её воспоминания о Бет были весьма расплывчаты, однако сама концепция корпоративных… кейпов - так, во всяком случае, её ассоциативный ряд называл супергероев, не была ей в новинку. Каких-либо либо деталей она вспомнить не могла, однако общий эмоциональный окрас был негативным.
Слушая новости, она также обратила внимание на другой немаловажный факт - новостные сводки, поющие дифирамбы героям, были на удивление неинформативны в отношении злодеев. За те пять выпусков новостей, что ей удалось услышать - не прозвучало ни одного псевдонима и не было даже упоминания о том, чтобы герои сражались с кем-то, обладающим суперспособностями.
Безусловно, было очень рано делать какие-либо выводы, однако это казалось Тейлор очень странным. Впрочем, подобные измышления она была готова отложить в сторону до того момента, пока местные доктора не разберутся с её, Тейлор, лечением.
То, что Тейлор готовят к какого-то рода лечению, стало понятно приблизительно три дня назад, когда после пробуждения и некоторых малоприятных процедур, названия которых она при всём желании вспомнить не могла, внутрь комнаты зашли несколько докторов, на вид очень отличавшихся от тех, кого Тейлор видела ранее.
Один из этих врачей - седой мужчина, явно за семьдесят на вид, особенно запомнился ей. У него были мертвые глаза. Взгляд бездушного вивисектора, от которого пробирало жутью, а не участливый взгляд врача у постели пациента. Тейлор знала подобный взгляд. Знала, но не помнила, однако чувство иррационального страха, который она была неспособна выразить, захватило её достаточно, чтобы чуткие медицинские приборы среагировали на резкое изменение пульса и сердцебиения, оповещая докторов, провоцируя новый круг суеты вокруг её персоны.
Другие доктора… пускай и с более живыми глазами, взяли у неё какое-то неприличное число анализов, выкачав, по ощущениям, всю оставшуюся у Тейлор кровь. Что же до доктора Сарда - он явно был знаком с этими новыми докторами, однако явно сторонился их.
Обследования продолжались до следующего дня, когда доктор Сард наконец-то решил обрадовать её новостями о грядущей процедуре. Войдя в её палату и жестом попросив медсестру удалиться, доктор, присев на стул, начал.
- Добрый день, Энн. Сегодня я к вам с хорошими новостями. Наверное, вы заметили, что за прошедшие несколько дней мы весьма интенсивно обследовали вас?
Тейлор моргнула, признавая правоту очевидного заключения Сарда.
- Так вот, сегодня я получил результаты обследования. Несмотря на то, что ваши прогнозы несколько… неутешительны в случае применения традиционных методов лечения, - Даже будь Тейлор в состоянии повести бровью, виду бы она не подала - ситуация с её здоровьем была достаточно очевидной, чтобы перед ней не стояло никаких иллюзий относительно её шансов на выздоровление с использованием простых человеческих методов.
Меж тем, Сард продолжал, - Однако, по результатам наших анализов, вы по всем критериям подходите в качестве кандидата на испытание новейшей методики по комплексной ревитализации организма с использованием модифицированных стволовых клеток.
Дальнейшие реплики Тейлор попросту пропустила мимо ушей, прекрасно понимая, что сама она ни на что уже не повлияет, а доктор несёт полнейшую околесицу, предназначенную лишь для того, чтобы качественно запудрить то, что осталось от её мозга.
Спустя десяток минут разглагольствованний Сард попрощался с ней и покинул палату, вновь оставляя Тейлор в блаженном одиночестве. Даже телевизор был выключен, что несколько огорчало охочую до информации девушку, однако тишина предоставляла ей прекрасную возможность сосредоточится на собственных мыслях, собирая мысли воедино.
"Воут" наверняка спят и видят её у себя в застенках, на допросе с пристрастием. Иначе очень трудно объяснить такую щедрость в отношении несуществующего официально человека. Это звучало логично. Подсознание соглашалось с логикой, выдавая смутные воспоминания о допросных комнатах с устрашающими женщинами внутри. Поймав себя на подобном воспоминании, Тейлор в очередной раз была удивлена жизненными перипетиями, которые, в конечном итоге, и привели её к подобному плачевному состоянию.
Вопрос состоял в том, желала ли она сотрудничать с большой и совершенно точно <доброй> корпорацией,
не имеющей никаких скрытых мотивов. С одной стороны, ситуация выглядела довольно привлекательно с точки зрения возможностей к выздоровлению. “Экспериментальная процедура” - эти слова не могли звучать, как что-то, гарантирующее стопроцентный результат, а оставаться парализованной на всю оставшуюся жизнь, как-то в её планы не входило, несмотря на наличие некоего опыта пребывания в подобном состоянии. И “Воут” на данный момент обладала не только возможностью, но и желанием спустить на её явно дорогостоящее лечение сумму денег с явно больше, чем пятью нулями. Если исход операции будет благоприятным, то "Воут", скорей всего, пожелают отбить потраченные средства не только информацией, но и возможным наймом.
Однако, все подобные выводы были не более чем просто оценочным суждением, не подкрепленными никакой доказательной базой. Все источники информации в распоряжении Тейлор были, как минимум, ненадежными, включая её собственную память. Особенно её память. Но общее впечатление, производимое "Воут", не оставляло в ней сомнений по поводу того, что за всей ширмой дешёвого популизма скрывается гнилое и жадное до власти и возможностей нутро. Всё её естество, спутанные воспоминания и инстинктивные реакции, призывали Тейлор ни на йоту не верить корпоратам.
Из этого рождался следующий вариант - действовать по ситуации, и при первой же возможности искать способ покинуть поле зрения корпорации, после чего вновь собирать информацию. Звучало просто и сердито, но количество “но” в этом плане не нравилось рациональной части её сознания.
В общем-то, практически любой план, каким бы он ни был, сейчас упирался в её полную беспомощность и острую нехватку информации. Как о себе, так и о мире. Единственным исключением было вмешательство третьей стороны.
Фрагменты воспоминаний утверждали о том, что во время войны против Сына - чем бы он ни был - у неё были союзники. В этих воспоминаниях она играла достаточно значительную роль. Некоторые ассоциации, вызываемые образами её союзников, даже казались ей положительными. Учитывая её уверенность в том, что её группа действовала в рамках нескольких параллельных измерений, это рождало некоторую надежду на то, что её, Тейлор, могут искать.
С другой стороны, хронологически, последним воспоминанием в её голове была женская фигура, целившаяся в Тейлор из пистолета, отчего та резонно испытывала некоторые сомнения по поводу, числится ли она в живых. Но вероятность все равно существовала. Иллюзий Тейлор старалась не питать, но из всех вариантов, к которым она пришла, этот казался ей наиболее желаемым.
Были, безусловно, и плохие исходы, к которым она должна была быть готова хотя бы морально. Паралич на всю оставшуюся жизнь был одним из них. Если процедура не сработает и она останется навсегда прикованной к койке, не в силах вымолвить и слова… это будет жалкое существование. Ещё более жалкое, чем некоторые из самых неприятных её воспоминаний. Даже смерть выглядит лучшим вариантом.
Весь этот, не слишком радужный мыслительный процесс, однако, давался Тейлор с большим трудом. Казалось бы - простые, даже элементарные логические цепочки из мыслей, складывались в единое целое невозможно медленно, что истощало и так невеликие силы девушки, отчего, уже спустя всего каких-то полчаса после ухода врача, Тейлор заснула тяжелым и беспокойным сном.
***
Штаб-Квартира "Воут Интернешнал", Нью-Йорк.
В небольшой комнате, на одном из верхних этажей Воут-Тауэр, находилось всего трое человек. Стол для переговоров, выполненный в виде большого треугольника, был практически девственно чист, за исключением небольшой папки, что лежала перед немолодым, тучным, лысеющим мужчиной с лицом, покрытым старческими пигментными пятнами. В руках он держал один из листов, внимательно вчитываясь в содержимое.
По две других стороны стола находились оставшиеся участники этой приватной встречи. Мэделин Стилвелл, явно чем-то недовольная, сидела, скрестив руки на груди и откинувшись на спинке стула.
Третий же человек был абсолютно невозмутим. Статный чернокожий мужчина в офисном костюме спокойно сидел, облокотившись на металлическую столешницу, в ожидании вердикта.
Общая атмосфера встречи была напряжённой, потому как тема, обсуждаемая этими людьми, вполне возможно, могла спасти корпорацию “Воут” от потенциального краха так же легко, как на этот самый крах и обречь.
Наконец, устав слушать тиканье часов, Мэделин не выдержала, спрашивая:
- Итак, Иона. Каков ваш вердикт?
Доктор поднял глаза от документа, и пожевав губами, медленно ответил:
- Мисс Стиллвелл, вы и без меня прекрасно знаете, насколько высока смертность от Препарата среди пациентов старше трёх лет. То, о чём вы просите - это практически невыполнимая задача. Организм Объекта Ноль настолько ослаблен, что в её состоянии даже антибиотики вводить опасно, не то, что Препарат.
Сказанное доктором явно не понравилось старшему вице-президенту.
- У вас был месяц, Фогельбаум! Месяц, и неограниченный доступ к пациентке. Чем вы вообще занимались там всё это время, раз говорите здесь такое?
Мужчина в костюме дождался конца тирады Стиллвелл, прежде чем начал говорить.
- Мэделин, пожалуйста, держите себя в руках. Ваши эмоции непродуктивны. Однако, доктор, я согласен с мисс Стиллвелл. У вас был месяц - и это лучшее, что вы можете нам сказать?
Доктор вздохнул.
- Господа, месяц исследований при подобном клиническом случае - это непозволительно мало. Не понимай я, что стоит на кону - я бы предложил организовать перевод Объекта Ноль в Сэйдж Гроув, однако, учитывая специфику ситуации… Главная проблема с субъектом состоит в изменённой биохимии мозга. Та самая опухоль в её мозгу делает рассчёты дозировки практически бесполезными. Дадим слишком мало - и мутагенная реакция будет слишком медленной, а токсичность вторичных элементов сыворотки просто убьёт Объект. Дадим слишком много - и получим очередной пакет для крематория.
На этом моменте доктор на момент замолчал, видимо, что-то обдумывая, прежде чем продолжить
- Впрочем, несмотря всё ранее сказанное, Объект Ноль не является полностью безнадёжным случаем. Биологически она достаточно молода. Я бы даже сказал - неестественно молода. Это несколько повышает её шансы на выживание. Используя данные, собранные герром Воутом и наши исследования в Сейдж Гроув, мне всё же удалось подобрать теоретическую дозировку и формулу препарата, однако есть одна сложность. Мистер Эдгар, только вы можете одобрить использование подобной формулы.
Глава "Воут" вежливо приподнял бровь, тогда как Стиллвелл замерла, словно соляной столп, прекрасно осознавая, о чём может идти речь.
- Покажите рассчёты, Фогельбаум.
Без лишних слов, означенный извлёк из папки небольшой документ в отдельном файле, и пододвинул в сторону Эдгара.
Поправив очки, глава "Воут Интернешнал" пробежался глазами по листу, остановившись на заключении, после чего нечитаемым взглядом посмотрел на Иону.
- Вы уверены, доктор? Даже в такой дозировке, это... скажется на нашем бюджете.
- Иного варианта, при поставленных условиях, я не вижу. При любой меньшей чистоте, вероятность смерти Объекта повышается многократно.
Стэн Эдгар, глава "Воут Интернешнал", молчал несколько минут, немигающим взглядом смотря на листок бумаги перед ним, тогда как его подчинённые замерли в ожидании вердикта.
Наконец, пять минут спустя, мужчина отмер. Достав из внутреннего кармана пиджака перьевую ручку, он вынул лист из файла, чтобы затем подписать его. Сразу же после этого он встал из-за стола, и взглянув на Мэделин, покинул зал.
Стиллвелл хорошо знала этот взгляд. И трактовка у него была только одна
“Не подведите меня”
***
Винсент Сард. Следующий День
Винсенту довелось многое повидать на своём веку. От полевых операционных Вьетнама, до невидимых младенцев с алмазной кожей. Но последние дни добавили в его коллекцию запомнившихся моментов ещё два случая.
Первым стала диагностика восемнадцатилетней девчушки-супера со следами травм, которых бы хватило на целый взвод. Глядя на побитое и искалеченное тело, Винсент невольно понимал, что очень не хочет знать что-либо, связанное с ней.
Вторым же примечательным случаем стала встреча, произошедшая пять минут назад. На задний двор больницы въехал чёрный микроавтобус, из которого выгрузилось несколько вооруженных до зубов охранников в штатском, окружив микроавтобус плотным кольцом. Когда Винсент к ним подошёл, они тщательно рассмотрели его документы, после чего открыли дверь.
Внутри автобуса была одна-единственная фигура, одетая в плотную чёрную броню.
Не говоря ни слова, фигура протянула Сарду телефон, который почти тут же зазвонил. Мужчина поднял трубку
- Доктор Сард, это Мэделин Стиллвелл. Перейду сразу к делу. Объект Ноль - наша приоритетная цель, на которую мы возлагаем очень большие надежды. Чёрный Нуар передаст вам пакет, внутри которого Вы найдёте все необходимые инструкции, Препарат, а также обеспечит охрану до и во время операции. Знайте, Доктор, провал - неприемлем.
Связь прервалась, после чего Сард передал телефон обратно Нуару, однако тот сжал его в кулаке, превращая довольно дорогой смартфон в груду электронного мусора. После этого Нуар ударил кулаком по стене, и дверь микроавтобуса открылась, выпуская Сарда наружу вместе с членом Семерки.
В руках у супера был чемодан, надёжно пристегнутый наручниками, словно это был ядерный чемоданчик. И даже учитывая то, что в руках у героя был главный секрет “Воут Интернешнал”, подобные предосторожности казались доктору лишними, поскольку это был далеко не первый раз, когда Препарат оказывался в стенах его клиники.
Так было ровно до тех пор, пока они с Нуаром не прошли в его кабинет, где отстегнув саквояж от руки, герой передал его Винсенту. Внутри, как и было сказано, находились рекомендации по проведению рекреационной терапии для “Энн”. Однако, прочитав их, Сард вздрогнул.
Остальное содержимое чемодана действительно стоило того, чтобы член Семёрки лично охранял операционную.
На несколько секунд ему даже стало жалко его пациентку. Такие траты… означали определенный уровень ожиданий. И Винсенту очень не хотелось знать, что может произойти с человеком, который этих ожиданий не оправдает.
***
Тейлор проснулась от того, что её куда-то везли. Что, впрочем, не было особенно удивительно, однако всё равно настораживало её. Открывать глаза она даже не пыталась, надеясь на то, что наркоз сделает своё дело.
Первым звоночком, сообщающим, что проводимая процедура будет отличаться от привычных, стала фраза её лечащего врача “Привязывайте как можно крепче”. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы не насторожиться от происходящего.
Следующим шагом на пути к паранойе стало требование доктора “Всем ассистентам - покинуть зал”, которому никто не воспротивился. После этого в операционной комнате остался, по-видимому, всего один единственный человек.
А затем доктор обратился к ней напрямую.
- Мисс Энн, я знаю, что вы меня слышите. Вы должны меня слышать, потому как, согласно рекреационному плану, вы должны быть в сознании, а операция должна проводиться без анестезии. Я должен вам сознаться, что соврал, говоря о терапии с использованием стволовых клеток. Но в остальном, всё - сущая правда. Препарат мигом поставит вас на ноги. Если вы выживете.
Тейлор почувствовала укол в шею, одно из немногих мест, где сохранилась чувствительность.
- Приготовьтесь, мисс. Будет больно.
Сперва Тейлор не ощутила ничего. А затем её нервная система словно бы взорвалась с силой тысячи солнц.
