***
Тейлор Оглядываясь назад - идея о том, что её скромной персоной заинтересуются спецслужбы, напрашивалась сама собой. Ну как же - неизвестный супергерой вываливается из портала, а мегакорпорация не имеет ни малейшего понятия, кто она такая. Хочешь не хочешь, а государству наверняка будет интересно, откуда она могла бы взяться на Американской Земле. Но это порождало другой немаловажный вопрос. Почему этим делом занималось ЦРУ? Насколько она понимала устройство государственного аппарата, подобными расследованиями должно было заниматься ФБР, но никак не внешняя разведка. Нет, в теории объяснение можно было бы притянуть за уши, обосновывая интерес хотя бы тем, что она прибыла сюда при помощи портала, но ситуация складывалась всё равно до крайности странно. Имело ли ЦРУ отношение к созданию местных кейпов? Вопрос оставался открытым. С одной стороны, учитывая куда более стабильное, и главное - сильное центральное правительство, было бы вполне логичным предположить, что подобные исследовательские проекты могут существовать. Однако в таком случае становится непонятным удивительное упорство Конгресса и высших армейских чинов в деле противодейства биллю, позволяющему суперам служить в армейских частях. Не то чтобы Тейлор считала это хоть сколько-нибудь хорошей идеей, поскольку пример Красной Руки и Янгбан были более чем свежи в её памяти, но опять же, другие обстоятельства - другие правила. В общем и целом, заинтересованность федералов была одновременно ожидаема в плане самого факта, и непонятна в лице конкретной заинтересованной службы и неясных мотивов в её отношении. Компания наблюдателей от ЦРУ также представляла некоторый интерес в силу вызываемого диссонанса ожиданий и реальности. Вместо слаженной группы агентов, в наблюдательном пункте находились двое весьма сомнительного вида мужчин, возглавляемых, по видимому, агентом-новичком. Во всяком случае, агент Девидсон производила впечатление новичка в подобного рода делах. Между тем, в больнице дела шли своим чередом. Вечно благожелательное лицо Стейна встретило её и на следующий день. Четыре часа мягкого, но довольно настойчивого допроса были довольно утомительным занятием, особенно с учётом ещё не до конца восстановившегося здоровья. Стейн, или же его начальство, приняли её амнезию за чистую монету и сейчас были заняты тем, что играли вокруг этой теории, задавая просто мириады наводящих вопросов о её предположительно существовавшем прошлом в качестве секретного проекта ЦРУ. Отбиваться от расспросов, мешая вполне правдивые истории из детства и юношества с откровенной выдумкой, вроде того, что она подрабатывала официанткой где-то в придорожной забегаловке в Индианаполисе, ей пока удавалось, но Тейлор прекрасно понимала, что долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не может. Учитывая всю текущую ситуацию, для неё существовало три основных варианта развития текущей ситуации. Четыре, с учётом маловероятных вариантов. Первый, и наиболее простой - пойти на сотрудничество с “Воут”. Это будет далеко не первая сделка одновременно с дьяволом и совестью в её жизни, к тому же, наверняка ещё и не самая безрассудная. Можно сымитировать внезапно вернувшуюся память и рассказать местному Котлу о том, кто она и откуда. Возможно, её назовут сумасшедшей, но учитывая существование как минимум одного открытого Умника с возможностью читать память - ситуация довольно маловероятная. После этого наверняка проследует реабилитация, затем ребрендинг… в общем, ничего такого, чего бы она уже не проходила. Просто и понятно. Но ей не нравился подобный выход из ситуации. Пускай комфортный и простой - он, однако, требовал больше компромиссов, чем те, на которые она была готова идти. Тем более, что перспектива выбора стороны "Воут" не сулила ничего, кроме набившего оскомину пиара, публичных мероприятий и десятков вещей, которыми она нахлебалась по горло за время своего вынужденного нахождения в Стражах. С другой же стороны, существовала весьма туманная возможность сотрудничества с федералами. Опять же, выбор из двух зол - однако, в случае выбора между таинственной транснациональной корпорацией, которая совершенно точно накачивает новорожденных детей подозрительного вида сыворотками (не то чтобы она имела хоть какое-то моральное право говорить о циничности подобного отношения к детям) и федеральным агентством, подчиняющимся центральному демократически избранному правительству, выбор был довольно очевиден. Безусловно, всегда можно было быть сторонником теории всемирного заговора… В её случае подобная паранойя была даже оправдана, однако ей хотелось верить, что всемирный заговор кейпов не был универсальным правилом для всех параллельных земель. Что произойдет, выйди она на контакт с ЦРУ? Будет много вопросов. Очень много вопросов. И далеко не на все она сможет ответить. Но допустим, что ей удастся убедить Управление в том, что она психически здоровый пришелец из параллельной реальности и не горит желанием работать с Воут. Что будет после этого? Хоть сколько-нибудь удовлетворительного ответа на этот вопрос у Тейлор не было. Но, возможно, это было и к лучшему. Однако, сотрудничество с правительством несло некоторые дивиденды, в наличии которых у “Воут” можно было сомневаться с довольно большой долей вероятности. В частности, Управление могло решить проблему с её легализацией на этой Земле. Даже на Земле Бет процесс натурализации пришельцев из параллельных измерений с легальной точки зрения был обрисован весьма и весьма расплывчато и, скорее всего, решался в индивидуальном порядке, что уж тут говорить о подобной легальной процедуре здесь, когда широкой общественности и вовсе неизвестно про существование параллельных миров. Третьим и наиболее… свойственным для неё выходом, был банальный побег. Обе заинтересованные в её судьбе стороны не имеют понятия об истинной природе её сил. Она находится в самой обычной, пускай и охраняемой, палате. Разведка местности уже давно произведена, в силу чего ей известны кратчайшие пути к выходу, необходимые пароли от дверей и мест нахождения людей с необходимыми пропусками, возникни такая необходимость. Ей даже удалось найти небольшой запас сменной одежды как раз ей по размеру, в одной из ближайших комнат отдыха для персонала. Она уже разыскала и разместила группы насекомых в основном и резервном электрощитах, будучи в состоянии обесточить здание за довольно небольшой промежуток времени. Учитывая явно возросшую силу и скорость, её побег должен быть задачей если не элементарной, то довольно простой. Но, несмотря на кажущуюся простоту, в подобном плане существовала целая череда изъянов. Например, в виде дежурящего 24/7 члена Семерки, который, непохоже, что вообще нуждается во сне. Во всяком случае, было очень трудно судить о периодах его бодрствования, вследствие чего Тейлор решила считать его ноктис-кейпом. Подобный противник, одетый в полную броню, с неизвестным спектром способностей, был весьма плохим фактором. И даже в случае удачного побега, получалось, что Тейлор окажется на чужой Земле без денег и документов, что само по себе удовольствие сильно ниже среднего. Так в общем и выходило, что выбирать приходилось между тремя исходами, ни один из которых привлекательным не казался. Но выбирать было нужно. Вариант с сотрудничеством с “Воут” она отмела уже давно. Уже не было смысла менять своё мнение после того, как она начала пудрить им мозг и откровенно врать относительно фактов своей биографии. Сотрудничество с ЦРУ и побег… Ей потребовалось два дня наблюдений за не слишком-то профессиональной командой агентов, чтобы прийти к выводу, что оба варианта можно готовить одновременно. В деле её собственного побега в основном всё уже было готово, кроме неё самой. Даже несмотря на то, что лечение шло семимильными шагами, она всё ещё была слишком слаба для подобного подвига. Сейчас её сил хватало на то, чтобы сидеть с ровной спиной на протяжении десяти минут и самостоятельно принимать пищу. Робкая попытка встать обернулась открытием относительно сил наблюдавшего за ней Чёрного Нуара. Если до этого Тейлор просто могла предположить, что член Семёрки обладает улучшеными чувствами, то теперь она смело могла заключить, что либо эти чувства действительно хороши, или же Нуар способен видеть сквозь стены. И то, и другое было довольно плохой новостью, не говоря уже об унизительной заботе, проявленной медсестрами, что ворвались в её палату по сигналу от Нуара. И сейчас, лежа на койке и отстраненно наблюдая за копошащимися вокруг неё медсестрами, она могла только ждать удачной возможности, чтобы окончательно определиться со своим решением.***
Хоумлендер По правде сказать, отношение Джона к собраниям Семёрки всегда было довольно двояким. С одной стороны, это было показателем престижа, контроля, значимости - сидеть во главе стола, словно Иисус, окружённый апостолами из числа других героев, но, одновременно с этим - подавляющее большинство этих заседаний были невозможно скучными. Какое ему, Хоумлендеру, Щиту Америки, дело до отсутствия у маркетологов идей, какими должны быть фигурки Прозрачного? Или выслушивать очередное нытьё Глубинного относительно жестокости по отношению к дельфинам где-то в Новом Орлеане. Чёрт, он даже не знал, что в Новом Орлеане есть дельфинарий! Наверное, только присутствие Мэйв и скрашивало томительные часы ожидания. Точёная, атлетично сложенная фигура героини была приятна взгляду супергероя. Была бы даже больше, если бы пару лет назад Майев не заказала специальное цинковое напыление для своей брони. Возможно, стоило бы пригласить Мэйв в какой-нибудь ресторан, из тех, что подороже. Всего-то надо написать менеджеру, а дальше всё само организуется. Никто не упустит такую рекламную акцию. А ему, возможно, даже что-то перепадёт. Мэделин, конечно, будет не слишком довольна - всё же отношения внутри команды в текущей повестке пускай и не под запретом, но давать таблоидам слишком много поводов для сплетен никогда не было хорошей идеей. Во всяком случае, об этом твердил пиар-директор, фамилию которого Джон постоянно забывал за ненадобностью. По правде сказать - как такового, опыта отношений у него не было. Пять лет, что прошли с момента его включения в Семёрку, выдались весьма напряжёнными. Вокруг было столько всего нового, что Джон даже боялся поначалу этой свободы. Но сейчас, когда мир был спокоен как никогда и будущее виделось безоблачным, возможно, настало самое время для отношений. К тому же - а кто, кроме Майев? В его случае… выбор, в общем-то, не был особо велик. Во всяком случае, если он хотел, чтобы партнёрша пережила близость. Ещё, конечно, оставался вопрос предлога. Майев всегда строила из себя независимую недотрогу, к тому же имея способности, чтобы поддерживать данный статус. Возможно, стоит сказать, что он подумал и готов назначить её своим заместителем в Семёрке? Нет, это не сработает. Если Мэделин ему уговорить ещё удастся, то мистер Эдгар явно не пропустит подобное решение. Чёрный Нуар слишком важная фигура для "Воут", чтобы хоть как-то менять его место в иерархии. - Хоумлендер? - от размышлений о возможных кадровых перестановках в командной структуре Семерки, Джона отвлёк человек, частично ответственный за его головную боль на протяжении последней пары месяцев. Марафон был настоящим старожилом супергеройской сцены. Почти десять лет под светом софитов и прицелами телекамер. Один из первых зарегистрированных спидстеров в ростере “Воут”. Вытаскивал людей из под завалов ещё во время 9/11, чем заработал немало положительной репутации в глазах общественности, обеспечивая себе место в Семёрке. Но за последние годы Марафон явно начал сдавать. Джон не особо вдавался в подробности, но дело было в до предела ускоренном метаболизме, который со временем начал замедляться. Учитывая, что образ жизни Питера был далёк от идеального (судя по оговоркам Мэделин), обернулось это всё тем, что вчерашняя звезда выглядел сейчас, откровенно говоря, жалко. Непропорционально большие бледно голубые глаза на осунувшемся, слегка дряблом лице, что так и напрашивалось на укол ботокса, если не знать, что тот рассосется за несколько дней в лучшем случае, сейчас смотрели на Джона, вожделея его внимания. - Да, Марафон? - Джон нацепил свою дежурную вежливую улыбку, за нарабатыванием которой проводил многие часы - Я бы хотел попросить тебя об одолжении, если можно? - дождавшись, позволительного кивка, спидстер продолжил. - Ну, в общем, ты не мог бы поинтересоваться у мисс Стиллвелл, когда освободится Чёрный Нуар? Мой последний патруль с ним должен был состояться ещё неделю назад, а церемония передачи поста - уже через неделю. Джон задумчиво почесал подбородок. Ситуация, на самом деле, складывалась довольно интересной. Он сам не видел Нуара уже почти две недели и, что главное - ничего не слышал о нём. И если первое было практически неудивительно - почти так же, как и в случае с Прозрачным, то вот второе - уже удивляло. Меделин обычно была очень открыта, когда дело доходило до обсуждения выходок членов Семёрки. - Хорошо, Марафон. Как узнаю - сразу сообщу. - Хоумлендер похлопал своего сотоварища по плечу, глядя на его посветлевшее лицо. Ни для кого в Семёрке не было секретом, что Марафон до одури боялся начальства, и вице-президента в частности. Причины тому если и были, то Джон никогда не интересовался ими. Марафон был тем ещё старожилом супергеройской сцены, и мало ли что могло произойти за это время. Даже его, Хоумлендера, карьера имела свои чёрные пятна, пускай и немного. Что уж говорить о менее значимых героях. В таком ключе, иногда поддакивая и одобрительно кивая на предлагаемые инициативы, собрание Семёрки и завершилось как обычно - не принеся какой-либо ощутимой пользы для общего дела. После завершения собрания, Джон не нашёл ничего лучше, кроме как отправиться в сторону кабинета Мэделин. Не то чтобы его интересовал вопрос Марафона - но это был удобный повод для того, чтобы удовлетворить его любопытство и просто пообщаться с красивой женщиной. Прогулка была не слишком долгой для обычного человека и весьма продолжительной для такого, как он. Иногда Джон жалел, что Башня “Воут” строилась с расчётом на обычных людей, но не на суперов. Томительные ожидания лифтов, бесчисленные двери, лестницы и коридоры. Всё такое хрупкое, незначительное… человеческое. Подходя к двери, его сверхчеловеческий слух расслышал голос Мэделин, говорящей на повышенных тонах. - Мне нужны результаты, Стейн! Ре-зуль-та-ты! Меня не волнуют потенциальные психологические травмы - это проблема другого отдела, не вашего! Или вы предлагаете мне сорвать к вам ещё и Месмера для того, чтобы он сделал вашу работу? - И что с того, что она плохо идёт на контакт? Вы вообще пробовали угрожать ей? Чёрт возьми, Захария, покажите ей счёт за лечение, а потом подсуньте контракт. Покажите ей плохого копа, Захария. У вас есть неделя. Иначе нам не останется ничего, кроме Сейдж-Гроув. Вы меня поняли? Джон аккуратно постучался в дверь. - Войдите. - раздался раздраженный голос Мэделин. Однако хмурое выражение её лицо просветлело, стоило ему открыть дверь. - Джон! Рада тебя видеть. Полагаю, что ваше собрание уже закончилось? Тот кивнул, благожелательно улыбаясь. - Да, Глубинный опять говорил о своих дельфинах, пока Прозрачный ругался на производителей своего мерча. Всё как обычно. А у тебя, я так понимаю… - герой несколько потупился, делая вид, что испытывает вину. Стиллвелл вздохнула, массируя виски. - Ты всё слышал… и почему я не удивлена. - Это всё из-за того видео из Спрингфилда пару недель назад? - это был выстрел наугад, но за последнее время было не так много моментов, которые могли вызвать у Меделин подобный стресс. К тому же, это далеко не первый раз, когда его слух улавливал обсуждения какого-то происшествия в Вашингтоне. Заместитель директора была почти удивлена. - Аналитики опять не умеют держать язык за зубами? - У них курилка на крыше. - Герой лишь пожал плечами. Меделин кивнула, признавая поражение. - Да, дело в девчонке из Спрингфилда. Она едва выжила и потеряла память. Нам удалось поставить её на ноги, но это стоило определенных… ресурсов. - Я думал, у нас много Препарата. - Препарата много. Но такой степени очистки? Не совсем. - Сколько процентов? - Джон поинтересовался с искренним интересом. Он довольно мало знал о специфике “V”, но про корреляцию чистоты формулы и потенциала супера - знал не понаслышке - Семьдесят один. Хоумлендер присвистнул. - И всё это ради какой-то девчонки? Не похоже на Директора. - Директор был против, но Доктор настоял. Там… там всё сложно, Джон. Я не могу рассказать тебе всего, но нам очень нужна эта девушка. Нужна как воздух. - Ну, если хочешь, я мог бы… - начал было он, но Меделин резко прервала его. - Даже не думай, Джон! Даже не думай приближаться к Спрингфилду, пока я тебе не скажу! Он впервые за долго время видел её такой эмоциональной. Удивлённый этим, Хоумлендер, однако, пошёл на попятную. - Хорошо, хорошо. Обещаю. Но я должен знать - почему. Вице директор поправила волосы и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Спустя полминуты она начала говорить снова. - Как я уже говорила, с этой девушкой всё сложно. Мы знаем, что она - супер, но не знаем - какой именно. И если верить её собственным словам, мы столкнулись с чем-то совершенно новым. Новым и опасным. Сейчас Нуар обеспечивает охрану и наблюдение, но в свете открывающихся обстоятельств… это может быть опасно. - Она настолько сильна? Меделин невесело усмехнулась. - Если бы опасность заключалась в силе оппонента, то мы бы уже давно решили эту проблему. Нет, Джон. Эта сила может быть опасна для имиджа Семёрки. И именно этого я боюсь больше всего.***
Специальный агент Эшли Девидсон Сегодняшний день не сулил никаких прорывов в деле слежки и потенциальной вербовки Энн Уилборн. Приказы сверху пришли только вчера, и организовать за день проникновение в хорошо охраняемый частный госпиталь, да так, чтобы получить доступ к конкретному VIP пациенту - это было делом крайне небыстрым. Тем более, когда в твоих напарниках безмозглый бугай из морских котиков и хитрожопый француз, который непонятно как оказался на службе в ЦРУ. Более бесполезных напарников для миссии Эшли даже придумать не могла, не говоря уже о том, что она сама вряд ли подходила на роль агента-вербовщика. Сегодня Стейн вновь пытался вызнать у Уилборн всё, что она могла только знать про обстоятельства, предшествовавшие её появлению в Вашингтоне. Уилборн, в свою очередь, продолжала ссылаться на свою амнезию, иногда вставляя какие-то малозначимые фрагменты воспоминаний, по которым сложно было определить что-то конкретное. Но невозможное произошло. Около пяти вечера, Эшли, с головой ушедшая в написание отчета о проделанной работе, вдруг обратила внимание на то, что оба её коллеги странно замерли, глядя в одну точку, где-то за гранью её поля зрения. Заинтересованная, агент обернулась, чтобы тотчас же завизжать от страха. Муравьи. Бесчисленное множество муравьев, какого-то чёрта оказавшихся в этом относительно чистом и ухоженном доме, ползли по стене. Но если бы всё было так просто. Пути, по которым эти мелкие насекомые двигались, не были случайными. Вовсе нет. На её глазах, вереница насекомых сформировала на стене буквы. Буквы, что складывались в слова.“Моё имя - Рой. Я та, за кем вы следите. "Воут" лжёт мне. Вы - пока ещё не успели. Я готова к переговорам.”
- Пиздец… - таким было единственное слово, которое пришло Эшли на ум прежде, чем её руки сами потянулись к телефону.