***
Грейс Мэллори -… он висел посреди океана. Одинокий и потерянный. Золотой человек. Зион. Так он впоследствии назвал себя. Грейс слушала рассказ своей новой подчиненной с некоторой отстраненностью. Несмотря на всё то безумие, которое творилось в этом проклятом мире, концепция существования практически бесконечного количества параллельных версий Земли была пускай и представима, однако крайне трудно верибельна. Фактически, это шло вразрез со всем, что Грейс когда-либо учила и знала. Люди, в её понимании, были прикованы к Земле - к одному единственному голубому шару, парящему в бескрайней пустоте космоса. Но представить, что существует бесчисленное множество таких же голубых шариков с такими же странами и континентами… это звучало как нечто фантастическое. Впрочем, не фантастичнее всемогущих пришельцев, что пожирают миры ради собственного выживания. Посещение Грум Лейк двадцать лет назад напрочь отбило у неё желание верить в подобного рода конспиративные теории. Рассказ Эберт звучал… не знай Грейс обстоятельств прибытия девушки в Спрингфилд, не будь у неё большого количества косвенных доказательств того, что слова девушки могут оказаться правдой - Мэллори ни за что бы не поверила в то, что сейчас слышала. Её работа буквально состояла в том, чтобы не верить в фантастические теории, отыскивая правду за паутиной лжи. Но если оставлять в стороне фантастичность предыстории всего происходящего, большая часть последствий, описываемых Эберт, в том или ином роде соответствовали её представлениям относительно того, как могло существовать общество с большим количеством суперов, что получали свои силы случайным образом. Ещё с тех времён, когда она только стала полевым агентом и впервые получила допуск к секретным материалам, Грейс всегда поражалась одному факту - все суперы, о которых только знало ЦРУ, рождались на территории Соединённых Штатов. Она не верила словам телеевангелистов и пропагандистов про Богоизбранную Нацию, потому как если бог бы действительно существовал - то вряд ли бы он стал выбирать в качестве объектов своей милости подобных личностей, которыми и являлись суперы. Нет, Грейс была абсолютно убеждена в том, что “Воут” каким-то образом создают суперов и уже затем занимаются продвижением и маркетингом удачного проекта . Всё, что она знала о суперах и “Воут Интернейшинал”, указывало на это. Единственное, чего у неё не было - это доказательств. И полномочий для того, чтобы эти доказательства собрать. Однако, несмотря на свой здоровый агностицизм, Грейс была готова благодарить всех богов одновременно за то, что на… её Земле суперы получали силу от рождения, нежели чем в результате травмирующего психику события. Мэллори не видела ничего удивительного в том, что количество суперов, совершающих преступления на Земле Бет, было настолько велико. - Золотой Век закончился, когда в девяносто втором году в Иране появился Бегемот. Первый Губитель… - Эберт продолжала свой рассказ, который Грейс иногда прерывала для того, чтобы задать уточняющие вопросы. Ситуация в мире, из которого Эберт попала сюда… складывалась кошмарным образом. Грейс кое-что понимала в глобальной геополитике и могла представить себе масштабы катастрофы. Даже сам факт случайно появляющихся суперов, суперсил которые статистически чаще используют в преступных целях, уже был очень плохой новостью. Травмированные люди, зачастую не способные мыслить рационально, да ещё и с таким широким арсеналом потенциальных возможностей, если верить тем кратким описаниям, данным Рой - одно только это могло поставить мир с ног на голову. Сердцеед, Учитель, Нилбог, Машинная Армия, Свой Парень - даже краткого описания сил Грейс хватило для того, чтобы поблагодарить бога за то, что “Воут” в состоянии держать своих суперов под контролем. Что же до Губителей… её дочь как-то раз затащила её, тогда ещё начальницу оперативного отдела, на один из киносеансов, где показывали японскую Годзиллу. Увиденное тогда… не впечатляло. Но попытайся она представить существование чего-то подобного в реальности… её воображение пасовало. Это была та угроза, с которой она никогда даже близко не сталкивалась. Угроза, выходящая за рамки всех возможных компетенций. И оттого сложнее было поверить в существование чего-то подобного. Но Грейс знала, на что шла. Пускай история и звучала фантастично, но сложно было вообразить себе всю глубину того ужаса, с которым сосуществовали его жители. Из всего рассказанного, самой ценной информацией безусловно являлись системы классификации суперов и различные протоколы действий Протектората и Службы Контроля Параугроуз. Да, у "Воут" имелась своя собственная система классификации сил суперов, однако в силу относительно скромного количества суперов, а также того, что оные всегда находились под контролем “Воут”, используемая корпорацией классификация была в лучшем случае рудиментарной, да и служила другим целям. Система, описанная Тейлор, оценивала именно потенциальную угрозу супера, и предписывала определённый план действия в случае враждебного контакта. Спустя почти два часа после начала монолога и несколько стаканов воды, Эберт закончила объяснять контекст мировой ситуации в том виде, в котором она его знала. Она упомянула, что всё не так просто как кажется, но некоторые вещи будут иметь значение лишь впоследствии. - Я… получила свои силы в январе две тысячи одиннадцатого. Как и почему - рассказывать не стану, это личное. Но в результате я получила свои способности контролировать насекомых. Несколько месяцев я провела, экспериментируя со своими способностями и приводя себя в порядок… Рассказ Эберт о самой себе был… весьма занимательным, с какой-то точки зрения. Да, девчонка явно опускала некоторые факты и неудобные темы, но общая рисуемая ей картина была довольно понятной. Грейс даже не удивилась тому, что девчонка стала “злодеем”. К сожалению, Меллори слишком хорошо знала такую вещь как статистика, и прекрасно понимала менталитет жителей таких вот медленно умирающих городов, каким ей описали Броктон Бей. Подростковые банды в таких случаях - это действительно один из немногих способов найти себе друзей и создать хоть какой-то круг интересов. Понятное дело, что всё это работает с поправкой на то, что речь идёт о суперах. Местные органы правопорядка особенного восторга у Грейс тоже не вызывали. Вялотекущая война банд с радикальными идеями и поддержкой из-за границы, едва-едва находящиеся в хрупком "статус кво", некомпетентные люди на руководящих должностях, подковёрная возня. По своей сути - ничего нового, но как будто бы кто-то взял и выкрутил градус накала страстей до своего пика. Это была пороховая бочка. И её подопечная если не подожгла фитиль, то явно стояла с зажигалкой рядом. И город полыхнул… вполне себе буквально. Грейс вновь поблагодарила бога за то, что ни ей, ни ФБР не довелось столкнуться с психованной духовной наследницей Унабомбера, которая к тому же была ещё и супером. История с нападением Губителя, и произошедшим во время этого нападения… была, в общем-то, вполне себе в рамках безумных правил того мира, о котором рассказывала Эберт. Да даже в обычном мире найдутся чересчур инициативные идиоты со взором горящим, готовые пойти на всё ради повышения. Даже в Управлении она могла припомнить пару случаев, когда агенты стучали друг на друга, подозревая всех в двойной игре. Впрочем, деяния самой Эберт и компании её друзей были немногим лучше. Нет, девочка пыталась говорить правду в том виде, в котором она её воспринимала. Явно смягчала некоторые моменты, но вряд ли врала. Но картина, которая вырисовывалась у Грейс и которую явно придётся разбирать её аналитикам, была не слишком приятной. Ребятки действительно катились по наклонной дорожке. Атака на команду таких же подростков, захват тела, шантаж, взлом правительственных баз данных. Нет, начальник Рой и её компании явно был из тех ублюдков, кто пойдёт по головам, лишь бы добиться цели. Держать супера-пророка, который при этом ещё и маленькая девочка, на наркоте - это пускай и было в духе самых засекреченных операций ЦРУ по типа Никарагуа, однако даже по стандартам Управления это звучало как самая грязная работа, которую проворачивали, только когда все прочие варианты были исчерпаны. Впрочем, с учётом весьма пугающей способности Выверта, подобное могло сходить ему с рук… до поры до времени. Сплетница… Мэллори была очень рада, что из портала к ним вывалилась только Рой. Иметь дело с подобным типажом, который ей описывали, было бы невероятно трудно. Особенно с учётом подобных способностей. Бойня Номер Девять… Грейс было трудно описать ощущения от рассказа Эберт о группе поехавших маньяков, которые путешествуют по городам и убивают людей и кейпов, просто потому что. Это даже звучит бредово. Словно бы Эберт пытается придумать себе крутого, опасного и абсолютно злого противника - но фантазии ни на что другое, кроме описаний сил суперов, не хватает. Слушая рассказ про эту группу геноцидальных маньяков, взгляд Мэллори вдруг зацепился за выражение лица Эберт. Точнее, за его отсутствие. Если поначалу Эберт демонстрировала какие-то признаки эмоций, то чем дальше прогрессировала её история, тем более сухим становился её рассказ. И взгляд. Взгляд Эберт явно смотрел не на Грейс. Её взгляд смотрел сквозь неё. Посмотрев на время и осознав, что прошло уже явно больше трёх часов, Грейс аккуратно прервала монолог девушки. - Достаточно, Тейлор. На сегодня хватит. Эберт передёрнуло, после чего она несколько раз моргнув сфокусировала взгляд. - …Вы уверены, Грейс? Это даже… не половина всей истории. Не самые большие мои грехи. Не самые шокирующие откровения о том, как могло случиться всё то, что случилось. Грейс вздохнула. - Буду откровенной - даже того, что я услышала, хватит на несколько месяцев работы моим аналитикам, если они не высмеют меня за то, что я верю в существование параллельных миров. Что же до грехов… я могу представить, до чего могло дойти всё рассказанное. - При всём уважении мэм… не можете. - голос Эберт звучал твёрдо и уверенно. И это не радовало Грейс. - Тогда поставим вопрос по другому. Насколько критичной является информация, которую я пока не имею, относительно текущей ситуации? Эберт на минуту задумалась, прежде чем ответить. - Пожалуй, самое важное из нерассказанного - это то, что, возможно, в мире существует тайная надправительственная организация, которая помогает “Воут Интернешнал” создавать ту синюю жидкость, которая даёт людям суперсилы. - Синяя жидкость? - переспросила Грейс, предчувствуя откровения, которые она искала много лет. - Они называют это “Препарат V”. В больнице, где я лежала, препарат хранился в подвальных помещениях под весьма мощной охраной. Выглядит как голубоватого цвета жидкость, по типу антифриза. Его ставят в капельницы младенцам, которые находятся в специальном родильном отделении. Я не уверена, что именно эта штука даёт суперсилы, но… это было бы логично. - Подробности. Как можно больше.***
Хоумлендер. Неожиданный пресс-тур, устроенный Мэделин, довольно сильно утомил Джона. Впрочем, ментальная усталость была фактически единственной усталостью, которую он был в состоянии чувствовать. В мире практически не было вещей, способных утомить его физически, несмотря на все старания яйцеголовых. У него были подозрения относительно того, почему Мэдди так внезапно скинула на него целый ворох интервью и ток-шоу. Всё же не каждый день “Воут” оказываются в центре разгорающегося скандала, в котором оказываются замешаны суперы, голливудские звёзды, супермодели, певицы и почему-то окружной прокурор. Из того, что он понял из разговора пиарщиков, и того, что узнал из многочисленных новостных сюжетов, которые он попросту не мог не слышать в силу собственного усиленного слуха, выходило, что этот придурок Прядильщик, будучи второсортным героишкой, решил немного так себе подзаработать и устроился работать в какую-то жёлтую газетёнку, которая промышляла тем, что публиковала эксклюзивные и зачастую очень интимные подробности из жизни звёзд и прочих важных личностей, а потом наживалась на поднявшемся шуме. Как подобное издание ещё не закрыли, Джон не имел ни малейшего понятия, однако факт оставался фактом. Многие читатели соответственно задавались вопросом, каким образом эта газетенка умудряется из раза в раз доставать подобные компрометирующие фото и видео. И вот, наконец-то какому-то журналисту улыбнулась удача найти один из ракурсов фотографий, сделанных в одном пентхаусе, прямо на Манхэттене. И найдя этот ракурс, репортёр обнаружил на месте съёмки… паутину. Этот дебил, Прядильщик, как оказывается, даже не пытался скрываться, попросту преследуя своих избранных жертв при помощи своих способностей и оставляя за собой везде паутину в каких-то совершенно неприличных количествах. И ладно бы, если бы фотографии были просто сделаны из интересных ракурсов, но Прядильщик умудрялся преследовать и фотографировать людей даже в общественных туалетах. Нет, Джон не имел ничего против вуайеризма и прочих невинных увлечений, всё же большая часть его коллег в "Семёрке" в том или ином виде занималась чем-то подобным в той или иной степени. Зачем было сопротивляться своим инстинктам, когда им можно было следовать и получать удовольствие. Проблема с действиями Прядильщика заключалась в том, что этот придурок попался, и попался многократно, тем самым подставляя как компанию, так и "Семёрку" во главе с самим Джоном. Он терпеть не мог отдуваться за других суперов, и уж тем более за действия таких тупых как Прядильщик. Внезапно, Джон почувствовал, как в кармане его костюма зазвонил телефон. Достав смартфон и посмотрев на номер, Хоумлендер тут же взял трубку. - Директор Эдгар? - Джон. Ты один? - Голос директора "Воут" звучал как обычно сухо. Джон огляделся вокруг. Он стоял на крыше одной из манхэттенских высоток. Людей вокруг видно не было, если не считать зевак, фотографирующих его из окна одного из зданий напротив. Оттолкнувшись от земли, Хоумлендер взлетел и поднялся до высоты примерно двух километров над землёй. - Теперь да. - Хорошо. Несколько дней назад Марафон погиб при сопровождении супера, появившейся в Спрингфилде. Стиллвелл все ещё выясняет детали, однако я хочу попросить тебя об одном, Джон. - Хоумлендер сглотнул. Мистер Эдгар был из того типа людей, которых даже ему приходилось слушаться. И когда мистер Эдгар просит - он должен выполнять. - Что такое, директор? - Не лезь в это дело. Мы многого не знаем, но она может представлять угрозу для "Семёрки". Тебе нельзя светиться рядом с этим делом. Ты меня понял? - Да, директор Эдгар. - Хорошо, Джон. Надеюсь, что мы друг друга поняли. Следи за почтой, мой секретарь отправит тебе легенду для прессы относительно статуса Марафона. - Вас понял, директор. Эдгар повесил трубку. Джон… Джон не знал, как реагировать на новость о том, что Торнтон погиб. Марафон был тем ещё слабаком и сильно сдавал, но он все ещё был одним из старейших героев "Семёрки", одним из её символов, пускай и ушедшим. И потеря подобного героя… Джон понимал, что это важно с точки зрения компании, однако сам по себе он не чувствовал… ничего. Да, было неприятно, что Торнтон умер. Да, он бы с удовольствием разобрался бы с его убийцей, однако смерть сама по себе? Чем это отличалось от того, как умирали другие испытуемые доктора Фогельбаума? Джон не знал, как реагировать на эту смерть. Впрочем, согласно словам директора, это не должно было заботить его слишком сильно. Возможно, потом он спросит об этом у Мэделин. При мыслях о женщине, Джон почувствовал прилив крови к причинному месту. Да, Мэделин явно знала ответы на все вопросы и желания Джона. Возможно, ему стоит её навестить. Воспрявший от этих мыслей, Джон немедленно сорвался с места в сторону здания “Воут”.