***
Перед тем как навсегда покинуть это судно, Анадера посетила квартердек, что точно войдёт в сборник приятных воспоминаний. Девушка снова стояла позади капитана, что был выше её самой на две головы. Он раздосадовано бурчал рядом стоящим матросам про то, что «в этом году слабый состав», «таких дохляков ещё не встречал», но как только он увидел молодую особу, его настроение изменилось. — А вот и единственная прошедшая! — громко раздался звонкий возглас мужчины. — Ну что? Как успехи с сочинением, готова ответить на вопрос? — Конечно, — лучезарно ответила Анадера, покачиваясь на носках из стороны в сторону. — Но на самом деле моя причина не такая уж и интересная, да и буду честна, до позавчерашнего дня я и не думала, что окажусь здесь. Девять лет назад у меня забрали кое-что ценное, и совсем недавно я вышла на след того, что мне было нужно. Но вот какая беда — столкнулась с большой нехваткой информации. Так что, получив лицензию Хантера, наконец-то, смогу достичь своей цели. На этом спланированный рассказ был закончен, и что удивительно, эльфийка даже ни разу не соврала. Так, просто не договорила, но это ведь не в счёт, верно? Капитану не обязательно знать, что она ищет редкие крылья Мивров, которые к тому же ей много лет назад оторвали и продали на чёрном рынке. Ещё будучи совсем девчонкой она многого не знала, но благодаря какой-то Нэн-технике, её собственная аура была запечатана в крыльях. Даже несмотря на то, что они находились всё это время далеко от Анадеры, девушка неотрывно чувствовала связь с ними, и именно поэтому «живые» крылья стоили в три раза дороже, ведь в отличие от «мёртвых» они могли трепетать, шевелиться, менять напор ауры — будто они действительно жили своей жизнью, только это происходило до тех пор пока их владелец жив. Из-за этого от оставшихся бескрылых тел не спешили избавляться, напротив, их также охотно сбывали на чёрном рынке, и при продаже будущие владельцы подписывали контракт о том, что они не убьют свою покупку до поры до времени. Но на самом деле мало кому выгодно их убивать. Мивры остаются Мивроми, с крыльями они или без, хотя последнее всё же влияло на их стоимость. У её родичей и без них много качеств, что имеют ценность. Взять хотя бы то, что Мивры по меркам людей являются сказочно красивыми, к тому же из-за своего биологического происхождения, которое имеет корни с хищными птицами, что живут на тёмном континенте, они намного выносливей и чувствительней к окружающей природе, чем обычные люди. А чего только стоят их голоса. Эх, стоит вам только услышать их перепевки, которые используются для оповещения родичей о чём либо, то вы всё сразу же поймёте. Их природный талант можно сравнить с мелодией морских сирен, что заманивают не подозревающих ничего слушателей в пучину вод. Правда стоит сказать, что такой талант Анадера абсолютно не развивала, да и зачем вообще бойцу-дипломату такой навык. От силы в душе попоёт, да и пожалуй всё на этом. Только стоит добавить ко всему, что Мивры очень редкие гости на чёрном рынке, а потому и цена за них тоже соответствующая. Официально на них запрещена охота, но ведь для этого и нужен чёрный рынок. Да и хищники эти весьма не глупы, живут они ближе всего к изученным границам острова Мёбиус, где примерно за их поселениям и находится неизведанный тёмный континент. В здравом уме туда никто не полезет. К тому же взрослый Мивр достаточно силён и хитёр, чтобы не попасть в жадные людские лапы. Так что на чёрном рынке продаются только дети, решившие в одиночку изведать мир. Впрочем, сейчас мы не будем рассуждать о том, как всё-таки попала Анадера в это тёмное место, насквозь пропитанное смердящим запахом порока и гнили. Сейчас есть дела поважнее. — Вот оно как, — ответил капитан после нескольких секунд раздумий. — Вполне достойный ответ. Ну что ж, на этом наш совместный путь подходит к концу, и поэтому дам я тебе последний совет — отправляйся через горный перевал к густому лесу, держись левой дороги, которая приведёт тебя к небольшому дому, где будет находиться ветхий старик. Он и станет тем, кто проведёт тебя до экзамена. Всё поняла? — Да, спасибо за ценную информацию, — поблагодарила девушка, склонив голову в почтительном поклоне. — Была рада с вами встретиться. — Того же мнения. Попутного ветра тебе, — гордо улыбнулся капитан на прощание.***
Город постепенно начал просыпаться; в пёстрых домах, разукрашенных яркими видами различных растений, которые свисали с кирпичных стен и балконов, отворялись окна, впуская ещё прохладный утренний воздух к себе в жилища. Одним за другим открывались небольшие продовольственные лавки, выставляя свежую выпечку и яркие сочные плоды фруктов. От такого вида в моём животе что-то недовольно заурчало, требуя восполнить пустоту в желудке, что, впрочем, было логично: я не ела ещё со вчерашнего утра. Подойдя к одному из таких прилавков, мне приглянулись маленькие зелёные яблочки, что были натёрты до блеска. Повертев одно из них в руках, я обратилась к продавщице: — Кислые? — Ай, девушка, обижаешь. Эти яблоки сладкие словно мёд, а спелые то какие, только вчера сама с деревьев собирала. Домашние, сочные. Бери — не пожалеешь, — с ярко выраженным акцентом, начала заговаривать мне зубы эта мадмуазель. По моему личному опыту маленькие зелёные яблоки ещё никогда не оказывались сладкими, а впрочем, из-за моих вкусовых «особенностей» мне такие и не нужны. Кислые будут в самый раз. — Я возьму парочку, — ухватив несколько более крупных плодов, закинула их в рюкзак, попутно расплачиваясь с продавщицей. Пройдя пару шагов от того места, мне на глаза попалась выпечка. Её свежий, дурманящий запах так и манил к себе, поэтому я не удержалась и купила ещё булочку мягкого хлеба с тонкой хрустящей золотистой корочкой. Мне не было смысла покупать выпечку с разными видами начинок, хоть такая и имелась в наличии — всё равно не удастся оценить их вкус по достоинству, так что простой белый, ещё тёплый хлеб подойдёт. Впоследствии к нему пришлось докупить небольшую баночку холодного молока, для того чтобы не есть в сухомятку. Но утренний завтрак меня не особо порадовал: булочка хоть так и манила к себе внешним видом и запахом, но по вкусу была почти никакой, лишь слегка отдавала привкусом пыли, и в том не было вины пекаря или самого хлеба. Просто мой язык со вкусовыми рецепторами приказал долго жить — уже как восемь лет — так что с таким сроком хочешь не хочешь, а приспосабливаешься к некоторым искажениям, но об этом как-нибудь в другой раз. Единственным счастьем для меня было зелёное яблоко — кислое настолько, что сводило скулы. Его сочный нектар приятно разливался по всей полости рта, заставляя мой язык улавливать вкус железа. Уж лучше, чем ничего. Выйдя из города, мне повезло поймать повозку, в которой седой старичок в соломенной шляпе перевозил крупу. Он оказался весьма добрым и согласился меня подвести до тех пор, пока наши пути не разойдутся. Вся совместная поездка сопровождалась незатейливым диалогом, а время от времени, когда наши голоса стихали, я могла вдоволь насладиться пейзажами. Огромные широкие поля были засеяны различными травами и растениями, иногда вдоль дороги росли полевые цветы, что тоже удивляли своими расцветками, формами и объёмами. Над головой расстилалось огромное ярко-голубое небо, на котором не было ни единого облачка. Перед лицом пролетали бабочки и другие пёстрые букашки, весело жужжа что-то на ухо. Но вот постепенно поля сменялись холмами, а те в свою очередь небольшими горами ровно до тех пор, пока они не превратились в широкие хребты. В какой-то момент повозка достигла развилки, где и пришлось попрощаться с моим спутником. По совету капитана я свернула налево; лес в этих краях действительно начинал сильно сгущаться. Вскоре высокие раскидистые деревья полностью закрыли небо, не давая солнечному свету проникнуть в чащу леса. Через каждые пятьдесят метров стояла табличка, предупреждающая о проживающих здесь тварях, а тропинка становилась всё уже, пока совсем не оборвалась. Ну и что же мне теперь делать? Но долго задумываться над этим вопросом мне не пришлось, где-то со стороны послышался высокий пронзительный крик, судя по всему, он был женским. Недолго думая, я рванула в сторону этого голоса, огибая по дороге широкие ветки и гигантские корни. Бежать мне пришлось не долго, но то, что я увидела по приходе ни капли меня не обрадовало: молодая женщина с ярко красными волосами, лет двадцати пяти от силы, лежала на истоптанной сухой земле. На её теле было множество ссадин и царапин, одежда была порвана в некоторых местах, а волосы сильно взлохмачены так, будто они пережили сильнейшую встрёпку, хотя вполне вероятно так и было. Увидев меня, женщина кинулась в ноги, хватаясь за мои брюки и что-то хрипя, сорванным голосом. Судя по её состоянию, произошло что-то действительно плохое, но через слёзные просьбы незнакомки было сложно понять, что именно. Наклонившись к ней, я взяла её ладони, что были запачканы грязью и кровью, и подняла её голову, так чтобы видеть зарёванные глаза. — Успокойтесь, мне сложно что-либо разобрать, прошу, начните говорить с самого начала, – я старалась говорить так, чтобы мой голос звучал как можно нежнее и в то же время уверенно. — Прошу, умоляю, спасите моего сына! На нас напало чудовище. Оно, оно…! — услышав такую просьбу моё лицо вмиг помрачнело. Если чудовище напало на них в тот самый момент, когда до моих ушей донеслись крики, то вполне вероятно, что мальчишки не было уже в живых, но в то же время ещё оставались хоть какие-то шансы на его спасение. Нельзя было терять и секунды, но и оставить женщину в таком состоянии я тоже не могла. Никто не исключал вероятности, что на неё может напасть тот самый хищник или другие местные твари. Запах крови точно созовёт к ней прочую нечисть. Так что в первую очередь мне нужно обезопасить незнакомку, иначе у нас могут получиться уже два трупа. Подхватив девушку на руки, я заприметила небольшое дупло в дереве, в которое вполне может поместиться человек её комплекции. Она невольно вскрикнула от такой неожиданности. — До того момента пока я не приду с вашим сыном, вы должны находится здесь и не высовываться. Это понятно? — пока объясняла женщине свои предыдущие действия, я сорвала парочку хвойных веток и подожгла их спичками, что лежали у меня в рюкзаке. Запах дыма и гари должен отпугнуть добрую часть непрошеных гостей. — Вы видели в каком направлении они скрылись? — Д-да… Чудовище, напоминавшее огромного волка, убежало туда, — указала она пальцем в левую сторону. Именно в том месте были видны поломанные кусты и следы от когтей. Развернувшись в заданном направлении, я вспрыгнула на одну из веток и, перескакивая с одной на другую, ринулась в погоню. Сверху лучше что-либо разглядеть, поэтому такой путь передвижения был наиболее эффективен в данной ситуации. Лесные ветки сменялись одна за другой, так и норовя попасть в глаза, а в голове звучала лишь одна мысль: «только бы успеть». Из-за развившейся скорости беготня продолжалась не так долго, уже через три минуты мне удалось выбраться на небольшую полянку, где и обнаружился мальчик. Хвала богам он был живой. Ребёнок всхлипывал, прижимаясь к сырой земле. Его тельце пробивало крупной дрожью, но поблизости я нигде не обнаружила виновника данного происшествия. Вполне вероятно, тот пошёл обратно, возвращаясь за тем, что ещё не успел ухватить. Но он вернётся ни с чем. Существо было неразумным, а значит, хищник не станет соваться в предполагаемую опасность. Да и девушка была спрятана довольно надёжно. Судя по следам, что я видела ранее, чудовище не будет превышать четырёх метров в длину, а значит, он просто не достанет до дупла. Хотя если это магическая тварь имеет какие-нибудь интересные навороты, то судьба девушки будет весьма плачевной. Но, в конце концов, я сделала всё, что было в моих силах, поэтому понадеемся на лучший исход. Подойдя к мальчишке, я опустилась на колени, чтобы поближе рассмотреть недавно полученный ущерб. Правая рука была насквозь прокушена, крови текло очень много и если я сейчас не предприму хоть что-нибудь, то малец просто умрёт от обильной кровопотери. Мне пришлось перевернуть мальчишку на бок, так как сам он не мог передвигаться или вообще как-либо шевелится. Достав одну из своих атласных лент, я крепко накрепко перевязала предплечье, тем самым накладывая жгут, и пока мои руки действовали сами собой, отточенными движениями, губы повторяли и повторяли одни и те же слова как мантру, чтобы хоть как-то отвлечь и успокоить ребёнка: «всё будет хорошо». Как только я закончила с оказанием первой помощи, мне пришлось поднять мальчишку на руки, чтобы отнести его к матери. Крупная дрожь паренька не прекращалась: его лихорадило всё сильней и сильней, дыхание стало затруднительным, кожа в некоторых местах сильно посинела, а из горла начал выходить хриплый кашель, который вскоре принёс с собой отхаркивание вязкой кровью вперемешку со слюной. Я не могла понять, что же всё-таки не так. На мой взгляд, его тело находилось в относительном порядке, не считая прокусанную руку. Да и оказание первой помощи должно было привести ребёнка в более стабильный вид, а не ухудшать его состояние. На нём появились тёмные пятна, а кровь начала стекать по губам, затрудняя дыхательные пути чего явно не было в тот момент, когда я пришла. Если кровь могла идти от внутренних травм, то как объяснить удушье и посинение. Такое могло быть только от попадания яда в организм. Мои мысли прервал громкий вой и треск веток. Как только я обернулась на источник шума, всё стало ясно — бороться за жизнь мальчика дальше бессмысленно. Чудовище, что стояло передо мной был никем иным как Рестяным волком. Такие превышают размеры обычных в два раза, а их клыки содержат в себе сильнейший яд, что может спокойно убить слона одной каплей, не то что человека. А мальчишка мало того, что точно получил большую дозу, так ему ещё и пришлось бы впоследствии ампутировать руку, так как функционировать дальше она бы не смогла. Такое просто несовместимо с жизнью. Волк снова озлобленно зарычал, явно недовольный тем, что на его добычу кто-то позарился. Шаг, ещё шаг, ещё один и вот он уже летит в нашу сторону. Но ему не суждено отведать чужой плоти, ни сегодня, ни когда либо ещё. Резкий шелест ткани и голова хищника летит на землю, его тело по инерции падает к ногам, а кровь так и хлещет из раны. Атласные ленты вертятся вокруг меня в дикой пляске, рассекая воздух. Атмосфера начала сгущаться из-за резкого выброса ауры, но всё закончилось так же быстро, как и началось — Нэн вернулся в норму, а ленты, в последний раз отряхнув впитавшуюся кровь, свернулись обратно под рукава. Отложив тело мальчика, которое всё это время было у меня на руках, в сторону, я посмотрела в его голубые глаза, а затем пригладила ярко красные взъерошенные волосы. — Всё будет хорошо, — последние слова, что услышал мальчик, были наполнены теплотой и нежностью. Они словно убаюкивали, заставляя хрупкое тельце ещё сильней прижаться к источнику обволакивающего спокойного голоса. Хруст, и шея мальчика неестественно искривилась — ему незачем было больше страдать. Он один раз дернулся и его тело обмякло. Последний вздох был выпущен, и паренёк не произнёс напоследок ни звука — он умер тихо, бесшумно. Такой и должна быть смерть — быстрой и спокойной. Напоследок, я посчитала своим долгом закрыть его уже стеклянные и мутные глаза. Спи спокойно незнакомый мальчишка, пусть тебе приснятся яркие сны без боли и страха. Наконец, закончив с самой ужасной частью моей работы, в голову пришла идея осмотреть хищника, что лежал неподалёку. Подойдя к его останкам, я заметила небольшой клинок, что был вонзён в его глазницу. Его точно не было там до того как его голова полетела вниз, да и если присмотреться, то огромная туша лежала не там где минуту назад она упала. Всё это казалось очень странным. Но только я хотела перевернуть её, чтобы лучше осмотреть и понять в чём причина изменений, его тело будто бы начало растворятся в воздухе, и это точно не было обусловлено какой-то особенностью их вида. Оглянувшись назад, я увидела, как плоть мальчишки стала подвергаться таким же метаморфозам. Да что за чертовщина здесь происходит?! За его трупом я обнаружила небольшой возвышенный холм, что доселе мне был не виден. Подойдя к нему ближе, я увидела ни что иное как огромную нору. Из неё исходил зловонный запах гнили, из-за которого невольно скривился нос. И как только я его раньше не ощутила?! Недолго думая, решила заглянуть внутрь и та падальная картина, что предстала пред моими глазами, наконец-то дала мне желанные ответы. Вмиг все иллюзии спали, давая мне возможность ощутить виновника сего гниющего торжества чёрной крови и плоти. — И для чего ты мне это показал?